Глава 20:

Даника Вокруг полыхало жадное пламя. Меня оглушали чужие крики, яростные и полные боли. Две армии сошлись в смертельной схватке. Я не понимала кто и с кем сражается. Все воины были одинаково одеты, одинаково дрались и кричали на незнакомом мне языке. Отнести их к какому-либо народу, известному мне, не получалось. От части потому, что я бежала прочь и мне было немного несподручно приглядываться. Я лавировала между бойцами, как раненая лань. Мне приходилось постоянно пригибаться, уворачиваться, отбегать от чужих выпадов. Меня мутило от металлического запаха крови, в ушах звенело, сердце стучало как бешеное, лёгкие разрывало на части. Из-за ревущего вокруг огня было очень жарко, вся кожа буквально горела. Я уже знала, что это всего лишь кошмар. Просто очередной глупый сон, который наслала на меня Земля, чтобы заставить помогать своему сыну! Скоро я проснусь и всё будет хорошо. Надо только продержаться какое-то время. Пепел! То, что это сон - очевидно, но вот ощущения слишком реальные! Мышцы отказывались слушаться. Мне казалось, что ноги вот-вот подкосятся. Но если я сейчас упаду в эту грязь, меня просто затопчут. Сомневаюсь, что тогда мне будет не больно. Меч просвистел прямо над моей головой и я вильнула в сторону. Моё тело, уже немного привыкшее к физическим нагрузкам, отреагировало менее агрессивно, чем, скажем, отреагировало бы несколько недель назад. Я думаю. Ногу свело и я неловко завалилась на бок, оперевшись руками и коленями в землю. Я тяжело дышала и, казалось, сейчас потеряю сознание. Меня буквально выворачивало наизнанку, кровь стучала в висках. Через силу я открыла глаза и заорала. А грязи прямо передо мной лежал мёртвый мужчина с искажённым ужасом лицом. Я вскочила на ноги и, неловко запинаясь и взрыхляя землю, понеслась прочь. Откуда-то с боку раздалось конское ржание, в воздухе что-то просвистело и мою спину опалило острой болью. От резкого толчка я не устояла на ногах и навзничь повалилась в грязь. Так вот, что чувствует человек, когда в него попадает стрела. Я подскочила на кровати и заорала. Не от страха, от гнева. Мне вторила воем собака где-то на улицах Ирилии. В ярости я схватила одеяло и бросила в стену. За что мне всё это?! Пусть Земля ищет себе другого помощника! Я так больше не могу! Я разревелась от усталости и бессилия и больше не сомкнула в эту ночь глаз. Обсидиан Яшма колдовала над моими пушистыми и непослушными волосами около часа. Потом девушка принялась за лицо. Благо, время у нас было. Наконец, подруга позволила встать и посмотреться в зеркало. Я послушно окинула оценивающим взглядом своё отражение. Часть волос была заплетена в маленькие косы и сложена в "венок" на голове. Остальные волосы камеристка оставила распущенными. Венчала всё это изящная диадема с голубыми камнями и жемчугом. Я сразу вспомнила давнюю поговорку, ходившую в народе: "Заплетёшь от двух до четырёх маленьких косичек - жениха увидишь. Заплети десять и удача твоя. Одна маленькая - смеяться будешь." Я усмехнулась, никогда не верила в суеверия. Яшма тоже считала их байками, но любила повторять: "Зимой все средства хороши". - Как тебе? - улыбнулась подруга. - Очень красиво! - причёска сочеталась с платьем как нельзя лучше и я любовалась своим отражением. Из зеркала на меня смотрела красивая юная принцесса с холодными глазами. На лице, щедро покрытым пудрой, ни следа недавней истерики. Внутри, впрочем, тоже царило поразительное спокойствие. Я всё ещё чувствовала жалость к убитой мной девушке и дикое нежелание идти на празднование собственного Дня взросления, но уже успела принять бал как необходимость. Даже пульс был на удивление ровным и живот не крутило от страха. Выдержу, обязательно! - Пора, снежинка! - тихо сказала Яшма, вырвав меня из размышлений. Я обняла свою камеристку, шепнула: - Спасибо. И, нацепив на лицо маску холодного равнодушия, вышла из комнаты. Подруга, одетая в красивое, но более простое чем моё, платье, направилась следом. В коридоре нас уже ждали Нефрит и Эгирин в форменных чёрных мундирах с серебряной вышивкой. - Как ты? - обеспокоено спросил Эгирин. - Я в порядке, - улыбнулась я: - Справлюсь. И хотя весёлого в моей улыбке было мало, парни кивнули. Наша небольшая процессия пошла в тронный бал. Родителей здесь ещё не было. Неужели опаздывают? Я окинула зал оценивающим взглядом. Никаких украшений, в честь праздника, всё строго официально как и обычно. Сегодня мой трон стоял посередине, а родительские по бокам. Я подошла к нему и провела пальцами по спинке из синего бархата. Совсем как подушка, на которой лежал церемониальный кинжал. Трон был изящным, с серебряным чем-то, но сколько людей умерло из-за высоких налогов, деньги с которых пошли на изготовление этого трона. - Красивый, под стать тебе, - заметил Нефрит: - Блондинчику повезло. Эгирин локтем пихнул друга. Я не успела ответить. - Наконец-то ты вовремя! - раздался голос отца. Монархи вошли в зал в сопровождении нескольких слуг и гвардейцев. Почему даже сегодня он не упускает возможности отметить, что я всё делаю не так! Отвечать Серпантину я не стала и опустилась на трон. Мои телохранители поспешно поклонились, а Яшма присела в реверансе. Слуги слаженно разошлись по залу и стали зажигать на стенах факелы. Солнце ещё не село, но окна тронного зала смотрели на восток и здесь уже было довольно темно. Родители заняли свои места. Нефрит с Эгирином встали за моей спиной. Слуги цепочкой выстроились у окна вдоль зала и замерли. Моя камеристка присоединилась к ним. Как бы девушка не прятала улыбки, уголки её губ переодически поднимались. Должно быть, гордится своей воспитанницей. Было бы чем гордиться! Когда всё было готово, Серпантин кивнул глашатому. Тот поклонился и велел пригласить гостей. - Благодари всех и сдержано улыбайся, - прошептала матушка. Будто я не знаю, что требуется делать на таких праздниках! Я спокойно кивнула. Полноводной хищной рекой в зал потекла аристократия Фриолдии. Некоторые лица я хорошо знала, некоторых видела впервые. Я слушала высокопарные речи, свободно сочащиеся из их ртов, сдержано благодарила за подарки, которые слуги аккуратно складывали в одну кучу на столе у стены зала. Пыталась запомнить всех гостей, но лица их смешались, словно осенние листья на земле. - Князь какой-то, - объявил глашатай в очередной раз. В комнату зашёл мой недавний знакомый. Одетый в сшитый по последней моде камзол, красивый юноша вызвал у меня только неприязнь. Его общества хватило мне и на охоте. - Ваше Высочества, Ваши Величества, - он поклонился: - Сегодня лишь я представляю семью фамилия, поскольку мой достопочтимый батюшка слёг с тяжёлой болезнью. Примите этот скромный подарок в честь дня взросления очаровательной принцессы. Камердинер Имя подал ему бархатную коробочку. Молодой князь открыл её и мы все увидели брошь в виде цветов гортензии из синих сапфиров. - Благадарю, - я сухо кивнула. Парень лучезарно улыбнулся и откинул прядь пшеничных волос со лба. Краем глаза я заметила, как служанки зашушукались, прикрывая лица ладонями, но на них шикнула Яшма и девицы успокоились. Одним из последних из числа аристократов появился Кунцит. Герцог в своей манере коротко поздравил меня и приподнёс красивую заколку описание. Он был первым из гостей, кого я поблагодарила искренне. После знати в центр зала вышли Пять великих капитанов. А может, всё не так уж и плохо. Всё-таки приятные знакомства у меня тоже имеются. Говорил старший из капитанов имя фамилия - мужчина сорока восьми лет низковатый, но крепкий, с каштановыми короткими волосами, поддернутыми сединой и короткой клиновидной бородой. Остальные четверо стояли шеренгой сзади. Я поймала взгляд Жадеита и он едва заметно кивнул. Аметист, стоящая рядом с ним, держала в руках ларец. - Окажите честь принять наш подарок, - девушка открыла крышку. Внутри лежало что-то возможно кинжал, а возможно ядерная бомба. - Примите благодарность за такой полезный подарок, - кивнула я. Хрусталика рядом фыркнула, я не стала реагировать на это. Потом приходили начальники Гильдий. Знала я только пожилого мужчину из Торговой гильдии. У меня медленно, но верно начинала кружиться голова от обилия гостей и поздравлений. Хоть мысли не путались, в целом я была спокойна, но начинала уставать. Какой же это всё фарс! Сплошное коленопреклонение перед короной! Но я должна терпеть. - Посол из империи Интруд Алоэ-Вера Агонис, - с едва различимым неудовольствием в голосе, объявил глашатай. Я воспряла духом, наконец-то человек, которого я не против увидеть! Женщина оставила после себя приятное впечатление и мне очень хотелось с ней пообщаться, узнать об Интруде из первых уст. Раз я пока лишена возможности увидеть другие страны своими глазами, буду довольствоваться малым. - Ваше Высочество, Ваши Величества, - Агонис поклонилась: - От лица Его Императорского Величества Люпина Монстеры, позвольте поздравить вас со столь важным праздником, как День Взросления. Прошу принять этот скромный подарок. Послу поднесли изящную мраморную шкатулку. Девушка открыла крышку. В шкатулке лежала книга. На кожаной обложке был нарисован материк, а сверху большими буквами значилось "История Трёхземелья". Но что-то меня смущало. То ли золотая фольга на корешке блестела слишком ярко, то ли очертание материка было каким-то неправильным. Краем глаза я заметила как матушка недовольно поджала губы. Опять интрудцы не угодили королеве! - Благодарю вас и Почтенного Императора, - искренне улыбнулась я. Алое-Вера лично отнесла шкатулку к другим подаркам и заняла своё место среди гостей. Следующим в центр вышел посол Аклэйна. Мужчина произнёс содержательную речь, обещавшую мне разного рода благополучия. Всё это время за его спиной стоял неказистый паренёк с чем-то прямоугольным, накрытым плотной тканью. Не надо быть гением, чтобы догадаться, что под ней была спрятана картина. Я не ошиблась. Договорив, имя посла театрально сдёрнул ткань с картины. Мне открылся красивый горный пейзаж, нарисованный очень искусно. Казалось, если сосредоточиться, можно услышать крики горных птиц и почувствовать на лице дыхание холодного ветра. - Благодарю вас и королевскую чету Алькор, - кивнула я. Когда поток гостей иссяк, король произнёс: - Просим всех пройти в бальный зал. Гости, переговариваясь и в тишине, компанией и по одиночке, быстро и не спеша направились к дверям. Постепенно тронный зал опустел, из числа гостей остался только один человек. Молодой князь фамилия. Он стоял на прежнем месте и старательно избегал встречаться со мной взглядом. Служанки усиленно зашептались. Яшме вновь пришлось шикнуть, на этот раз строже. У меня же появилось плохое предчувствие. Неужели, он не зря проявлял такой рьяный интерес ко мне? Страшная догадка всплыла в сознании. Суровая Вьюга, почему я сразу об этом не задумалась? - Обсидиан, бал должна открыть ты Снежным вальсом. Господин фамилия выступит твоим партнёром, - голос матери прозвучал как будто издалека. Я очень хотела возмутиться, крикнуть, что не стану танцевать с этим самовлюблённым снобом, но вынуждена была кивнуть и ровно произнести: - Как скажете. - Зайдёте, спустя три минуты после нас, - удовлетворённо кивнула Хрусталика и монархи пошли в бальный зал. От дверей королева обернулась и щёлкнула пальцами. Служанки тут же подхватили юбки и поспешно покинули помещении следом за королевской четой. Осталась только Яшма, смотревшая на меня с безграничным сочувствием. Я медленно встала, борясь зо злостью. - Именно поэтому вы были на охоте? - мой голос эхом разнёсся по помещению. Мне хотелось бежать. Прочь, подальше ото всех! Мне так опостылело это лицемерие, эта ложь. Почему родители не сказали прямо, ограничившись намёком? Они же прекрасно знают, что я послушно сделаю всё, что должно. - Не понимаю о чём вы, Ваше Высочество, - парень всё-таки посмотрел на меня. В его взгляде не было ни тени раскаяния и это разозлило меня ещё больше. - О том, - холодно ответила я: - Что вы - мой будущий муж! В тронном зале повисла тяжёлая тишина. По каким-то бессовестным глазам имя я поняла всё. Он знал. Возможно родители уже давно договарились с семьёй фамилия об этом браке. Очень выгодном для любых представителей знати. Почему же именно имя? Красивый, вежливый, наверняка прекрасно образованный молодой человек из семьи с известным, ничем не очерненным, именем. Идеальная партия. Но как давно они договорились? Треть Сезона назад, Сезон, Круговорот? - Ваше Высочество, пора идти, - негромко окликнул Эгирин. Да, я и сама понимала, что время, отведённое родителями, почти вышло. Борясь с собой, я спустилась вниз, к ненавистному юноше. Князь протянул мне руку. Я вложила в его ладонь свою. Руки у имя были холодные. Мне стало казаться, что он не живой. Кукла с вежливой улыбкой и холодными руками. А может, и я такая же. Да, наверняка. - Раз вы уже догадались, - прошептал фамилия: - Пусть все думают, что у нас хорошие отношения. - Так будет лучше, - безразлично согласилась я. Пока мы шли через весь зал до резных дверей, ведущих в соседнюю комнату, я не видела и не слышала ничего вокруг себя, погруженная в невесёлые мысли. Оставалось только догадываться, что мои телохранители открыли перед нами двери, а Яшма безмолвной тенью пошла следом. Пройдя небольшую комнатку, соединяющую два зала, мы вновь оказались в компании гостей. Встретили нас всё той же неприятной тишиной. Все взгляды были устремлены на нас. Мы с князем вышли в центр зала. Имя располагающе улыбнулся. Его рука легла мне на талию почти невесомо, между нами было даже чуть больше положенного приличиями расстояния. Я положила руку парню на плечо. Тишину сломала красивая музыка. Снежный вальс - национальная гордость Фриолдии. *Танцуют - Я вам совсем противен? - А я вам? Только не говорите, что влюбились в меня с первого взгляда и абсолютно без корыстно упали перед моими родителями на колени и просили моей руки, - ответ вышел уж слишком грубым, но я уже не могла сдерживаться. Рука тряслась, в горле стоял ком. Слишком велико было искушение вырвать свою ладонь из его и убежать туда, где меня никто не знает. Жаль, что в целом мире едва ли можно найти такое место. - Не стану скрывать, что в первую очередь я и моя семья думаем о выгоде. М, хоть признался! - Однако, вы мне правда очень нравитесь как девушка. Вы умны, красивы, талантливы и станете великой правительницей, прямо как ваши родители! Шурс, да он уже за меня всё решил! Нельзя было сделать мне худшего комплимента, чем сравнивать с родителями. - Но если вы совсем не выносите моего общества, ещё тише добавил князь: - Поговорите с правителями, убедите разорвать помолвку. Я качнула головой и коротко ответила: - Бессмысленно. Раз монархи уже всё решили, их не переубедить. Брак с фамилия и правда безупречная партия. Тем более, что с того? Даже если я откажусь, неужели уже через несколько недель мне не найдут другого холеного дворянина? Единственный человек, с которым я бы хотела связать свою жизнь, никогда не попадет на подобное торжество. От этих мыслей мне стало ещё хуже. К счастью, танец кончился. Стоило имя отпустить мои руки, меня занесло куда-то в сторону и парень поспешно подхватил меня под руку и отвёл к столам. Помог сесть и налил вина. - Пейте, вам станет легче. "Мне станет легче, если я больше никогда тебя не увижу! Никого из вас!" - подумала я, но всё-таки осушила бокал. Понимая моё настроение, князь откланялся и ушёл, а я наконец-то вздохнула свободно. Фриолдия Столкнулись они случайно. Жадеит, наблюдая за кружашимися в танце парами, отступил к столу и тут на него налетела девушка, разлив на парадный мундир пунш. - Извините..., - начала Аметист, но, опознав в жертве нападения коллегу, осеклась и злорадно улыбнулась: - А, похоже, награда нашла своего героя. - Похоже на то! - мужчина беззлобно фыркнул и скинул с плеч мундир, оставшись в простой белой рубашке. Жадеит оставил его на спинке ближайшего стула. - Похоже, теперь вы моя должница! - лукаво прищурился мужчина. Девушка закатила глаза и оставила пустой бокал на столе. - В таком случае, мне бы хотелось рассчитаться немедленно! - сухо проговорила она. - Будем считать, что ваша вина оценивается в... - Ларимар сделал вид, что думает, а потом усмехнулся: - Один танец. Когда ещё представиться такая возможность? Уже несколько знатных мужчин хотели пригласить Аметист на танец. Но та вежливо (и не очень) отказывалась. Тёмно-фиолетовое платье с разрезами на рукавах и поясом из драгоценных камней, которые складывались в северное сияние смотрелось на ней превосходно. Блондина тоже пытались вовлечь в общие увеселения различные дамы, но тот столь вежливо, сколь уверенно отказывался. - Договорились, - кивнула фамилия. Жадеит удовлетворено хмыкнул и протянул девушке руку. Как раз закончился очередной танец. Некоторые пары покинули центр зала, некоторые остались. Капитаны встали почти с краю зала. Заиграла музыка и Жадеит повёл партнёршу в танце. - Я видел вас в платье уже на церемонии приветствия, но отметить, что вы прекрасно выглядите, могу только сейчас, - по птичьи наклонил он голову на бок. - К несчастью , не могу сказать того же о вас! - буркнула Аметист, чем вызвала у блондина смешок. - Впрочем, - невозмутимо продолжал капитан: - Штаны вам всё же идут больше. Девушка постаралась мстительно наступить кавалеру на ногу каблуком, но мужчина ловко отставил оную назад. Аметист запнулась и непременно бы упала, если бы Жадеит не поддержал её за талию. Они продолжили танцевать, будто ничего и не было. - К слову, - вспомнила девушка: - Сколько тотоам времени назад, вы поступили крайне некрасиво! Мужчина недоумено поднял бровь. - Когда похитили Её Высочество, - невозмутимо продолжала Аметист: - Вы провели несколько дней в дворцовых застенках, искупая вину. Мне же пришлось работать вместо вас! А ведь мне за это даже не заплатили. Она ждала, что он как-нибудь выдаст злость. Резко ответит, сильнее сожмёт руку, поморщится. Но Жадеит прекрасно собой владел и ничего этого не произошло. Только взгляд стал тяжелее. - Так что же произошло той ночью? - вкрадчиво и уже откровенно враждебно спросила Аквамарин: - Как мятежники умудрились похитить принцессу прямо из под носа прославленного капитана Ларимара? - Вас там не было, - ровно заметил блондин: - А если вы хотите в чём-то обвинить меня, окажите честь, сделайте это открыто, не опускайтесь до многозначительных намёков. Аметист прикусила губу, почувствовав себя последней невеждой, но тут же себя одёрнула. Музыка одарила публику последними аккордами и закончилась. Ларимар внезапно резко притянул её к себе, достаточно далеко, чтобы не вызвать скандала, но довольно близко, чтобы наклониться к самому уху собеседницы. - Если хотите знать, - прошептал Жадеит: - Ничего ужаснее этой вины я не испытывал давно. Она правда могла погибнуть, из-за меня! Из-за моей оплошности, невнимательности. Больше этого не повторится! Блондин отстранился так же резко и как ни в чём не бывало лукаво улыбнулся: - Благодарю за танец, ваша вина исчерпана. Увидимся в Академии, госпожа Аквамарин! Совершенно опешившая девушка не ответила и он скрылся в толпе гостей. Аметист отошла к столу и залпом осушила один из бокалов. Неужели, она ошибается? Вербена - Не нравится мне эта туча, - сказал Тис, глядя на горизонт через подзорную трубу. Я стояла тут же, у штурвала и была вынуждена с ним согласиться. Туча была тёмная, неприятная и надвигалась на нас. Волны стали больше и яростнее, хотя небо оставалось ясным и ничего не предвещало шторма, как сказал Адиантум. Зло завыл ветер. За парнем я ходила по пятам уже вторые сутки с просьбой научить меня хоть чему-нибудь, ожидая когда же пират потеряет терпение. Терпения у него было с избытком. Тис уже даже не отнекивался, а просто пропускал моё нытьё мимо ушей. Сестра пыталась объяснить мне, что это глупо, бесполезно и унизительно, но я стояла на своём. С появлением книг в нашей каюте, девушке стало немного легче. Целыми днями она читала, но со мной, а тем более остальными, по-прежнему общалась мало. - Надо её обойти, - сказал азиат задумчиво. Хэви, стоящая за штурвалом, повернула его влево. Как уже рассказал мне Ирис, груз, который нам передала "Стальная крыса", ждали на материке только через пол Сезона и мы могли не торопиться с его доставкой. Зато залог Такка заплатил щедрый. Так что пока, "Чёрный дракон" бесцельно рассекал волны. - Ориу! - воскликнула Хэви: - Мне ведь не кажется? - Нет! - мрачно ответил Тис. Туча впереди, словно построившись под наш курс, сдвинулась в ту же сторону. - Разворачиваемся! - решительно сказал Адиантум: - Не за чем удачу лишний раз испытывать. Кринум понятливо кивнула и резко повернула штурвал. Меня дёрнуло в бок. Я не успела сориентироваться и точно бы упала, если бы пират не поддержал меня за локоть. Сам он только шире расставил ноги, чтобы сохранить равновесие, да ровно обрезанные волосы слегка качнулись. Когда туча осталась за спиной, от чего-то стало неуютно. Я постоянно оборачивалась на предполагаемую опасность, но природный катаклизм словно замер. Может это просто какая-то аномалия, вроде скрытой пещеры, в которую когда-то привел нас с сестрой Олеандр? Я немного постояла, задумчиво глядя на отдаляющуюся тучу, а когда обернулась, невольно вскрикнула. Точно такая же туча надвигалась на нас спереди, только гораздо быстрее. - Что за напасть? - воскликнула Эхеверия. Тис нахмурился. На палубе уже собиралась команда. Даже Камелия, прижимая к себе книжку, выбралась из капитанской каюты. Все выглядели растерянными. Я нашла глазами Олеандра. Парень смотрел в стремительно темнеющее небо и зрачки его были нездорово расширены. - Аквилегия, выкатить пушки! - крикнул Адиантум и хлопнул звонко в ладоши, чтобы вывести пиратов из оцепенения: - Боевая готовность. Никто не спорил и ничего не спрашивал, всё рассредоточились по кораблю. - А вы с сестрой лучше идите к себе, - серьёзно обратился ко мне капитан корабля. Не успела я возразить, как раздался чей-то сдавленный женский вскрик. В следующую секунду в водной глади показался силуэт и я остолбенела. Медленно, как бы величественно, из воды поднялось существо. Внешне оно больше всего напоминало кузнечика, только чёрного цвета. Уродливое, с длинными конечностями и острыми жвалами, оно было огромным и возвышалось на кораблем на сколько то метров. Оно смотрело на нас своими маленькими тёмными глазами и словно примеривалось, как бы нанести удар. Существо всё больше и больше поднимался над уровнем моря. Так значит вот, как выглядит кошмар из глубин, которого так боятся все моряки! - О, Могущественный Пантеон, - жалобно затянул где-то Фобос на одной ноте. - Это фунпао! Мы всё умрем! - крикнул кто-то. - Не в мою смену! - взревел в ответ орк. Тис бесстрастно, даже как бы заинтересовано, осмотрел монстра. Вот только ресницы у него подрагивали. Меня же откровенно колотило. - Разверни для выстрела, - велел азиат, что-то прикинув. Бледная Хэви послушалась. С топотом, к нам подбежал Олеандр, на ходу обнажая вакидзаси. - Это чёрная магия! - крикнул парень. - Ты то откуда знаешь? - подозрительно откликнулся Тис. - Это к делу не относиться, - дзинко уже отвязывал какой-то канат: - Если ты не хочешь, чтобы твой корабль стал подводным... - Стреляйте! - крикнул Адиантум, оборачиваясь через плечо. Я успела увидеть, как Мох, Азалия и Ирис поджигают фители. Пушки слаженно выстрелили и три снаряда полетели в чудовище. Фунпао на тот момент уже достаточно поднялся над кораблем и заслонил солнце. Двигался он на удивление медленно и это давало нам преимущество. Два снаряда попали в монстра, заставив его покачнуться и утробно зарычать. Олеандр разбежался и прыгнул с корабля. Слишком короткий канат с хлопком распрямился и подбросил парня так, что он приземлился как раз на голову фунпао и, недолго думая, вонзил в неё вакидзаси. - Олеандр! - бросилась я вперёд, но меня ухватил за локоть Тис. - Уйди с палубы. - Но... - Брысь! - чётко, беззлобно приказал азиат. Я развернулась и опрометью бросилась к остолбеневшей сестре. Успела услышать, как Тис командует: - Гарнак, бросай якорь. Пробегая мимо ругающейся Аквилегии, заставляющей Дуба передвинуть пушку для более меткого выстрела, я удивлённо присвистула. А я то считала девушку тихоней! - Надо прятаться! - я потянула сестру за рукав. Та потеряно кивнула, не сводя испуганных глаз с фунпао. Мне пришлось тащить её за собой на буксире, но не в каюту, а за ящики, стоящие тут же на палубе. Если будем отсиживаться в закрытом помещении и не увидим, что здесь происходит, я просто сойду с ума! Глядя на чудовище из своего укрытия, я призвала магию, но та упрямо вывернулась из моих пальцев. Проклятье, только не сейчас! Я досадливо сжала зубы. Значит, ещё не до конца восстановилась после последней телепортации. От меня никакого толку! Придётся просто наблюдать и надеяться, что они справятся. Интруд Глядя, как кошмар из глубин, мотает уродливой головой, стараясь сбросить Олеандра, Тису очень хотелось прыгнуть следом и тоже хотя бы ранить легендарного монстра, но азиат понимал, что при всём своём мастерстве, он так не сможет. Уже без команды прогремел второй залп. Три снаряда разом ударили в туловище фунпао. Монстр взревел и закрутился весь. Раздался оглушительный треск, корабль тряхнуло. Команда едва устояла на ногах. Ругнувшись, Адиантум бросился к краю борта. Чуть выше ватерлинии зияла пробоина. - Проклятье! - процедил парень. Второй раз может и не повезти. Фацелия тем временем успел подобраться к шее фунпао и ударил мечом, провернул, выдернул и рубанул со всей силы. Голова чудовища медленно, неумолимо покачнулась и упала с тела. Оно же стало медленно заваливаться в воду. Разбег Олеандру брать было неоткуда и до корабля он бы точно не допрыгнул. Несколькими быстрыми движениями Тис сдёрнул с пояса кусаригаму и раскрутил над головой цепь. Он ещё никогда не промахивался. Цепь, обвившись вокруг мачты, удлинилась и обвилась вокруг щиколотки Фацелии. Адиантум рванул резко. Сил хватило, чтобы парня закинуло на палубу. Тело чудовища со страшным всплеском ушло под воду. - Между прочим, было больно, - заметил Олеандр, не торопясь вставать или даже садиться. Опускать цепь капитан так же не спешил. - Да кто ты такой? - спросил серьёзно Тис, подходя близко, чтобы никто не услышал. - Тот, кто вас всех только что спас, - криво ухмыльнулся Фацелия: - Благодарность принимается. Азиат хмыкнул. Цепь сама соскользнула с ноги парня и укоротилась до привычной длины. Адиантум протянул руку, но Олеандр встал сам, как бы не заметив жеста помощи. Тис не обиделся. Тут к ним подбежали девочки и азиат отошёл, чтобы не мешать. - Ты как? - по растрепаной Вербене с большими напуганными глазами было видно, как она сдерживается, чтобы не обнять парня. Тис глянул на вторую принцессу. Камелия казалась более сдержанной и явно не так привязанной к Олеандру, но сейчас и она была напугана. - Я в порядке, - парень тяжело выдохнул и хмыкнул: - Только ногу потянул. Он выразительно посмотрел на капитана. Тис как бы виновато развёл руками. Мол, выбора то не оставалось. Остальная команда уже окружала героя и одобрительно гудела. - Ай, ловок ты, добрый человек! - Ещё чем удивишь? - Я думала, ты только языком чесать умеешь! - Народ, у нас вообще-то пробоина в борту! - крикнула Хэви, но не была услышана. Девушка так и не покинула своего поста возле штурвала. - Оставь, пусть порадуются, - бросил ей Тис, вставая за плечом: - Отсюда до Лайнории несколько часов при попутном ветре. Даст Небо, дотянем. Сейчас Гарнак якорь поднимет и разворачивайся. Мох тебя по направлению сверит. - Есть, - коротко кивнула Кринум, но когда азиат уже собирался отойти, окликнула вдруг: - А мы отличные моряки, оказывается! Тис недоуменно поднял бровь. Девушка рассмеялась: - Сам кошмар глубин одолели! Ориу, бывает же! Адиантум прикрыл глаза и усмехнулся. Вдруг стало легко и радостно: - И то правда! Интруд Солнце уже стояло в зените, а Лайнория ещё не появилась на горизонте. Тис сам стоял у штурвала. Эхеверии, как и почти всей команде требовался отдых после стычки с легендарным чудовищем, в существование которого и поверить то было трудно, а тем более в победу над ним. Море спокойным, так что пираты вполне могли позволить себе несколько часов отдыха. Все уже убедились, что до пробоины волны не достают. Во всяком случае, пока они не стали больше. Азиат сразу заметил появившегося на палубе Олеандра. Парень, хромая, поднялся куда-то и облокотился на что-то. - Что сказал Алтей? - спросил Тис. Алтей Колоцинт был самым старшим на "Чёрном драконе" человеком за тридцать и являлся судовым врачём, причём с образованием, полученным в морской провинции. - Жить буду! - хохотнул Фацелия: - Перевязал ногу, лёд приложил и запретил заниматься физической нагрузкой. Вот только не сидится на месте никак, всё не успокоюсь! Адиантум понимал состояние адреналинового шока после драки. Сколько раз он сам испытывал такое. - У морен отличная медицина, несколько дней и снова будешь с чудовищами сражаться, - усмехнулся капитан. Олеандр кивнул и перевёл тему: - Позволишь на оружие взглянуть? Цепь же магическая? - Магическая, - легко согласился Тис, одной рукой протягивая собеседнику кусаригаму: - Колдун один сделал в уплату долга. Согласно моим намерениям цепь может менять длину, а перерубить её практически невозможно. - Добрая работа! - уважительно заметил Олеандр. Адиантум не ответил. Хотелось о многом спросить, но это было бы как минимум бесчестно. У самого тайн за плечами многовато! Нет уж, пусть прошлое остаётся в прошлом. - Спасибо за помощь, - просто сказал Тис. Фацелия махнул рукой: - Это была командная работа, да и это ты меня от туда вытащил, упади я в воду и накрой меня этой тушей, всё бы быстро закончилось. Адиантум хмыкнул. Верно ему когда-то говорили, чуть первый бой плечом е плечу только знакомит, а вот второй уже сближает. Интруд Никогда ещё какое-то особое место на границе не пользовалось такой популярностью, как в эти дни. С одной стороны неглубокого ручья стоял лагерь интрудцев, прибывших с восходом солнца. Аклэйнцам, чей лагерь стоял зеркально и кто находился здесь уже четвертый день, оставалось только дивиться, как противники успели расставить всё за день. Впрочем, копать окопы, волчьи ямы с кольями или рвы никто не торопился. Ни одна из сторон до сих пор не верила, что после стольких лет мира война правда может начаться. Но караулы по периметру двух лагерей исправно ходили. Ночь наступила неожиданно. Властвовали ночная прохлада и тишина, которую изредка прерывали крики ночных птиц. Луна стыдливо пряталась за облаками, лишь иногда проливая свой свет на землю. Из-за этого тьма вокруг была такая, что хоть глаз коли. Даже далёкие одинокие деревья казались жуткими силуэтами. Патрульных Аклэйна выдавали факелы в руках. Неровное потрескивающее пламя освещало несколько метров вокруг, но одновременно мешало зрению привыкнуть к темноте. У интрудцев было подозрительно тихо, но несколько одиноких огоньков тоже перемешались по периметру лагеря и это позволяло аклэйнцам думать, что у соседей всё так же спокойно. Регул сидел за столом в шатре военачальника. Он давно привык лично перепроверять все отчёты, все доносы, жалобы и тому подобное. И хоть сейчас его мысли занимало другое - на столе раскинулась карта местности в окружении записей разведчиков, привычка успокаивала, помогала мыслить трезво. Король Аклэйна был уверен, что уже на рассвете его навестит император. Монстера наверняка хочет решить дело миром, иначе не предложил бы встретиться в открытую. Каким бы непредсказуемым не казался ему Люпин, разговор в данной ситуации был уместен. Бодаться с Интрудом в открытую у Алькора совсем не было желания, но, как бы королю не хотелось, отказаться от этой встречи он не мог. Свои законы есть у всего, даже у войны, а на нарушившего их имеют право ополчиться все. Мишенью для международного гнева Аклэйну становится точно не следует. Регулу бы очень хотелось решить конфликт миром, но ещё больше не хотелось этого желания показывать и он надеялся, что Люпин возьмёт всё в свои руки. Тишину ночи рассёк резкий вскрик совсем рядом и снова стало тихо, но и этого Регулу хватило, чтобы насторожиться и положить руку на рукоять кинжала на поясе. С лёгким шелестом поднялся полог шатра. Алькор выставил перед собой кинжал и отступил на шаг. Люпин поднял руки, показывая, что он безоружен. Регула это не убедило. Выхватить метательный нож из рукава можно одним движением. - Извините за поздний визит, - ровно заговорил Монстера: - Я пришёл поговорить. Ложь. Просто поговорить они могли бы и утром. Интруд решил показать клыки, припугнуть соседей, предупредить - не воюйте с нами, добро́м это не кончится. Очень в их духе! - Что с моими людьми? - нахмурился Регул. Он ещё не мог поверить, что интрудцы напали на их лагерь под покровом ночи. Недостойный поступок! Прямо как нападение на беззащитную деревню... - Даю слово, никому не навредят, - серьёзно пообещал император. Его слово должно стоить дорого, но стоит ли? Понять, что у этого человека на уме было не легче, чем унять торнадо. - Мне интересно было бы узнать, чем перед вами провинилась небольшая деревенька название? - держался император спокойно, но холодно, с долей враждебности. - Ровно тем же, чем вам не угодил небольшой отряд учёных! - едко ответил Регул. Бровь Люпина поднялась. - Объяснитесь, - почти приказал Монстера. В Алькоре всколыхнулась злость. Да как он, почти мальчишка по сравнению с правителем Аклэйна, ещё и сидящий на троне на сомнительных основаниях, смеет?! - Давайте обойдёмся без притворства! - процедил Регул, крепче сжимая рукоять кинжала: - Деревня не более, чем ответ на ваши действия. - Мои действия? - недобро переспросил Люпин. Скрипнув зубами, король вкратце рассказал об учёных на границе. Монстера задумался. - И вы считаете, что по моему приказу их убили, ради того, чтобы развязать войну? - уточнил мужчина и неожиданно усмехнулся: - Давайте немного порассуждаем. Цель моя достигнута, война на пороге, так к чему этот разговор? Мы бы перебили вас под покровом ночи! Алькор передёрнул плечами. Доля правды в этом определено была. - Кто же обвёл нас вокруг пальца, по-вашему? - хмыкнул Регул, хотя уже знал ответ. Пусть император скажет это, пусть признает! - Мой драгоценный братец, - не дрогнувшим голосом, ответил Монстера. - Это забавно, потому что совсем недавно, он убеждал меня в вашей виновности! Так и кому же я должен верить? Остролист для меня загадка, а вот ваши мотивы и приоритеты ясны как день. К тому же, куда проще поверить в то, что отряд воинов перебил наших учёных, а не один человек. - Так вы хотите войны? - тихо спросил Монстера. - Нет ничего постыдного в том, чтобы выступить против зарвавшегося узурпатора! - повысил голос Регул, но не от злости. Пусть император пойдёт на попятную, заведёт песнь о мире, возможно даже предложит выгодные обеим сторонам условия. Именно этого Алькор бы ожидал от Кориандра Айвы. До группки убитых учёных и их сопровождения королю не было никакого дела. Всё равно раскопки на границе не приносили желанной прибыли. А вот если рассматривать эту историю как оскорбление всего королевства, тут уже другое дело. Люпин долго и внимательно смотрел на собеседника. - Хорошо, - неожиданно кивнул он и опасно прищурился. Глаза сверкнули угрозой, голос стал вкрадчивым: - Если вы хотите войны, вы её получите. Конечно, я не могу гарантировать, что Интруд победит, но вот все связи между нашими странами будут расторгнуты навсегда. Это я вам обещаю! Скажите, устоит ли при таком раскладе Аклэйн? Регул к такой лобовой атаке готов не был. С него хватило и младшего Монстеры, который подобным образом играл с эмоциями и скрытыми угрозами. - Так может быть, стоит задуматься, как один человек мог перебить отряд воинов и учёных? - уже добродушнее закончил Монстера. Нет, эта семейка его просто дурит! Тут Алькора посетила неожиданная мысль и он похолодел. Невозможно в одиночку выступить против десятка, но только если ты простой человек. У колдуна был бы шанс, а достаточно опытный маг справился бы довольно легко. Но это может означать только одно. Сколько лет монарх не проверял тайник, не проверял охрану?! Как он мог упустить это из виду! Рука дрогнула и мужчина опустил оружие. - Вам что-нибудь известно о книге Тьмы? - сухо по деловому спросил Регул. - Книга чёрной магии, в которую, по преданию, ушли все силы Коварной Тьмы? - уточнил Монстера. - Её самую! - поморщился правитель Аклэйна: - Только не все силы, а часть. Эта книга, единственная в своём роде способная подарить простому смертному такое могущество, хранилась у нас. Именно в Аклэйне она была найдена сколько-то там лет много назад. Ей запрещено было пользоваться в любых обстоятельствах. Моя семья многие годы хранила её. - Значит, легенды не врут, - качнул головой Люпин: - Что же вы намерены делать дальше? - Если Остролист украл книгу и получил эту силу, теперь он не только ваша головная боль, но и серьёзная угроза для всего Трёхземелья, - вздохнул Регул: - Я прикажу его задержать, но учитывая новые обстоятельства, вряд-ли что-то из этого выйдет. - Пообещайте, что не убьёте его. - Забавно, - повторил Алькор и усмехнулся: - Совсем недавно он просил о том же для вас. - Так мы договорились? - Разумеется. Вы умеете убеждать. И... - Регул неосознанно отвёл взгляд: - Простите за деревню. Это было глупо. Мы вышлем деньги на строительство. - Деньги не вернут погибших, - холодно отрезал Люпин: - Мы ни в чём не нуждаемся. - В таком случае, мне остаётся только заверить вас, что утром мы уедем. Я рад, что дело разрешилось мирно! Надеюсь, на торговлю это никак не повлияет? - Нисколько, - император сделал шаг назад, но остановился: - Позволите вопрос? - Разумеется. - Собираетесь ли вы отправлять новую экспедицию на границу? Король вновь поморщился: - Нет! Слишком затратно, а выгоды никакой. Монстеру ответ будто бы не удовлетворил, но он кивнул: - До свидания, Ваша Великая Честь. - Всего хорошего, Ваше Императорское Величество! Разумно не поворачиваясь спиной, Люпин бесшумно шагнул за по́лог. Выждав несколько мгновений, Алькор вышел из шатра. В темноте мелькали только неясные силуэты, кто-то из рыцарей в голос ругался, совсем рядом на чьей-то ладони вспыхнуло пламя. - Не препятствовать интрудцам! - крикнул Регул. - Ваша Великая Честь! - рядом с королём, так и не погасив в руке огонь, остановился военачальник имя фамилия: - Они вторглись под покровом ночи! Этого нельзя так оставлять. - Обращение, мы обо всём договорились! - сухо сказал Алькор: - Прикажите всем, кроме караула расходиться по палаткам. На рассвете мы уезжаем! Фамилия заинтересовано уточнил: - Значит, войны не будет? - Нет. Мы оказались втянуты в чужие игры. Военачальник выдохнул с заметным облегчением и пошёл выполнять приказ. Алькор вернулся в шатёр. У него самого будто гора с плеч свалилась. Глупая история, до чего же глупая! Сколько времени в пустую, сколько труда! А всё из-за проклятого Остролиста! Регул немедленно написал письмо в замок, приказав по возможности задержать Остролиста в Аклэйне, но зря не рисковать. Когда письмо сгорело в неестественном зелёном пламени, мужчина немного подумал и вновь схватился за перо. Пусть Альтаир проверит тайник с книгой Тьмы. В конце концов, это относится к его ве́дению! Даника Очередные два дня пролетели незаметно. Война стала для меня ещё одним стимулом трудиться, не щадя себя. Как ненормальная наматывала я круги по залу, стреляла из лука, отжималась, качала прес, тянулась, метала огненные шары и снова, и снова, и снова. А вот книг мне уже было мало. Вдруг, в лесу всё будет совсем по-другому? Вдруг, как бы я не старалась запомнить листья и ягоды по рисункам, в итоге всё равно не смогу отличить ядовитые растения от неядовитых? Нет, мне нужно увидеть всё в живую. На то, чтобы отпроситься у матери (чистая формальность!) у меня ушло всего десять минут. - Только возьми кого-нибудь из стражи, - равнодушно бросила она через плечо. Королеву я застала в той же беседке в саду в окружении своей свиты. - Разумеется! - покладисто согласилась я и побежала к себе собираться. Я переоделась в штаны и рубашку, волосы собрала в высокий хвост, подмигнула своему отражению и вышла из комнаты. Сначала сбегала на конюшню и предупредила конюха о том, что в ближайшее время мне понадобится лошадь. Потом я отправилась на кухню. В этот раз я не забыла про флягу с водой! Взяла так же два яблока на перекус - себе и лошади. Провиант уместился на дне дорожной сумки рядом с небольшой книжечкой - моим любимым и самым компактным справочником по растениям с картинками. В общем, за пределы города я выехала скоро. Одна. Зачем это мне брать с собой кого-либо? Пх, глупости! А даже при малейшей опасности я не могу всецело положиться на рыцарей. Конечно, даже не смотря на мой статус на данный момент, они станут защищать меня, но вот успешно ли? Если бы со мной был Энцелад... В любом случае, в этот раз я буду умнее, в болото не полезу. В лесу ничего не изменилось. Всё те же сухость, желтизна и запустение. Этот пейзаж нагонял на меня тоску, будил в сознании ужасные воспоминания. Сейчас, думая о нашей с Антаресом ссоре, я не понимала, зачем так давила на него. Пепел, я ведь вела себя ужасно! Возможно, если бы мы поговорили спокойно, не было бы экзекуции. Но вид этой отвратительной природы и правда действовал мне на нервы! Даже сейчас, хорошо понимая, что без даров этой природы я не смогу победить в Огненных играх, мне жутко не хотелось не то, что изучать растения не по книге, но даже слезать с лошади. И всё-таки я должна это сделать! Любой ценой! Я ехала по рощице и высматривала нужные мне растения. Одной рукой я держала поводья, лошадка моя была смирная, так что во второй руке я могла бесстрашно держать открытую книжку. Либо я плохо смотрела, либо растения надо было искать не со спины лошади. Как бы там ни было, пока мне ничего похожего на картинки из справочника не попадалось. Резкий звук нарушил лесную мёртвую тишину. Я испуганно дёрнулась и выронила книгу. - Пепел! - я остановила лошадь и огляделась. На ветке, нависающей над дорогой, сидела крупная птица. Странно, я то думала, что совы летают только по ночам. Хищница внимательно смотрела на меня своими жёлтыми и круглыми, как золотые монеты, глазами и от этого мне стало не по себе. - Брысь! - крикнула я и для верности взмахнула рукой. Сова правда сорвалась с ветки, но не в противоположную от меня сторону, а наоборот. Я вскрикнула и прижалась к седлу, закрывая голову руками. Лошадь издала нечто среднее между фырканьем и ржанием и шагнула вперёд из-за чего я чуть не свалилась с конской спины. Но сова спикировала не на меня. Она ловко метнулась к упавшей книге, схватила её когтистыми лапами и, издав издевательское уху, полетела прочь. - Эй, - заорала я ей в след: - Мне это ещё надо! Теперь не только люди, но и бессловесные животные на меня ополчились? Это уже никуда не годится! Кипя от ярости, я вскинула руку и послала в стремительно удаляющуюся птицу огненным шаром, но бесстыжее создание, будто предугадав мою магическую атаку, увернулась. Понося эту природу на чём мир стоит, я дёрнула поводья и лошадь послушно сорвалась вперёд. Я должна догнать мерзкую птицу! Не столь из-за книги, сколько из принципа! Мы мчались через лес. Лошадь ловко петляла между деревьями, я её только слегка направляла. Давно она не участвовала в таких забегах! Я уже сто раз могла потерять мерзкую сову из вида, но та как будто специально летела низко и не быстро, позволяя мне не оставать. Что это она задумала? Я тут же себя одёрнула. Я серьёзно размышляю о том, что птица заводит меня в ловушку? Пх, какой же бред! Совсем с ума сошла от физических нагрузок! Я не знала сколько длилась эта скачка, но я уже давно потерялась. Даже если просто поеду назад вряд-ли вернусь на ту дорогу. Оставалось гнаться за странной совой на чистом упрямстве. В мифологии разных стран совы считаются непростыми птицами. Гномам - суровому народу гор, эти птицы служат почтальонами и носят письма. В Фриолдии, где многие до сих пор верят в Лесной народ, совы считаются спутниками и помощниками фейри. В Интруде верят, что совы могут свободно пересекать границу между землёй и Небом и общаться с умершими людьми. Но в чём не сомневается никто - что Великая Земля держит сову. На многих портретах и витражах Духа изображают с совой на плече и... Тут только до меня дошло. Сова Великой Земли! Земли, которая велела мне найти сына и которой я не очень вежливо отказала. Вот ведь пепел! Я хотела немедленно остановить лошадь и трусливо сбежать на всякий случай, в конце концов ну её эту книгу, за новой съезжу, но тут сова выпустила добычу и скрылась в ветвях огромного дерева. Та́к что у меня получилось выполнить только первый этап плана - остановиться. Оказалась я на небольшой полянке. Растительность здесь была более зелёная и крепкая, чем в той рощице. Дерево же, в чьей кроне скрылась воровка, стояло как бы в центре и невольно притягивало взгляд. Я ахнула. Напрочь забыв про отвращение, я спешилась и подошла к нему. Раскидистая зелень чуть колыхалась на ветру. Шелест листьев успокаивал. Но взволновало меня другое. На огромном, в несколько обхватов стволе, были глубокие царапины. Будто дерево хотели срубить, но почему-то передумали. Я подняла с земли свою изрядно пострадавшую книжку и, быстро пролистав её, нашла рисунок листа точь-в-точь как на великане. Теперь я знаю, что это дуб. Но кто его так изуродовал и зачем? Я осторожно коснулась пальцами глубокой царапины и тут же всё моё тело прожгла ужасная боль. Меня затопили видения - чужие ощущения и воспоминания, но я не могла ясно разобрать хоть что-то. Мне пришлось стать безвольным наблюдателем. Удары топора, рёв пламени, треск горящей древесины, мужской суровый голос. Где я его слышала, где же? Нечеловеческий оскал, звериные когти, кровь и снова агония природы. Стон падающих под гнётом лесорубов деревьев, испуганный клекот птиц, одинокий почти человеческий крик оленя. А потом резко наступила тишина и темнота. Я не видела и не чувствовала абсолютно ничего. Только в ушах немного гудело. Чтобы вырваться из этого кошмара, почувствовать собственное тело, я подняла руку и услышала металлический звук, больше всего похожий на звон цепи. Вернув власть над своим телом, я отползла от проклятого дерева. Судорожно хватая ртом воздух, схватила книгу и вскочила в седло. Не разбирая дороги моя лошадь неслась прочь, подальше от ужасной поляны. Похоже, насчёт совы я не ошиблась. Я задыхалась от рыданий. Сколько боли, сколько страданий! А зачем, ради чего? Что плохого сделал людям этот лес? Из-за пелены перед глазами я ничего не видела, из-за звона в ушах ничего не слышала. Очнулась, только когда остановилась лошадь. Протерев глаза, я осмотрелась. Кажется, умное животное всё-таки нашло путь на дорогу. Лошадь остановилась как раз возле указателя на Ирилию. Обернувшись, я увидела тропинку, по которой мы видимо выехали из леса. С неё нам в след смотрела манящая тенистая прохлада леса. В ветвях ближайшего дерева же мне почудились жёлтые совиные глаза. - Чтоб вас всех! - бросила я и шмыгнула носом. Я решила запомнить указатель и тропинку от него (конечно же для того, чтобы больше туда никогда не сунуться) и неспеша поехала прочь. Конечно, ни одно нужное мне растение я так и не нашла, но впечатлений думаю хватит. Видимо, придётся разбираться в процессе. Меня до сих пор трясло. Чьи это были ощущения? Великой Земли, её сына, самой природы? Что это за странный дуб, который по видимому не смогли (или посчитали опасным?) срубить? И когда Дух уже оставит меня в покое?! Нет, абсолютно невозможно съездить в лес и не попасть в неприятности! Твёрдо решив, что после Игр ни за что и никогда не сверну в лесную глушь, я пришпорила лошадь и поспешила домой. Обсидиан Закончилось торжество по традиции в полночь. Большие напольные часы с маятником пробили двенадцать раз и гости степенно стали прощаться с королевской семьёй, друг другом и расходиться. К этому времени я уже была близка к тому, что потерять сознание прямо здесь, у окна, у которого стояла. После танца с князем я отказывала всем и ничего толком не ела. От вина тело налилось пунцовой тяжестью, а в висках слегка гудело - в общем легче от него точно не стало. Я уже не помнила точно, кто ко мне подходил и прощался, но точно знала, что никого из близких мне людей среди этой толпы не было. - Обсидиан, - Эгирин мягко, но настойчиво взял меня под локоть, чтобы увести отсюда: - Всё закончилось. Я вырвала руку: - Оставьте меня одну, пожалуйста. Парни не стали настаивать. Даже родители ничего не сказали, когда я покинула зал в гордом одиночестве, не пожелав им спокойной ночи. Стоило оказаться в желанном одиночестве в своей комнате, я села прямо на пол у стены. Чуть холодный камень неприятно обжёг спину, но я не обратила внимания. Здесь стояла приятная тишина, от которой сейчас у меня звенело в ушах после бесконечной музыки и высокопарных разговоров вокруг. Я сняла туфли и сразу же стало легче гудящим от усталости ногам. Духи, как же я устала! Зажечь свечу на столе я не успела и единственным источником света в комнате был лунный свет, пробивающийся через оконное стекло. Какой ужасно длинный день! Я зажмурилась. Перед глазами до сих пор стояло тело мёртвой девушки. Из-за этого на балу я не смогла взять в рот ни крошки, кроме стакана вина. Руки снова зачесались, будто на них всё ещё была запекшаяся кровь. Желая только одного - уснуть и не думать о плохом, я поспешно стянула платье, бросила его тут на стол и растянулась на кровати. "Пусть всё окажется неправдой," - зажмурившись, подумала я и уснула. Из зеркала на меня смотрела красивая девушка в чёрных рубашке и штанах с красным, богато расшитом, поясом. Вокруг стояла тишина. Не давящая или жуткая, а напротив мягкая, заботливая. Я прошла по знакомым коридорам родного замка. Все вокруг было словно поддернуто серой дымкой, стены переодически будто теряли свои очертания и я не могла утверждать, что если обернусь, не обнаружу за спиной пустоту. Оглядываться не хотелось. Когда я вышла на помост тишина резко схлынула, уступая место одобрительным крикам людской серой массы где-то далеко внизу. Ко мне на встречу шагнула улыбающаяся необычайно тепло Хрусталика и мягко произнесла: - Дочка, как же я тобой горжусь! - королева порывисто обняла меня. В груди разлилось приятное тепло, меня, как крылом большой доброй птицы, накрыло чувством защищённости. - Я люблю тебя, - шептала я, не помня себя и не обращая внимания на толпу: - И отца. Как же мне давно хотелось это сказать! Хрусталика улыбнулась и отошла в сторону. Её место занял отец. Серпантин положил крепкую ладонь мне на плечо и обратился важно, серьёзно, как к равной: - Ты правда молодец! Благодаря тебе мы поймали всех злодеев и Короля мятежников. А теперь, убей его, отплати ему злом за зло! Отец протянул мне кинжал рукоятью вперёд и я, не колеблясь, приняла оружие. Я чувствовала гордость, торжествовала, теперь закончится череда ужасов и болина землях Фриолдиии. Всё тело покалывало от нетерпения. Люди шумели, одобряя, ещё бы, скоро они смогут спать спокойно! Но стоило гвардейцам привести на помост Короля мятежников, моё воодушевление сменилось удивлением и ужасом. Я хотела убежать, но не могла сделать и шага. Я хотела закричать, но на лице фарфоровой маской застыла улыбка. Юноша с волосами белыми как снег и глазами цвета молодой зелени. Я была права, Александрит - Король мятежников! Но это знание не принесло мне покоя, напротив, стало нехорошо. В душе воцарилась настоящая смута. Как он мог так долго притворяться простым добрым парнем? Словно читая мои мысли, сын купца вдруг опасно улыбнулся и с ненавистью в голосе выплюнул: - Обмануть тебя было не сложно. Наивная глупая девочка! Вот только я ни на секунду не забывал о том, как хочу тебя убить. Я даже не поняла, когда размахнулась и нанесла смертельный удар в живот. На щёку брызнуло тёплой кровью. Он не отводил своих нечеловеческих глаз от моего лица, будто вовсе не чувствовал боли. Я не могла им налюбоваться. А кровь всё текла и текла по моим рукам... - Снежинка, проснись! - от резкого голоса я подскочила на кровати и не глядя, кинула в кого-то подушкой. Яшма успела пригнуться, но поток воздуха потушил свечу в подсвечнике в руке девушки и комната погрузилась во мрак. Только слабый свет луны пробивался в щелку между шторами. Всхлипывая и трясясь всем телом, я вжалась в стену. - Прости, - прошептала еле слышно. Камеристка оставила на столе подсвечник, на ощупь стала искать подушку. Несколько мгновений слышалось только шуршание и её лёгкие шаги, потом Яшма села рядом и обняла меня. Подушка вернулась на законное место. - Кошмар? - голос подруги смягчился. Я с благодарностью прижалась к ней, положила голову на плечо. - Д-да, - с запинкой подтвердила я и зажмурилась: - Ужасный кошмар. Я вспомнила чувство защищённости в материнских объятиях и то, с какой нежностью она смотрела на меня и мне стало ещё хуже. Неужели, я неосознанно стараюсь оправдать надежды родителей именно за тем, чтобы меня любили? Если так, я вполне могу придти к ситуации из сна, но надо ли оно мне такой ценой? Пойти против себя, чтобы получить признание других людей? Смогу ли я пойти на это? Очень не хотелось верить в такое. По щекам текли слёзы. Снова! Неужели, я ещё не всё выплакала у реки? Я глубоко вздохнула, стараясь успокоиться, но выдох вышел прерывистым и жалким. Меня уже не трясло, но перед глазами продолжали мелькать страшные образы. Камеристка настойчиво спросила: - Гранат ведь тебе давал какое-то успокоительное? Я вздрогнула: - Откуда ты знаешь? Девушка шумно выдохнула: - Я просто знаю некоторые привычки этого человека. "Интересно, откуда?" - подумала я, всхлипнула и ответила: - В первом ящике. Яшма встала, отдёрнула штору, чтобы сделать мрак менее густым. Снова послышалось шуршание. - Ты знала господина Шерла раньше? - всё-таки осмелилась спросить я. Как бы эгоистично это не звучало, чужие проблемы помогали отвлечься от своих. Подруга наконец протянула мне бутылёк и я вцепилась в него как в последний оплот человечества. Прямо из горла сделала крошечный глоток чудодейственных капель. По телу пробежала волна успокаивающего тепла. - Да, - сухо ответила Яшма и, немного смягчившись, добавила: - Поэтому уверена, что от капель тебе станет лучше. Иногда отвратительные люди могут создавать потрясающе полезные вещи. Даже удивительно! От такой откровенности я озадаченно нахмурилась. Гранат не показался мне плохим человеком. Импозантный купец производил хорошее впечатление. Почему даже мне Яшма не хочет рассказывать, за что она его так не любит? - Будь поосторожнее с этим человеком, - совсем уж зловеще закончила подруга, ещё раз обняла меня и встала: - Спи и постарайся ни в чём себя не винить. Штору подруга задернула обратно, чтобы даже слабый свет не мешал мне. - Спасибо, - кивнула я и послушно легла в кровать. Я правда быстро успокоилась и провалилась в тяжёлую тьму, уже без всяких сновидений. Вербена К прибытию в Лайнорию подготовились основательно. Пираты поменяли чёрные паруса, отбивающие охоту связываться с нами, на простые белые, а бо́льшую часть оружия спрятали. Только Адиантум оставил пистоль за поясом, а Хэви сунула в сапог кинжал. Сложнее всего было убедить Гарнака расстаться с любимой булавой. - Мы представимся мирными торговцами, - объяснил нам Тис, когда остров уже показался на горизонте Я недоверчиво глянула на суетиашуюся на палубе команду. - Таким странным составом и с контрабандым грузом? - поняла мой скепсис сестра. - Ящики с грузом досматривать не станут, - снисходительно усмехнулся капитан. А что до состава... Деньги всем нужны! Бросьте, мы так постоянно делаем. Я только хмыкнула. Весьма самоуверенно! - Правда, - доверительно сказала кудрявая Мох, как раз проходившая мимо: - Некоторые морен нас уже знают и знают именно как торговцев. Так что вопросов ни у кого не возникнет. Что ж, пиратам всяко виднее. Больше я ничего не спрашивала. Когда "Чёрный дракон" подходил к берегу, я с удивлением обнаружила, что на пристани нас уже ждут. Когда корабль причаливал, я с удивлением обнаружила, что на пристане нас уже ждут. Три высоких воина - два парня и девушка, в длинных тёмных рубашках с красной каймой, поверх надета овчина. А если мне не изменяет память, кусок ткани, намотанный на голове по принципу полотенца, называется тюрбан. На поясах у встречающих висели сабли. Был с ними ещё один морен. Высокий статный с волнистыми волосами до плеч, в чёрной курте¹ - свободной рубахе длиной ниже колена, с глухой горловиной и длинными рукавами, и таких же шароварах, на ногах у молодого мужчины были изящные сандалии. Я решила, что пираты в чём-то просчитались, их обман сейчас всплывёт и нам опять придётся драться за свою жизнь, но Тис к делегации отнёсся спокойно. Да и работники порта, два морена в более простой одежде, были уже готовы ловить концы. Корабль причалил. Канаты надёжно закрепили на пристани, Гарнак сбросил якорь, спустили трап. Морен терпеливо дождались, пока мы сойдём на берег. Первыми уверено спустились капитан и старпом. Мы с сестрой и Олеандр спустились вместе с Керией и Ирисом. Те увлеченно о чём-то шептались, с вожделением глядя на город перед нами. Так соскучились по суше или по цивилизации? Спросить я не успела. К нам направился мужчина в чёрном. На встречу ему, вопреки моим ожиданиям, шагнула Хэви, а не Тис. Странно, Адиантум совсем не похож на человека, который будет прятаться за спиной женщины. - Надо же! - с каким-то акцентом протянул морен на всеобщем: - "Чёрный дракон" осчастливил Лайнорию своим визитом! По его улыбке было совершено не понятно, рад мужчина этому обстоятельству или это была ирония. - Да, надеемся, что вы нас не выгоните, - ответила Кринум. Внезапно, незнакомец улыбнулся шире и как-то более искренне. Мужчина сделал шаг навстречу и девушка вдруг бросилась к нему и порывисто обняла. Я открыла рот. Хэви его знает? Откуда? Адиантум только хмыкнул снисходительно и пошёл к синеволосым. Удивлённым парень не выглядел, да и вообще хоть кто-то из команды. Аквилегия, Нарцисс и Мох уже были увлечены пробоиной, Керия и Ирис по-прежнему обсуждали что-то своё, остальные похоже просто наслаждались устойчивой землёй под ногами. И только сейчас до меня начало доходить, насколько плохо я знаю Кринум. Судя по поражённому взгляду Камелии и бровям Олеандра, почти добравшимся до макушки, я поняла, что не одна такая недалёкая. Мы так привыкли жить рядом с людьми с неестественного цвета волосами - благословенными Духами людьми, что даже не зацикливаемся на этом. Я была уверена, что Эхеверия - отмеченная Мудрым Морем и даже представить себе не могла, что на самом деле её цвет волос объясняется моренской кровью. Если так, то очень странно, ведь ни перепонок, ни жабр, ни чешуек я у неё не видела. И ведь уже второй раз попадаюсь на этом! Но на этом удивительные события не закончились. - Рад тебя видеть, Индра, - Тис сложил руки у груди и поклонился. Человек, у которого надменность во взгляде, кажется, врождённая, поклонился! Морен ответил ему тем же, но не столь низко. Вот ведь рант, неужели, он такая важная птица? - Взаимно, - мужчина улыбнулся, но тут же посерьёзнел: - Вижу, у вас снова неприятности. - Да! - капитан усмехнулся: - У нас пробоина в пол борта и боюсь, если ты не позволишь нам остаться, корабль затонет раньше, чем Лайнория скроется из виду. - Ремонтируйтесь, сколько потребуется! - добродушно отмахнулся Индра: - В официальных документах я запишу как и в прошлый раз. - Как в прошлый раз? Они тут постоянные гости? - шепнула мне Камелия. Я раздражённо пожала плечами: - Кто же их поймёт! - Спасибо. Хэви, ты свободна, - Тис кивнул морену и пошёл назад к кораблю. Его взгляд упал на нас с горящими любопытством (мои так точно) глазами и парень снисходительно хмыкнул: - Вы трое тоже можете прогуляться. - Спасибо, - улыбнулась я. Камелия оскорблено поджала губы. - А вот вы двое, - повысил голос на близнецов, робко оглядывающих порт вокруг, Адиантум: - Останетесь. Я дам вам самую тяжёлую работу! Последнюю фразу азиат произнёс с нескрываемой издёвкой. Кринум рассмеялась. Парни уже явно устали от такого обращения. Деймос только презрительно скривился, а вот его брат открыл было рот. - Да? - мигом подобрался Тис и потянулся к пистолю за поясом: - Хочешь мне возразить? Едва ли он выстрелил бы на глазах у морен (мирные торговцы, как же!), но парню хватило и намёка на угрозу. Марс поспешно замотал головой и беспрекословно пошёл за капитаном. - Буду рад пройтись с вами, - тепло обратился к Эхеверии Индра. Значит они всё-таки близкие знакомые. И это как минимум. Та с готовностью кивнула и поманила нас рукой. - Индра, это Гардения и Верба Дурман и Олеандр Фацелия. Они потерпели кораблекрушение и мы обещали подбросить их до материка, но тут на нас напал фунпао и пришлось остановиться у вас. Ты уж не обижайся, они этикету не обучены! Тут обиделась я. В смысле, не обучены?! Вот если бы я знала, кто он... А ещё лучше, чтобы он знал, кто я! Это бы принципиально изментло дело! - Вот как, - мужчина располагающе улыбнулся: - Что ж, рад знакомству. Первый сын лучезарного визиря Самира Джайна наместницы Великой Глубины Ушши Амрит, Индра Джайн. Я удивлённо присвистнула, чем наверное окончательно уверила морена в своём невежестве, ну да ладно. Чтобы там не врала про нас Хэви, этикету принцесс обучают и я точно знала, что визирь в Лайнории, всё равно, что сёгун в Интруде и влияние у него должно быть соответствующее. А Эхеверия обращается к сыну такого важного морена по имени и на «ты». Да какого ранта тут творится?! - Я буду рад устроить вам небольшую экскурсию по городу! - улыбка морена была такой тёплой и искренней, что я, не задумываясь, улыбнулась в ответ: - Будем очень благодарны. Камелия безразлично кивнула, Олеандр тоже не выказал особого воодушевления. Мужчину это не обидело. Сын визиря уверенно двинулся по улице вглубь города и мы, ведомые Хэви, направились следом. Литария - столица Лайнории, влюбляла в себя с первого взгляда. Тесные, но светлые улочки. Каменные дома в один или два этажа с перекрытиями из балок, плоскими крышами в окружении парапета, узкими лестницами с вырезанными на них узорами. Отовсюду доносились запахи - резкие специй и благовоний, сладкие пряностей и солёный моря. По улице деловито сновали шумные суетливые чайки. Морен как нельзя лучше подходили своему городу. Любой мог остановиться буквально посреди улицы, чтобы пафосно вытащить из-за уха перо, из сумки чернильницу и бумагу и записать пришедшую на ум рифму. Никто не то, что не возмутится и не толкнёт поэта, но даже не удивится. Все были одеты хорошо. Да кто-то богаче, кто-то чуть скромнее, но все наряды казались небедными и не безвкусными. В них чувствовалась сдержанная изящная красота летящих тканей с различного вида узорами и вышивкой. Своей лёгкостью и открытостью одежды напоминали гнасские, но этим сходство и ограничивалось. В отличии от ящеров, которые предпочитали белые драпированные ткани с каймой тёплых цветов, морены носили одежду холодных оттенков из шёлка. - Кто напал на вас в этот раз? - спокойно спросил Индра, но в его голосе мне послышалось беспокойство. - Ты не поверишь! - хмыкнула Кринум: - Настоящий кошмар любого моряка - фунпао. Морен немного помолчал, видимо обдумывая услышанное. - Мен са́на инкопье́ре кса́рно, - задумчиво изрёк он на родном певучем языка. - "Лихих людей всегда преследуют неприятности," - машинально перевела Камелия, осматриваясь вокруг. Мужчина услышал и обернулся, посмотрев на нас с неожиданным интересом. Сестра смутилась. - Это наверняка очень древнее здание? - внезапно бесцеремонно ткнул пальцем Фацелия в какой-то каменный дом. Внимание морена тут же переключилось на дзинко и он стал рассказывать парню об Институте искусства и науки, построенным в доме, когда-то служившим храмом Мудрого Моря, но Дух сам завещал отдать здание для благ просвещения. - Сам Море? - недоверчиво хмыкнул Олеандр. - Да, - буднично кивнул Индра: - Его у нас часто видят. Я тут же вспомнила мужчину с веером в городе Лэнс Сидай и не сдержала смешка. Камелия же окончательно приуныла от своей оплошности, которая могла нас выдать и даже перестала смотреть по сторонам, хотя всегда мечтала отправиться в путешествие по разным странам, потому и языки учила так рьяно. Мне очень хотелось её поддержать, но я не знала как, внимание морена привлекать тоже не хотелось. Проще всего сделать вид, будто ничего не произошло. Индра продолжал что-то рассказывать - не занудно и навязчиво, без фанатичного патриотизма, просто и интересно и от этого он располагал к себе ещё больше. Олеандр слушал его внимательно и изредка что-то уточнял, как мне казалось, с искренним интересом. Воспользовавшись тем, что особи мужского пола заняты, я дёрнула Кринум за рукав чего-то и она послушно замедлилась, подстраиваясь под мой шаг. - Знаешь, - доверительно сказала я: - У меня чувство, будто оказалась на каком-то семейном празднике, где все друг друга знают и любят, а меня видели только маленьким ребёнком и предпочитают не замечать! Хэви рассмеялась. Ласка с её плеча весело фыркнула, подражая хозяйке. - Честно? Всё довольно сложно, - явно подбирая слова, ответила пиратка: - Как-нибудь я расскажу тебе свою семейную историю, но не здесь и не сейчас. Хорошо? - Семейную? - озадаченно переспросила я. - Индра твой брат? - внезапно тихо припечатала Камелия, по-прежнему суровая и отрешённая. - Сводный, - уточнила Хэви: - У нас разные матери. - Так ты дочь визиря? - ахнула я. - Незаконная! - поморщилась Кринум: - Я полукровка. Остальное потом, честно! Я сто лет его не видела! Наслаждайтесь прогулкой. С этими словами, девушка легко перешла на бег, догнала морена и взяла его под руку. Васаби обернулась на меня с хитрым прищуром. Клянусь, если бы ласка могла показать язык, сейчас она бы это сделала! Фацелия в свою очередь остановился, чтобы дождаться нас. - Поразительно, - только и произнесла я потрясённо. Под конец прогулки взбодрилась даже Камелия. Страна синеволосых нелюдей поражала. Мы даже увидели огромных животных с большими ушами, длинными хоботами и угрожающе выдвинутыми вперёд бивнями. До этого мы с сестрой о слонах только читали. Морен же использовали больших, но покладистых животных, вместо лошадей. Олеандра же почему-то очень заинтересовала Центральная библиотека Литарии, считавшаяся самой большой во всём Трёхземелье. Фацелия вскользь поинтересовался у Индры как можно туда пройти. Мужчина улыбнулся и пообещал, что всё устроит. - Тебе зачем? - шепнула я дзинко. - Потом, - отмахнулся тот. Когда мы возвращались в порт, небо медленно линяло, из синего становясь розовым. Мерно шумел прибой, над волнами с криками вились чайки и переодически ныряли, хватая зазевавшуюся рыбу. - Отец тебя не потеряет? - спросила Эхеверия. Мы остановились у одного из домов. Отсюда уже был виден корабль. - Нет, я сказал, что иду встречать тебя, - беспечно отозвался Индра и серьёзно добавил: - Сходим завтра во дворец? Он и Ситара будут рады тебя увидеть. И Канья тоже. Кринум почему-то погрустнела: - Конечно сходим. Как она, к слову? Ты ничего не говорил про Канью. - Сама у неё и спросишь, - добродушно подмигнул мужчина и повернулся к нашей троице: - Храни вас Великая Глубина, рад был знакомству. - Взаимно, - сестра сложила руки у груди и полконилась. Мы с парнем последовали её примеру. Джайн пошёл прочь, а мы направились к кораблю. - Что такое Великая Глубина? - спросила я у поникшей Хэви. - По сути то же, что у людей Небо, - несколько заторможенно ответила девушка: - Морен уважают всех Духов, но больше всего Мудрое Море, который, как говорят, когда-то благословил этот народ и повелел жить между сушей и морем. - А во что веришь ты? - негромко спросил Олеандр. Кринум ответила уверено, хоть и не сразу: - Я верю, что в первую очередь стоит расчитывать лишь на себя. Интруд Лиатрис сидела прямо на траве под деревом на пологом холме немного в отдалении от лагеря. Она хорошо видела, как аклэйнцы собираются в дорогу. У девушки на душе было очень необычайно легко и спокойно. Игривый ветерок перебирал белые распущенные волосы, в ветвях одинокого дерева пела птица. Должно быть, она тоже радовалась миру, и этому высокому небу, и этому шелесту зелёной листвы. План императора казался сложным с самого начала. Вчера дул сильный ветер, на небе к вечеру собралось множество пушистых облаков, заря была насыщенно-красной. Всё это указывало на то, что ночь будет тёмной - облака закроют Луну, а значит пробраться в лагерь соседей будет легче. И всё-таки самураи были прекрасными пехотинцами и всадниками, но не шпионами. Люпин сам отбирал людей для набега. Припугнуть соседей казалось Гиацинт правильным. Она не могла простить им маленькую ни в чём не виновную деревню. Монстера велел никого не убивать, задержать, вырубить, но не убивать. И всё равно Лиатрис волновалась. Ведь аклэйнцы могли оказаться готовы к такому исходу и отразить атаку, тогда завязалась бы битва. Сама генерал осталась в лагере с некоторым количеством воинов, отвлекающих внимание караульных Аклэйна с помощью факелов. Они были готовы в любой момент броситься на помощь к своим на помощь, но, к счастью, не понадобилось. Теперь Лиатрис чувствовала бесконечное облегчение. У Люпина получилось решить дело миром! - Не помешаю? - девушка обернулась и улыбнулась. Подумаешь о грозе, тут же ударит молния. - Нет. Монстера подошёл и облакотился на стол дерева. День стал ещё чуточку лучше. - Вы были правы, Регул человек слова, - Гиацинт кивнула в сторону лагеря аклэйнцев. - Он с самого начала понимал, что делить нам нечего, - повёл плечом император: - Просто не мог этого признать. Нам тоже пора собираться. - Как скажете, - девушка поднялась на ноги и ещё раз осмотрела окрестности. Вид на поле, ручей и далёкий лесок с холма открывался восхитительный. - Извините, что спрашиваю, но как вы думаете, аклэйнцы смогут поймать Остролиста? Люпин задумчиво откинул голову, всматриваясь в листву. Ветер пробежался по траве и утих. Одинокая птица замолчала. Девушка тоже невольно затаила дыхание. - Нет, не смогут, - ответил мужчина с непонятным Лиатрис в данной ситуации чувством принятия. Монстера тепло улыбнулся своим мыслям и посмотрел на девушку: - Но больше ничего плохого не случится. Не сейчас, не с нами. Обещаю! Гиацинт зажмурилась на мгновение. Какое же счастье быть нужной, чувствовать себя частью большого важного события! - Идёмте? - тихо спросила она. - Да, пора домой, - усмехнулся Люпин. (Конец 1 части книги Вербены) Даника Ещё день я убила на то, чтобы пролестать в библиотеке все книги про Духов. К сожалению, способа разорвать сделку с самой Великой Землёй, я не нашла. Ровно как и любых упоминаний о том, что Духи вообще когда-то заключали с простыми смертными какие-либо договоры. Ситуация казалась безвыходной. Я устало откинулась на спинку стула и закрыла глаза. Ничего принципиально нового я не узнала, но мозг всё равно плавился от обилия информации. Мало мне было растений и тренировок! Всерьёз волновало меня ещё одно обстоятельство. О войне никто не говорил. Не шушукались по углам слуги, не упоминали об этом рыцари, только стали чаще занимать тренировочный зал, матушка вела себя как ни в чём не бывало. Конечно, я в любой момент могла узнать всё у советника, но Нептун ещё болел, а идти к Лео не хотелось совершено. Зачем портить настроение и себе, и ему? Мне срочно нужно было на что-то отвлечься, иначе я бы просто сошла с ума! Ища глазами, чем бы занять голову, я наткнулась на газету, лежащую на столе недалеко от меня. То, что нужно! Я подошла и взяла её в руки. Газета "Вестник пламени", свежая, отлично! Новостями я давно не интересовалась. На первой странице большими буквами пестрел заголовок: "Новости заграницы: День Взросления принцессы Фриолдии". Точно, Обсидиан же недавно исполнилось восемнадцать! Теперь она законная наследница. Не то, что я. Поспешно отбросив непрошенные мысли, я открыла нужную страницу. "Какого-то числа Светлого сезона Обсидиан Агат Амбер отпраздновала свой День Взросления. Утром был проведён традиционный обряд - казнь преступника, а вечером состоялся роскошный бал, на котором юнную госпожу севера поздравили все досточтимые люди Фриолдии, а также гости из других стран." Написано уж слишком кратко, но наверное говорить о делах соседей слишком подробно как минимум невежливо. Ниже статьи красовались две чёрно-белые зарисовки. На первой была изображена казнь. Обсидиан в красивом платье замахивается на девушку чем-то вроде осколка стекла. "Льдом", - догадалась я. Образ преступницв был как бы нечётким, смазанным, даже лицо было изображено так, будто художник не старался вовсе. Зато принцессу Фриолдии изобразили очень детально. Её лицо было холодным, отрешённым. Вся её поза кричит о надменности. Она убила человека почти голыми руками! Меня передёрнуло. Может, для суровой Фриолдии это нормальное явление? Каким нужно быть монстром, чтобы убивать человека с таким спокойным выражением лица?! А если, это не первое её убийство!! Кошмар! Не зря я недолюбливаю Обсидиан. Читать дальше расхотелось, но цель моя была достигнута. Мысли о Земле отошли на второй план. В библиотеке было душно и я решила пройтись до сада. Конечно, не забыла прихватить тот справочник по травологии. Почитаю несколько часов на свежем воздухе, а потом отправлюсь в тренировочный зал. В саду я нашла укромную скамейку в тени раскидистого дерева (тополя, как я вычитала!) и села, открыла книгу. Приятная тишина и свежесть окружили меня со всех сторон. После духоты библиотеки это казалось спасением. Может, в этом и есть какая-то прелесть... От этих глупых мыслей меня отвлёк голос. - Меня не будет несколько дней. Я вздрогнула. Сознание услужливо подкинуло образы: Удары топора, рёв пламени, треск горящей древесины, мужской суровый голос. Точно, вот чей это был голос в том видении! Вот, почему он показался мне знакомым, хоть и немного другим. Словно моложе... Значит, слышанный мной у дуба голос принадлежит дяде! Я осторожно выглянула из-за ствола дерева, чтобы не привлекать внимания. На тропинке стояли Альтаир и Лео. - Надеюсь, - продолжил своим вкрадчивым, словно вечно угрожающим, голосом и фирменной насмешкой: - За это время вы не уроните столицу в глазах общественности? - Можете не беспокоиться. Я справлюсь! - непривычно холодно ответил Лео. Д'Эрида усмехнулся и, не прощаясь, пошёл прочь. Блондин проводил его злым взглядом и направился в противоположную сторону. Я осталась на своей скамейке, ко мне присоединились тяжёлые раздумья. Пх, а ведь я только только развеялась! Как Альтаир связан с тем дубом? Как дуб связан с сыном Земли? Эх, жаль, что слова мужчины в воспоминании звучали нечётко и разобрать их не получилось. Но вдруг, это ниточка? Та самая единственная зацепка, которая поможет мне найти сына Земли и Дух наконец-то оставит меня в покое! Попытаться стоит, но что я должна сделать? Идти к Альтаиру с расспросами? Как же! Он не скажет мне ничего, скорее заинтересуется, почему это я об этом спрашиваю. Придётся искать информацию самой и не где-нибудь, а в кабинете Палача. Да, жил он в загородной резиденции, но основной частью работы занимался в замке. Наверняка среди многочисленных бумажек будет, за что зацепиться! Решено! Я пошла в замок. В вечернее время перед ужином коридоры обычно пусты. Слуги, которые не суетятся на кухне, как правило уже закончили свою работу. Стражи тоже становятся более сонными, расслабленными. Смена караула происходит только в полночь. Остальные обитатели замка либо заканчивают работу, либо радуются, что уже закончили. Не думаю, что меня кто-то заметит, но рисковать не стоило. Зайдя на кухню, якобы поинтересоваться, что у нас на ужин, я незаметно стащила кухонный нож. Потом зашла к себе чтобы переодеться. Вещи, в которых утром я ездила в лес, до сих пор лежали у меня на кровати, их я и надела. Потом я вернулась в сад и, оглядываясь по сторонам, пошла вдоль стены. Кабинет Альтаира находится на первом этаже в конце левого крыла. Ключей у меня нет, так что придётся лезть в окно. Небо уже начало розоветь в преддверии сумерек и на улице стало немного прохладнее. Дойдя до очередной стены и найдя глазами нужное мне окно, я стала невидимой. Нож был воткнут у меня за пояс. Энцелад же смог в ту ночь открыть моё окно, неужели не смогу я? Цепляясь за выступающий камни, я полезла вверх. Хорошо, что только первый этаж. Мне повезло, под окном был широкий выступ. На него я успешно облакотилась ногами и, придерживаясь одной рукой за камень, второй вставила нож между стеклом и рамой и где, по моим расчетам, должна была находиться задвижка. Она поддалась, наверное, только с десятой попытки. К тому времени у меня уже дико устали пальцы и я была готова сдаться и упасть навзничь спиной назад. Когда распахнулось окно, в кабинет мы ввалились вдвоём - я и порыв ветра. Я судорожно потерла чуть онемевшие кисти рук, убрала невидимость. Слегка отдышавшись и сунув нож за пояс, я открыла первой ящик стола. В принципе в том, что у Альтаира в кабинете идеальный порядок, я не сомневалась. Чернильница, какие-то книги, стопка бумаг на столе - всё расставляли словно по линейке. Я бегло просмотрела ящики стола. В них не нашлось ничего интересного, кроме такого же педантичного порядка. Надо постараться вернуть всё на места. Если дядя узнает, что кто-то залез в его кабинете, такое начнётся, что и думать страшно. Мой взгляд упал на большой стеллаж с дверцами у дальней стены. Я открыла дверцу и удовлетворенно хмыкнула. Вот и картотека! Но на какую букву искать? С, З, Д? Я решила пойти по алфавиту. Дойдя до буквы б, я зацепилась взглядом за знакомое название. Брокиата! Возможно, она тоже как-то связана с дубом и сыном Земли. Не зря же мне ничего не рассказывают о сгоревшем городе. Я вытащила папку с отчётом. Витиеватым мелким подчерком значилось: "Дата такая то. Подавленно восстание нечисти в городе Брокиате. Зачинщиком оказался один из эльфов герцога Веги. Всё виновные строго наказаны или убиты. Причина восстановления засекречена. Потери: Теят Альзирр (убит орком), Фобос Марс (пропал, тело не найдено), Деймос Марс (пропал, тело на найдено). Прошу отменить заслуги: Ската Капелла и Энцелада Антареса." Дальше была надпись "потери среди гражданских" и от цифры после двоеточия мне стало нехорошо. Прочитав ещё несколько строк, я уже знала, что в результате мятежа сгорел целый район. Правительство не выделило ни копейки на его восстановление. Вот почему город называют сгоревшим! Но...это же ужасно. Погибло столько невинных людей. От скрежета ключа в замочной скважине я подскочила. - Вот пепел! - ругнулась сквозь зубы, поспешно затолкала папку на место и стала невидимой. Ровно в тот момент, дверь распахнулась и в кабинет вошёл Энцелад. Я с трудом подавила тяжёлый вздох и старательно вжалась в стену. Парень был в гражданской одежде (то есть не в своих тёмных доспехах) - белой рубашке, чёрных кожаных брюках и такой же жилетке. Волосы были собраны в низкий хвост. Антарес двинулся было к стеллажу, но его взгляд упал на открытое окно. Как я могла забыть о нём? Мда, вор из меня так себе! Вряд-ли Альтаир мог забыть закрыть окно, а появляться в кабинете кому-то кроме Палача или его отряда запрещено. Энцелад закрыл окно и внимательно осмотрел комнату. Я увидела, как он принюхивается и чуть не взвыла от досады. Парень слишком хорошо знает мои духи́, которыми пропахла вся одежда, в том числе рубашка, которая на мне. А ещё он слишком хорошо знает мои способности. Как же глупо! Ситуация точь-в-точь как тогда, в подземелье. О чём-то размышляя, Антарес прошёлся по комнате. От его внимательного взгляда мне хотелось убежать. Ещё мгновение и он меня обнаружит, вот сейчас, сейчас... Сердце билось о рёбра так сильно, что его стук должно быть было слышно даже на улице. Мгновения растянулись бесконечностью. Парень вдруг хмыкнул и, потеряв к кабинету интерес, открыл картотеку. Пронесло! Я выдохнула и тут же испуганно прикусила губу. Не услышал ли? Но Энцелад не отреагировал. Вытащил какую-то папку, пролистал, видимо, чтобы убедиться, что это действительно то, что нужно. Его взгляд упал куда-то в район буквы А и Антарес было потянулся к ней, но одёрнул себя и резко закрыл дверцы. Рыцарь вышел из кабинета, заперев дверь. Вот теперь я выдохнула в полный голос. Так так, интересно, что это его заинтересовало? Я вновь открыла несчастный стеллаж и вчиталась в названия под литерой (?) А. Что-тонаа, что-тонаа, что-тонаа, Антарес... Мне резко стало холодно. Непослушными руками я вытащила его досье и открыла. Для удобства я села в кожаное кресло за столом и невольно усмехнулась. Представляю, как бы разозлился Альтаир, узнай он, что я сидела за его столом и читала секретные документы! Тоже мне, особо охраняемое место, пх. Первым, что меня заинтересовало, стала дата рождения рыцаря. Я ведь не знала точно, насколько он меня старше. Оказывается, Энцеладу во время бунта в Брокиате было всего девятнадцать лет. В армию он пришёл в шестнадцать. Год на общих курсах, только потом распределение. Уже в семнадцать лет Антарес работал на Палача. К слову, дата рождения парню очень подходила - середина Цветущего сезона, когда снег уже растаял и природа начинает оживать, а Энцелад как раз ратовал за защиту природы. Забавное совпадение. Я потрясла головой. Не это меня должно волновать! Я нетерпеливо пролистала досье. Мне на глаза попалось письмо. Недолго думая, я развернула конверт. "Ваша Великая Честь, я всё ещё верю, что произошла просто ужасная несправедливость! Мой брат Энцелад Антарес не может служить в особом отряде. Прошу вас пересмотреть своё решение. С уважением Андромеда Антарес." Сестра Энцелада просила за него! Я вспомнила серые глаза рыцаря, когда он первый раз обмолвился о своей семье и сердце неприятно ёкнуло. Я вложила письмо на нужную страницу и пролистала дальше. Самое интересное нашлось в конце. Протокол допроса некого имя фамилия. Ого, это же было всего несколько дней назад! По мере того, как я читала запись, я понимала, как плохо всё-таки знаю Энцелада. Будто там, в темнице, несчастного имя фамилия довел до истерики одними словами совсем другой человек, а не рыцарь, который столько времени был со мной рядом. Значит, тот разговор про рыцаря за семейным ужином у дяди, это чистая правда? Я не заметила, как по щеке скатилась слеза и сообразила вытереть глаза, только когда она капнула на лист бумаги. Вот ведь пепел! Встряхнувшись, я заставила себя дочитать отчёт. После допроса, была краткая запись, сделанная округлым подчерком отца. "Сэр Антарес показывает блестящие результаты и выдающийся талант. Одобрить его кандидатуру на пост заместителя Альтаира Д'Эриды". Я выронила папку на стол и беспомощно обняла себя за плечи. Всхлипнула и снова яростно потёрла глаза. Повышение до заместителя - это большое достижение. Но в данном случае гордиться нечем. Интересно, парень уже знает? Уже принял новую должность, осталось дождаться возвращения Альтаира и подписать бумаги? Или Антарес отказался? А может, ему ещё не предлагали... Но ведь Энцелад мечтает совсем о другом! Жестоко заставлять его идти на это, тем более после экзекуции. Я больше не могла здесь находится. Очевидно, ничего про загадочный дуб у Альтаира не записано, я просто не нашла ничего похожего в картотеке. Я итак узнала достаточно, а ведь скоро ужин! В спешке я вернула всё на свои места и по стене выбралась наружу, не забыв закрыть окно. Вербена Просыпались морен очевидно рано, потому что разбудили меня звуки ударов. Сначала я дико перепугалась, решив, что на борту "Чёрного корабля" драка, но потом поняла, что это всего лишь какие-то музыкальные инструменты. Сев на футоне, я осмотрелась. Солнце только-только взбиралось на небо. Камелию шум потревожил самую малость - сестра спрятала голову под подушку и продолжила спать так. Я завистливо вздохнула, оделась и выбралась из каюты. На палубе нашлись Тис, Олеандр и, что удивительно, Деймос. Парни стояли у самого края и задумчиво смотрели на процессию морен, проходящую через порт. - Доброе утро, - зевая, окликнула я. Фацелия и Марс обернулись и в разнобой ответили. Адиантум ограничился поднятой в приветственном жесте рукой. - Что происходит? - я встала рядом с ними. - Мы попали в Лайнорию как раз к началу национального праздника, - ответил капитан и усмехнулся: - Так даже и не скажешь, повезло нам или нет. - Неужели, карнавал? - удивилась я. О нём я когда-то читала. Ежегодный праздник - карнавал был самым важным для морен. Он длился пять дней подряд и чевствовал Духов. В первый день - Трёх Духов Разрушения, во второй - Тьму и Свет, в третий Землю, в четвертый - Ветер, а в пятый, и конечно более масштабно, восхваляли Море. Всё это сопровождалось уличными представлениями, шествиями, танцами, фейверками, вкусной едой и как следствие бессонными ночами. - Небо упаси! - отмахнулся азиат: - Мы бы тогда долго не смогли бригаду для починки корабля нанять. Нет, это всего лишь Холи - фестиваль красок¹. Длиться по счастью он всего лишь день, так что на сегодня все свободны. Отдыхайте! Парень пошёл к себе, должно быть, досыпать. Мы втроём остались наблюдать за радостными морен. Лёгкие наряды и волосы мешались, из-за чего шествие было похоже на текущую реку. Стучали нелюди в таблы - небольшие парные барабаны и дафы - похожие на бубны, мелодичности добавляли флейты бансури, а также струнные ситары¹ и кавакинью¹. А ещё морен мелодично что-то напевали. - Весело тут у них, - хмыкнул Деймос. Нельзя было не согласиться. Морены явно наслаждались жизнью. Наверняка ещё и посмеивались над другими расами, которые сами всё усложняют! Заснуть у меня так и не получилось, хотя я честно пыталась. Потом пришёл Олеандр и позвал на ранний завтрак для избранных с чутким слухом и недосыпом. Я конечно согласилась. Помимо Тиса и Деймоса в камбузе обнаружились Керия и Ирис, а также высокая девушка под тридцать с квадратным лицом и очками в такой же квадратной оправе. Что-то жуткое было в её внешности. Заговорить с ней я всё никак не решалась, побаивалась. Да и чтобы незнакомка активно общалась с остальной командой я тоже не замечала, хотя относились к ней все по-дружески. Должно быть, дело в её характере. - Куда это вы собираетесь? - я подсела к артистам. На столе стояла чашечка с сушеными фруктами и Керия лениво таскал финики, подперев щёку рукой. Его приятель подводил глаза чёрной тушью - В город, - заговорщически подмигнул блондин. Я невольно засмотрелась на Ириса. Он ловко орудовал кисточкой, неторопливо окуная её в стоящую на столе баночку, проводил линию по верхнему веку, потом потоньше по нижнему. Его аккуратности могли бы позавидовать знатные девушки. - Народ в праздники всегда зрелищ ждёт, а за оправданные ожидания платит щедро, - загадочно добавил брюнет, задумчиво глянул на кисть и провёл ей вертикально по губам. - Ого, - присвистнула я: - И надолго? - На день, - блондин подал другу маленькое зеркало: - Капитан нас уже отпустил. Сейчас только разведаем обстановку, а вот вечером начнётся волшебство. Ирис удовлетворено хмыкнул, стряхнул тушь с кисточки и встал. - Вечером начнётся волшебство! - эхом отозвался брюнет и артисты покинули камбуз. Звучало всё это ну очень многообещающе. Интруд Во дворец Эхеверию пропустили без вопросов. Девушка была уверена, что это не только потому что она была с Индрой. Морен славились своими учёными и творцами, за что и были любимы Мудрым Морем. А вот к военному делу нелюди относились с большим равнодушием. Ни одной войны они не развязали. Это было бы оскорбительно по отношению к заветам Моря и Великой Глубины. Хотя оборона Лайнории не страдала, нападение Секрута, например, морен смогли бы отразить. И всё-таки там, где можно было бы проявить бо́льшие подозрительность и агрессию, синеволосый народ предпочитал проявлять миролюбие. Всё-таки когда-то они сами радостно согласились стать вассалами Интрудом, так как все от этого только выигрывали. Джайн прошли через небольшой садик, случайно спугнув двух павлинов с дорожки. Кринум напряжённо размышляла. Она уже два года не была дома, то есть во дворце Наместницы. С тех пор, как сбежала. С Индрой они виделись треть Круговорота назад, ещё при её прошлом капитане и в полном составе, когда их знатно потрепали два гнасских корабля и "Чёрному дракону" пришлось пришвартоваться в Литарии, прямо как сейчас. Внутри ничего не поменялось. Стены украшены мозаикой, орнаментами, слоновой костью и картинами на стенах. Морен не кичились своим богатством, принимая его как должное. Индра сказал, что отец занят из-за сегодняшнего праздника и не сможет пока встретиться. Хэви ощутила позорное облегчение, ведь в глубине души боялась этой встречи. - Тогда пойдём скорее к Канье, - попросила она. На пиратку словно давили эти стены и она не хотела здесь задерживаться. Канья сидела в своём механическом кресле у окна. Она совсем не изменилась. Такая же худая и маленькая, будто сотканная из лунного света, светло-голубые прямые волосы едва достают до плеч. - Эй, малышка, привет, - окликнула Эхеверия от порога. Индра остался стоять тут же, подперев плечом дверной косяк. Канья обернулась и глаза её радостно сверкнули. Зелёные глаза, как у их матери - Ситары. - Лата, - губы девочки растянулись в улыбке, но мелко-мелко подрагивали, словно она была готова заплакать: - Это правда ты? - Я, - Хэви обняла сестру и села на колени перед креслом, крепко сжимая руку девочки: - Как ты? - Лучше, - Канья отбросила одеяло с колен и слегка приподняла правую ногу: - Видишь, что я уже могу. Целители говорят, что есть шанс вернуть чувствительность совсем. - Я рада, - заверила Кринум. Васаби на плече девушки, до этого смущённая незнакомым местом и сидевшая тихо, оживлённо потянулась мордочкой к морен. - Ой, какая славная! - умилилась Канья и Эхеверия поспешно пересадила ласку на колени к девочке. Зверёк оскорблено фыркнул, но позволил погладить себя. - Её зовут Васаби и она бывает очень вредной, - улыбнулась Эхеверия, глядя на сестру. Она даже не задумывалась, как скучает. - Как ты? - беззаботно рассмеялась Канья и Кринум была вынуждена признать: - Как я. - А ты скоро опять уплывёшь? - девочка вдруг испуганно схватила Хэви за руку. - Да, - не стала врать та: - Через несколько дней. Канья потупилась, стала совсем грустной. Голос стал тише и неуверенней: - И... Опять пропадёшь на два Круговорота? Горло Эхеверии славило чувство вины. - Нет, - она мягко положила ладонь на щёку сёстры: - Не пропаду, обещаю. 1. Курта — традиционная индийская рубаха длиной до середины бедра или до колен. Шьётся из хлопчатобумажной ткани, носится «на выпуск». 1. Музыкальные инструменты Индии 1. Кавакинью (порт. cavaquinho) — небольшой португальский четырёхструнный щипковый музыкальный инструмент. По форме и конструкции напоминает маленькую гитару. 1. Холи (фестиваль красок) — отмечается в конце февраля — начале марта, символизирует наступление весны. В этот день принято посыпать друг друга цветными порошками и желать счастья и благополучия.