Часть 51

Солнце припекало немилосердно. Эбби лежал на прогретой черепице крыши своего дома, раскинув руки и ноги, словно морская звезда, выброшенная на берег. Глаза были закрыты, но сознание работало чётко, отслеживая внутренние процессы. Мана восстанавливалась с поразительной скоростью. То, что после боя с пауками казалось опустошённым колодцем, сейчас наполнялось тёплой, пульсирующей энергией. Тело тоже приходило в норму — вывернутые суставы встали на место, раны затянулись, оставив лишь бледные полоски новой кожи. Спасибо магии восстановления и, конечно, Первому, который, как обычно, молчаливо наблюдал. Внизу, в доме, мать гремела кастрюлями на кухне — доносился приглушённый запах жареного лука и чего-то ещё, домашнего, уютного. Отец был на работе, вернётся только вечером. Обычный день. Если не считать того, что этот день был далеко не обычным. После возвращения из пещеры школа превратилась в филиал сумасшедшего дома. Учителя Хотчкисса, увезли в больницу — раны требовали серьёзного лечения. Учеников, всех до одного, допрашивали полицейские. Сначала они отнеслись к рассказам о порталах, гигантских пауках и маге в чёрном как к коллективному розыгрышу или массовой истерии. Но когда показания двадцати трёх человек совпали до мельчайших деталей, когда добавились свидетельства о недавних происшествиях в городе — монстрах щелкунчиках, чёрном туманном человеке, убивавшем людей, и драконе, появившемся в небе, — улыбки с лиц полицейских исчезли. Эбби тоже допросили. Он, вернувшись домой после "чудесного спасения", изобразил идеальное удивление: — Я? Я ничего не помню. Этот человек в чёрном... он появился, убил пауков, потом открыл портал и отправил меня сюда. Я даже не понял, что произошло. Следователь записывал, хмурился, но доказательств лжи не было. Эбби был просто одним из учеников, таких же напуганных и ничего не понимающих. Школу закрыли до выяснения обстоятельств. Всех распустили по домам. День был испорчен, но, по крайней мере, никто не погиб. Хотя сейчас его занимало другое. Он убил пятерых гигантских пауков и нескольких мелких. Но они не были боссами. Слишком одинаковые, слишком... стандартные. В подземельях такого типа всегда есть королева. Та, что рождает этих тварей. И она, скорее всего, до сих пор там, в глубине пещер. Брешь закрылась. Технически монстры не могли выбраться наружу. Но где гарантия, что в той пещере, в темноте, не осталось что-то ещё более опасное? Что, если эта Королева просто ждёт, пока добыча успокоится, чтобы напасть снова? Или, хуже того, найдёт способ открыть новую брешь? Но мысль об этом не давала покоя. Не из альтруизма — просто азарт и интерес. Сможет ли он её победить? Хватит ли сил? Эбби сел, потянувшись. Тело отозвалось приятной гибкостью. Он посмотрел на свою одежду — чёрная мантия была порвана в нескольких местах, но не критично. В Велветроне починят, если что. А пока сойдёт. — Аэлиан. — позвал он. — Как думаешь, стоит? Ответ пришёл не сразу. Дух, казалось, тоже размышлял. «Ты хочешь проверить себя. Это похвально. Но помни: королева пауков — не те твари, что ты видел. Она умнее, сильнее и, скорее всего, обладает особыми способностями. Яд, паутина, возможно, даже ментальное воздействие. Риск велик.» — Но и награда велика, — парировал Эбби. — Опыт, а может, и что-то ценное в её логове. К тому же, если она останется там, кто знает, не найдёт ли она способ открыть новую брешь? Первый долго молчал. А потом в сознании Эбби прозвучало нечто, похожее на тихий, одобрительный вздох. «Ты вырос, Эбби. Ладно, иди. Я прикрою.» Эбби улыбнулся. Он скользнул обратно в комнату через слуховое окно, быстро переоделся в уцелевшую чёрную одежду, проверил меч и призвал маску. Холодная гладкость прильнула к лицу. Мир обрёл чёткость. — Мам, я ненадолго! — крикнул он, выходя в коридор. — К друзьям! — А ужинать? — донёсся голос с кухни. — Потом! Дверь хлопнула. Эбби спустился во двор, нашёл укромный уголок и телепортировался.

***

Пещера встретила его всё тем же холодом и запахом гари. Тела пяти гигантов всё ещё лежали там, где он их оставил, обугленные, но не тронутые падальщиками — видимо, здесь никто не рисковал лакомиться мёртвыми сородичами. Эбби двинулся вглубь, следуя по самому широкому и тёмному проходу — тому, откуда вышли последние твари. Маска обострила зрение, позволяя видеть даже в абсолютной тьме. Кристаллы здесь попадались реже, стены становились всё более шершавыми, покрытыми слоями засохшей паутины. Через полчаса хода проход расширился, и он вышел в гигантский зал. Здесь пахло иначе — тяжело, сладковато, тошнотворно. Пол был устлан слоем мягкой, пружинящей паутины. Со стен свисали тысячи коконов — пустых, старых, но некоторые, судя по очертаниям, до сих пор хранили скелеты неудачливых путников. А в центре зала возвышалась она — Королева. Она была раз в двадцать больше тех пауков. Её тело, тёмно-багровое, с золотистым узором на спине, напоминало трон из кошмаров. Восемь глаз — каждый размером с человеческую голову — медленно вращались, сканируя пространство. Из пасти, усеянной рядами кривых клыков, сочилась липкая слюна. Лапы, массивные, как колонны, были усажены шипами. Она заметила его сразу. Или, скорее, почувствовала. Её глаза синхронно повернулись к чёрной фигуре, застывшей на краю паутинного поля. — Ну, привет, — прошептал Эбби, обнажая меч. — Мамочка. Королева взревела — низко, вибрирующе, так что задрожали сталактиты на потолке. Затем рухнула с потолка с тяжёлым, сотрясающим землю грохотом. Её лапы, каждая толщиной с телефонный столб, вонзились в слой паутины, и гигантское тело замерло, оценивая противника. Восемь глаз — мутно-белых, с вертикальными зрачками — уставились на чёрную фигуру, осмелившуюся вторгнуться в её владения. Эбби сжал меч. Пальцы в перчатках крепко обхватили рукоять. Он чуть согнул колени, перенося вес тела на носки, готовый к рывку. «Ого... огромная...» — мысленно выдохнул он. Королева, словно услышав его мысли, приоткрыла жвалы. Из пасти вырвалось шипение, влажное и угрожающее. По бокам головы вздыбились хитиновые гребни. Эбби наклонился ниже. «Хотя...» — пронеслось в голове. Он сжал меч так, что костяшки побелели. — «Думаю, я смогу её убить!» Он рванул с места быстрее, чем глаз успевал уследить. Усиление тела работало на полную — мышцы пели, кровь кипела. Чёрный силуэт прочертил дугу по паутинному полю, и меч, ведомый стальной волей, обрушился на переднюю лапу чудовища. Звон — лезвие отскочило от хитина, не оставив даже царапины. Королева даже не вздрогнула. Зато её лапа, двигавшаяся с неожиданной для такой махины скоростью, хлестнула по воздуху там, где только что стоял Эбби. Он едва успел отпрыгнуть, чувствуя, как ветер от удара треплет разорванную мантию. — Твою ж... — выдохнул он, перекатываясь и вскакивая. Королева не дала времени на размышления. Из её пасти, с мерзким чавкающим звуком, вылетел сгусток густой, зеленоватой жидкости — Эбби узнал кислоту. Уклоняться было поздно, оставалось только ставить щит. Мгновенный импульс маны — и перед ним развернулась полупрозрачная пелена воды. Кислота врезалась в неё с шипением, разъедая, но вода, постоянно обновляемая, выдержала. Правда, на создание щита ушла часть сил. — Так не пойдёт, — процедил Эбби, отступая. Королева двинулась вперёд. Медленно, но неумолимо. Из её брюшка потянулись струи паутины — не обычной, а какой-то особой, мерцающей липким блеском. Эбби прыгнул в сторону, но липкие нити хлестнули по ноге, примотав к полу. Он рванулся — паутина держала крепко, хотя и не так сильно, как та, что была на коконах. — Огонь! — рявкнул он, и с ладони сорвалась вспышка пламени. Паутина вспыхнула, но горела медленно, с отвратительным запахом. Эбби высвободил ногу и тут же снова ушёл в перекат — на то место, где он только что стоял, обрушилась ещё одна лапа, разбив камень в крошку. «Аэлиан!» — мысленно закричал он. — «Как мне её достать? Панцирь не берёт!» «Глаза. Сочленения. Брюшко снизу, где нет хитина. И не стой на месте — она анализирует твои движения.» «Легко сказать!» Королева, будто поняв, что прямой атакой его не взять, сменила тактику. Она отступила на шаг, приподняла брюшко, и из него, как из катапульты, вылетело облако мелких, колючих шариков. Эбби ускорился, уходя в сторону, но несколько шариков всё же задели плечо. Разрывная боль — они лопались, разбрызгивая ту же кислоту, только в микроскопических дозах. Мантия на плече задымилась. Эбби взвыл сквозь зубы, но не остановился. Вместо этого он взмахнул рукой, и из земли, прямо под брюхом королевы, взметнулись каменные шипы. Шипы впились в мягкое брюхо. Королева взревела — на этот раз не угрожающе, а от боли. Из ран хлынула зеленоватая кровь. Она дёрнулась, разворачиваясь, и одна из лап, зацепив Эбби по касательной, отшвырнула его к стене. Удар был чудовищным. Эбби врезался в камень, выбив фонтан пыли. На мгновение потемнело в глазах. Он сполз на пол, хватая ртом воздух. В груди хрустело — кажется, пара рёбер всё же сломалась. «Вставай!» — голос Первого резанул по сознанию. — «Она идёт!» Эбби поднял голову. Королева, истекающая кровью, но не сломленная, надвигалась на него. Её глаза горели ненавистью. Жвалы щёлкали в предвкушении. — Ну уж нет... — прохрипел он, поднимаясь на подкашивающихся ногах. — Я так просто не сдохну. В руке, почти без участия сознания, сформировался энергетический клинок — чистая мана, сжатая до состояния раскалённой стали. Огненная стихия, смешанная с волей. Он шагнул вперёд, и в тот же миг из пола, по его приказу, взметнулась ледяная стена, отделяя его от чудовища. Королева, не ожидавшая такого, налетела на лёд, кроша его лапами, но это дало Эбби несколько секунд. Он метнулся в сторону, используя ветер, чтобы увеличить скорость, и оказался слева от неё. Там, где хитиновые пластины на боку чуть расходились при каждом движении. Удар и энергетический клинок вошёл в щель по самую рукоять. Королева зашлась в визге, который, казалось, пробивал барабанные перепонки. Она забилась, пытаясь сбросить его, но Эбби держался. Он рванул клинок вверх, расширяя рану, и впрыснул туда сгусток чистой маны — импульс молнии, на который ушли последние крохи контроля. Тело королевы выгнуло дугой. Электричество пробежало по нервным узлам, парализуя на секунду. Но этого хватило. Эбби выдернул клинок, отпрыгнул и, собрав остатки сил, обрушил на неё град камней с потолка, смешанных с огненными шарами. Грохот стоял неимоверный. Пыль и дым заволокли всё вокруг. Эбби упал на колени, тяжело дыша. Мана иссякла практически полностью. Он даже не был уверен, что сможет открыть портал. Когда дым рассеялся, он увидел королеву. Она лежала на боку, брюхо было разворочено, несколько лап безжизненно подогнулись. Восемь глаз медленно тускнели, теряя свет. — Получи... тварь... — выдохнул Эбби и повалился на спину, глядя в тёмный потолок. Тишина, также капает где-то вода и потрескивают догорающие остатки паутины. Он лежал, чувствуя, как тело понемногу восстанавливается. Магия восстановления делала своё дело, хотя и медленно. Рёбра срастались, внутренние кровотечения останавливались. «Молодец,» — неожиданно тепло произнёс Первый. — «Ты использовал всё, что знал. Комбинировал стихии. Думал. Не паниковал. Горжусь.» Эбби слабо улыбнулся под маской. Похвала от этого древнего существа была дорогого стоит. — Что теперь? — прошептал он вслух. «Осмотри логово. У королев часто бывают сокровища. Или хотя бы кристаллы маны — они тебе пригодятся.» Эбби с трудом поднялся. Тело ломило, но жить можно. Он побрёл вглубь пещеры, туда, где за телом королевы виднелся проход, устеленный особенно толстым слоем паутины. То, что он там нашёл, заставило его глаза расшириться даже сквозь маску. Эбби стоял в небольшой камере, которая, судя по всему, служила королеве чем-то вроде личной сокровищницы. Здесь было на что посмотреть. Вдоль стен, частично утопая в слоях засохшей паутины, громоздились самые разные вещи. Мечи — от простых, почти сгнивших, до изящных, явно дорогих клинков, чья сталь всё ещё поблёскивала в свете кристаллов. Части доспехов — шлемы с забралами, наплечники, кирасы, некоторые явно принадлежали когда-то рыцарям не бедного ранга. Щиты с гербами, которых Эбби не знал. И просто груды металла — то, что когда-то было оружием и доспехами, но время и паутина превратили в бесполезный хлам. Но глаза Эбби привлекло другое. В углу, на небольшом возвышении из камня, лежали кристаллы. Не те, тусклые, что освещали пещеру, а другие — глубокого, золотистого цвета, пульсирующие внутренним светом. Концентрированная, чистая энергия маны. С такими кристаллами можно было восстанавливать силы мгновенно или использовать как катализатор для сложных заклинаний. — Ничего себе улов... — прошептал Эбби, делая шаг вперёд и протягивая руку к самому крупному кристаллу. — Эй, парень?! Голос, раздавшийся за спиной, был настолько неожиданным, что Эбби подпрыгнул на месте, резко разворачиваясь. Рука машинально метнулась к мечу, но замерла на полпути. В проходе, ведущем в камеру, стоял мужчина. Лет тридцати, коренастый, с короткой стрижкой и недельной щетиной. Одет он был в поношенный кожаный доспех, на поясе висел тяжёлый тесак, а в руках он сжимал арбалет, направленный в сторону Эбби, но скорее растерянно, чем агрессивно. — Ты что тут делаешь?! — повторил мужчина, и в его голосе смешались удивление, подозрение и какое-то недоверие к собственным глазам. Эбби замер. В голове пронеслась тысяча мыслей. «Кто это? Авантюристы? Из какого мира? Они меня видели? Что им сказать?» — Э-э-э... я... — выдавил он, понимая, что звучит глупо. Мужчина не стал ждать. Быстрыми, уверенными шагами он преодолел расстояние между ними и схватил Эбби за рукав разорванной мантии. Хватка была крепкой, профессиональной — так держат подозреваемого, а не ребёнка. — Я спрашиваю: что ты тут делаешь? — проговорил он, чеканя каждое слово. — Один. В подземелье третьего круга. Где твои родители? Старшие? Отряд? — Я... я не... — Пошли! Мужчина дёрнул его за собой, и Эбби, не ожидавший рывка, споткнулся, едва не упав. Раны, которые только начали затягиваться, отозвались острой болью. Он захромал, пытаясь поспевать за широким шагом незнакомца. Они вышли в главный зал — тот самый, где Эбби сражался с королевой. Тело монстра всё ещё лежало там же, огромное, безжизненное, источающее сладковатый запах разложения. И вокруг этого тела стояли трое взрослых. Мужчины, лет от двадцати пяти до сорока с лишним. Все в доспехах разной степени поношенности, с оружием наготове. Один, самый старший, с сединой в бороде, рассматривал тушу королевы, что-то помечая в потрёпанном блокноте. Двое других, помоложе, осматривали лапы и брюхо, переговариваясь вполголоса. — Эй! — окликнул их тот, что держал Эбби. — Гляньте, кого я нашёл! Трое обернулись. Их лица, только что сосредоточенные и деловые, вытянулись от удивления. Седина в бороде так и застыла с открытым ртом. — Это... это кто? — наконец выдавил один из молодых. — Это мой вопрос! — рявкнул держатель, встряхивая Эбби за плечо. — Это чей ребёнок? Двое переглянулись, а затем их взгляды синхронно устремились на старшего. Тот, заметив это, выпучил глаза и резко, почти истерично выпалил: — Это не мой, клянусь! У меня вообще дочери, и они дома! — Да я не про то, Хенрик! — закатил глаза держатель. — Я спрашиваю, кто он вообще такой и откуда взялся? Мы проверяли периметр — никого не было! В этот момент один из молодых — высокий, худой, с длинными волосами, собранными в хвост — перевёл взгляд с Эбби на тушу королевы. Потом обратно. Потом снова на тушу. — Слушай... — начал он медленно, в его голосе звучало недоверие. — Это... ты её так? Эбби посмотрел на монстра. Потом на взрослых. Потом снова на монстра. Восемь глаз королевы уже потухли, из развороченного брюха всё ещё сочилась зеленоватая жижа, а несколько лап неестественно подогнулись. Картина была впечатляющая. — Ну... да, — выдавил он. — Я. Повисла тишина. Такая густая, что её можно было резать ножом. Пятеро взрослых авантюристов смотрели на подростка в разорванной чёрной одежде, стоящего перед ними с усталым, но спокойным видом. — Так, значит, монстр был всего лишь большим и всё? — усмехнулся один из молодых, тот, что пониже и покрепче. — Раз уж ребёнок его победил? А мы тут панику развели, готовились две недели. — Да ладно тебе, Йен, — возразил длинноволосый. — Это же подземелье третьего круга. Королева пауков — серьёзный противник. Я сам видел, как от её лапы отряд ветеранов разбегался. Неужели всё так просто? — Быть не может, — процедил держатель, всё ещё не отпускавший Эбби. Он резко дёрнул парня, разворачивая к себе лицом, и впился взглядом в прорези маски. — Говори давай! Как ты сюда попал? Где твой отряд? Кто тебя послал? — Да я это, я! — выпалил Эбби, устав от этих допросов. — Сам пришёл, сам убил! Можете не верить, мне плевать! И в этот момент всё вокруг задрожало. Сначала тихо, едва заметно. А затем нарастающе, мощно. С потолка посыпалась каменная крошка, стены загудели, и где-то в глубине раздался глухой, угрожающий рокот. — Что это? — выдохнул Эбби, забыв о допросе. Старший, Хенрик, побледнел. Он посмотрел на тушу королевы, потом на стены, которые уже пошли мелкими трещинами. — Босс мёртв, — выдохнул он. — Подземелье закрывается. Уходим! Все быстро! — А как же он? — держатель мотнул головой в сторону Эбби. — Бери его, раз нашёл! Бегом! Дальше всё смешалось в хаосе. Кто-то подхватил Эбби под мышки — кажется, тот самый Йен, коренастый. Кто-то рванул в проход, откуда пришли взрослые. Стены трясло всё сильнее, сверху сыпались уже не крошки, а целые куски камня. — Бежим, бежим, бежим! — орал Хенрик, размахивая арбалетом. Эбби болтался в руках авантюриста, как куль, пытаясь хоть как-то перебирать ногами, но раны давали о себе знать. Вокруг грохотало, пыль застилала глаза, и только маска помогала хоть что-то различать в этом аду. Они вылетели в какой-то проход, потом в другой, пробежали через зал с трупами обычных пауков, и наконец впереди замаячил свет. Не кристаллов — настоящий, солнечный. — Выход! — заорал кто-то. И они вывалились наружу. Прямо в траву, под яркое, слепящее после пещерной тьмы солнце. Позади, с оглушительным грохотом, вход в подземелье — массивная каменная арка — сложился внутрь, погребая под собой все следы того, что произошло внутри. Эбби лежал на спине, тяжело дыша, глядя в чистое голубое небо. Рядом, тоже лёжа и отплёвываясь, валялись пятеро взрослых авантюристов. Несколько минут никто не мог произнести ни слова. Потом Хенрик приподнялся на локтях, посмотрел на закрывшийся вход, потом на Эбби, и выдохнул: — Ну, парень... Теперь ты нам точно всё расскажешь. Эбби лежал на траве, чувствуя, как под спиной пружинит мягкая зелень, а над головой раскинулось бесконечно голубое небо с редкими облаками. Лёгкий ветерок шевелил края разорванной мантии. Где-то рядом стрекотали кузнечики. Мирная, почти идиллическая картина — если не считать грохота только что рухнувшего подземелья и пятерых тяжело дышащих мужиков вокруг. — Да нечего сказать, — выдохнул Эбби, пытаясь принять сидячее положение. Тело слушалось с трудом, но гордость не позволяла валяться перед незнакомцами. — Пришёл, увидел, победил. — Пришёл? — переспросил тот, которого называли Йен, коренастый, с квадратной челюстью. Он уже поднялся и теперь отряхивал пыль с кожаных штанов. — Откуда? Мы шли сюда три часа от ближайшего города. И проверяли — никого вокруг не было. — А почему один? — подключился длинноволосый, которого, кажется, звали Лориан. Его глаза подозрительно щурились. — В подземелье третьего круга без отряда — это самоубийство. Как ты вообще выжил? — Да и монстр... — Хенрик, старший, мотнул головой в сторону завала, под которым осталась королева. — Мы готовились к этому рейду две недели. Собрали информацию, снаряжение, наняли мага. А тут пацан в одиночку... — Ну... — Эбби попытался придумать хоть какое-то объяснение, но слова застряли в горле. Боль в боку, о которой он на мгновение забыл, напомнила о себе острой вспышкой. Он скривился и непроизвольно схватился за ребра. — Эй, парень, ты чего? — держатель, который всё это время не отпускал его плечо, ослабил хватку. — Потерпи немного, — раздался спокойный голос. Тот, что помоложе — с длинными волосами и собранными в хвост — подошёл ближе, присел на корточки рядом с Эбби и, не спрашивая разрешения, приложил ладонь к его груди, чуть выше сердца. Рука засветилась мягким, изумрудным светом. Тёплая волна разлилась по телу, проникая в каждую клеточку, заставляя мышцы расслабляться, а кости — срастаться быстрее. Эбби почувствовал, как уходит боль, как затягиваются мелкие порезы, как рёбра встают на место с лёгким, приятным зудом. Через несколько секунд свет погас. Он резко выпрямился, чувствуя себя так, будто и не было никакого боя. Он уставился на целителя сквозь маски, и в его голосе прозвучало искреннее, неподдельное изумление: — Ты... ты сейчас использовал магию? Целитель — молодой парень лет двадцати пяти с добрыми глазами и аккуратной бородкой — удивлённо поднял брови. — Ну да, — ответил он с лёгкой усмешкой. — Я маг. Маг исцеления, если точнее. Эбби смотрел на свои руки, на грудь, где только что была рана, и не мог поверить. Магия исцеления. Настоящая, быстрая, эффективная. Его собственное восстановление, даже с помощью Первого, было в разы медленнее и требовало огромных затрат маны. А этот парень просто приложил руку и всё прошло. — У вас... есть магия? — вырвалось у него прежде, чем он успел подумать. Взрослые переглянулись. В их взглядах читалось лёгкое недоумение, смешанное с подозрительностью. — Ну да... — протянул целитель, внимательно разглядывая Эбби. — Ты так говоришь, будто впервые видишь. Магия, конечно, редкость, не у каждого она есть, но не настолько же, чтобы так удивляться. — В смысле — «у вас здесь»? — насторожился Хенрик, прищурившись. — А ты сам откуда, парень? Эбби понял, что сморозил глупость. В Тасмодее магия была чем-то неизвестным, запретным, почти еретическим. А здесь, судя по всему, она существовала вполне легально, хоть и была редкостью. Значит, это не Тасмодей. И уж точно не его родной мир. Новый мир. — Я... — начал он, лихорадочно соображая. — Я издалека. Очень издалека. У нас... магии почти нет. Считается сказками. — Издалека — это откуда? — не унимался Хенрик. — Мы все тут из королевства Эрдания. Графства, баронства — но чтобы магии не было совсем... Я о таком даже не слышал. — Забытое место, — быстро нашёлся Эбби. — Маленькая деревня в горах. Туда даже купцы не заходят. Мы живём сами по себе. Взрослые снова переглянулись. На их лицах читалось сомнение, но, кажется, версия про «забытую деревню» показалась им не совсем бредовой. В конце концов, мир большой, всякое бывает. — Ладно, — махнул рукой Хенрик, поднимаясь. — Потом разберёмся. Сейчас главное — мы живы, выбрались. И даже трофеи кое-какие успели прихватить, пока бежали. Он хлопнул по заплечному мешку, из которого торчал край какого-то светящегося кристалла — видимо, тоже успели урвать кусок сокровищницы. — А ты, парень, — Хенрик посмотрел на Эбби уже без подозрения, скорее с уважением. — Ты или гений, или безумец, или и то, и другое. В одиночку завалить королеву третьего круга... Я за двадцать лет карьеры такого не видел. — Может, у него артефакт какой? — предположил Йен, кивая на чёрную мантию и маску. — Скрывает возраст или силу? — Да нет, — отозвался Лориан, принюхиваясь. — Я чую — он подросток. Лет пятнадцать-шестнадцать, не больше. А сила... странная. Не наша магия, что-то другое. Эбби внутренне напрягся, но целитель, который его исцелял, вдруг улыбнулся и сказал: — Да ладно вам, отстаньте от парня. Спас нас всех — если бы он не убил королеву, мы бы влетели в активную драку и, может, не все бы вышли. Так что спасибо ему скажите. — Спасибо, — буркнул Йен, но без злобы. — Спасибо, — эхом отозвался Лориан. — И от меня спасибо, — кивнул Хенрик. — Ты как, идти можешь? Нам до города топать часа три. Там отдохнём, поедим, а там и расскажешь подробнее, откуда ты и как сюда попал. Идёт? Эбби задумался. Идти с ними? Рискованно. Но и оставаться одному в незнакомом мире без карты, без денег, без понятия, где ближайшее жильё — ещё рискованнее. К тому же эти авантюристы, судя по всему, не враги. Профессионалы, которые ценят бойцов. — Идёт, — кивнул он, поднимаясь на ноги. Магия исцеления сделала своё дело — тело больше не болело, хотя полного восстановления ещё не произошло. — Тогда в путь, — скомандовал Хенрик. — До темноты надо успеть. И давай без глупостей. Ты нам должен объяснения. Они двинулись через поле, в сторону виднеющегося на горизонте леса. Эбби шагал рядом с целителем, который представился Лианом. Тот с интересом поглядывал на него, но вопросов пока не задавал. А в голове Эбби крутилась одна мысль: «Новый мир... С магией... И с людьми, которые не считают магов дьяволами...» Они шли уже около часа. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в тёплые оранжево-розовые тона. Эбби шагал чуть позади основной группы, погружённый в свои мысли. Новый мир, новые люди, новая магия — голова шла кругом. Он почти не слушал разговоры взрослых о ценах на кристаллы и лучших тавернах в городе. Тело, хоть и подлеченное Лианом, всё ещё давало о себе знать. Мышцы ныли, веки тяжелели. Эбби замедлил шаг, потом ещё, постепенно отставая от группы. Авантюристы, увлечённые беседой, не замечали этого. Только Лориан, длинноволосый следопыт, через некоторое время машинально обернулся проверить тылы и замер. — Эй, — сказал он, останавливаясь. — А где парень? Все пятеро разом обернулись. Позади, насколько хватало глаз, простиралось пустое поле, уходящее к тёмной стене леса. Никаких следов чёрной фигуры. — Что значит — где? — Хенрик нахмурился. — Он же только что был... — Был, — подтвердил Йен, озираясь. — Я его секунду назад видел. Отстал немного, но... — Лиан, ты чуешь его ауру? — быстро спросил Лориан. Целитель прикрыл глаза, сосредотачиваясь, потом покачал головой: — Ничего. Как сквозь землю провалился. — Да быть не может! — Хенрик сплюнул на траву. — Мы в чистом поле! Куда он мог деться? Повисла пауза. Пятеро взрослых авантюристов переглядывались, не зная, что думать.

***

В комнате Эбби было тихо. Он быстро переоделся, убрав разорванную мантию и маску в тайник. Меч занял своё место под кроватью. В зеркале отразился обычный подросток — чёрные волосы, черенок на макушке, чуть усталое лицо. Никто бы не подумал, что несколько часов назад это существо сражалось с гигантской паучихой в другом мире. Снизу донёсся запах еды и голос матери: — Эбби! Ты дома? Ужин готов! Он спустился вниз. На кухне горел тёплый свет, отец уже сидел за столом, мать хлопотала у плиты. Обычная, мирная картина. — О, явился, — отец посмотрел на сына. — А мы и не слышали, как ты зашёл. Я думал, ты ещё у друзей. — Тихо вошёл, — улыбнулся Эбби, садясь за стол. — Вы разговаривали, не хотел отвлекать. Мать поставила перед ним тарелку с дымящимся ужином. Всё как он любит. — Кушай, сынок, — сказала она мягко, погладив его по плечу. — Ты сегодня поздно. Устал, наверное? — Есть немного, — Эбби взял вилку. — День был... насыщенный. Отец хмыкнул: — Учёба, учёба. В вашем возрасте только это и заботы. Эбби промолчал, пряча улыбку в тарелку. Если бы они только знали, какие у него на самом деле «заботы». Но глядя на их спокойные лица, на уютную кухню, на пар, поднимающийся от ужина, он вдруг почувствовал, как напряжение этого дня понемногу отпускает. — Мам, пап, — сказал он неожиданно для самого себя. — Я вас люблю. Они удивлённо переглянулись. Мать улыбнулась, отец смущённо кашлянул в кулак. — Мы тебя тоже, сынок, — ответила мать, и в её глазах блеснула влага. — Кушай давай. Эбби кивнул и принялся за еду. За окном темнело, где-то далеко, в другом мире, группа авантюристов всё ещё шла к городу, гадая, куда исчез загадочный парень в чёрном. А здесь, на этой тихой кухне, был просто дом. И ужин. И родители, которые любили его, несмотря ни на что. Завтра будет новый день. С новыми загадками, новыми опасностями, новыми решениями. Но сегодня вечер принадлежал только им.