Глава VIII: Возвращение былого пламени

Ночь прошла беспокойно. Лия металась в постели, преследуемая кошмарами о Топи, проклятии и таинственной девушке. Она проснулась с тяжелой головой и чувством опустошения. Слова, сказанные ею в конце дня, эхом отдавались в её сознании: "И, похоже, настало время мне одной отправиться к Топи, одной." Но как она могла отправиться в такое опасное путешествие в одиночку? Она знала, что ей потребуется помощь, знания и поддержка. Но кому она могла доверять? Внезапно в ее голове всплыло одно имя. Имя человека, который знал историю ее семьи, легенды Топи и который всегда был рядом с ней, когда ей было трудно. Александр. Александр Блэквуд. Друг ее детства, с которым она провела много счастливых лет, исследуя окрестности поместья Вейландов, слушая рассказы старого садовника о духах природы и древних проклятиях. Он всегда был для нее больше, чем просто друг. Он был ее доверенным лицом, ее наставником, ее первой любовью. Но несколько лет назад Александр внезапно исчез. Он уехал из поместья, чтобы продолжить свое образование в далеких землях. С тех пор Лия ничего о нем не слышала. И вот, спустя столько лет, она вдруг вспомнила о нем. Может быть, он сможет ей помочь? * Библиотека Академии встретила Лию привычным запахом старых книг, пыли и воска. Высокие стеллажи, уставленные тысячами томов, тянулись до самого потолка, создавая ощущение священного места, где хранится мудрость веков. Лия знала библиотеку как свои пять пальцев. Она провела здесь бесчисленное количество часов, изучая древние манускрипты, читая исторические хроники и погружаясь в мир магии и приключений. Она обратилась к библиотекарю - пожилой женщине с добрым лицом и мудрым взглядом, которая знала всех студентов по именам. -Доброе утро, мисс Эмили, - сказала Лия, приветливо улыбаясь. - Не могли бы вы мне помочь? Я ищу информацию об одном человеке. Его зовут Александр Блэквуд Мисс Эмили нахмурилась, пытаясь вспомнить. -Блэквуд... Блэквуд... Кажется, где-то я это имя слышала. Сейчас посмотрим. Она провела пальцем по длинному списку студентов, обучавшихся в Академии в разные годы. Через несколько минут ее лицо просветлело. -Ах, вот он! Александр Блэквуд. Он закончил Академию несколько лет назад. Был очень талантливым студентом, особенно преуспел в истории и фольклоре. После окончания Академии он отправился в экспедицию в далекие земли. Лия затаила дыхание. -А вы не знаете, где он сейчас находится? Есть ли какие-то контакты? Мисс Эмили покачала головой. -К сожалению, нет. После отъезда в экспедицию он перестал выходить на связь. Но... погодите-ка! Кажется, я слышала, что он недавно вернулся в Академию. -Вернулся? - воскликнула Лия, не веря своим ушам.-Когда? -Буквально вчера. Я видела его разговаривающим с директором. Кажется, он собирается преподавать здесь историю и фольклор. Лия почувствовала, как ее сердце начинает бешено колотиться. Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. -Спасибо вам большое, мисс Эмили, - сказала она, чувствуя, как в ее душе загорается искра надежды. - Вы мне очень помогли. Она выбежала из библиотеки и направилась прямиком в кабинет директора. * Директор Академии - профессор Армстронг - был влиятельным и уважаемым человеком. Он знал Лию и Дамира с самого их поступления в Академию и всегда относился к ним с симпатией. Лия постучала в дверь и вошла в кабинет. Профессор Армстронг сидел за своим огромным письменным столом, заваленным книгами и бумагами. Рядом с ним стоял высокий, стройный мужчина с темными волосами и пронзительными голубыми глазами. Лия замерла, не веря своим глазам. Перед ней стоял Александр. Он выглядел еще более привлекательным, чем она помнила. В его взгляде появилась глубина и мудрость, а на лице - легкий отпечаток странствий и приключений. -Лия! - воскликнул Александр, увидев ее. -Какое приятное совпадение! Я как раз собирался навестить тебя и Дамира. Лия бросилась к нему в объятия. -Александр! Я так рада тебя видеть! Я не могу поверить, что ты вернулся! Профессор Армстронг улыбнулся, наблюдая за их воссоединением. -Лия, позволь представить тебе нашего нового преподавателя истории и фольклора - профессора Александра Блэквуда. Александр, это Лия Вейланд, одна из наших лучших студенток. -Мы уже знакомы, профессор, - ответил Александр, тепло улыбаясь Лии. - Мы с Лией друзья детства. Профессор Армстронг кивнул. -Я очень рад, что вы снова вместе. Александр - замечательный ученик и талантливый преподаватель. Я уверен, что он внесет большой вклад в нашу Академию. После этих слов профессор Армстронг откланялся, оставив Лию и Александра одних. -Я не могу поверить, что ты здесь, - сказала Лия, глядя на Александра с восхищением. - Это просто невероятно! Я как раз собиралась искать тебя. Мне нужна твоя помощь. Лицо Александра стало серьезным. -Что случилось, Лия? В чем дело? Лия рассказала ему о странной пряди белых волос, о проклятии, связанном с ее семьей, о дневнике прапрабабки и о тайне, скрытой в Топи. Александр слушал ее внимательно, не перебивая. В его глазах отражалась тревога и сочувствие. -Я знал, что рано или поздно тебе придется столкнуться с этим, - сказал он, когда Лия закончила свой рассказ. -Проклятие Вейландов - это старая и страшная история. Но я уверен, что мы сможем найти способ его снять. -Ты мне поможешь? - спросила Лия, глядя на Александра с надеждой. Он взял ее руку в свою и крепко сжал ее пальцы. -Конечно, Лия. Я всегда буду рядом с тобой. Мы вместе разгадаем тайну Топи и снимем проклятие с твоей семьи. В этот момент в кабинет постучали. Дверь открылась, и на пороге появился Дамир. Он бросил на Александра холодный, оценивающий взгляд. -Лия, я тебя везде ищу. Что ты здесь делаешь? Лия отдернула руку. -Дамир, это Александр. Помнишь, я тебе рассказывала о нем? Он вернулся в Академию и будет преподавать историю Дамир подошел ближе и протянул руку Александру. -Рад познакомиться. Дамир Вейланд, брат Лии. Александр пожал ему руку, но Лия почувствовала, как между ними пробежала искра неприязни. -Мы как раз обсуждали кое-что важное, - сказала Лия, стараясь разрядить обстановку. -Что может быть важнее занятий? - усмехнулся Дамир, глядя на Александра с подозрением. Александр с вызовом посмотрел на Дамира. -То, что касается судьбы Лии. Напряжение в комнате сгустилось. Лия почувствовала, как между Александром и Дамиром разгорается невидимая борьба за ее внимание и расположение. Дамир, всегда привыкший быть рядом с сестрой, не мог смириться с появлением в ее жизни другого мужчины. А Александр, вновь увидев Лию после долгих лет разлуки, почувствовал, что его чувства к ней вспыхнули с новой силой. И Лия оказалась в центре этого конфликта, разрываясь между любовью к брату и надеждой на помощь со стороны старого друга. Именно в этот момент Лия и осознала, что эта встреча с Александром может изменить ее жизнь навсегда. Она снова чувствует то самое теплое пламя, которое было в их детстве, и страх, что она снова кого-то потеряет. Но она была уверена в одном - она идёт до конца. Дамир, ощутив накатившую волну ревности и тревоги, внезапно схватил Лию за запястье. Его пальцы сжались на ее коже чуть сильнее, чем следовало. -Лия, нам пора. Занятия скоро начнутся, - сказал он, натягивая улыбку, которая, однако, не смогла скрыть напряжение в его голосе. Он потянул ее на себя, словно стараясь отгородить от Александра, оградить от его влияния. Лия, удивленная внезапной хваткой брата, послушно последовала за ним к двери. Она бросила на Александра виноватый взгляд, полный извинений. Дамир, провожая Александра холодным, оценивающим взглядом, задержался на пороге. Между ними проскочила невидимая искра неприязни, словно два соперника, готовых сразиться за территорию. Александр ответил ему тем же взглядом, полным вызова и решимости. Он не собирался отступать. Затем Дамир резко развернулся и вышел из кабинета, увлекая за собой Лию.  * В коридоре Академии царила привычная суета. Студенты спешили на занятия, переговариваясь и смеясь. Лия, ощущая на себе цепкий взгляд Дамира, молча шла рядом с ним, погруженная в свои мысли. Она была благодарна Александру за его поддержку и готовность помочь. Но она также понимала, что ее дружба с ним может стать причиной конфликта между ним и Дамиром. И она не хотела, чтобы ее брат и друг стали врагами. Зайдя в свою комнату, Лия быстро собрала необходимые тетради и учебники. Дамир молча наблюдал за ней, не произнося ни слова. Выйдя из комнаты, Лия снова почувствовала на себе его взгляд, полный вопросов и упреков. -Лия, что между тобой и этим Блэквудом? - спросил он, нарушив молчание. Лия вздохнула. -Ничего особенного, Дамир. Мы просто старые друзья. Я давно его не видела, и мне было приятно с ним поговорить Дамир нахмурился. -Я не слепой, Лия. Я видел, как вы смотрели друг на друга. Между вами что-то есть. Лия остановилась и посмотрела ему в глаза. -Дамир, я люблю тебя. Ты мой брат, и ты всегда будешь для меня самым важным человеком в моей жизни. Но мне нужна помощь. И Александр - единственный, кому я могу доверять. Дамир ничего не ответил. Он просто отвернулся и пошел дальше, оставив Лию стоять в коридоре одну. * После занятий Лия, несмотря на усталость, отправилась на поиски Александра. Ей нужно было поговорить с ним, объяснить ситуацию и попросить его быть осторожным в общении с Дамиром. Она нашла его в библиотеке, сидящим за одним из столов и читающим старинную книгу. Увидев ее, Александр отложил книгу и приветливо улыбнулся. -Лия! Я как раз ждал тебя. Я думаю, нам нужно поговорить. Лия кивнула. -Да, я знаю. Нам нужно обсудить кое-что важное. Можно с тобой наедине? Александр встал и повел ее в тихий уголок библиотеки, где их никто не мог услышать. -Александр, - начала Лия, задыхаясь от волнения. -;Я доверяю только тебе. Я должна тебе показать. Вздохнув, Лия открыла тайну Александру: достав дневник из своей сумки, она протянула его. Александр посмотрел и стал понимать, что от Лии не было секретов. Она была открыта для него, и это не могло не радовать. После - Лия отвела прядь волос и показала ту самую белую прядь, говоря о том, что она и есть будущая жертва Топи. Александр знал много легенд и басен, но, увидев всё своими глазами, он понял, что это - реальность. Александр взял ее руку в свою и посмотрел ей прямо в глаза. -Лия, я понимаю, как тебе страшно. Но я обещаю тебе, что я буду рядом с тобой. Я помогу тебе разгадать тайну проклятия и защитить тебя от любой опасности. Лия заплакала от облегчения. -Я знаю, Александр. Я всегда тебе доверяла. Александр нежно обнял ее, прижимая к себе. -Расскажи мне все, что ты знаешь. Все, что написано в дневнике. И мы вместе найдем способ снять проклятие. Лия начала рассказывать Александру о своих кошмарах, о таинственной девушке в Топи, о ритуале прапрабабки и о карте, ведущей в самое сердце болота. Александр слушал ее внимательно, не перебивая. В его глазах отражалась решимость и уверенность. Когда Лия закончила свой рассказ, Александр сказал. -Я думаю, я знаю, что нам нужно делать. В архивах Академии есть старинные книги и манускрипты, в которых могут содержаться сведения о проклятиях. Мы должны изучить их. И чем быстрее, тем лучше. Лия кивнула. -Я согласна. Начнем прямо сейчас. Александр улыбнулся. -Тогда пошли. Нас ждет долгий и трудный путь. Но я уверен, что вместе мы справимся со всем. Александр раскажет то, что в архиве есть старинная книга про Топь, но к ней нужно просить разрешения, так как эту книгу убрали, там говорится что Топь это место очень сильно и без позволения туда ходить, можно навлечь на себя беду, и то что нужно будет об этом поговорить с директором Александру, ведь он является другом и что нужно будет делать всё тихо, чтобы Дамир не знал, так как он будет этому мешать. Лия и Александр расстались поздним вечером, когда в коридорах Академии уже царила тишина и мерцали лишь редкие огни газовых ламп. У нее была голова переполнена информацией, полученной от Александра, и сердце, исполненное надежды и тревоги. Вернувшись в свою комнату, Лия опустилась на стул у окна и погрузилась в раздумья. За окном простирался темный сад Академии, окутанный таинственным туманом. Луна, скрытая за плотными облаками, лишь изредка проглядывала сквозь разрывы, бросая призрачные тени на землю. В тишине ночи ей снова вспомнились слова тети Элины, произнесенные шепотом, полным ужаса: "Уезжай, Лия... и не возвращайся..." Почему она так настаивала на этом? Что она знала о проклятии Вейландов, о чем не хотела рассказывать? Лия понимала, что тетя Элина пыталась ее защитить, уберечь от надвигающейся опасности. Но она также понимала, что не может просто так уйти, оставить свою семью на произвол судьбы. Она была предана своим родным и готова пойти на все, чтобы помочь им, несмотря ни на что. Она не могла позволить древнему проклятию разрушить ее семью. Она должна была бороться. С этими мыслями Лия поднялась со стула и начала готовиться ко сну. Она переоделась в ночную сорочку из тонкого батиста, погасила свет и легла в постель. Но сон долго не приходил. В ее голове снова и снова всплывали образы Топи, таинственной девушки, белой пряди волос и лицо Александра, полного решимости и уверенности. Она была благодарна ему за поддержку и помощь. Но она также чувствовала, что их дружба перерастает во что-то большее. Ей было всего 19 лет, а Александру... Она прикинула в уме. Ему должно быть около 28. Разница в возрасте была ощутимой, но почему-то это ее не пугало. Наоборот, ее привлекала его мудрость, опыт и надежность. Но сейчас не время думать о любви. Сейчас на кону стояла ее жизнь и жизнь ее семьи. * Утро в Академии выдалось на удивление солнечным и теплым. После нескольких дней пасмурной погоды небо прояснилось, и яркие лучи солнца залили все вокруг. В воздухе чувствовалось весеннее настроение. Студенты были оживлены и радостны, предвкушая предстоящие развлечения. Сегодняшний день был особенным. Академия объявила о проведении традиционных весенних скачек, которые должны были состояться на заднем дворе. Это было одно из самых любимых и долгожданных событий года. Лия всегда с удовольствием принимала участие в скачках. Она была превосходной наездницей и любила скорость и азарт. Она с нетерпением ждала этого дня. Это была возможность отвлечься от тревожных мыслей, расслабиться и просто насладиться жизнью. Она быстро оделась в свою красивую выездную форму для верховой езды - обтягивающие бриджи, элегантный жакет и высокую шляпу с вуалью. Она выглядела изящно и соблазнительно, словно настоящая аристократка. Встретившись с Дамиром, она с улыбкой вышла с ним на задний двор Академии. Зрители уже собрались, чтобы занять лучшие места. В воздухе витали предвкушение и волнение. Дамы щеголяли в ярких платьях, а господа демонстрировали элегантные костюмы. Всюду звучала музыка, смех и оживленные разговоры. Лия с удовольствием вдохнула свежий весенний воздух. На мгновение ей показалось, что все ее проблемы и тревоги отступили на второй план, уступив место радости и беззаботности. Однако, ее взгляд был сосредоточен. Она должна увидеться с Александром, понять, что делать дальше и как быть. И именно в этот момент начались скачки.