Глава 1

      Какой стыд! Глава банды Аратаки метёт двор под кудахтанье кур и смех дворового пса. Он же явно смеётся! Конечно, кто бы не посмеялся, когда ему, взрослому О́ни, в качестве наказания велели убраться на скотном дворе. А ведь виноват кто? Кот! Полосатый мерзавец, уронил целый поднос с медовыми конфетами. Липкими и приставучими. Если бы эти конфеты не прилипли к коту, рукам и ногам его верных соратников, не поднялся бы шум, и не прибежала бы охрана. В общем кот виновен, и следующим делом будет найти мехового смутьяна и потребовать откуп. Или извинения.       Бабушка сердится.       Он вздохнул тяжело и звучно, перенося стыд за свой поступок на метлу, и чтобы как-то себе помочь, начал усерднее мести дорожку. Вспышка сбоку отвлекла от подметания. Хотя нет, не вспышка, он увидел, как кто-то бежит через поле. Девушка. Незнакомая. Волосы рыжие, словно луч солнца. Или нет, те самые медовые конфеты, что не выходят из головы. Платье светлое, отражающее свет, длинную юбку которого девушка держит в руках на уровне бёдер, чтобы было удобнее бежать. Как маленькая лиса, она осмотрелась и забежала в высокий сарай, где хранится сено для скота.       Итто тоже осмотрелся. И заметил причину, по которой бежала незнакомка. Хм, люди сегуна. А что если это разыскиваемый преступник, и тогда он сейчас её сам вместе с бандой сдаст властям и получит награду. Гениально. Он направился к сараю, попутно прикрыл створку ворот и застыл, ожидая преследователей «медовой лисы-преступницы».       — Ты видел здесь девку?! — окликнул его издалека голос человека на лошади, которая, почуяв кровь демона, беспокойно переминалась и пятилась, желая уйти подальше. — Отвечай!       — Какую ещё девку? — зажмурив один глаз, рассматривал визитёра юноша. Он осознавал, кого видит перед собой спрашивающий, и догадывался, что драки не будет. Кто ж пойдёт на молодого О́ни с дракой?       — Мы ловим опасную преступницу, она побежала сюда после того, как смогла выбраться из клетки.       — Очень опасная? — переспросил юноша, опираясь на ручку метлы, она как раз удобно встала под локоть.       — Ведьма! — объявил пафосно воин и сглотнул вязкую слюну, картинно подавляя страх.       — Ого! — ужасаясь данной информации, воскликнул Итто. — Её надо поймать! Срочно! Я обыщу здесь всё, а вы идите по тропе в город!       Притворяться он не умел, и врать это плохо, но если вдруг они найдут девушку первыми, то банда Аратаки не сможет прославиться подвигом и не получит награду. А у них и без неудач дела идут плохо. Этот хитрый и коварный план по отлову ведьмы поможет прославиться.       Отряд отправился по дороге, поднимая густую пыль, словно завесу, а рослый юноша, вооружившись метлой, отправился в сарай. Уперевшись ручкой из полированного дерева в створку, он неспеша открыл дверь и, пытаясь заглянуть внутрь, изогнул шею под не совсем привычным углом. Может, он боялся?.. Хотя куда там, грозный Аратаки Итто никогда ничего не боится, кроме, конечно же, бобов. И когда бабушка сердится.       — Ведьма-а, — позвал он, потом задумался. Вдруг она не ведьма, а он так к ней обратился, вдруг она обидится? А если она ведьма и обидится, то проклянёт его. И тут резкий удар сзади, прям по голове. Точнее, больше по шее, но звон прокатился от затылка до кончиков пальцев. Удар слабый, но ощутимый. — Ай-ай-а-ай, — он развернулся, и второй удар отразил своей метёлкой.       — Получай, негодяй! — она отступила на пару шагов, всё так же выставляя перед собой вилы, которыми и огрела вошедшего юношу. — Кто ты?!       — Аратаки… Итто, — представился парень, попутно понимая, что она спрашивала совсем не имя. — Я о́ни.       — Кто?! — девушка нахмурилась. — Не важно! Отойди от двери! — тонкие руки и волосы, взлохмаченные, с застрявшими сухими травинками, и блестящие глаза, отливающие необыкновенным цветом зелёного чая.       — Ну уж нет. Ты сбежишь, и тебя поймает кто-нибудь из стражи, и не видать мне награды за ведьму, — он часто изложил план.       — Но я не ведьма! Боги, каким непроходимым идиотом нужно быть, чтобы верить в ведьм и носить ободок с рожками! — она возмущённо ругалась, и Итто, не ожидающий таких нападок, аж опустил своё оружие для самообороны.       — Не обзывайся! — возразил он обиженно.       — Ты первый начал! — ответила девушка, выпрямив спину.       Только сейчас он заметил, что она покачивается, а босые ноги были испачканы смесью пыли и крови.       — Ты ранена? — серьёзно спросил о́ни.       — Не… Не твое дело, — словно осознавая, что ей больно, с придыханием произнесла «ведьма».       Он вздохнул. Обидно, как на рыбалке, только вот рыба не просто сорвалась с крючка, а нагло бьёт его хвостом.       Острие вил ударилось о пол. Девушка ладонью провела по лбу, слегка касаясь закрытых глаз.       — Не… Мне… — она что-то пыталась говорить, но начала падать, оседая на мягкую подложку из сена.       — Эй! — Итто рассматривал лежащее тело, и если честно, ожидал, что она вскочит и нападёт на него. Опасливо он ткнул в её плечо кончиком метлы. Не двигается. — Медовая лиса-а? — позвал он, и отбросив в сторону метлу, подошёл ближе. Она дышала. Но плечо и виднеющиеся части спины были изодраны ударами плети, а белое платье частично покрыто следами крови, старыми и свежими. — Ты ранена… — испуганно и немного жалостливо произнес он.       Ну что за несправедливость? Кто же посмел так поступить? Больше всего на свете он не терпел жестокость в отношении слабых. Да и как вообще можно такое терпеть? Он и сам когда-то столкнулся с враждебностью из-за своего происхождения. Дети жестоки и не слышат голоса разума. Он был не виноват, что рождён таким, но признавать это отказывались. Его гнали целой толпой за простое желание играть вместе со всеми, вероятно, поэтому он теперь и собирает вокруг себя банду самых великолепных союзников. Великих для него. Надёжных отщепенцев.       Он осторожно взял девушку, как ребёнка, на руки, прижимая к себе как можно бережнее. Разница между ними была колоссальная, он чувствовал себя монстром рядом со своей ношей. Руками он обхватывал её полностью, поэтому, слегка смутившись, он напряг мышцы всего тела, чтобы не сжать её излишне сильно или случайно не уронить. Она как будто из стекла, или хрусталя, который стоит на столе у сёгуна, но была тёплой и мягкой, лёгкой.Он мог бы ее держать не отпуская, и только когда поднял задумался о том что же делать дальше. Решение пришло само — нужно отнести её к бабушке.       Он торопливо вышел из сарая и направился в приземистый дом, где бабушка хлопотала по хозяйству.              — Бабушка, нужна помощь… — начал он с порога, пугая суетливую пожилую женщину.       — Ну что ты кричишь несносный мальчишка, что ты натворил?! — возмутилась женщина, вытирающая руки о расшитое маками полотенце. Одетая в коричневое скромное платье, она сливалась с комнатой, отделанной деревом с царственно-величественной печью из камня в центре. — Ох, бедное дитя, — переключила она внимание с испуганного, взволнованного юноши на лежащую в его руках девчонку. — Клади сюда, — она указала на небольшой топчан рядом с печью. И налив в миску тёплую воду, принялась мыть руки. — Откуда она? — спросила женщина, но рослый парень не ответил. Волнение бабушки передалось ему, и он с опаской смотрел на всё ещё лежащую на его руках незнакомку. Напряжение в теле подстёгивало его страх. А вдруг она умрёт? — Итто! Отпусти несчастную и принеси воды из колодца! — приказала разгневанная бабушка. Он положил ношу на цветастое покрывало, и не сводя с девушки глаз, спиной вышел из избы.       С бабушкой она в безопасности, и теперь с ней будет всё хорошо.