О Жемчуге и Колючих кустах

      Прошёл всего год с момента "Пришествия Всадников" — ужасающего события, когда четыре сущности из Абаддона едва не погубили этот мир. Лишь усилия сильнейших магов, воинов и правителей смогли остановить Апокалипсис, пусть и ценой огромных жертв. С тех пор этот день называют по-разному: "Пришествием", "Концом Света" или просто "Армагеддоном".       Мир не остался прежним. Почва истощилась, деревья засохли, скот вымер, и даже воздух в некоторых регионах словно напитался смертельным ядом. Однако Ховинианская Империя, материк которой был буквально пропитан магией, оказалась в выигрышном положении. Благодаря волшебникам, чародеям, магическим существам и конечно же Верховному Правящему Кругу, её земли быстрее других восстановились.             Поля снова дали урожай, реки очистились, а фермы, хоть и не в прежнем изобилии, вновь начали кормить население.       Жизнь постепенно вошла в привычное русло. Люди, эльфы, тифлинги, полурослики и прочие расы снова торговали, работали, строили и даже пытались забыть пережитый ужас.       Сури та Манджору была бастардом, рожденным вне семьи, но принятым в дом эльфов-астрономов тари Манджору. Её фамилия имела лишь половину приставки ввиду бюрократических и аристократических традиций и законов Ховинианской Империи.       Во время Пришествия её род пал не в бою и не от раскаленных огненных бурь, что бушевали над континентом, а от болезней, что следовали за Всадниками. Чудом Сури удалось выжить — то ли благодаря везению, то ли просто благодаря цепкому желанию жить. Но прошлое сгорело, оставив после себя лишь пепел воспоминаний.       Чтобы найти себе место в новом мире и иметь возможность заработать на хлеб, она поступила в одну из многочисленных бесплатных волшебных академий Ховинианской Империи, и по окончанию будет обязана отработать на государство в течение 5 лет.       Сури выбрала курс Ограждения и Защиты — магию, которая позволяла создавать барьеры, отражать удары, укреплять тела и даже сознание. В нестабильные времена такие умения ценились на вес золота. Такие знания могут в критический момент спасти ей жизнь, но больше всего ее интересовали практики защиты своего здоровья, дабы никогда не испытывать пережитый ужас вновь. Она видела, как люди выплевывали свои легкие, сходили с ума в бреду и как мышцы под своей собственной силой ломали кости.       Сейчас она сидела в душном лекционном зале, пропахшем пергаментом, воском свечей и чем-то пряным, будто кто-то пронёс сюда корицу или кардамон. Высокие окна, занавешенные тяжёлыми бордовыми шторами, пропускали лишь приглушённый свет, от чего помещение казалось тёмным и камерным.       Перед студентами стояли два профессора-тифлинга, каждый в строгой мантии глубокого синего цвета. Они говорили неспешно, размеренным голосом, словно раскладывая каждую мысль по полочкам. Тема сегодняшней лекции — основы построения заклинаний. Они объясняли, как магическая энергия течёт по каналам, как формируются потоки, как выводятся формулы для создания простейших чар. На доске перед ними уже был выведен начальный круг рун, обозначавший принципиальную схему соединения потоков. Линии магии тянулись из точек фокусировки, переплетаясь в узор, напоминающий корни дерева или скорее созвездия.       Сури слушала, но сознание её то и дело ускользало. Теория была необходимой, но слишком сухой, а в её памяти ещё жили образы прошлого года — вспышки катастрофы, бледные лица мертвецов, запах гари и пепла.       Но она отогнала воспоминания, сосредоточившись на объяснениях. Если она хотела выжить в этом мире, ей нужно было учиться.       Лекция плавно переходила к практике. Профессора-тифлинги, переглянувшись, подошли к кафедре, за которой стоял массивный дубовый ящик с витыми узорами по краям. Один из них — высокий, с длинными рогами, загнутыми назад, — аккуратно снял защитный знак с крышки и открыл ящик, демонстрируя его содержимое.       Внутри, аккуратно разложенные в углублениях бархатной подложки, лежали маленькие стеклянные бусины. На первый взгляд они казались обычными украшениями — гладкие, сероватые, с лёгким дымчатым отблеском внутри. Однако, если приглядеться, можно было заметить клубящийся внутри каждой туман, словно запертое дыхание бури. А на самой поверхности тонкими стальными чернилами были выведены руны, обозначавшие суть заключённого внутри заклинания.       — Эти артефакты — уникальная разработка наших магов, — заговорил второй профессор, более коренастый, с короткими, слегка закрученными рогами. — Жемчужины с запечатанными заклинаниями. Простые в использовании, безопасные, а главное — подходят даже тем, кто не обладает даром к магии, вы сами скорее всего сталкивались и возможно пользовались такими не один раз.       Он взял одну из бусин двумя пальцами, слегка покатал её на ладони, затем сжал.       Раздался тихий хруст, словно лопнул скорлупок ореха, и сразу же воздух вокруг профессора вздрогнул. Поток энергии моментально оформился в видимую форму, и перед ним зависла полупрозрачная красноватая рука. Она словно тянулась из пустоты, покрытая тонкими нитями энергии, переливающимися в полумраке аудитории.       — Элементарная демонстрация, — продолжил он. — Этот эффект записан в жемчужине заранее. Когда сфера разрушается, заложенное в неё заклинание активируется, и поток формируется без участия пользователя. Смотрите.       Он слегка наклонил голову в сторону, и рука повиновалась — поднялась вверх, сжалась в кулак, затем разжалась, описав в воздухе плавное движение.       — Ни волшебнику, ни колдуну, ни даже простому обывателю не нужно формировать потоки, рассчитывать формулы или фокусироваться на контроле. Всё это уже заложено в жемчужину заранее.       — Такие жемчужины уже давно и активно используются в нашем государстве как в военном, так и в мирном направлении, — продолжил профессор, не убирая парящую перед собой магическую руку. — Их применяют в армии, в строительстве, в целительстве, в защите городов. Это надёжный, удобный и быстрый способ колдовства.       Он щёлкнул пальцами, и рука разжалась, медленно растворяясь в воздухе, оставляя за собой едва заметное мерцание магических потоков.       — На старших курсах вы обязательно пройдёте занятия, посвящённые созданию подобных артефактов. Освоите их принципы, научитесь грамотно запечатывать заклинания в сферы и подбирать оптимальные сочетания формул.       Сури нахмурилась, машинально поправляя манжет своей формы. Интересно, сколько ресурсов требуется для производства?       — В рамках наших семинаров и практических занятий, а также на других направлениях, профессора будут использовать эти артефакты, чтобы визуально демонстрировать, как формируются потоки энергии. Это позволит вам быстрее запомнить структуру заклинаний и довести до автоматизма простейшие формы.       Он сделал короткую паузу, давая студентам время осознать услышанное, затем улыбнулся и добавил:       — Не волнуйтесь, наша академия полностью обеспечена поставками. Каждый студент имеет право на бесплатные жемчужины нулевого уровня, которые можно использовать для тренировки. В обиходе их чаще называют фокусами или заговорами — простыми, но крайне полезными техниками, которые станут основой вашей будущей магической практики.       По залу пронёсся лёгкий гул — кто-то возбуждённо перешёптывался, кто-то скептически переглядывался. Сури же лишь кивнула. Значит, скоро у неё появится возможность протестировать эти артефакты лично. Один из студентов, высокий юноша с короткими светлыми волосами, поднял руку. Профессор кивнул ему, давая слово.       — Простите, профессор, но ведь заклинания в жемчужинах должны тратить энергию? Если ими может пользоваться даже немаг, откуда берётся сила для их активации?       Тифлинг слегка усмехнулся и поднял одну из бусин на уровень глаз.       — Вопрос хороший. Заклинание запечатывается внутрь с уже заложенным резервом энергии. Создатель жемчужины использует источник силы, проводит расчёты, стабилизирует поток и фиксирует заклинание в структуре артефакта. Именно поэтому жемчужина — это одноразовый инструмент. Как только она трескается, внутренняя энергия высвобождается, приводя заклинание в действие.       Юноша кивнул, но выглядел так, будто всё ещё обдумывает услышанное.       С другого конца зала поднялась рука девушки с густыми тёмными волосами, собранными в высокий хвост.       — А можно ли запечатать сложное заклинание? Скажем, призыв метеоритов или даже вызов планарных сущностей       На этот раз ответил второй профессор, тифлинг с тёмно-синими рогами и едва заметным светящимся узором на шее.       — Теоретически, да, но тут вступает в силу несколько ограничений. Чем сложнее заклинание, тем больше энергии требуется для его фиксации. Простая жемчужина нулевого круга — вроде той, что мы использовали сейчас, — содержит совсем небольшое ее количество. Для заклинаний, что вы описали, потребуется мощный источник, например, специально заряженные кристаллы или даже живой донор, однако в итоге мы все равно получим Жемчужину.       Студенты зашептались.       — Значит, в военных целях используют усиленные версии? — задал вопрос кто-то с задних рядов.       — Именно, — профессор кивнул. — Жемчужины высших уровней создаются в башнях под строгим контролем. Их могут заряжать сразу несколько магов, а иногда и с применением ритуалов. Так что не переживайте, на ваших практиках вы столкнётесь лишь с базовыми вариантами. Пока что.       В аудитории раздался одобрительный смех. Сури слушала молча, ловя каждое слово. Всё это было чертовски интересно. Сури подняла руку, привлекая внимание профессоров.              — Вы сказали, что в жемчужины можно запечатать любые заклинания, если правильно рассчитать потоки и обеспечить их энергией. А что насчёт Сакральной или Природной магии? Можно ли зафиксировать заклинания, которыми пользуются жрецы или друиды?       Один из тифлингов, тот, что с синими рогами, одобрительно кивнул.       — Хороший вопрос. Ответ — да, можно. Хотя источники магии различны, их суть остаётся одинаковой: это преобразование энергии в действие через заранее заданные формулы и намерение заклинателя.       — Разница лишь в том, — добавил второй профессор, чуть покачивая в пальцах новую жемчужину, — что маги черпают силу изнутри себя или окружающей среды, жрецы получают её через связь с божеством, а друиды используют потоки самой природы. Но как только заклинание запечатывается в артефакт, оно больше не требует активного участия заклинателя. Жемчужина становится автономным носителем магии.       Сури кивнула, удовлетворённая ответом. Теперь это имело смысл — если заклинание фиксируется заранее, то источник энергии уже не играет роли. Значит, теоретически, можно было бы даже запечатать в жемчуг благословение божества или силу самой земли. Вопрос был лишь в том, насколько сложно это реализовать. ***       Столовая академии гудела, как потревоженный улей. Длинные ряды деревянных столов были заставлены подносами с дымящейся похлёбкой, запечённым мясом и подрумяненными хлебными лепёшками. Студенты сидели группами, с энтузиазмом обсуждая лекции, делясь последними сплетнями или просто с аппетитом уплетая еду после насыщенного учебного дня.       Сури выбрала место у дальнего стола, в стороне от основной массы. Не то чтобы она была против компании, но сейчас хотелось просто спокойно поесть. Однако покой ей был не сужден.       — Да ну брось, приятель! Давай не будем устраивать сцену, а? — раздался где-то справа звонкий, чуть насмешливый голос.       Сури обернулась. В нескольких шагах от неё разгоралась ссора. Маленький, рыжий полурослик стоял, заложив руки за спину, с самодовольной ухмылкой на лице, а напротив него возвышался высокий, широкоплечий студент, судя по нашивке на мантии — с факультета Эвокации.       — Ты это специально сделал? — прошипел громила, сжимая кулаки.       — Я? Ну что ты! Я всего лишь хотел подвинуть свой поднос, но кто же знал, что он возьмёт и… ох, да! Полетит прямо тебе на колени, а тарелка с супом опрокинется именно в этот момент! Это поразительное совпадение! — полурослик изобразил искреннее удивление, хотя в глазах плясали лукавые искорки.       — Думаешь, это смешно? — лицо человека покраснело. — Я тебе сейчас объясню, что тут смешного!       —Конечно смешно! — полурослик сложил руки на грудии с вызовом смотрел на оппонента снизу вверх, — Так же смешно как и клеиться к моей сестре.       — Так эта милашка твоя сестра? А по тебе не скажешь, видимо из вас двоих ты единственный уродился таким никчемным и мелочным. Тем более я же не предлагал ей ничего плохого. Пока что.       — Ах ты! — Лицо полурослика исказила гримаса злости и он схватил поднос со стола, крикнул формулу и замахнулся на обидчика. В руках этот поднос слегка засветился и ударился об пояс противника с оглушительным магическим грохотом.       Сури вздохнула. Вот же болваны. Она ожидала, что ссора закончится угрозами, но явно недооценила горячий нрав полурослика. Удар подносом был неожиданно мощным — тот звенел и вибрировал от наложенного заклинания, а студент-эвокатор, получивший удар, рухнул на лавку, с трудом хватая воздух.       Но на этом всё не закончилось. Двое его дружков вскочили на ноги, отодвигая подносы и готовясь вмешаться. Впрочем, у полурослика тоже были свои союзники — кто-то из его знакомых тут же поднялся на защиту, и уже через несколько секунд столовая превратилась в поле боя.       В воздухе засвистели заклинания, кто-то крикнул:       — Да вы с ума сошли! Вас же отчислят!       — Пусть попробуют! — раздался голос полурослика, который ловко уклонялся от попыток схватить его, отпрыгивая на лавки и перебираясь по столам, как по мосткам.       Сури закатила глаза. Она не хотела в это вмешиваться, но когда кто-то, споткнувшись, врезался в неё, пришлось увернуться, чтобы не получить случайный удар.       — Ай! Осторожнее! — огрызнулась она, но тут же встретилась взглядом с тем самым полуросликом.       — О, привет! Я Курт! — весело выпалил он, пригибаясь от летящей булки, которая потрескивала всполохами молний.       — Ты серьёзно?! — Сури с недоумением смотрела, как он ухмыляется, будто всё это развлечение.       — Серьезность не мой конек, тем более это скучно. Ну, теперь давай познакомимся поближе! — Курт подпрыгнул, схватил её за руку и потянул в сторону, роняя на пол, тем самым защищая обоих от огненных снарядов, которые пролетели прямо в ребят с нашивками Некромантов.       Курт метнулся в сторону, утягивая её за собой, они проскользнули между столами, пока студенты сражались за их спинами, а затем — прямо к высокому арочному окну.       Сури пришлось закрываться от полноценного взрыва магическим барьером, который разбился в дребезги и ее это разозлило. Девушка подняла руку и направила потоки, заставляя воздух сжиматься в ее руке и швырнула этот комок в сторону наиболее активных ребят, тем самым вызывая невероятный грохот и опрокидывая некоторых из них ударной волной.       — Ты с ума сошёл?! — зашипела Сури, когда увидела, как Курт отмычкой открывает окно.       — Чуть-чуть! — хихикнул он, запрыгивая на подоконник.       — Нас выкинут из академии!       — Нас выкинут, если мы останемся, но не выкинут, если мы выкинем себя сами, буквально. — полурослик протянул ей руку, а в глазах запрыгали озорные огоньки.       Доводы были железными. За их спинами кто-то уже выкрикивал что-то о наказаниях, студенты орали, а чьи-то шаги тяжело застучали по полу — похоже, преподаватели уже были в пути и Сури взяла протянутую руку и залезла на подоконник. Отсюда открывался прекрасный вид на внутренний сквер с высоты третьего этажа, внизу росли кусты с розами.       — Ты летать умеешь? — спросил Курт.       — Нет!       — Ну, надеюсь, ты умеешь правильно падать!       Он схватил её за руку и прыгнул вниз, утаскивая за собой.