Глава IX: В тени зависти, на ветру перемен

Лия и Дамир вышли на задний двор Академии, словно шагнув в ожившую картину. Яркое солнце игриво переливалось на атласных лентах, украшавших трибуны, и задорно сверкало в бокалах с шампанским, которые уже держали в руках некоторые зрители. Дамы, словно яркие бабочки, порхали в пестрых платьях, а господа, облаченные в строгие костюмы, учтиво приветствовали знакомых, демонстрируя безупречные манеры. Оркестр наигрывал веселую мелодию, наполняя воздух ощущением праздника. -Я отойду на минутку, сестра, нужно проверить, все ли готово к моему заезду, - сказал Дамир, чуть наклонившись к Лии. Его глаза, обычно лукавые, сейчас были сосредоточены на подготовке к скачкам. Лия кивнула, наблюдая, как он пробирается сквозь толпу к стойлам. Оставшись одна, она невольно огляделась, отыскивая взглядом Александра. В голове все еще звучали его слова, его наставления и предостережения, полученные накануне вечером. Ей необходимо было обсудить дальнейшие шаги, понять, как им действовать дальше, чтобы раскрыть тайну проклятия Вейландов. И вот, он появился. Александр стоял в тени одного из деревьев, наблюдая за происходящим с таким же сосредоточенным выражением на лице, какое она видела у него вчера. На нем был темный сюртук, идеально сидящий по фигуре, и светлая рубашка с высоким воротником. Он выглядел элегантно и сдержанно, но в то же время излучал уверенность и силу. Лия нерешительно подошла к нему. -Александр, - тихо позвала она. Он повернулся, и на его лице появилась легкая улыбка. -Лия. Ты сегодня великолепна - произнес он, окинув ее взглядом, полным восхищения. Его глаза задержались на обтягивающих бриджах, подчеркивающих ее стройные ноги, и на элегантном жакете, идеально сидящем по фигуре. Высокая шляпа с вуалью придавала ей вид таинственной аристократки. Лия слегка смутилась от его комплимента. -Спасибо - прошептала она, стараясь скрыть легкий румянец, вспыхнувший на щеках. -А ты... будешь участвовать в скачках? -Нет. Я здесь в качестве зрителя и... чтобы убедиться, что с тобой все в порядке, - ответил Александр с едва заметной улыбкой. -А ты? Неужели ты будешь участвовать? -Да. Я неплохо держусь в седле, - с гордостью ответила Лия. Она действительно любила верховую езду, чувство свободы и адреналина, которое она испытывала, когда скакала во весь опор. Они стояли рядом, плечом к плечу, погруженные в собственную атмосферу. Солнце ласково согревало кожу, а легкий ветерок играл с локонами Лии. Между ними чувствовалось напряжение, едва уловимая искра, которая была чем-то большим, чем просто дружба. Разница в возрасте, которая ее совсем недавно тревожила, казалась сейчас несущественной. Рядом с Александром она чувствовала себя защищенной и уверенной, будто он мог решить любую проблему, защитить от любой опасности. Но этот момент уединения не остался незамеченным. Несколько девушек из круга Лии, одетые в пышные шелковые платья, украшенные кружевами и лентами, стояли неподалеку и злобно перешептывались, бросая на Лию и Александра завистливые взгляды. Они были здесь лишь для того, чтобы покрасоваться своими нарядами и пофлиртовать с молодыми господами, и участие Лии в скачках, а тем более ее внимание к Александру, вызывали у них явное раздражение. -Посмотрите на нее! Возомнила себя настоящей наездницей - прошипела одна из девушек, поправляя свои перчатки. -А как она смотрит на него! Просто неприлично! - добавила другая, презрительно скривив губы. Лия постаралась не обращать внимания на их колкости. Она понимала, что их зависть - это признание ее превосходства. В конце концов, она действительно была хороша в верховой езде, и Александр явно испытывал к ней интерес. Но, несмотря на царящую вокруг атмосферу праздника и легкий флирт, в голове Лии по-прежнему оставались тревожные мысли о проклятии Вейландов и о том, как спасти свою семью. Она знала, что ей необходимо действовать, и что Александр - ее единственный союзник в этой борьбе. Александр, заметив ее легкую растерянность от колкостей, нежно взял Лию за руку, его теплые пальцы успокаивающе погладили ее кожу. -Не обращай внимания, Лия. Это всего лишь зависть, - прошептал он ей на ухо, его голос звучал мягко и ободряюще. Лия покраснела от этого прикосновения, ее сердце забилось быстрее. Слова Александра и его поддержка словно придали ей сил. -Пожалуй, мне пора в стойло - сказала она, стараясь скрыть смущение за легкой улыбкой. -Нужно проверить Ромео, убедиться, что он готов к скачкам. Она благодарно улыбнулась Александру и, высвободив свою руку из его, направилась к стойлам, чувствуя его взгляд, прожигающий спину. В конюшне царила оживленная суета. Конюхи суетились, проверяя сбрую, чистя лошадей и подготавливая их к предстоящему соревнованию. Лия увидела своего Ромео, вороного красавца с лоснящейся шерстью и огненным взглядом, которого уже вовсю запрегали. Ромео был ее гордостью и радостью. Лия сама выбирала его еще жеребенком, пораженная его грацией и силой. Она назвала его Ромео, в тайне надеясь, что он принесет ей такую же страстную и волнующую любовь, как у шекспировского героя. Но сейчас в сердце Лии поселилось беспокойство. Ей предстояло соревноваться с Дамиром, ее любимым братом. Раньше у них никогда не было подобных состязаний, и эта первая гонка друг против друга вызывала у нее смешанные чувства. С одной стороны, она гордилась его успехами и знала, что он превосходный наездник. С другой - ей хотелось победить, доказать себе и окружающим, что она тоже чего-то стоит. Лия подошла к конюху и приняла защиту, кожаный жилет и шлем, необходимые для участия в скачках. Затем, взяв Ромео под уздцы, она повела его к линии старта. Вокруг царила атмосфера напряжения и предвкушения. На поле уже выстроились другие участники, в основном мужчины, одетые в строгие костюмы для верховой езды. Лия была единственной женщиной среди них, и это заставляло ее чувствовать себя одновременно уязвимой и сильной. Она уверенно взобралась в седло, ощущая привычное чувство контроля над своим верным конем. Ромео, словно чувствуя ее волнение, беспокойно переступал с ноги на ногу. Лия провела рукой по его лоснящейся шее, стараясь успокоить его. Однако, осматривая поле, Лия почувствовала неладное. Что-то в поведении Ромео казалось ей странным. Он был более нервным и возбужденным, чем обычно. Она списала это на волнение перед скачками и на то, что давно не садилась в седло. И тут раздался вздох, а затем еще один, и еще. Лия прищурилась, понимая, что причина женского волнения - появление ее брата Дамира. Он выехал на поле, восседая на своем белоснежном жеребце. Дамир выглядел великолепно, его темные волосы развевались на ветру, а в глазах горел азарт. Девушки на трибунах буквально замирали от его красоты и обаяния. Но для Лии главным была не их реакция, а поддержка Александра. Она нашла его глазами в толпе зрителей. Он стоял неподалеку, его взгляд был сосредоточен только на ней. В его глазах она прочитала уверенность и ободрение, и это придало ей сил. Скачки вот-вот должны были начаться. Лия глубоко вдохнула и выдохнула, стараясь унять дрожь в руках. Она была готова. Она должна была бороться. Не только за победу, но и за свою семью, за свою любовь, за свою жизнь. Дамир подъехал к Лии, его белоснежный жеребец грациозно переступал с ноги на ногу рядом с ее вороным Ромео. В его глазах играла лукавая улыбка, и, казалось, он излучал уверенность и обаяние, сражая наповал юных поклонниц. -Ну здравствуй, сестра, - произнес Дамир, его голос звучал непринужденно и приветливо. Лия бросила на него короткий взгляд, ее лицо оставалось непроницаемым. Сегодня она была сосредоточена на победе, и ей было не до любезностей. Заметив ее напряжение, Дамир слегка наклонился к ней, его улыбка исчезла, а голос приобрел почти угрожающий оттенок. -Лия, я бы советовал тебе отказаться от гонки, - прошептал он так, чтобы слышала только она. Лия удивленно вскинула брови. -Что ты имеешь в виду? - спросила она, ее голос прозвучал настороженно. -Я имею в виду, что тебе не место в этой гонке - перебил ее Дамир, его голос стал жестче. - Здесь участвуют серьезные наездники, а не избалованные аристократки, которые решили потешить свое самолюбие. Лия почувствовала, как гнев закипает внутри нее. -Если ты думаешь, что сможешь вот так просто выбить меня из гонки, то ты сильно ошибаешься, - ответила она, ее голос звучал твердо и решительно. Дамир усмехнулся и положил руку на руку Лии, сжимая ее так сильно, что она почувствовала боль. Лия знала, что за внешней обходительностью и обаянием Дамира скрывается жесткий и властный характер. Она не раз сталкивалась с этим в прошлом, но всегда находила способ противостоять его давлению. -Я просто пытаюсь тебя защитить, сестра, - проговорил Дамир, его голос звучал почти ласково. -Ты не представляешь, на что способны эти мужчины. Они не остановятся ни перед чем, чтобы победить. Лия сбросила его руку, ее глаза метали молнии. -Я сама решу, как мне поступать, - отрезала она. -И если ты думаешь, что сможешь меня запугать, то ты меня плохо знаешь. В этот момент раздался громкий звонок, извещавший о том, что гонка вот-вот начнется. Дамир выпрямился в седле, его лицо вновь озарила лучезарная улыбка, и он приветственно помахал девушкам на трибунах. Лия тоже выпрямилась, ее взгляд был устремлен вперед, на линию старта. В животе у нее все сжалось от волнения. Сейчас не время думать о Дамире, о его угрозах и попытках запугать ее. Сейчас она должна сосредоточиться на гонке, на Ромео, на победе. Она глубоко вдохнула и выдохнула, стараясь успокоиться. Ее сердце бешено колотилось в груди, а в венах бурлил адреналин. Она чувствовала, как Ромео напрягся под ней, готовый сорваться с места. Лия посмотрела на Александра, который по-прежнему стоял в толпе зрителей. Он слегка кивнул ей, и в его глазах она увидела поддержку и веру в ее силы. Она была готова. Гонка начиналась. С оглушительным выстрелом стартового пистолета Ромео словно выстрелил из лука, вырвавшись вперед с невероятной скоростью. Лия крепко сжала поводья, чувствуя, как ветер свистит в ушах. Она выучила один важный урок: тот, кто первым сорвался с места, получает драгоценную фору, которая может решить исход всей гонки. Первые метры трассы пролегали по ровной зеленой лужайке, где копыта лошадей выбивали из-под себя комья земли, оставляя за собой пыльный шлейф. Лия чувствовала, как Ромео, разгоняясь, превращается в единое целое с ней, в мощную и стремительную машину, подчиненную ее воле. Затем трасса уходила в небольшой лесок, где между деревьями приходилось лавировать, проявляя чудеса ловкости и умения. Лия чувствовала каждый мускул Ромео, каждое его движение, и мастерски направляла его, обходя препятствия и не теряя скорости. После леска трасса выходила на открытое поле, где горизонт сливался с небом. Здесь можно было дать волю лошади и нестись во весь опор, наслаждаясь ощущением свободы и полета. Лия пригнулась к шее Ромео, подгоняя его, и он, словно понимая ее, прибавил ходу. Все шло идеально. Лия уже видела впереди финишную черту, ее сердце ликовало от предвкушения победы. Но вдруг, словно гром среди ясного неба, что-то пошло не так. В одно мгновение перед глазами Лии пронеслась вся ее жизнь, словно в замедленной съемке. Она увидела лицо матери, улыбку тети Элины, глаза Александра, полные любви и надежды. А затем - вспышка нестерпимой боли. Что-то случилось с Ромео. Он внезапно потерял равновесие, его ноги подкосились, и он рухнул на землю, увлекая за собой Лию. Удар был ужасным. Лия почувствовала, как хрустнули кости, как боль пронзила все ее тело. Ее мир перевернулся, и она оказалась в гуще травы и земли, задыхаясь от пыли и боли. Она попыталась встать, но не смогла. Нога словно не принадлежала ей, она была сломана. Боль была такой сильной, что Лия потеряла сознание. Когда она открыла глаза, то увидела над собой испуганные лица. Кто-то кричал ее имя, кто-то пытался привести ее в чувство. Она узнала Александра, его глаза были полны ужаса и отчаяния. Он крепко держал ее за руку, словно боялся, что она исчезнет. Она с трудом повернула голову и увидела, как Дамир проносится мимо, приближаясь к финишной черте. В его глазах не было ни сожаления, ни сочувствия. Он просто мчался к победе, не обращая внимания на то, что случилось с его сестрой. -Ромео... что с ним? - прошептала Лия, с трудом разлепляя пересохшие губы. -Не говори, береги силы, - ответил Александр, его голос дрожал от волнения. - С тобой все будет хорошо. Мы сейчас же отвезем тебя в лазарет Несколько мужчин подхватили Лию на руки и понесли к лазарету, расположенному неподалеку. Она чувствовала, как Александр идет рядом, не отпуская ее руки. В лазарете ее осмотрели врачи и констатировали серьезный перелом ноги. Боль была невыносимой, но еще сильнее Лию мучила мысль о том, что случилось с Ромео. И о том, что Дамир, ее собственный брат, не остановился, чтобы помочь ей. В лазарете царила атмосфера стерильности и тревоги. Резкий запах лекарств, приглушенные голоса врачей и медсестер, тусклый свет газовых ламп - все это давило на Лию, усиливая ее чувство беспомощности. Ей наложили шину на сломанную ногу, зафиксировав ее тугими бинтами. Врачи, одетые в белые халаты, с серьезными лицами переговаривались между собой, обсуждая ее состояние. Они предлагали ей выпить настойку опия, чтобы унять боль, но Лия отказалась. Она не хотела терять ясность мысли, она хотела все помнить и понимать. Лежа на жесткой больничной койке, она ненавидела Дамира. Ненавидела за его жестокость, за его равнодушие, за его жажду победы, которая затмила ему все человеческие чувства. Как он мог так поступить с ней, со своей родной сестрой? Как он мог промчаться мимо, оставив ее лежать на земле, в пыли и крови? Она не понимала его. Иногда он был таким обходительным и любезным, а иногда - превращался в жестокого и безжалостного тирана. Она никогда не знала, чего от него ожидать, и это ее изматывало. Лия вспомнила их детство, их игры и забавы, их секреты и мечты. Неужели все это было ложью? Неужели Дамир всегда завидовал ей, всегда хотел ее превзойти, всегда стремился занять ее место? Ее размышления прервал вошедший Александр. В его глазах читалась искренняя забота и сочувствие. Он присел на край ее койки и взял ее руку в свою. -Я был у директора, - сказал он, его голос звучал тихо и мягко. - Он разрешил тебе уехать домой на реабилитацию. Считает, что дома тебе будет лучше, рядом с родными. -Я не хочу возвращаться - ответила Лия, ее голос дрожал от слабости и обиды. -Здесь моя учеба... -Я знаю, - перебил ее Александр. - Но директор считает, что сейчас тебе необходим покой и забота близких. И он предложил мне... поехать с тобой. Лия удивленно посмотрела на него. -Что ты имеешь в виду? -Я буду твоим помощником, твоим наставником - объяснил Александр. - Я буду помогать тебе учиться, заниматься, пока твоя нога не заживет. А когда ты выздоровеешь, я буду помогать тебе во всем, чем смогу. Директор считает, что это будет полезно для тебя. Лия выдохнула, чувствуя, как напряжение постепенно покидает ее тело. Присутствие Александра рядом с ней успокаивало и придавало уверенности. -Ты действительно готов поехать со мной? - спросила она, ее голос звучал неуверенно. -Конечно - ответил Александр, сжимая ее руку. - Я не оставлю тебя в беде. Я буду рядом с тобой, что бы ни случилось. Лия закрыла глаза, позволяя слезам скатиться по щекам. Она была благодарна Александру за его поддержку и преданность. Рядом с ним она чувствовала себя защищенной и любимой. -Хорошо, - прошептала она. - Я согласна. Но, несмотря на облегчение, ее по-прежнему мучили мрачные мысли. Ей предстояло вернуться домой и сообщить родным о своем промахе, о том, что она проиграла, уступив место Дамиру. Она знала, что это будет непросто, что ее ждет упреки и разочарование. И еще - ей предстояло разобраться в своих чувствах к Александру. Его близость, его забота, его любовь - все это пугало и притягивало ее одновременно. Она не знала, что ее ждет в будущем, но чувствовала, что ее жизнь изменилась навсегда.