Пепел

– И не вздумай трогать мои вещи, пока меня нет. – буркнул Вэнь Чао, собирая сумку. – Или начнёшь плеваться кровью. В лучшем случае. – Ты пойдёшь один? – Цзинь Лин стоял в дверях. – Да. – Я могу с тобой– – Хватит. – прервал его Вэнь Чао. – У меня скоро язык в узел завяжется. Со мной нельзя. Опасно. Если тебя ранят, кто тащить будет? Уж точно не я. Сиди здесь и жди. – А если тебя убьют? – Тогда сам пойдёшь охотиться на тварь. Или можешь поселиться в моём доме и ждать, пока в лес забредет следующий нерадивый ребёнок. – Я не ребёнок! – Цзинь Лин отпрянул от двери. – Если после смерти ты станешь духом, я буду каждый день приходить и сводить тебя с ума. – Это ещё кто кого с ума сведёт? Вэнь Чао ушёл быстро, не прощаясь. Тропинка скрипела под ногами, как старая доска. А туман – густой, как похлёбка, – тянулся за ним. Дорога была длинная. Тропы путались и плутали. Иногда казалось, что он начинает ходить кругами – тогда Вэнь Чао закрывал глаза и двигался по памяти. Когда деревья поредели – снял с пояса меч и поднялся в воздух. Щебетание птиц соврем пропало. Редкие деревья – чёрные, с потрескавшейся корой. Наконец перед глазами появилось выжженное до тла поле боя с обломками смотровой башни. Травы здесь до сих пор не пробились из под земли. Всё было мертво. – Ну здравствуй, мать всех проклятий и моих головных болей. Вэнь Чао опустился на край пепелища. Когда-то он бежал здесь, спотыкаясь о трупы. Рука коснулась углей. Сразу отдача. В глазах вспышка. Огонь. Крики. Рёв зверей, которых сожгли вместе с адептами. – Проклятые заклинатели, – прошипел Вэнь Чао, – даже земли не пощадили. Сзади что-то задвигалось. Сначала задрожал воздух. Затем – влажный звук, будто кто-то перетаскивает тело по мокрому полу. Вэнь Чао обернулся не сразу. Когда раздался второй звук – уже громче – он встал. – Ну? Покажись. Из густого серого марева вышло нечто. Оно не было как та тварь из прошлой ночи. Эта – тихая, стройная, с неестественно длинными руками, пальцы – как сучья. Но лицо... Лицо расползалось, под тонкой кожей что-то двигалось. – Какая мерзость. – Вэнь Чао сжал меч. Руки дрожали. Страх смерти смешивался с воспоминаниями, образуя внутри засасывающее болото. Существо медленно двинулось ближе. Вэнь Чао отступил назад. На мгновение запахло кровью. Он кинулся к твари, норовясь насадить на меч. Длинное существо не шевелилось. Вэнь Чао почувствовал, как чья-то рука схватила за лодыжку. Меч скользнул, рассекая воздух. Существо двинулось по пепелищу, а в его следах расцветали пожары. – Стой! – несколько широких шагов, низкий выпад – лезвие меча задело ноги твари. Сзади послышался крик. Краем глаза Вэнь Чао заметил человека в оборванных одеждах ордена Вэнь – тело его было исколото мечами, а кости сломаны. Такие же тела заполнили землю, снова превращая её в поле битвы. – Это всё ложь. – прорычал Вэнь Чао, бросаясь вперед с мечом, агрессивно, как загнанный в угол дикий зверь. Крики заглушил тихий свист флейты. Сердце пропустило удар. Виски сжало тисками. – Нет, нет, нет. Это всё ложь. Он мёртв. Но дыхание уже сбилось. Искалеченные заклинатели потянули руки к Вэнь Чао. Меч со стуком упал на землю. Ледяные руки пробирались под одежду, хватали за шею. Из оцепенения вывел яростный рёв. Наваждение пропало. Существо уже тянуло руки, чтобы переломить Вэнь Чао шею, но наперерез ему кинулись два кровавых духа. Их пальцы вошли в плоть существа, оттаскивая его дальше, вызывая страшный вой. Существо пыталось высвободиться, хватая духов за распущенные волосы и горло. Вэнь Чао поднял с земли меч. – Пошли вон! – в считанные секунды он оказался возле твари – меч с влажным хрустом отсек голову. Грудь тяжело вздымалась. Вэнь Чао обернулся и был готов поклясться, что из горла Вэнь Сюя течёт кровь. – Уходите. Я справлюсь. Духи кинулись назад, прятаться в лесу и зализывать раны. Позже Вэнь Чао окропит самодельный поминальный камень кровью каких-нибудь животных, чтобы отец и брат восстановили силы. Если так можно сказать про давно умерших. Однажды Вэнь Чао допустил ошибку, которая позволила Вэй Усяню выбраться, а ему чуть не отдать небожителям душу. Больше он такой ошибки не допустит. Расчлененный труп отправился в костёр. Сначала голова, потом всё остальное. Дождавшись, пока костёр догорит, Вэнь Чао ушёл, обернувшись в последний раз. – Пламя к сердцу, пепел к праху. К хижине вернулся он только под утро. Цзинь Лин сидел на крыльце, беспокойно вертя в руках колокольчик с пояса. – Живой! – А с чего мне быть мёртвым? – Вэнь Чао натянул кривую усмешку.