Потерянная дочка королевства Эльмити

Эмили шла по улице города, прижимая к груди корзину с простыми покупками — хлебом, яблоками, свёртком ткани. Тёплый ветер доносил запах свежей выпечки с рынка, детский смех перемежался с выкриками торговцев. Всё вокруг выглядело привычно, буднично. Обычно именно это оживлённое многоголосье давало ей ощущение спокойствия: она словно растворялась в толпе, становилась частью чего-то большого и шумного. Но сегодня всё было иначе. Сердце билось неровно, каждый шаг давался с напряжением. С самого утра её не отпускало странное предчувствие — словно невидимая рука тянула её прочь от города. И вот теперь она поняла, почему. У ворот стояли они. Всё внимание невольно притягивали к себе люди в сияющих доспехах. Это были не городские стражники и не деревенские ополченцы, к которым все привыкли. Их броня играла на солнце, на щитах отчётливо выделялся герб королевства Эльмити. Слишком чужие, слишком величественные для этого места. Люди при их появлении будто потеряли привычный ритм: торговцы притихли, матери поторопили детей в сторону, мужчины ускорили шаги, стараясь не задерживаться рядом. Атмосфера площади стала тревожной, будто в воздухе разлилось предчувствие грозы. Эмили невольно замедлила шаг, прижимая корзину сильнее к груди. Она хотела раствориться среди прохожих, но взгляд её сам собой упал на высокого мужчину, выступившего вперёд. Он выделялся даже среди этих воинов. Его плащ был тёмным, без лишнего блеска, но каждая черта фигуры, каждый шаг говорил о власти. Прямая осанка, спокойная уверенность в движениях, лицо суровое, будто высеченное из камня. Но сильнее всего поражали глаза — холодные, внимательные, цепкие. В них было что-то, от чего хотелось опустить взгляд, но вместо этого он притягивал к себе ещё сильнее. — Это Маркиз Эдвард… — донёсся до Эмили испуганный шёпот какой-то женщины. — Правая рука короля, — откликнулась другая. — Говорят, он ведает всеми тайными делами дворца. Эмили похолодела. Она никогда не видела его прежде, но имя будто ударило в сердце. В памяти дрогнули странные, смутные отголоски: чей-то голос, факелы в ночи, звон оружия. Она поспешно натянула капюшон и спряталась за каменной колонной, надеясь остаться незамеченной. Но уже было поздно. Маркиз Эдвард медленно обводил толпу взглядом. И в тот миг, когда его глаза встретились с её глазами, Эмили ощутила, как мир вокруг остановился. Внутри всё оборвалось. Этот взгляд не был случайным — он искал её. Маркиз сделал шаг вперёд. Толпа молчаливо расступалась, стражники вытянулись, давая дорогу. С каждым его движением у Эмили крепло ощущение, что холодные цепи сжимают её тело, не давая бежать. — Ты… — его голос прозвучал низко, гулко, словно грозовой раскат. Эмили не могла отвести глаз. Он остановился прямо перед ней, пристально вглядываясь в её лицо. Будто видел не девушку, а давно утраченную картину из прошлого. — Эти глаза… — прошептал он, и на миг в его голосе прозвучала странная дрожь. — Слишком знакомые. Эмили попятилась, её руки задрожали, корзина накренилась, яблоки внутри тихо перекатились. — Стой! — резко приказал он, и площадь погрузилась в тишину. Все взгляды обратились к ней. — Девочка, — голос его стал твёрдым, — твоё лицо слишком похоже на то, что я ищу четырнадцать лет. — О чём вы говорите?.. — прошептала Эмили, но слова прозвучали так тихо, что почти растворились в воздухе. Маркиз прищурился. В его глазах не было ни капли сомнения. — Ты — принцесса. Слово ударило, будто гром среди ясного неба. Эмили закружилась голова, ноги стали ватными. Перед глазами промелькнули образы — руки, качающие её в детстве, высокая кровать, в которой она засыпала, свет факелов, тёплый женский голос, поющий колыбельную… Она хотела закричать: «Нет! Вы ошиблись!» — но губы едва смогли прошептать: — Нет… — Ты не сможешь отрицать очевидное, — холодно сказал Маркиз. И в этот миг страх прорвал её оцепенение. Эмили рванулась в сторону. Корзина выпала, яблоки раскатились по мостовой, люди вскрикнули и отшатнулись. — Поймать её! — грозно раздалось за спиной. Эмили неслась по улицам, сердце колотилось в висках. Толпа мелькала перед глазами, крики стражников разносились по площади. Она сворачивала в узкие переулки, петляла, как зверь, загнанный охотниками. Каменные стены теснились со всех сторон, каждый поворот грозил привести в тупик. Она споткнулась, ударилась о стену, но снова поднялась и побежала. Дыхание рвалось, грудь жгло, ноги отказывались слушаться. И вдруг — спасение. Приоткрытая дверь старого склада. Облупившаяся краска, скрипучие петли. Не думая, Эмили юркнула внутрь, тихо прикрыла дверь и сползла на пол. Снаружи грохотали сапоги. Голоса звучали совсем близко: — Она где-то рядом! Проверяйте каждый дом! Эмили вжалась в угол, закрыв лицо ладонями. Тени скользили под дверью, шаги раздавались всё ближе, потом медленно удалились. Она осталась одна. В тишине. — Принцесса?.. — выдохнула она. Слово было чужим, нелепым. Но сердце болезненно отзывалось на него. Слёзы застилали глаза. Она не хотела чужой судьбы. Она хотела только маленького дома, тишины и… Теодора. — Теодор… — прошептала она, и голос её дрогнул. Внезапно послышался лёгкий скрип. Совсем не похожий на тяжёлые шаги стражников. — Эй… — тихо позвал незнакомый голос. В дверном проёме показалась тонкая фигурка. Девочка лет двенадцати, худенькая, с большими карими глазами и растрёпанными каштановыми волосами. Простое платье, чуть великоватое, в заплатках, — но улыбка её была тёплой, искренней. — Ты прячешься от них, да? — кивнула она в сторону улицы. Эмили молча кивнула. — Тогда пойдём со мной. Здесь тебе не укрыться. Я знаю место получше. — Кто ты? — выдавила Эмили. — Лана. А ты? — Эмили. — Ну вот, Эмили, — девочка решительно протянула ей руку. — Если не хочешь, чтобы эти железные болваны тебя нашли, лучше идти со мной. Эмили поколебалась, но что-то в её взгляде было слишком честным, слишком настоящим. Она вложила свою ладонь в маленькую руку Ланы. Тёплую, крепкую, будто обещающую защиту. Они вышли через чёрный ход, петляя по узким улочкам, перебираясь через низкие заборы. Лана вела её уверенно, словно знала каждую трещину в каменных стенах. И вскоре они оказались у полуразрушенного дома на окраине. — Здесь их точно не будет, — сказала Лана. — Все давно забыли про это место. Эмили опустилась на пыльный пол, обессилевшая, и взглянула на девочку. — Почему ты мне помогаешь? Лана улыбнулась уголком губ и ответила просто: — Потому что я знаю твой взгляд. Взгляд того, кто потерял всё. Эмили прижала руки к груди. В её душе что-то откликнулось. Может быть, судьба действительно забирает одно — чтобы подарить другое.