Часть 21

Эбби осматривался, погружённый в шумную атмосферу рынка, как вдруг голос Первого прозвучал в его голове, целенаправленный и твёрдый: «Думаю, лучше взять оружие...» Эбби перевёл взгляд на наставника, а затем на указанный ларёк, заваленный сталью и деревом. «Зачем?» — мысленно спросил он, не понимая. — «У меня же есть магия.» «Тебе не всегда нужно сражаться с магией.» — терпеливо пояснил Первый. — «Вспомни тот же случай с гоблинами. Тебе тогда нужны были скрытность и скорость, а магия слишком шумная и заметная. Обычный клинок не выдаст твоего присутствия вспышкой света и грохотом.» В памяти Эбби тут же всплыли картины тёмной пещеры, паническое бегство и жгучая боль от раны. Он сморщился, снова почувствовав призрак того страха. Тот аргумент был железным. С тяжелым вздохом он направился к ларьку. Пока он разглядывал развешанные кинжалы и мечи, к нему с радушной улыбкой подошёл немного пухлый, усатый мужчина — явно хозяин лавки. — Здравствуйте, молодой господин! Желаете что-то прикупить для защиты или, может, для охоты? — его голос был густым и доброжелательным. Эбби кивнул, стараясь выглядеть увереннее. — Мне бы меч... или клинок какой, — выдавил он. — Понимаю, понимаю! — торговец оживился. Он ловко протянул руку и снял со стены изящный клинок с изогнутой гардой, который ярко блестел даже под неярким солнцем. — Как вам такой? Изготовлен одним из известнейших дворфов Горного Клана, из чистейшего титана! Острие бритвы, баланс — песня! И абсолютно смешную цену прошу — всего 5 золотых монет! Эбби непроизвольно сморщился. Он, конечно, не знал точного соотношения стоимостей в этом мире, но интуиция подсказывала, что 5 золотых — это далеко не мелочь. «Я так понимаю, 5 золотых монет — это не 5 долларов?» — мысленно уточнил он у своего гида. Ответ последовал мгновенно, сухой и отрезвляющий: «Естественно, нет. 5 золотых в здешнем эквиваленте — это примерно 100 000 твоих долларов.» Эбби внутренне ахнул. Вот это «смешная цена»! Он предполагал, что дорого, но не настолько же! Он смотрел на сияющий клинок, который секунду назад казался желанной добычей, а теперь выглядел как неприступная роскошь. — Э-э... — растерянно пробормотал он, глядя на продавца, — может, есть что-нибудь... попроще? Торговец удивился, но на его лице застыла та же натянутая улыбка. — Э-эм, хорошо... — протянул он, и в его голосе впервые появилась неуверенность. — А какие у вас... предпочтения? Эбби замялся, не зная, что сказать, но тут же в его голове прозвучала подсказка: «Скажи: "На бюджет в 1000 медных".» — На бюджет в 1000 медных, — почти машинально повторил Эбби. Эффект был мгновенным. Широкая, гостеприимная улыбка с лица торговца исчезла, словно её и не было. Его взгляд стал оценивающим, холодным и наполнился нескрываемым отвращением. Он пренебрежительно махнул рукой в сторону запылённой бочки, стоявшей в углу ларька. — Вон там, — буркнул он уже без всякой любезности. — Мечи по 500 медных. Смотри, не поранься. Он тут же развернулся спиной к Эбби, но тот, благодаря обострившемуся слуху, отчётливо уловил его бормотание: «Очередной нищеброд... Настоящих покупателей отвлекает...» В следующее мгновение торговец, заметив другого человека, подходившего к ларьку, снова натянул свою сияющую улыбку и пошёл навстречу новому, «перспективному» клиенту. Эбби закатил глаза и мысленно выругался: «Вот же гнида...» «А что ты хотел?» — мысленно пожал плечами Первый. — «Он думал, что ты заезжий аристократ с туго набитым кошельком, а ты по сути сказал ему, что у тебя в кармане всего 500 долларов.» «С чего он вообще взял, что я аристократ?» — искренне удивился Эбби. «Посмотри на всех, а затем на себя,» — спокойно парировал Первый. Эбби окинул взглядом толпу. Большинство людей вокруг были одеты в простую, грубую, часто мешковатую и местами потрёпанную или залатанную одежду из холста и шерсти. Затем он посмотрел на себя: его спортивные штаны и толстовка, пусть и пыльные после леса и дороги, были сшиты из гладкой, синтетической ткани ярких, немыслимых для этого мира цветов, без единой заплатки. В этом море серых и коричневых тонов он действительно выделялся, как попугай среди воробьёв. Первый, видя, что мысль дошла, добавил: «В каком-то смысле, для их глаз ты выглядишь как экстравагантный аристократ.» Эбби нахмурился, но, не в силах спорить с логикой, подошёл к указанной бочке. «Всё равно,» — мысленно проворчал он, перебирая содержимое, — «нельзя относиться к человеку по-разному из-за его одежды.» Бочка оказалась свалкой для самого неприглядного товара. Внутри лежало с полдюжины мечей, и почти все они были в ужасном состоянии: покрыты ржавчиной и грязью, с зазубренными лезвиями, погнутыми клинками и разболтанными эфесами. Это было не оружие, а металлолом. Среди ржавого хлама его взгляд зацепился за один-единственный клинок, который выглядел относительно сносно. Эбби вытащил его из кучи и стал разглядывать. Первое, что бросилось в глаза, была рукоять. Она была сделана из тёмного, почти чёрного дерева и по форме напоминала крест, покрытый мелкими, стёртыми от времени узорами. Из верхней части рукояти выходило короткое, но широкое лезвие цвета воронёной стали. По форме оно больше всего напоминало катану, но было чуть длиннее его руки, ощутимо толще и массивнее обычных образцов. Но, несмотря на солидные габариты, меч лежал в руке удивительно легко. Эбби сделал несколько пробных взмахов, и клинок послушно разрезал воздух с тихим свистом. Первый пристально смотрел на находку, и в его «взгляде» читалась неподдельная заинтересованность. «Надо брать...» — прозвучал в голове Эбби твёрдый, почти одержимый шёпот. Эбби с сожалением выдохнул, опустил клинок и положил его обратно в бочку. «На какие деньги?» — мысленно вздохнул он. — «Свои я оставил дома, да и сомневаюсь, что они здесь возьмут бумажные купюры.» Первый на секунду задумался, а затем предложил: «Тогда, может, пойдём в гильдию авантюристов?» Эбби мысленно переспросил, не совсем понимая: «Гильдию авантюристов?» «Да,» — пояснил Первый. — «Это гильдия, где люди берут разные задания и получают за них оплату. Спектр широкий: от сбора трав и чистки подвалов до уничтожения монстров и охраны караванов. Это быстрый способ раздобыть немного местной валюты.» Идея показалась Эбби одновременно пугающей и заманчивой. С одной стороны, это была прямая дорога к опасностям, с другой — шанс самостоятельно заработать на то, что ему так нужно. Он ещё раз с тоской взглянул на чёрный клинок в бочке, затем решительно кивнул. «Ладно. Веди.» Первый, мысленно осмотрев окрестности, констатировал: «Я не знаю, где она здесь. Давай спросим у кого-нибудь.» — Его незримый взгляд скользнул по спине торговца оружием, и он добавил с лёгкой усмешкой. — «Только, пожалуй, не у него.» Эбби мысленно фыркнул в ответ и даже не подумал обращаться к негостеприимному продавцу. Он начал медленно отходить от ларька, внимательно вглядываясь в лица людей на рынке. Его взгляд упал на пожилую женщину, торгующую пучками сушёных трав и маленькими, причудливыми амулетами из кореньев. Её лицо, испещрённое морщинами, светилось спокойной добротой, а руки аккуратно раскладывали товар на потрёпанном столе. Решив, что это подходящий кандидат, Эбби подошёл к ней и, немного робея, спросил: — Простите, вы не подскажете, где здесь находится гильдия авантюристов? Старуха подняла на него внимательные, ясные глаза, улыбнулась, обнажив несколько отсутствующих зубов, и ответила хрипловатым, но тёплым голосом: — А, ищешь, где золото зарабатывают да головы рискуют? Конечно, милок. Иди прямо по этой улице, пока не упрёшься в большую площадь с фонтаном. Слева увидишь высокое здание с вывеской — скрещённые меч и щит. Это оно и есть. Не промахнёшься. — Спасибо вам большое! — искренне поблагодарил Эбби. — Удачи тебе, дитятко, — кивнула она, возвращаясь к своему товару. — И смотри там, не связывайся с сомнительными заказами.

***

Через несколько минут Эбби стоял перед зданием, точно соответствующим описанию. Над дверью висела массивная деревянная вывеска с изображением скрещённых меча и посоха, а под ними было выжжено название: «Взрывная Луна». «Необычное название, конечно,» — мелькнуло у него в голове, пока он толкал тяжелую дубовую дверь. Внутри его встретил гул десятков голосов, смешавшийся с звоном кружек и скрежетом передвигаемой мебели. Воздух был густым от запаха подгоревшего мяса, пива и пота. Помещение было заполнено людьми самого разного вида: кто-то был закован в потрёпанные доспехи из стали и кожи с увесистыми мечами за спиной, другие носили лёгкие кожаные одеяния, увешанные луками и колчанами. В углах стояли грубые деревянные столы, за которыми авантюристы что-то оживлённо обсуждали, а прямо напротив входа на стене висела огромная пробковая доска, сплошь усеянная листами пергамента — очевидно, с теми самыми заданиями. Эбби, стараясь не привлекать лишнего внимания, пробирался сквозь шумную толпу к небольшому столику в стороне, который выглядел как административная стойка. За ним сидела девушка лет двадцати пяти с острой стрижкой и внимательным взглядом. Увидев его, она вежливо улыбнулась. — Здравствуйте, — сказала она, и её голос был удивительно чистым и звонким на фоне общего гула. — Добро пожаловать в гильдию «Взрывная Луна». Меня зовут Лира. Чем могу помочь? Эбби слегка растерялся от такого прямого вопроса, но всё же вежливо поздоровался в ответ. — Здравствуйте. Меня зовут Эбби. Я хотел бы временно зарегистрироваться. Лира с лёгким интересом оглядела его. — Приятно познакомиться, Эбби. Прежде чем начать, уточню: сколько вам лет? — Пятнадцать, — честно ответил парень. — Что ж, регистрацию можно проходить с четырнадцати, так что всё в порядке, — девушка ободряюще улыбнулась. — Подождите немного. Она наклонилась и достала из-под стола лист пергамента и острое гусиное перо. Обмакнув его в чернильницу, она приготовилась записывать. — Итак, стандартные вопросы для регистрации. Имя? — Эбби. — Возраст? — Пятнадцать. — Место происхождения? — Лондэль, — выпалил Эбби первую пришедшую на ум выдумку. Она задавала один вопрос за другим, и Эбби отвечал. Наконец, она задала ключевой вопрос: — А ваша профессия? Чем владеете? Эбби, уже вошедший в раж, чуть было не выпалил правду. — Я ма... Но его рот резко захлопнулся сам по себе, не дав договорить. В голове прозвучал резкий, предупреждающий голос Первого: «Не смей говорить, что ты маг!» «Почему?» — мысленно удивился Эбби. «В этом мире нет понятия магии. Во всяком случае, в том виде, в каком её знаешь ты. Если ты скажешь, что ты маг, в лучшем случае тебя поднимут на смех, в худшем — объявят одержимым и сожгут на костре.» — холодно пояснил Первый. Эбби почувствовал, как по спине пробежал ледяной холодок, и он сглотнул, с ужасом представив себя на костре. Лира, видя его замешательство, переспросила: — Ма?... Мастер? Может быть, мастер какого-то ремесла? Эбби растерянно смотрел на неё, не зная, что ответить. Но тут его губы снова шевельнулись без его воли, и из его горла прозвучал чёткий, уверенный ответ, который ему подсказал Первый: — Мастер ближнего боя. И частично... мечник. Лира с лёгкой, понимающей улыбкой кивнула и аккуратно внесла запись в графу «Профессия». — Поняла. Мастер ближнего боя и мечник. Отлично. Она взяла заполненный лист, вежливо улыбнулась и сказала: — Хорошо, Эбби, подождите здесь немного. Я сейчас вернусь. С этими словами Лира развернулась и ушла вглубь помещения, оставив Эбби наедине с шумом таверны и его мыслями. Как только она скрылась из виду, он мысленно обратился к своему невидимому спутнику, и в его «голосе» слышалось лёгкое недоумение и паника: «Мастер ближнего боя и мечник? Я же даже на кулаках драться нормально не умею, что уж говорить про меч!» Первый, стоявший рядом, мысленно фыркнул, и его ответ прозвучал спокойно и уверенно: «Не бойся. Умеешь.» Эбби мысленно нахмурился, почувствовав подвох. «Ты что, опять с моим мозгом игрался?» — в его внутреннем голосе послышалась обида. Первый посмотрел на него, и в его незримом взгляде читалась не злоба, а практичность. «А ты против?» — спросил он просто. Эбби задумался на секунду. Вспомнилась драка с Рэмом, те неестественно точные и быстрые движения, которые спасли его тогда. Он перестал хмуриться, и его внутренний протест сменился на принятие. В конце концов, он сам попросил о помощи. «Ну...» — мысленно вздохнул он. — «Если это мне поможет выжить, то... нет.» Первый удовлетворённо кивнул, и на его лице мелькнула тень улыбки. «Вот и разобрались.» Через несколько минут Лира вернулась, держа в руках небольшой прямоугольный предмет. Она протянула его Эбби с тёплой улыбкой. — Поздравляю, регистрация пройдена. Вот ваша идентификационная карта. Эбби взял карточку. Она была сделана из тонкого, но прочного бронзового сплава и на ощупь была прохладной. На ней были выгравированы его имя, возраст и загадочная аббревиатура «Ранг F». Он внимательно разглядывал её, чувствуя странную смесь волнения и неловкости от этого официального, но совершенно ложного статуса. Пока он разглядывал свою первую «гильдейскую» вещь, Лира принялась объяснять основы.

***

Через несколько минут, после подробного инструктажа от Лиры, Эбби стоял перед огромной доской объявлений, усыпанной листами пергамента. Теперь он понимал систему: гильдия делила авантюристов на ранги, от могущественного А до самого низкого F. Его место, как новичка, было на самой нижней ступеньке. Задания можно было брать только своего ранга, изредка — на ранг выше, а в команде из пяти человек — на два ранга выше. Каждое выполненное поручение приносило баллы, которые в итоге вели к повышению статуса. Но был и неприятный нюанс: чтобы сохранить членство в гильдии, нужно было регулярно выполнять задания. Для ранга F — хотя бы одно в две недели. В противном случае регистрация аннулировалась, и всё приходилось начинать сначала. Эбби это правило не понравилось, оно напоминало ему обязательные школьные проекты. «Не зацикливайся,» — мысленно произнес Первый. — «Нам всё равно нужно быстро заработать на тот меч. Сделаем это и сможем забыть про эту гильдию, если захочешь.» Ободренный, Эбби снова посмотрел на доску. Выбор для ранга F был незавидным: прополка огородов, переноска мешков, сбор каких-то ягод... Героическим это не назовешь. Делать было нечего. Слегка поморщившись, он снял с доски листок с заданием «Сбор цветов Лунной росы в окрестностях леса» и с картой в руке направился к стойке регистрации, чтобы официально начать свою карьеру авантюриста.

***

И вот он стоит на бескрайнем поле, залитом солнцем. Высокая, по пояс, трава колышется на ветру, скрывая всё, что находится у земли. Эбби вглядывается в зелёное море, но из-за густых зарослей не видит ни одного нужного цветка. Он снова смотрит на листок с заданием, впитывая в память изображение нежного цветка с серебристыми лепестками, похожими на застывшие капли росы. Вооружившись этим образом, он начинает свой поиск, медленно пробираясь сквозь упругие стебли. Проходят минуты, а результат плачевен. Он нашёл всего два цветка, и то лишь благодаря духу, который указывал сквозь заросли, куда идти. Раздражение и нетерпение начинают подступать. И тут его осеняет. Он же владеет магией природы! Он оглядывается — вокруг ни души. Решившись, Эбби приседает на корточки и прикладывает ладонь к тёплой земле. Он закрывает глаза, отбрасывает суетные мысли и просто просит. Просит травы помочь ему в поиске. И у него получается! В отличие от враждебной растительности в подземелье с волкодавами, мирные травы этого поля откликаются на его зов. В нескольких метрах от него стебли дёргаются и колышутся особым образом, будто указывая путь. Эбби подходит и видит то, что искал, — целую россыпь серебристых цветов. Работа пошла в разы быстрее. Первый, незримо наблюдающий за ним, не может сдержать улыбки. Он сам давно понял, что нужно делать, но решил не подсказывать, желая проверить, догадается ли его ученик. И Эбби действительно догадался. Это маленькое, но важное открытие было ценнее любой подсказки.

***

Когда он сдал задание, цветов оказалось так много, что даже у принимающего гильдейского клерка брови поползли вверх. К счастью, за перевыполнение плана ему добавили небольшую премию сверху. Но по итогу за весь этот труд он получил всего 250 медных монет. «Негусто...» — констатировал Первый. — «Половина стоимости того меча.» Эбби молча сглотнул, перебирая в кармане прохладные, шершавые монетки. На улице медленно вечерело, окрашивая небо Тасмодея в багровые и оранжевые тона. Пора было возвращаться домой, в свой мир. Он вышел из здания «Взрывной Луны» и, убедившись, что за ним никто не наблюдает, юркнул в тёмный, узкий проулок между двумя домами. Достав из кармана маску, он на мгновение задержал на ней взгляд, ощущая её привычную тяжесть и прохладу, а затем нацепил на лицо. Мир дрогнул, знакомое ощущение вывернутого пространства сжало его, и через мгновение он уже стоял перед знакомой дверью своего дома. Воздух пах привычно — пылью, ужином и тишиной. Он потрогал свои волосы: они всё ещё были чёрными, хотя в некоторых местах всё ещё проглядывались упрямые белые пряди, будто тень его истинной сущности пробивалась сквозь маскировку.