Глава 1. Новый смысл

В Заполярном дворце царила гробовая тишина, пронзительная и густая, словно сама ночь дышала ею. Ледяные стены, подобно зеркалам, отражали каждую песчинку света, что осмеливалась проникнуть в этот мир вечной зимы. Темная снежная ночь укрывала дворец, превращая его в застывшую легенду. В конце величественного зала едва угадывался силуэт высокой, изящной женщины. Она восседала на троне из резного льда, облачённая в роскошь, венчанная диадемой из руды полярного серебра. Её лицо, белоснежное и безмятежное, было сокрыто полумраком, но даже в темноте угадывалась горделивая, холодная усмешка, едва трогающая её губы. Тонкие пальцы скучающе стучали по хрустальному столику — отрывистый, неровный ритм, будто эхо её мыслей, разлетался в холодной пустоте зала. На столике покоилась шахматная доска, выточенная из прозрачного стекла с легким синим отливом. На доске ровным строем стояли семь фигур, олицетворяющих мощь и щедрость Небесного порядка. Каждая из них дышала властью, древней и непреклонной, заключённой в мерцающем элементальном сиянии. Поддавшись внезапному импульсу, женщина легко толкнула одну из фигур изящным пальцем в белой перчатке. Затем она застыла, словно собираясь с мыслями. Наконец, её гордый стан выпрямился и взгляд заискрился холодной решимостью.       — Все гнозисы собраны, — тихо раздался ее голос, эхом разносясь по величественным сводам Дворца. — Пора начинать. ——————————————————————————————————————————— В Мондштадте, как всегда, царили тишина и умиротворение. Криста устало шагала к огромному древу в Долине Звездопадов. За ней нелепо порхала маленькая Паймон, причитая и жалуясь своим тонким, почти визгливым голоском. Тёплый осенний ветер ласково трепал светлые волосы путешественницы, а в её медовых глазах отражались мягкие блики заходящего солнца. Этот свет символизировал позднюю осень — время, когда природа замирает в ожидании холодов. Волосы Кристы были аккуратно убраны, а среди прядей бережно закреплены интейваты — единственное, что у неё осталось от брата. Каждая заколка, каждый лепесток были для неё драгоценной памятью. Девушка и её крохотная спутница возвращались из Натлана, где её поиски близнеца снова обернулись неудачей. Никаких зацепок, ни единой подсказки — лишь пустота, которая не приближала её к разгадке тех слов, что брат произнёс в их последнюю встречу в Сумеру:       — Криста, твоё путешествие здесь ещё не закончено. Она до сих пор не понимала, что он имел в виду. Но несмотря на усталость и разочарование, продолжала идти вперёд. Правда, теперь с меньшей решимостью, чем раньше. Ей просто надоело. Все эти тайны, которые упорно скрывал каждый, кого она встречала, все эти бесконечные просьбы о помощи, на которые она откликалась безвозмездно - всё это невероятно тянуло из нее силы. Иногда ей хотелось остановиться. Заснуть и не просыпаться месяцами. Погрузиться в долгий сон, где не было бы тревог. Но так было нельзя. Брат всегда учил девушку никогда не сдаваться и добиваться своих целей, даже если очень трудно. Он всегда был сильнее морально и учил сестру тому же, чтобы в момент, когда его не будет рядом, она смогла преодолеть все преграды, что встанут у нее на пути. Путешественница была очень благодарна ему за это, ведь привитая братом сила духа была единственной причиной, почему она все еще не сдалась. Сейчас же она направлялась в самое тихое и умиротворённое место, что только существовало в этом мире, чтобы собрать остатки сил и привести в порядок мысли и тело. Статуя Семи Архонтов в Мондштадте была для нее чем-то вроде лекарни. Шепот листьев и абсолютная тишина, только изредка прерываемая чириканьем птиц. Кристально прозрачная водная гладь, в которую можно окунуться и забыть обо всём — рай на беспокойных землях Тейвата. Но кажется, не в этот раз. За спиной Кристы раздалось громкое урчание. Девушка остановилась, напряглась, а затем обернулась на порхающую Паймон. Фея выглядела усталой и расстроенной. Её носик был насуплен, а губы обиженно поджаты.       — Криста, я устала и хочу есть! — жалобно воскликнула Паймон. — Давай зайдём в "Хорошего охотника" в городе и подкрепимся! Я так больше не могу! Она смешно топнула ножкой в воздухе, выражая своё недовольство. Криста молча наблюдала за ней пару секунд, затем неторопливо достала из сумки маленький шёлковый мешочек и потрясла его. Там было пусто. Она мельком взглянула на уставшую спутницу, что еле шевелила крыльями, и от печального взгляда ее сердце неприятно сжалось. Криста редко задумывалась о том, кто такая Паймон и как она появилась в её жизни и в этом мире. Ей было достаточно, что рядом с ней находится верный компаньон, способный скрасить даже самые тяжёлые дни. Иногда её болтовня раздражала, но в тишине, наполненной тревожными мыслями, голос Паймон был чем-то неизменно живым, напоминающим, что она не одна. Компаньон, как обычно, была одета в белоснежное платье с пурпурно-розовыми вставками. Короткий плащ за её спиной мягко покачивался, придавая её образу невольную комичность.       — Не хочу тебя расстраивать, но у нас, кажется, совсем не осталось моры, — сказала ровным голосом Криста, чуть приподняв уголки губ в усталой улыбке. — Придётся придумать другой выход.       — Как же так, Криста! — возмутилась Паймон, заламывая крошечные ручки. — Мы всё время помогаем всем вокруг! Ты — настоящий герой Тейвата, спасший тысячи жизней! А мы ночуем под дождём, у нас даже на еду не хватает! Это вообще нормально? Криста молча слушала, её взгляд скользнул по пыльной дороге, извивающейся между выжженной солнцем травой. Она знала, что Паймон права. Сколько раз она бросалась в бой, рискуя жизнью? Сколько людей благодарно произносило её имя, а потом забывало о ней, как только исчезала угроза? Её одежда давно выцвела от дождей, сапоги износились, но больше всего изнашивалось что-то внутри. Усталость не была лишь физической — это была усталость души. Она вспомнила себя прежнюю. Ту, что принималась за любое дело с горящими глазами, веря, что сможет изменить этот мир. Тогда границы между добром и злом были чёткими, а сейчас — размазались, превратившись в неразличимую серую полосу. Но несмотря на это, несмотря на боль, Криста знала: если она сдастся, то проиграет. Ветер качнул пряди её волос, принеся с собой запах далёкого костра. В этот момент Криста поняла — она не сломалась. Она изменилась, стала жёстче, мудрее, но всё ещё оставалась той, кто не отступит перед трудностями. Она могла быть усталой, могла сомневаться, но в ней всегда была сила идти вперёд. Наконец, она подняла глаза на Паймон. В её взгляде читались извинения, больше перед собой, за то, что дала волю слабости.       — Хорошо. Сменим маршрут. Пойдём в город. Возьмём у Катерины простенькое задание, заработаем немного моры на еду, а потом подумаем, что делать дальше. В конце концов, голодными мы точно не останемся.       — Вот это я понимаю! — обрадовалась Паймон, смешно взмахнув руками. — Ну наконец-то! Криста слегка усмехнулась. Возможно, не всё так уж плохо. Пока у неё есть цель, пока она двигается вперёд — она остаётся собой. Через несколько часов подруги вошли в ворота Мондштадта. Вид города всегда пробуждал у Кристы тёплые, забытые чувства из далёкого прошлого. Всё вокруг выглядело почти как раньше, до её отъезда в Натлан: лёгкий ветер кружил мельничные лопасти, жители неспешно занимались своими делами, в воздухе витал аромат свежего хлеба. Этот умиротворённый город занимал в её сердце особое место. Отсюда началось её путешествие по этому миру, здесь она встретила первых друзей и первую угрозу. А как известно, всё, что происходит впервые, надолго отпечатывается в памяти.       — Катерина! — внезапно раздался крик Паймон. Фея, заметив знакомую фигуру секретаря Гильдии искателей приключений, сорвалась с места и на полной скорости устремилась к ней. — Мы голодаем! Нам срочно нужны мора и еда! Немедленно! Катерина, ты меня слышишь? Криста слабо улыбнулась и медленно пошла за ней. Поднимаясь по каменной лестнице, она пыталась успокоить свои мысли. Чувство тревоги, появившееся при виде Катерины, не выходило у неё из головы. Обычный день в Гильдии, таких за её путешествие было сотни, но почему же сегодня она чувствовала себя так неспокойно? Катерина встретила гостей с привычной ровной улыбкой. Её механический голос, лишённый эмоций, прозвучал внятно и спокойно:       — Здравствуй, Криста. Здравствуй, Паймон. У меня есть задание, которое решит все ваши проблемы. Выполнив его, вы сможете позволить себе всё, что только пожелаете. Ещё одно задание. Слова секретаря прозвучали интригующе, и Криста ускорила шаг, чтобы скорее узнать о новой миссии. Ветер донёс до неё едва уловимый аромат металла и масла — напоминание о том, кем на самом деле была Катерина. Она посмотрела на секретаря, затем на Паймон, которая светилась от радости. Секунда за секундой напряжение внутри нарастало, но девушка ловко откидывала эти мысли. Время покажет, стоит ли тревожиться.