Часть 20

Гарнизон крепости под скромным названием Рубикон, как назвали основавшие её Богоизбранные, уже неделю держал оборону от полчищ демонических тварей, с завидной настойчивостью налетающих раз за разом. И, несмотря на то, что до поры до времени удавалось отбиваться, комендант крепости ясно видел, что во время каждого нападения из строя выходят по три по пять человек. Ещё пара нашествий, и Рубикон будет обескровлен полностью. На широких стенах крепости ярко горели факелы, освещая окрестности, пытаясь отвоевать у ночной темноты хоть что-то. Солдаты, одетые в кольчуги и полулаты, дополнительно заматывали лица тканью, чтобы защититься от укусов насекомых, обучившись этой хитрости у беженцев с юга. И вот, тревожную тишину ночи прервал звук, в последнее время вызывающий панический ужас у большей части солдат: гул роя насекомых. – Всем приготовиться! – скомандовал дозорный. Вскоре из темноты вырвался рой: тысячи, десятки тысяч мерзких тварей, похожих на помесь комара и скорпиона, неслись на крепость, словно живая туча. Они жалили не только открытые участки кожи, но и пытались пробить броню, находя слабые места в соединениях. Солдаты ощетинились копьями и алебардами, стараясь держать тварей на расстоянии, а лучники осыпали рой стрелами, смоченными в смоле и подпаленные. Но насекомых было слишком много. Они облепляли стены, заползали под доспехи, проникали в щели между камнями. Солдаты отмахивались, ругались, проклинали все на свете, но продолжали сражаться. Комендант, седой ветеран многих войн, стоял на башне и хладнокровно наблюдал за битвой. Он знал, что это лишь вопрос времени. Вопрос времени, когда Рубикон падет. Внезапно, землю под крепостью содрогнуло. Словно какой-то гигантский зверь заворочался под ней. Насекомые на мгновение замерли, будто прислушиваясь. А затем, из-под земли вырвался столб пламени, и крепость затряслась ещё сильнее. В небе будто зажглось ещё одно солнце, ярко осветившее и крепость и её окрестности оранжевым светом. От «солнца» отделились несколько сгустков огня, на огромной скорости устремившихся в сторону роя. – Мы спасены! Это Армагеддон! Один из Богоизбранных! – вдруг закричал один из солдат. Огненные сгустки врезались в рой, обращая тысячи насекомых в пепел. Воздух наполнился запахом жареной плоти и горелой смолы. Рой дрогнул, словно раненый зверь, и начал рассеиваться, теряя свою плотность и натиск. Солдаты, воодушевленные внезапной помощью, с удвоенной яростью обрушились на остатки тварей, добивая их копьями и алебардами. Насекомые, бывшие размером с крысу, а то и больше, были сильно обожжены, но всё так же агрессивно нападали на людей. Вот, из столба пламени, всё это время бывшего из земли, показалась человеческая фигура, окутанная клубами пламени. Это был мужчина, примерно двух метров ростом и невероятно широкими плечами. На его голове красовался ёжик рыжих от отблесков пламени волос, а на лице небритая щетина. В отличие от обычных солдат он носил только кольчугу, латы на него попросту не налезали, а поверх плеч был накинут плащ с высоким воротником и свободно развевающимися рукавами. В зубах у него была зажата сигара, чадящая чёрным дымом, а в руках он держал монструозный посох с огромным рубином в навершии. Подойдя к краю образовавшейся воронки, незнакомец окинул взглядом поле брани. Удовлетворенно хмыкнув, он выплюнул окурок и небрежно взмахнул посохом. От рубина исходила пульсирующая волна жара, опаляющая остатки насекомых и заставляющая их в панике разлетаться. – Ну что, ребятки, как тут у вас? – прогремел его голос над крепостью, перекрывая шум битвы. – Вижу, весело время проводите. Комендант, спустившийся с башни, первым пришел в себя. Приблизившись к воронке, он поклонился в пояс: – Благодарим вас, Богоизбранный! Мы уж думали, это конец. Рубикон пал бы до рассвета. Мужчина отмахнулся, продолжая осматривать крепостные стены. – Да брось, какие благодарности. За Рубикон столько крови пролито, не дело ему падать от каких-то жуков… Речь Богоизбранного была прервана жутким потусторонним воем из темноты. – О! А вот и вторая волна! – ухмыльнулся огненный маг. Из темноты мчалась орда чудовищ, человекоподобные мухи летели в воздухе, по земле на четвереньках мчались покрытые опухолями и струпьями дикие звери, неестественно зелёного цвета, а мухи клубящимися роями летели среди них. Комендант похолодел. Первая волна была ужасна, но эта… Эта выглядела как кошмар, воплощенный в реальность. Солдаты, только что воспрянувшие духом, снова почувствовали ледяной ужас. Но Богоизбранный, казалось, был только рад. – Ну что, поиграем? – весело воскликнул он, взмахнув посохом. Рубин вспыхнул, и из земли перед крепостью поднялась стена пламени, отрезая чудовищам путь. Мухи в воздухе попытались обойти преграду, но огненные шары, выпущенные магом, быстро превратили их в горящие кометы, падающие на землю. Зеленые звери, завывая от боли и страха, метались вдоль стены огня, пытаясь найти проход, но безуспешно. Огненный барьер продержался достаточно долго, чтобы измотать первую линию атакующих. Затем, резким движением посоха, маг обрушил на врагов огненный дождь. Пламя падало с неба, сжигая чудовищ заживо. Земля дрожала от взрывов, воздух наполнился вонью горелой плоти и дыма. Солдаты, зачарованные зрелищем, забыли о страхе и с восторгом наблюдали за тем, как Богоизбранный своей подавляющей силой в одиночку уничтожает орду порождений тьмы. Когда последний зверь был испепелен, маг опустил посох, тяжело дыша. Рубин в навершии потускнел, словно выпивший всю силу своего хозяина. – Ух, ну и набежали… – пробормотал он, вытирая пот со лба. – Ладно, ребятки, мне пора. Дел еще много. Берегите Рубикон!