Глава 2. От судьбы не убежишь

Наконец, Криста преодолела последнюю каменную ступень и с лёгким недоверием взглянула на пункт Гильдии. Конечно, в Тейвате по пальцам можно пересчитать тех, кого не интересует большое количество моры, да ещё и с возможностью жить без забот. Но всё это было подозрительно странно. Догадки о том, что задание окажется сложным и опасным, подкреплялись растущей тревогой и спутанными мыслями. Взгляд скользнул к Паймон, которая, с округлившимися глазами, уже подсчитывала, что купит на заработанные деньги. Было до невозможного любопытно, что приготовила для путешественниц Гильдия в этот раз, но после долгого и изматывающего пути хотелось как можно скорее закончить со всеми загадками и пустыми разговорами. Вздохнув, Криста коротко произнесла:       — Что за задание? Катерина, сдержанно улыбнувшись, наклонилась ближе. Её голос зазвучал так, будто она собиралась поделиться величайшей тайной мира:       — Во всех регионах неспокойно, дорогая Криста. Как тебе уже известно, Коломбина, третья из предвестников Фатуи, с боем отобрала у Пиро Архонта гнозис. Это означает, что Царица собрала все сердца богов и теперь может начать реализацию своего плана — мести небесному порядку. Главы регионов объединились, чтобы найти ответы. Каждый из них уже послал в Снежную лучших агентов, но в сравнении с тобой они лишь слабые пешки. — Её голос внезапно стал холодным, будто сама судьба произнесла свой приговор. — Им нужен более сильный, более надёжный человек. Они выбрали тебя. Грядёт нечто, способное разрушить Тейват до основания. Ты — героиня, что уже не раз спасала этот мир. Все пройдёт хорошо, если ты сможешь остановить Крио Архонта. Ты обязана согласиться. Сначала Криста лишь спокойно слушала речь Катерины, но с каждой секундой её выражение лица менялось. Путешественница почувствовала, как внутри закипает гнев. Они снова хотят использовать её, как разменную монету в чужой игре. Её чувства? Её цели? Для всех это было пустым звуком. Они видели в ней лишь инструмент, удобное оружие, которое можно направить в нужную сторону. Мысль об этом и раньше проскальзывала в её голове, но только сейчас она осознала всю глубину этого презрения. Никому не было дела до неё. Никогда не было. Её пальцы сжались в кулак. Холодный воздух внезапно показался невыносимо тяжёлым. Сердце бешено колотилось, грудь сжала ярость. Разочарование и негодование вырвались из неё, сорвавшись на крик:       — Главы выбрали меня? Ах да, зачем спрашивать моё мнение! Я не ваша спасительница, не ваша марионетка! — Голос Кристы дрожал от злости. Она резко шагнула вперёд, её глаза метали молнии. — Я здесь только из-за брата! Только из-за него! Но вам плевать. Вы никогда не интересовались им! Вы только делали вид, что помогаете мне, а на самом деле использовали, чтобы раз за разом подставлять меня под удар! Она сделала паузу, стиснув зубы, а затем снова заговорила:       — Вы зовёте меня “героиней”, но каждый день я сплю под открытым небом, питаюсь раз в три дня и выполняю никому не нужные задания, лишь бы не умереть с голоду! Где ваши громкие слова, когда мне нечего есть? Когда у меня нет места, куда вернуться? Вам плевать! Все, что вам нужно — чтобы я снова сражалась за вас, пока вы сидите в своих тёплых залах и строите планы! Катерина даже не дрогнула, её лицо оставалось всё таким же бесстрастным. Крики девушки эхом разнеслись по площади, привлекая любопытные взгляды прохожих. Заметив это, Криста глубоко вдохнула, сдерживая эмоции, и уже спокойнее, но не менее твёрдо добавила:       — Я устала. У меня есть собственные дела, которые для меня важнее. После этого я покину Тейват. Сообщите главам, что я отказываюсь от миссии. В каждом регионе есть свои сильные воины. Иии… Точно! с превеликим удовольствием сообщаю, что я выхожу из гильдии, — саркастично бросила девушка через плечо. Паймон всё ещё не могла прийти в себя, ошарашенно глядя то на Кристу, то на Катерину. Словно мир вокруг потерял свою чёткость, а слова застыли в воздухе, оставляя за собой только глухую тишину. Криста, не оглядываясь, направилась вниз по лестнице, махнув спутнице, чтобы та следовала за ней. В груди ещё пульсировал гнев, но под его тяжестью рождалось осознание того, что она больше не хочет играть по чужим правилам.       — Два миллиона моры в случае провала. Десять миллионов в случае успеха, — спокойно произнесла Катерина, как будто речь шла о простой сделке, а не о чьей-то жизни. Криста резко остановилась, обернулась и усмехнулась, но в её глазах пылал ледяной огонь.       — Меня не интересует мора, — отрезала она. — Я достаточно известна. Придумаю, как себя прокормить. На мгновение между ними повисло напряжение. Катерина продолжала смотреть на неё с той же невозмутимостью, не показывая ни капли разочарования. Будто она уже знала, что именно заставит Кристу остановиться.       — Ходят слухи, что Царица сотрудничает с Орденом Бездны, — ровно добавила она. — Они нужны ей для осуществления её плана, ведь у них есть связь с Селестией. Возможно, там тебе удастся найти брата. Криста замерла. Внезапно воздух стал тяжёлым, и весь шум города растворился в её голове. Эти слова пронзили её, заставив снова пережить тысячи воспоминаний, которые она пыталась спрятать глубоко внутри. Итэр. Его карие глаза, тёплая улыбка, голос, который она так давно не слышала. Это имя всегда отзывалось в ней болью, но теперь оно стало ключом, открывающим двери к истине. Её руки слегка дрожали, но она сжала их в кулаки. Она скучала по брату так сильно, что эта боль стала невыносимой. Она должна его найти. Должна убедить его вернуться. Должна закончить их путешествие вместе, как было задумано изначально. Глубоко вдохнув, Криста тихо, почти хрипло, произнесла:       — Последнее задание. Всё ради Итэра. Куда нужно ехать? Катерина победно, но так же механически улыбнулась.       — В Снежную. Паймон испуганно вскрикнула:       — Что? В Снежную? Там же ужасно холодно, опасно и жутко! Я не хочу туда! — воскликнула Паймон, её голос дрожал от явного нежелания отправляться в регион снегов. Криста проигнорировала её слова. С ледяным спокойствием она выслушала детали задания, внимательно изучила карту маршрута и молча взяла мешочек с морой — его веса должно было хватить, чтобы покрыть основные расходы во время миссии. Её движения были точными, уверенными, словно она мысленно уже находилась в пути. Её не интересовало ни сопротивление Паймон, ни побуждения Катерины. Был только приказ — и необходимость выполнить его. Без лишних вопросов, без ненужных эмоций. Она знала, что если не пойдёт сама, то всё равно окажется втянута. Тогда уж лучше контролировать ситуацию. Дорога в Снежную была не просто трудной — она могла оказаться смертельной. Орден Бездны, чья тень падала на Тейват, не останавливался ни перед чем, разрушая всё на своём пути. Фатуи, правая рука Царицы, контролировали этот регион железной хваткой, не ведая ни жалости, ни пощады. Каждая их операция была тщательно спланирована, каждая атака наносилась с пугающей точностью. Если Криста столкнётся с ними, ей придётся рассчитывать только на собственные силы. Возможно, ей даже предстоит встреча с Итэром, где силы эмоций и разума понадобятся куда больше, чем владение мечом и стихиями. Остаток дня прошёл в напряжённой тишине. Паймон то и дело пыталась разговорить девушку, но Криста отвечала коротко, без интереса. Её мысли были уже там, среди снежных равнин, среди теней, скрытых в морозном воздухе. Вперёд, к испытанию, которое либо закалит её, либо сломает окончательно. Вперед, к звездам и безднам! ————————————————————————————————————————————— Сегодня в Заполярном Дворце царило необычайное оживление. Слуги не успевали проявить должное внимание каждому из почётных гостей, что собрались в гигантском торжественном зале. На улице стоял морозный день, и зимнее солнце, редкий гость в краю вечной стужи, одарило Снежную теплом своего света. Царица, сидя в своих покоях, ликовала про себя: "Сегодня — идеальный день". И это действительно было так. В регионе, где снежные бури обычно правили погодой, ясное небо и сияющее солнце были чудом, предвещающим нечто великое. В величественном холле толпа становилась всё гуще. Молодые девушки, источавшие аромат дорогих масел из Ли Юэ, двигались под руку с чиновниками в тяжёлых шубах из редких мехов. Среди собравшихся выделялись предвестники — они держались обособленно, окружённые аурой власти и опасности. Их длинные дублёнки с натуральном мехом были украшены символикой Фатуи, а на поясах зловеще мерцали Глаза Порчи. Тарталья, сияя фирменной лукавой улыбкой, с интересом шептался с Панталоне, который явно наслаждался атмосферой роскоши, столь близкой его натуре. Звон бокалов слился с их тостом: "За Царицу!" Этот день был особенно значим для них: если план её величества сбудется, они войдут в историю как великие герои, ещё более прославленные, чем прежде. Вскоре, внимание толпы переключилось на пьедестал в центре зала. Скромно одетый слуга, гулко топая по ледяному полу, вышел вперёд и громко провозгласил:       — Её Величество, Царица Снежной! Гости мгновенно выстроились в две стройные линии, образуя коридор для её прохода. В зале раздался негромкий шёпот, но как только громкий цок её каблуков зазвучал, всё стихло. Из полутени дворца к собравшимся медленно и величественно вышагивала Царица. Её губы украшала лёгкая, едва заметная улыбка, напоминающая тонкий морозный узор на стекле, а весь её облик воплощал саму душу зимы. Она ликовала всем своим видом. Белые сапоги с синими вставками на высоком каблуке гулко рассекали ледяную гладь пола, оставляя за собой невидимый след власти. Её длинная белоснежная шуба, украшенная роскошной вышивкой, тянулась за ней, а диадема из руды полярного серебра сияла так ярко, что её блеск ослеплял глаза гостей, словно само солнце решило соперничать с её величеством. Проходя мимо гостей, Царица ненадолго задержала взгляд на Предвестниках, которые низко поклонились ей. Её рука легонько потрепала волосы Чайлда, и эта мимолётная ласка вызвала явную гордость у Первого предвестника. Сдержанным голосом он прошептал:       — У её величества сегодня, без сомнения, прекрасное настроение. Незримая тяжесть грядущих перемен наполняла воздух. Сегодняшний день был не просто праздником, а торжеством предвкушения великой победы. Царица знала — мир никогда не будет прежним. Её улыбка стала шире. Победа была неизбежна.