Глава XIV: Зов Топи: Путешествие в неизведанное

Утро выдалось на редкость ясным. Солнце, пробиваясь сквозь резные рамы окна, ласкало лицо Лии теплым, золотым светом. Проснувшись, она первым делом подошла к нему, словно зачарованная. Ее взгляд устремился вдаль, за пределы ухоженного сада, за последние дубы старой рощи, туда, где начиналась простирающаяся до самого горизонта непроглядная Топь. Она смотрела на нее долго и внимательно, словно пытаясь проникнуть в ее сердце, разглядеть сквозь дымку вечного тумана скрытые тайны. Раньше, при одном только упоминании о болоте, по спине пробегал ледяной озноб страха. Истории о блуждающих огнях, проклятых душах и утопленниках, которые так любила рассказывать старая нянюшка, крепко засели в ее подсознании. Но сегодня… сегодня все было иначе. Страх исчез, словно по мановению волшебной палочки. На его месте появилось странное, щемящее чувство – не то любопытство, не то притяжение. Она видела в Топи не угрозу, а нечто иное, таинственное и манящее. Она чувствовала, что Топь ждет ее, что она может поведать о прошлом, о ее семье, о ней самой. Кажется, этот мрак хранил ключи к разгадке ее собственной судьбы. Решение созрело мгновенно, как плод, достигший своей зрелости. Сегодня она поедет в город. Давно она не покидала стен поместья, словно узница в золотой клетке. Ей необходимо было развеяться, увидеть что-то новое, почувствовать вкус свободы на кончиках пальцев. К тому же, ей нужно было узнать больше о Топи, о легендах и слухах, что ходили о ней среди простого люда. Может, там, в городской суете, удастся отыскать крупицы правды, затерянные в потоке времени. Для поездки она выбрала свое самое красивое платье – из тонкого, шелковистого материала небесно-голубого цвета, словно отблеск ясного неба. Лиф был искусно украшен кружевами, а по подолу рассыпались маленькие жемчужины, образуя причудливый узор. К платью она подобрала шляпку с широкими полями, украшенную шелковыми цветами и атласными лентами в тон платью. Элегантные кожаные туфельки на небольшом каблуке завершали ее утренний наряд, придавая ей вид хрупкой, но уверенной в себе девушки. Выйдя из комнаты, Лия направилась в большой зал, где обычно собирались члены ее семьи. Но там, к ее удивлению, никого не было. Младшие, вероятно, еще нежились в своих постелях, а взрослые были заняты своими бесчисленными делами. В голове мелькнула мысль о Дамире, о его ночном визите, о его странных словах и поступках. Она все еще не знала, что думать о нем, что ожидать от его внезапного появления. Он исчез так же внезапно, как и появился, оставив ее в полном недоумении, словно сон, приснившийся в лунную ночь. Встретив в коридоре одну из горничных, Лия попросила ее сообщить отцу, если он будет ее искать, что она уехала в город. Ей также на мгновение захотелось увидеть Александра, своего кузена и, по сути, единственного настоящего друга в этом огромном, холодном доме. Но она передумала. Сегодня ей хотелось побыть одной, освободиться от его опеки, почувствовать себя самостоятельной. Пока в конюшне готовили карету, Лия с нетерпением ждала поездки. Ей хотелось вырваться из замкнутого круга семейных тайн и интриг, хотелось вдохнуть полной грудью свежий воздух, почувствовать вкус свободы и приключений. Наконец, карета была подана. Лия грациозно села внутрь, поправив юбку платья, и приказала кучеру ехать в город. Выехав за высокие, кованые ворота поместья, она почувствовала, как ее охватывает волна радости и предвкушения. Ветер играл с лентами на ее шляпке, унося с собой остатки утренней тревоги. Город встретил ее шумом и суетой. Улицы, казалось, пульсировали жизнью, были полны людей: торговцев, наперебой предлагающих свои товары, ремесленников, стучащих молотками, нищих, протягивающих дрожащие руки, и аристократов, надменно взирающих на окружающих. В воздухе витали аппетитные запахи свежего хлеба, жареного мяса, пряных специй, смешиваясь с нежными ароматами цветов и дорогих духов. Лия приказала кучеру остановить карету на главной площади, в самом сердце города. Она отпустила его, сказав, что доберется домой самостоятельно. Ей хотелось насладиться городом в одиночестве, без лишних глаз, без навязчивых вопросов и ненужных разговоров. Она медленно шла по площади, рассматривая красочные витрины магазинов, слушая отрывки разговоров прохожих, вдыхая неповторимый аромат города. Ей было хорошо и спокойно. Она чувствовала себя частью этого шумного и суетливого мира, частью жизни. Вдруг ее внимание привлекло скопление людей, собравшихся возле старинного фонтана. Лия подошла ближе, привлеченная любопытством, и увидела группу незнакомцев, одетых в странные, даже несколько старомодные одежды. Они активно жестикулировали и расспрашивали местных жителей о чем-то. Их лица были серьезны и сосредоточены. Она прислушалась к их разговору и поняла, что они интересуются болотом. Они расспрашивали о старых легендах, о зловещих слухах, о странных существах, якобы обитающих в Топи. Они спрашивали о блуждающих огнях, о топях, затягивающих неосторожных путников, и о проклятых местах, где души умерших не могут найти покоя. Лия почувствовала, как ее сердце начинает биться быстрее. Кто эти незнакомцы? Что они ищут в Топи? И почему их интересует именно это место, которое всегда внушало ей такой ужас? Инстинкт подсказал ей, что нужно уйти, не привлекать к себе внимания. Она попыталась незаметно отступить в сторону, слиться с толпой, но тут до ее слуха донеслись обрывки фраз: -…а во там семья одна, Вейланд… говорят, эти занимаются… Это их Болото, понимаете... Вейланд? Ее фамилия прозвучала так неожиданно, так громко в ее голове, что она невольно замерла на месте. Неужели эти люди говорят о ее семье? Что они знают о них и о Топи? Она поняла, что лучше уйти сейчас же, пока ее не заметили. Но было уже слишком поздно. Тут чей-то голос, звонкий и резкий, прозвучал прямо за ее спиной. -А вот и она… Вейланд. Та самая Лия Вейланд. Девушка вздрогнула и медленно повернулась. Ее взгляд встретился с пронзительным взглядом одного из незнакомцев. Это был молодой человек, лет двадцати пяти, с темными, как вороново крыло, волосами и пронзительными серыми глазами, в которых читалась одновременно и решимость, и какая-то скрытая печаль. Он был одет в простой, но добротный костюм из темной шерсти, который выдавал в нем человека образованного и не бедного. Он смотрел на нее пристально, оценивающе, словно изучал редкую бабочку, приколотую к стене. И в этот момент Лия поняла, что ее попытка бегства провалилась. Она была разоблачена, и ей придется ответить на вопросы этих незнакомцев. И что-то подсказывало ей, что ответы, которые она услышит, навсегда изменят ее жизнь Парнишка, чье имя пока оставалось для Лии загадкой, подал едва заметный знак своим спутникам, и те мгновенно окружили ее плотным кольцом. Они двигались бесшумно и слаженно, как стая волков, загоняющих добычу. Лия не чувствовала страха, вопреки логике. В ее душе царило странное спокойствие, словно она давно предвидела эту встречу. Она знала, что эти люди не причинят ей физического вреда. В их глазах не было злобы, только холодное любопытство и твердая решимость. -Позвольте представиться, мисс Вейланд, -  произнес главарь, его голос был низким и бархатистым, с легким оттенком аристократического снобизма. - Меня зовут Кассиан. А это мои... компаньоны. - Он кивком указал на своих спутников, не называя их имен. Они, в свою очередь, молча приветствовали Лию, склонив головы. Лия окинула взглядом своих незваных гостей. Все они были молоды, одеты в темные, практичные одежды, которые больше подошли бы для охоты, чем для прогулки по городу. В их лицах чувствовалась усталость, словно они проделали долгий путь. И, несмотря на их внешнюю учтивость, Лия ощущала в них скрытую силу и решимость. -Мистер Кассиан, - ответила Лия, стараясь сохранить невозмутимый вид  - Какова цель вашего визита? И почему вас так интересует моя семья? Кассиан усмехнулся, но в его улыбке не было ничего теплого или дружелюбного. -Не будем ходить вокруг да около, мисс Вейланд. Мы здесь из-за Топи. Из-за вашего болота. - Он выделил последние слова, словно это было не название местности, а обвинение. - Нас интересует правда. То, что вы, Вейланды, так тщательно скрываете. -Правда? - Лия приподняла бровь, изображая удивление.- Какая правда может быть в обычном болоте, мистер Кассиан? Топь – это всего лишь часть нашей земли, доставшаяся нам по наследству. Моя семья владеет ею уже несколько поколений. Мы заботимся о ней, оберегаем ее от посягательств. Ничего более. Один из спутников Кассиана, высокий и худой мужчина с лицом, покрытым шрамами, фыркнул, выражая свое неверие. -Оберегаете? Или скрываете? Говорят, в Топи хранятся несметные сокровища. Что там, на дне, лежат артефакты древних цивилизаций. И что Вейланды охраняют их, как драконы.. -И еще говорят, - вставил другой, невысокий, но крепко сложенный парень с рыжими волосами и веснушками, - -что в Топи обитают странные существа. Что-то, о чем не принято говорить в приличном обществе. Существа, связанные с потусторонним миром. Лия глубоко вздохнула, стараясь сдержать раздражение. -Это всего лишь сказки, мистеры. Бабушкины сказки, чтобы пугать непослушных детей. Никаких сокровищ, никаких существ. Только тина, комары и неприятный запах. -Тогда почему, мисс Вейланд, - Кассиан сделал шаг ближе, его серые глаза прожигали ее насквозь, - ваша семья так яростно охраняет Топь? Почему никто не может проникнуть на ее территорию без разрешения Вейландов? Что вы скрываете, мисс Вейланд? Лия чувствовала, как ее сердце колотится в груди. Вопросы сыпались один за другим, как град, и она едва успевала уклоняться от них. Ей нужно было выиграть время, придумать правдоподобную ложь. -Мы не скрываем ничего, мистер Кассиан - сказала она, стараясь говорить как можно спокойнее. - Топь – это опасное место. Там много трясин, глубоких озер, ядовитых змей. Мы не хотим, чтобы кто-нибудь пострадал. Поэтому мы охраняем ее. Это забота, а не секретность. Кассиан внимательно изучал ее лицо, словно пытался прочитать ее мысли. Лия старалась не отводить взгляд, хотя ей было очень некомфортно под его пронзительным взглядом. -Забота, - повторил он, словно пробуя слово на вкус. -Очень трогательно, мисс Вейланд. Но я боюсь, что ваша забота не убеждает нас. Мы слышали слишком много историй о Топи, чтобы поверить в вашу ложь. -Это не ложь, мистер Кассиан - отрезала Лия, чувствуя, как к ней возвращается уверенность. - Я сказала вам правду. Если вы не верите мне, это ваше право. Но я не собираюсь тратить свое время на бессмысленные разговоры. Прошу прощения, но мне пора. Лия сделала попытку пройти сквозь кольцо окруживших ее людей, но Кассиан преградил ей путь. -Не так быстро, мисс Вейланд, - произнес он, его голос стал холоднее и жестче. - У нас еще много вопросов. И мы не уйдем, пока не получим ответы. В этот момент Лия поняла, что ее положение серьезно. Эти люди не собирались отступать. Они были полны решимости узнать правду о Топи, чего бы это ни стоило. И она, Лия Вейланд, оказалась втянута в эту игру, исход которой мог навсегда изменить ее жизнь. Лия, не отводя взгляда от Кассиана, с вызовом приподняла подбородок. -Что же еще вас интересует, Кассиан? Неужели вы полагаете, что, окружив хрупкую девушку толпой мужчин, вы добьетесь правды? Мне казалось, что вы… благороднее. - Она намеренно подчеркнула последнее слово, вкладывая в него тонкую иронию. Неожиданно, лицо Кассиана расплылось в улыбке. Это была не та холодная и расчетливая усмешка, которую она видела прежде, а что-то другое, более живое и даже… восхищенное. -Какая дерзость, - произнес он, его голос смягчился. -Мне нравится, когда женщины умеют постоять за себя. Но боюсь, миледи, вы ошибаетесь, полагая, что я не готов использовать любые средства, чтобы добиться своей цели.- Он сделал паузу, внимательно изучая ее реакцию. - Однако, раз уж вы подняли этот вопрос… Я действительно не хочу производить впечатление… неотесанного мужлана. Поэтому, думаю, мы можем позволить себе немного вежливости. Кассиан повернулся к своим спутникам и взмахнул рукой. -Ребята, думаю, мы можем предоставить мисс Вейланд немного личного пространства. Продолжайте расспросы в другом месте. Уверен, вы найдете в городе достаточно людей, готовых поделиться своими байками о Топи. Несколько человек попытались возразить, высказать свое несогласие. Рыжеволосый парень буркнул что-то о том, что нельзя упускать такую возможность, что Лия наверняка знает больше, чем говорит. Но Кассиан бросил на него такой пронзительный взгляд, что тот тут же осекся и сглотнул слюну. -Я сказал, уходите, -  его голос прозвучал резко и властно, не терпя возражений. Со вздохами и ворчанием, остальные члены группы неохотно подчинились. Они бросали на Лию и Кассиана полные недоверия взгляды, словно опасаясь, что упускают что-то важное. Но никто не посмел перечить своему лидеру. И вот, Лия осталась одна на площади, в окружении удивленных взглядов прохожих, лицом к лицу с Кассианом. Она чувствовала себя как на сцене, под прицелом сотен глаз. -Теперь мы можем поговорить без лишних ушей, - сказал Кассиан, снова улыбаясь. - Итак, миледи Лия… Что же еще меня интересует? Многое. Меня интересует история Топи, ее секреты, ее легенды. Меня интересуют Вейланды. Кто вы? Что вы храните? И почему вы так тщательно оберегаете это проклятое место? Вопросы снова посыпались на нее градом, но теперь Лия чувствовала себя спокойнее, увереннее. Она уже привыкла к его напору, научилась парировать его удары. -Вы хотите знать историю Топи? - ответила она, играя с ним в его игру. - Это долгая история, Кассиан. Боюсь, у нас не хватит времени, чтобы рассказать ее всю за один раз. Что касается Вейландов… Мы обычная семья, как и все остальные. Мы любим, ненавидим, радуемся и страдаем. Просто мы владеем землей, на которой находится Топь. И, как я уже говорила, мы заботимся о ней. Кассиан пристально смотрел на нее, пытаясь разглядеть в ее глазах хоть намек на ложь. Но Лия научилась скрывать свои истинные чувства за маской безразличия. -Вы очень хорошо владеете искусством увиливания, миледи Лия, - сказал он, наконец, вздыхая. - Я должен признать, я впечатлен. Но не думайте, что я сдамся. Я буду задавать вопросы снова и снова, пока не услышу правду. Рано или поздно, вы проговоритесь. Лия улыбнулась в ответ. -Я буду рада видеть вас снова, Кассиан. Но боюсь, вам придется долго ждать. У меня нет времени на пустые разговоры. Мне пора домой. Она повернулась, чтобы уйти, и Кассиан не стал ее останавливать. Он лишь смотрел ей вслед, скрестив руки на груди, с загадочной улыбкой на губах. -Надеюсь, я хорошо провел время в компании милой и загадочной девушки, - прозвучал его голос ей в спину. Лия не обернулась. Она лишь на мгновение прикрыла глаза, подавляя вспышку гнева и отвращения. Ей было противно от этого человека, от его навязчивости, от его цинизма. Но она знала, что ей придется иметь с ним дело. Кассиан не оставит ее в покое. Он будет преследовать ее, пока не добьется своего. Она развернулась и уверенным шагом направилась прочь с площади, оставив Кассиана позади. Она чувствовала его взгляд у себя на спине, но не оборачивалась. Она знала, что это только начало игры. И она была готова играть.