Часть 56

Полдень медленно перетекал в послеполуденную жару, когда троица углубилась в лес. Солнце пробивалось сквозь густые кроны, оставляя на земле причудливый узор из света и тени. Где-то вдалеке пели птицы, но звук был приглушённым — будто сама природа прислушивалась к их шагам. Команда из трёх человек шла по узкой лесной тропе. Эбби и Элиана двигались впереди, синхронно осматриваясь. Их взгляды скользили по кустам, заглядывали под корни, выискивали любые признаки движения. Задание было простым на первый взгляд — найти рогатых кроликов, которые заселились в этих лесах и начали терроризировать фермерские повозки. Проблема была в том, что эти твари размножались с угрожающей скоростью. А некоторые, эволюционируя, становились плотоядными, создавая ещё больше проблем. Внешне они походили на обычных кроликов, только с острыми рогами на лбу. Но скорость у них была нечеловеческая, а рога могли пробить деревянный борт повозки насквозь. Марвин шёл сзади. Он закинул руки за голову, устроив их на манер подушки, и смотрел в небо сквозь листву. В ушах у него были наушники — маленькие, чёрные, явно нездешние. На поясе болтался крошечный плеер, прицепленный к одежде, и из него едва слышно доносились ритмичные биты музыки, которую он включил перед выходом из гильдии. Он осматривался, конечно, но не так внимательно, как Эбби или Элиана. Для него это было больше похоже на прогулку по лесу с друзьями, чем на серьёзное задание. Он всё ещё не до конца осознавал, что находится в другом мире, где вместо обычных зайцев по лесу бегают рогатые монстры, способные проткнуть повозку насквозь. Элиана обернулась, чтобы проверить, не отстал ли новичок, и замерла. Её взгляд упал на странную штуку, висящую у него на поясе. Маленький прямоугольник с кнопками и экраном. От него тянулись тонкие провода к наушникам, а на экране слабо светились какие-то цифры. — Марвин, — позвала она, замедляя шаг. — Что это у тебя? Марвин, который не сразу расслышал её из-за музыки, заметил, что она смотрит на него, и снял один наушник. — Что? — переспросил он, останавливаясь. — Это, — Элиана указала на плеер. Марвин посмотрел вниз на свою вещицу, потом снова на неё. Он улыбнулся — той самой ленивой, немного снисходительной улыбкой, которая появлялась, когда он объяснял что-то очевидное для себя. — А, это? Это плеер. Музыку воспроизводит. Эбби тоже остановился. Он обернулся, посмотрел на Марвина, на его плеер и нахмурился. В его голове мелькнула мысль: «Зачем он это взял? Он что, не понимает, где мы находимся?» Но он не успел ничего сказать, потому что Элиана уже подошла ближе, разглядывая устройство с неподдельным интересом. — Плеер? — переспросила она. — Музыку воспроизводит? Она подошла почти вплотную, вглядываясь в экран, как ребёнок, увидевший что-то волшебное. — Да, — Марвин отцепил плеер от пояса и протянул ей. — Вот, послушай. Элиана взяла устройство в руки с такой осторожностью, будто он был сделан из стекла. Она повертела его, рассматривая со всех сторон, потом надела наушники так, как видела на Марвине — повторила его жест и замерла. Её глаза расширились, а р.от приоткрылся. Она стояла неподвижно несколько секунд, и её лицо постепенно озарялось удивлением, смешанным с восторгом. — Это... это музыка? — восхищённо выдохнула она. — Она же прямо в голове! Без инструментов, без музыкантов... как такое возможно? — Технология, — улыбнулся Марвин, наслаждаясь реакцией. — Наш способ, ну... в деревне. — В деревне? — Элиана смотрела на него так, будто он только что признался, что умеет летать. — В вашей деревне у всех есть такое? — Ну... почти у всех, да. Она снова принялась разглядывать плеер, нажимая на кнопки, пытаясь понять, как работает управление. — А другая музыка есть? — спросила она. — Есть, — кивнул Марвин. — Можно переключать. Он показал ей, как нажимать на кнопки, как регулировать громкость. Элиана слушала, кивала, переключала треки и с каждым разом всё больше восхищалась. — Это... это невероятно, — повторила она. — Где такие можно достать? Сколько они стоят? Марвин уже открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент Эбби подошёл и положил руку ему на плечо. Хватка была крепкой, почти стальной. — Они стоят один золотой, — сказал он, глядя прямо на Элиану. — Но при этом недолго работают. Так что пусть они есть у всех — ими почти не пользуются. Сохраняют для особых случаев. Элиана удивлённо подняла брови. — Один золотой... Дорого. — переспросила она. — И мало работают? — Да, — кивнул Эбби. — Технология несовершенна. Поэтому держи, пока слушай, но... лучше не привыкай. Он сжал плечо Марвина чуть сильнее и повернулся к другу. — Нам нужно поговорить. Наедине. — Что? — Марвин снял плеер с Элианы, передал ей и отошёл в сторону, следуя за Эбби. — Что случилось? Марвин хотел что-то спросить, но взгляд Эбби был серьёзным. Он кивнул и они отошли в сторону. Элиана проводила их недоумевающим взглядом, но вопросов не задала. Она снова надела наушники — благо Эбби не забрал плеер, оставив его у неё — и принялась слушать, улыбаясь новым ощущениям. После того как они отошли, Эбби повернулся к Марвину. — Ты что творишь? — спросил он шёпотом, но в шёпоте чувствовалась сталь. — Зачем ты взял плеер? — Ну... — Марвин пожал плечами. — Я подумал, что в лесу скучно, а музыка помогает думать. Или не мешает. Ну и потом, она же спросила, я не мог врать. — Мог, — отрезал Эбби. — Ты не представляешь, что может случиться, если такие вещи попадут не в те руки. Она авантюристка, но она не знает о других мирах. Если она расскажет кому-то, если кто-то из местных купцов или алхимиков заинтересуется... Это привлечёт внимание, которого нам не нужно. Марвин задумался. В его взгляде промелькнуло понимание. — Ладно, — сказал он тише. — Просто... она так искренне радовалась, я не мог сказать «нет». Ты видел её глаза? Она как ребёнок, который увидел игрушку. — Видел, — вздохнул Эбби. — Но мы не в том положении, чтобы дарить технологии этого мира случайным людям. — Я понял, — кивнул Марвин. — Больше не буду. Они помолчали секунду. Где-то вдалеке раздался треск ветки, но оба проигнорировали его, погружённые в разговор. — Ладно, — сказал Эбби, хлопнув друга по плечу. — Идём. И, Марвин... — Что? — Спрячь плеер. Не показывай больше никому, пока мы здесь. Марвин кивнул, подошёл к Элиане, забрал плеер и убрал его в карман. Та посмотрела на него с лёгким разочарованием, но промолчала. — Пора идти, — сказал Эбби. — Кролики сами себя не найдут. Они снова двинулись вперёд — Эбби и Элиана впереди, Марвин сзади. Но теперь он шёл без наушников.

***

Лес постепенно редел, уступая место редколесью, где деревья росли дальше друг от друга, а земля становилась более сухой и каменистой. Эбби и Элиана шли впереди, их шаги были уверенными, взгляды — цепкими. Марвин плёлся сзади, периодически поглядывая по сторонам, но без прежней расслабленности. После разговора с Эбби он убрал плеер в самый глубокий карман и больше его не доставал. Они уже прикончили нескольких рогатых кроликов — твари оказались быстрыми и юркими, но Эбби с Элианой действовали слаженно. Один отвлекал, другой бил. Марвин лишь наблюдал, стоя в стороне. Без оружия и боевого опыта ему оставалось только следить, чтобы никто не подкрался сзади. Нашли и нору. Глубокую, тёмную, уходящую под корни старого дуба. Но лезть туда не стали — вместо этого Эбби налёг на магию. С помощью пары сухих веток и сконцентрированного огненного шара они устроили «пожар» прямо у входа. Густой и едкий дым повалил внутрь. Через несколько минут из норы начали выскакивать кролики — кашляющие, задыхающиеся, слепые от дыма. Элиана встречала их мечом, Эбби — точными ударами. Те, кто не вышел, скорее всего, задохнулись там, внутри. В качестве подтверждения выполнения задания они срубили рога и ссыпали их в мешок. Трофеев набралось больше десятка — каждый рог был размером с палец, острый и твёрдый, как кость. Элиана удовлетворённо кивнула, пересчитав добычу. — Хватит, — сказала она. — Награда наша. Они двинулись обратно, выбрав другую дорогу — более широкую, пролегающую через край старого леса, где деревья росли реже, а солнце светило ярче. Марвин шёл чуть позади, задумчиво разглядывая проплывающие мимо стволы и кусты. И вдруг он остановился. — Эй, — сказал он, его голос прозвучал негромко, но странно — будто он наткнулся на что-то неожиданное. — А так и должно быть? Он указывал на дерево. Обычное, корявое, с обломанными ветвями. Но часть его ствола была обуглена, почерневшая кора отслаивалась, обнажая сухую, мертвую древесину. Не как от удара молнии — скорее как от жара, который прошёл рядом. Эбби и Элиана подошли ближе. Эбби замер, а Элиана тут же нахмурилась, её рука инстинктивно легла на эфес меча. — Это... — начала она. Они посмотрели дальше. За первым обгоревшим деревом виднелось второе, за ним — третье. Чёрная, выжженная полоса уходила вглубь леса. Земля под ногами была тёмной, спекшейся, а воздух пах гарью и пеплом — старым, давним запахом, который не выветрился даже спустя недели. — Опять... — тихо сказала Элиана. Её голос был напряжённым, почти угрюмым. Она перевела взгляд с обугленных деревьев на Эбби, и в её глазах читалась тревога. Марвин смотрел на них, переводя взгляд с одного на другого. — Что «опять»? — спросил он. — Вы уже такое видели? Эбби вздохнул. Он не хотел вдаваться в подробности, особенно когда рядом был Марвин, который и так уже знал слишком много. Но скрывать было глупо — они стояли прямо перед свидетельством того, что кто-то или что-то прошло здесь раньше. — Мы видели подобное несколько недель назад, — сказал он, глядя на чёрную дорогу, уходящую вдаль. — В лесу Шепчущих Стражей. Такая же полоса... Такой же след. — И что это было? — спросил Марвин. — Мы не знаем, — ответила Элиана. — Тогда мы просто доложили Лире. Но это... Она не договорила. Вместо этого она сделала шаг вперёд, к краю выжженной полосы, и присела. Потрогала пальцами обугленную землю, понюхала. — Свежий след, — сказала она. — Не старый. Неделя, может, две. Не больше. Эбби подошёл ближе, тоже наклонился. Его глаза, привыкшие к деталям, уловили то, что он не мог объяснить словами. Узор на земле был странным — не хаотичным, как от пожара. Он был направленным, будто кто-то специально провёл огонь от одной точки к другой. — Это не природное, — сказал он тихо. — Точно не природное. Они переглянулись. В этом взгляде было то самое понимание, которое рождается только между теми, кто видел необъяснимое и знает, что за ним стоит нечто большее. Марвин подошёл ближе. Он не понимал, что именно они ищут, но чувствовал — что-то здесь не так. — Эбби, — сказал он. — Что это может быть? Эбби медленно выпрямился. Его взгляд был прикован к линии обугленных деревьев, уходящих в горизонт. — Я не знаю, — честно признался он. — Но я знаю, что это уже не первый раз. И, боюсь, не последний. Ветер пронёсся по лесу, поднимая пепел и сухие листья. Где-то вдалеке, над головами, пронеслась стая птиц, и их крики прозвучали странно и тревожно. — Пошли, — сказал наконец Эбби, отворачиваясь от дороги. — Нужно доложить в гильдию. И чем быстрее, тем лучше. Они двинулись обратно, но теперь все трое шли молча, и даже беззаботный Марвин больше не смотрел по сторонам с ленивым интересом. Он держался ближе к Эбби и Элиане, и его взгляд то и дело возвращался к чёрной линии, которая медленно исчезала за спиной, скрытая деревьями и тенями. Они все понимали — здесь что-то не так. И что бы это ни было, оно уже начинало влиять на их мир.

***

Они уже почти дошли до городских ворот — массивных, обитых железом створок, которые днём всегда стояли открытыми настежь, пропуская поток людей и повозок. Эбби, Элиана и Марвин двигались по дороге, ведущей к Тасмодею, когда сзади послышался грохот колёс и цокот копыт. — С дороги! — раздался крик возницы. — С дороги, живо! Все трое едва успели отпрыгнуть на обочину, когда мимо них, обдавая пылью и запахом лошадиного пота, пронеслась карета. Она была тяжелой, с деревянными, обитыми железом колёсами, и мчалась так быстро, что казалось, ещё чуть-чуть и она сшибёт кого-нибудь насмерть. Марвин выругался себе под нос и отряхнул пыль с джинсов. — Твою ж мать! С ума посходили?! — крикнул он вслед уносящейся карете, но его голос утонул в грохоте колёс и топоте копыт. Эбби проводил карету взглядом. В ней сидели люди — несколько человек в лёгких доспехах, которые он узнал. Он видел их в гильдии раньше, за дальними столами, в окружении карт и свитков. Опасные взгляды, нашивки на плечах, молчаливые разговоры. А ещё — пара травников, которых он мельком знал по алхимической лавке, и кто-то в белом, с сумкой, полной стеклянных флаконов — врач. Карета скрылась за поворотом, оставив за собой только пыльное облако и запах тревоги. Элиана смотрела им вслед, нахмурившись. Её рука всё ещё лежала на эфесе — привычный жест, когда она чувствовала опасность. Она повернулась к Эбби. — Это были авантюристы А-ранга, — сказала она тихо. — Я их пару раз видела в гильдии. Даже говорила с одним из них, когда брала задание. Если они куда-то отправились в таком составе — это серьёзно. — А-ранг? — переспросил Марвин, подходя ближе. — Это типа крутые? — Очень крутые, — кивнула Элиана. — Это те, кто берутся за задания государственного уровня. Если они мчатся куда-то с травниками и врачами... значит, случилось что-то крупное. — Или кто-то, — добавил Эбби. Они переглянулись. Тревожное чувство, которое возникло у них в лесу, теперь усилилось, став почти осязаемым. Две недели назад — тот же след. Сегодня — та же дорога. И теперь ещё и эта карета, мчащаяся на всех парах. — Смысла стоять здесь нет, — сказал Эбби. — Они не ответят на наши вопросы, даже если мы догоним. Нужно в гильдию. — Согласна, — кивнула Элиана. — Лира или глава должны знать, что происходит. Они вошли в город. Ворота остались позади, и их шаги зазвучали по булыжной мостовой, по которой утром уже проехала карета, оставив на камнях мелкие следы от копыт и капельки пота, оставшиеся после лошадей. Эбби шёл быстро, почти бегом. Элиана держалась рядом, а Марвин, наконец, перестав просто наблюдать, бежал за ними, чувствуя, как воздух Тасмодея наполняется чем-то новым — чем-то, от чего его кожа покрывалась мурашками. Впервые за всё время он почувствовал не просто любопытство, а тревогу — ту самую, которую обычно испытывают перед чем-то неизвестным и опасным. — Лира должна знать, — повторил Эбби, почти не сбавляя шага. — Если А-ранги выехали — значит, угроза реальна. И она крупная. Они свернули на площадь, и впереди, уже видимая за прилавками и толпой, возвышалась вывеска гильдии «Взрывная Луна». Тяжёлая дубовая дверь была приоткрыта, и через щель доносился необычный гул голосов — более тихий, напряжённый, не похожий на обычный шум. — Идём, — сказал Эбби и толкнул дверь. Они вошли внутрь, и привычный гул гильдии встретил их, но сегодня он звучал иначе. Голоса были тише, разговоры — напряжённее. Кто-то стоял у доски с заданиями, но не смотрел на неё, а о чём-то перешёптывался с товарищами. Воздух в зале, обычно наполненный смехом и звоном кружек, теперь казался спёртым, тяжёлым. Эбби направился к стойке, где Лира что-то перебирала на столе — свитки, бумаги, какие-то документы. Её движения были резкими, нервными, она то и дело поглядывала в сторону двери, будто ждала кого-то. Они подошли. — Лира, — сказал Эбби, ставя мешок с рогами на стойку. — Задание выполнено. Мешок с рогами, все в сборе. Лира подняла взгляд. На её лице появилась вымученная улыбка — та самая, которую надевают, когда хочется казаться бодрой, но сил на это нет. — Отлично, — сказала она, принимая мешок и передавая его подошедшему работнику. — Я всё пересчитаю позже. Оплата будет готова через несколько минут. Эбби заметил, как дрожат её пальцы, когда она подписывала какой-то документ. Он нахмурился. — Лира, — сказал он тихо. — Что происходит? Ты выглядишь... запыхавшейся... и взволнованной. Лира замерла. На секунду она опустила руки на стол и посмотрела на них — на Эбби, Элиану и Марвина, который стоял чуть позади, молча наблюдая. — Ах, кстати, — продолжил Эбби, переглянувшись с Элианой. — Перед тем как войти в город, мы видели карету с авантюристами А-ранга. Там также были травники и врачи. Куда они так спешили? Лира выдохнула — тяжело, с каким-то отчаянием, которое она пыталась скрыть. — Появилось срочное задание, — сказала она. — Из соседнего города прибежал гонец, весь в крови. Говорит, на них напал монстр — нечто такое, чего раньше никто не видел. Мы выслали всех, кого смогли, но... — она покачала головой. — Сейчас подготавливаем ещё одну группу... на всякий случай... Элиана переглянулась с Эбби. — Какой монстр? — спросила она. — Описание есть? Лира на секунду задумалась, припоминая. — Гонец сказал, что это существо почти полностью состоит из огня. Похоже на человека или животное... сложно сказать. Но оно не горит — оно само и есть пламя. И оно уничтожило почти целый квартал за несколько часов. Команда переглянулась. В груди у Эбби похолодело. — Лира, — сказал он, наклоняясь ближе. — Мы сегодня видели нечто похожее. В лесу, пока шли с задание. Та же самая обгоревшая дорога, что мы замечали несколько недель назад. Такой же след. Лира нахмурилась, и в её глазах промелькнула тревога. — Такая же? — Да, — подтвердила Элиана. — Такая же. Мы видели её в лесу Шепчущих Стражей, а сегодня — снова. Почти свежий след. — Я... я должна сообщить об этом главе, — Лира прикусила губу. — Если это связано... Она замолчала. В воздухе повисла тяжесть недосказанного. Все трое понимали, что случайность исключена. Это было нечто опасное и оно приближалось. Через несколько минут Лира отсчитала им награду за задание. Монеты — серебряные и одна золотая — легли на стол. Эбби спрятал их в кошелек и кивнул в знак благодарности. — Удачи тебе, Лира, — сказал он. — Мы будем на связи. — Спасибо, — ответила та. — И... будьте осторожны. Если увидите что-то похожее, сразу ко мне. Не пытайтесь разбираться сами. Они кивнули и направились к выходу, оставляя за спиной напряжённую атмосферу гильдии и висящий в воздухе тревожный звон. Когда тяжёлая дверь захлопнулась за ними, на улице уже вечерело. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багровые тона. — Эбби, — спросил он тихо, почти шёпотом, — думаешь, брешь? Эбби покачал головой. Его лицо было серьёзным. — Я ничего не видел, — сказал он. Элиана, шедшая рядом, остановилась и посмотрела на них с удивлением. — Брешь? — переспросила она. — Что вы имеете в виду? Эбби замер. Он переглянулся с Марвином, и в его взгляде мелькнула знакомая тень — та самая, которая появлялась каждый раз, когда он был на грани между правдой и ложью. — Да так, — сказал он, отводя взгляд. — Мы между собой... Не обращай внимания. Он сделал паузу, потом добавил, меняя тему: — Лучше покажи, где можно открыть магазин, как и обещала. Элиана посмотрела на него с лёгким подозрением. Она явно не поверила в его отговорку — в её глазах читалось, что она чувствует: здесь что-то недоговаривают. Но она промолчала, понимая, что сейчас не время для расспросов. — Хорошо, — сказала она, выдавливая улыбку. — Идёмте за мной. Я знаю несколько мест, где можно арендовать участок недорого. Она развернулась и зашагала в сторону торговых рядов, жестом приглашая их следовать за ней. Эбби и Марвин обменялись быстрым взглядом и двинулись следом. Но каждый из них думал о своём. О монстре из огня, который уже оставил след в их лесу. О бреши, которую Эбби не чувствовал и не видел. И о том, что их тихая, спокойная жизнь в Тасмодее, возможно, скоро закончится.