Часть 2. Потерянный рай

В ушах стоял звон. Мир вокруг сузился до них двоих. Были только Алмен и Альфира. Неподвижная. Он протянул к ней дрожащую руку. Коснулся её ладони. – Альфира. - повторил он шёпотом. Ужас душил его. – Альфира, пожалуйста... Но она всё так же молча смотрела в небо, и облака отражались в её серебряных глазах. Алмен осторожно приподнял её голову. В него впился мёртвый жуткий взгляд. Алмен не мог отвернуться. Он смотрел в глубину её зрачков как околдованный, его всего трясло, и он не мог даже вскрикнуть, позвать на помощь. Ничто не существовало в тот момент кроме него и мёртвого тела у него на руках. Он прижал голову Альфиры к своей груди, а свободной рукой обнял её за плечи. В оцепенении он смотрел на покрывшуюся красным траву. Его пальцы медленно перебирали волосы Альфиры, и он прошептал, всё ещё не веря в происходящее: – Пожалуйста, скажи что-нибудь.  Альфира не могла умереть. Не так. Если ей и суждено было умереть, то только героически, на поле боя. Не так, только не так! Это неправильно! Этого не могло произойти! Алмен на мгновение поднял голову. Человека рядом уже не было. Может, ему всё это привиделось? Может, Альфира жива, и всё это ему только кажется. Не может это быть на самом деле! Если Альфиру убил человек, то почему не сделал то же самое с Алменом? У него же была грозовая палка! Нет, нет, всё не так! Сердцу стало тесно в груди, и оно готово было разорваться и разлиться кровью по земле. От этого стало сложно дышать. Каждый вздох сопровождался дрожью. Хотелось проснуться, чтобы всё вернулось на круги своя, чтобы Альфира вдруг встала, стукнула его по плечу и со смехом объявила, что всё это глупая шутка. Но она оставалась недвижимой у него на руках.  Алмен встал на трясущихся ногах и поднял Альфиру, бережно прижимая к себе, словно она всё ещё была живая. Надо отнести её к великой Аль. Он должен. Может, ещё не поздно, и Праматерь сможет её вернуть. Она казалась ему невесомой. Алмен шёл по тропинке, к которой привык за многие годы, спотыкался, едва держась на ногах. Глаза застилал туман, и он не заметил, как дошёл до деревни. В ушах звенело. Когда он вышел на поляну перед деревом, его тут же окружили. Эльф даже не пытался услышать, что ему говорят. Всё внимание сосредоточилось на ней, на ней одной. Она была тиха, и всё вокруг было тихо. Кто-то попытался забрать Альфиру, а он вцепился в неё. Боялся, если отпустит, это будет означать бесповоротный конец.  И тогда он услышал голос великой Аль, бесформенный, печальный. Алмен поднял взгляд, и зелёная пелена была единственным, что он видел перед собой. Эльф слышал, как великая Аль просила отпустить. Передать Альфиру ей. Только тогда он опустился на землю и положил Альфиру у корней. Коснулся её век, чтобы закрыть ей глаза. "Это конец" – крутилось у него в голове беспрерывно. Сквозь пелену мыслей он почувствовал чью-то руку на плече. До него стали долетать голоса, ещё более бестелесные, чем голос Праматери. Только один звонкий медленно прорывался к нему, пока Алмен не услышал своё имя. Его подняли на ноги и силой отвели в сторону. Теперь он ясно слышал причитания, плач, крики. И снова громогласное: – Алмен! Да очнись же ты! Он посмотрел на эльфийку, которая пыталась до него докричаться. Альса. Алмен заметил, как мать Альфиры больно сжимает ему плечо и невольно поморщился, пытаясь скинуть с себя её руку. – Алмен, скажи же, что произошло?! Мы слышали грозовую палку! Алмен! – Человек... – только и смог пробормотать Алмен. И без того бледное испуганное лицо Альсы застыло как камень. – Мы... мы просто сидели там... – Где? – Где он сейчас? Человек, где он?! – Альса чуть ли не трясла Алмена, а тот всё никак не мог окончательно прийти в себя. – Я не знаю! – воскликнул молодой эльф в отчаянии. – Он убежал! Только тогда Альса отпустила его и ушла к остальным. Алмен со стороны наблюдал, как та нашла старейшину Алстена и начала что-то ему говорить – нет, втолковывать. Вокруг дерева великой Аль собралось почти всё поселение. Дети стояли позади взрослых, изо всех сил пытаясь понять, что произошло. Алмен боялся смотреть в ту сторону. Боялся снова увидеть Альфиру и убедиться, что она действительно мертва.  К нему подбежала Алька, её уши были испуганно опущены. Она крепко обняла его, дрожа всем телом. Алмен обнял её в ответ. Он чувствовал, как слёзы катятся по щекам и попытался вытереть их, но почувствовал только, как размазал что-то по лицу. Посмотрел на руку и ужаснулся. Она была красная и липкая. Вся в крови. Как он раньше не заметил? Теперь на белой одежде Альки тоже появилось красное пятно в виде его ладони. – Я так испугалась! – воскликнула Алька, всё ещё не отпуская Алмена. Она громко всхлипывала, уткнувшись ему в плечо. – Мы услышали гром. Как будто гроза начинается. А небо-то чистое! – она снова всхлипнула и сильнее вцепилась в Алмена. – Охотники сразу сказали, что это грозовая палка. – Алька посмотрела Алмену в глаза, ей едва хватало воздуха, чтобы продолжить говорить. – Что случилось? Вас же совсем недолго не было! – Я не знаю. – повторил Алмен, в этот раз спокойнее, но его голос всё ещё дрожал. – Это было так быстро... – Ох, Алмен! – Алька протянула руку и вытерла кровь с его щеки. Было заметно, что делает она это неосознанно. – Хотя бы с тобой всё хорошо... – сдавленно пробормотала она, в любой момент готовая снова разрыдаться. – Дочери и сыновья великой Аль! Алмен и Алька одновременно повернулись на голос старейшины Алстена. Подойти ближе они не решались. – Пророчество великой Аль исполнилось быстрее, чем мы могли представить. Человек смог сбежать после того, как убил одну из наших воительниц. Но мы не можем долго предаваться скорби! Нам надо уходить. По толпе пронёсся тревожный шёпот. Алмен с Алькой непонимающе переглянулись. Эльфийка зажала рот рукой, стараясь не расплакаться. Алмен обнял её крепче. – Но почему? – спросила Альриста. – Потому что в любой момент сюда могут прийти люди! – ответила Альса вместо старейшины. – Человек не мог быть один так далеко от их поселения. Что, если он вернётся с другими? – Но мы не можем уйти! – Алмен отпустил Альку и шагнул вперёд. – Здесь наш дом! И великая Аль. Наш род жил здесь тысячелетиями, а вы хотите всё бросить? А как же Альфира? Мы должны провести её душу и тело в мир духов. Не можем же мы её оставить! Алмен сам себе удивлялся. Старейшина Алстен лучше знал, что им надо делать. Решение было не за Алменом. Но они не могли покинуть деревню! Не сейчас. Не во время Цветения, не тогда, когда умерла Альфира. – Мы не можем подвергаться опасности только из-за того, что ты не убил человека. – отрезала Альса, после чего повернулась к остальным. – Вы слышали, что сказал старейшина Алстен. Берите всё самое необходимое.  – Но Алмен прав. – вмешался Алмур, отец Альфиры. Его голос звучал уверенно несмотря на скорбь, отпечатавшуюся у него на лице. – Мы должны провести обряд освобождения. – взгляд Альсы на короткое мгновение упал на Альфиру, и эльфийка в ужасе закрыла глаза. Алмур обнял её за плечи и вопросительно посмотрел на старейшину Алстена. – Конечно, мы проведём обряд. Но после мы не должны задерживаться. Альйи, прошу. Он отступил от дерева, и все эльфы последовали его примеру. Они разошлись, пропуская жрицу Альйи. Та подняла посох и коснулась им ствола дуба. Алмен и Алька всё же подошли ближе. В лицо им ударил сильный ветер, срывающий листья с дерева и окутывающий ими тело Альфиры. Жрица Альйи подняла посох высоко над головой. – Великая Праматерь Аль... – Великая Праматерь Аль... – повторили эльфы, полукругом стоящие возле дерева. – Забери её душу и тело... – и вновь стройный хор голосов разлетелся по поляне. – И освободи от земных оков, приняв как часть земли нашей. Благополучия её вечному сну. Листья поднялись и закружились плотной стеной вокруг Альфиры. Алмен смотрел за происходящим, до конца надеясь, что силы Праматери рассеются, а любимая будет жива, и Аль позволит её побыть с ним немного дольше. Хотя бы достаточно, чтобы проститься, обнять её в последний раз. Но сквозь листву он видел, как тело эльфийки постепенно становилось единым с землёй под ним. Алька вцепилась ему в руку, и никто из них не мог оторвать взгляда от ритуала. Когда тело Альфиры потеряло прежнюю форму, на нём выросла свежая зелёная трава, а на месте сердца – цветы с синими бутонами. Листья взмыли в небо, пролетели над деревней, покружились вокруг дуба и вернулись на ветки, трепеща, разделяя общее горе. Племя молча стояло, склонив головы, пока жрица Альйи не повернулась к ним, тихо произнеся простое: – Пора. Поляна тут же заполнилась гулом голосов. Эльфы разделились на две группы. Альса и Алмур давали указания воинам собрать оружие и инструменты и приготовиться защищать остальных. Вторая группа разбежалась по домам, собирая одежду, посуду, припасы. Алька побежала к Альристе и Алье помогать собрать детей в поход. К ним присоединились и другие эльфы. Алмен же, едва решившись отпустить её руку, побежал помогать матушке Альме. Сборы проходили в спешке. Алмен никак не мог понять, зачем так торопиться. До замка наверное идти несколько дней, человек бы не успел добраться за такой короткий срок. А эльф не хотел уходить как можно дольше. Хотел остаться в родном доме. С Альфирой. С великой Аль. Что теперь будет с её духом? Нельзя же её здесь оставить! Но времени думать об этом не было. Алмен помогал матушке собраться. Потом побежал следить, чтобы дети не разбегались. Малыши не понимали, что происходит. Некоторые цеплялись за платье Альки и испуганно плакали. Та растерянно пыталась их успокоить, но у неё плохо получалось. Алмен поспешил ей на помощь, и на нём сразу повисло несколько эльфят. – Братец Алмен, что происходит? – спрашивали они наперебой. – Куда мы собираемся? – Что с сестрёнкой Альфирой? – К нам идут люди? – Малышня. – Алмен опустился на колени, чтобы быть наравне с детьми. – С нами всё будет хорошо. Но вы должны быть паиньками и слушаться нас с Алькой, ладно? Эльфята закивали, крупные слёзы всё ещё скатывались по их щекам. – Вот так, всё хорошо. – мягко произнёс Алмен, понимая, что ничего хорошего в ситуации, в которой они оказались по его вине, нет. – Мы вас в обиду не дадим. Главное – не разбегайтесь и не шумите.  Снова кивки. Дети всё ещё шмыгали носами, но старались вести себя тише, чтобы не расстраивать Алмена. Вскоре к их кучке присоединились взрослые эльфийки и эльфы. Охотницы и охотники встали вокруг тех, кто не умел сражаться, держа наготове мечи, копья и луки. Жрица Альйи и старейшина Алстен возглавляли процессию. Алмен осмотрелся, чтобы пересчитать детей, и заметил в руке одной из охотниц грозовую палку, и весь содрогнулся от ужаса. Он отвернулся. Слишком уж страшным было это оружие.  – Все здесь? – жрица обвела взглядом племя и кивнула. – Идём. Мы знаем безопасное место. Перед тем, как начать путь, Алмен оглянулся. У него не укладывалось в голове, что им придётся покинуть деревню. И всё из-за того, что он позволил человеку сбежать. Неужели он больше никогда не увидит ни дерева великой Аль, ни родных домиков, ни жёлтых фонариков, которые ночью выглядели как светлячки? И он никогда больше не увидит Альфиру... Его взгляд упал на синие цветы у старых корней. – Я вас догоню. Он сорвался с места и побежал к древу великой Аль. Его пытались остановить, но он ловко выскользнул из хватки. Он не мог уйти вот так, ни с чем! – Алмен! – Алька побежала вслед за ним. – Не останавливаемся! – резко произнёс кто-то из охотников.  Алмен не оборачивался. Он знает, что успеет их догнать. Он подбежал к дубу и сорвал один цветок, тут же пряча в карман белой туники, туда же, где лежала свирель. Алька тут же подбежала и схватила его за руку. – Что ты делаешь? – воскликнула она. – Пойдём скоре... Совсем недалеко послышался хруст веток. Тяжёлые шаги, не похожие на эльфийские. Алька посмотрела за дерево и тихо пискнула, закрывая рот рукой. Когда Алмен увидел, что её так испугало, у него внутри всё похолодело. Люди. Все в тяжёлых одеждах. Их волосы были тёмные, как кора дуба или ночное небо, и росли даже на их лицах. У большинства, как и у эльфов, были мечи, но те, что шли немного позади держали грозовые палки. Люди, по всей видимости, тоже заметили их, и на мгновение остановились. Среди них Алмен заметил убийцу Альфиры. Его тёмные глаза как зубы хищника впились в эльфа, который не мог пошевелиться. Алька потянула Алмена за руку. Остальные эльфы не успели скрыться, и они тоже заметили ворвавшихся на их территорию незваных гостей. Но Алька побежала не в их сторону, а в другую, к домам. У них не было времени отвлекаться на остальных.  – Поймать их! И чтоб ни царапины на них не было! – услышал Алмен, стараясь бежать быстрее. Они бежали позади домов к лесу, где надеялись спрятаться. За ними слышался нестройный топот ног.  – Быстрее, быстрее! – испуганно шептала Алька, утягивая друга всё дальше. Но как только они забежали за угол домика на окраине и приготовились юркнуть под низкие ветви деревьев, один из людей преградил им путь. В руке у него был меч, и Алмен было решил, что сейчас умрёт. В тот же момент в человека вонзилось копьё, и он с болезненным криком упал на землю. Алмен увидел, что племя не успело уйти далеко, и теперь охотники отбивались от людей, которые грозовым облаком заполнили деревню. – Бегите! – услышал Алмен голос Альсы и, недолго думая, двое эльфов вбежали в лес. Грянул гром, несмотря на чистое безоблачное небо. Они не могли обернуться и посмотреть, кто использовал грозовую палку и все ли остались живы. Бежать, надо бежать!  Они стремительно прорывались сквозь листву и высокую траву. Алмен со страхом вновь услышал шаги, скрежет и тяжёлый хруст ломающихся веток. Не успели они уйти далеко от деревни, как почувствовали жар, и очень скоро увидели, как на них движется пламя. Под горящими деревьями стояли люди с факелами, пока что не заметившие эльфов. Казалось, эти существа были везде, как заполонившие дом тараканы. Пожар разгорался быстро, распространялся во все стороны, и лес постепенно сливался с огненным закатом на небе, по которому вновь разнёсся неестественный грохот грозовой палки.  Эльфы резко остановились. Вперёд нельзя, повернуть обратно в деревню, из которой снова и снова раздавался грохот, тоже. Человек, бежавший за ними был совсем рядом. Алька схватила с земли толстую ветку и замахнулась. Алмен едва успел уклониться, в то время как эльфийка попала в голову человека. Однако не успели они убежать, как ветка была выхвачена из рук Альки и отброшена в сторону. Человек схватил её за запястье, и она вскрикнула, пытаясь вырваться. Алмен бросился на человека и укусил в плечо. Он почувствовал на языке вкус крови, но вскоре почувствовал, как его оттягивают в сторону от человеческого охотника. Это другие люди заметили драку и поспешили на помощь. Алмен зашипел, несмотря на то, что вряд ли смог кого-либо напугать этим. – Гляньте-ка, неплохой улов сегодня. – усмехнулся один из людей. – Кто бы мог подумать, что Ричард натолкнётся на эльфов. – Я думал, их всех уже переловили. – Да вот есть ещё порох в пороховнице. Отведите их к повозкам. – Отпустите нас! – воскликнула Алька. Она перестала пытаться вырваться, поняв, что охотник намного сильнее неё. Её проигнорировали, будто бы и не услышали. Алмен всё ещё старался извернуться, чтобы хоть раз укусить человека, который его держал, но с каждым мгновением он давал отпор всё слабее. Теперь их убьют. И некому будет даже провести их тела и души, чтобы они соединились с духом Аль.  – Если хотите убить нас, то хотя бы сделайте это в нашей деревне! – Алмен сомневался, что просьбы сработают, но не был готов умереть вдали от дома, вдали от великой Аль. Альфира всегда говорила, что люди жестокие и беспощадные существа. И всё же в этот раз они услышали. Послышался мерзкий гогот.  – Они так любят свои деревья и цветочки, что даже сдохнуть в них хотят. – Не бойтесь, смертью не отделаетесь. Алмен с Алькой испуганно переглянулись. Что это могло значить? Есть что-то хуже смерти? Алмена трясло от страха. Он пытался найти хоть что-то, что могло бы помочь им сбежать. Но что они могли сделать вдвоём против людей? Они сильнее, их больше, а Алька и Алмен ни разу в жизни не держали оружия.  Они вернулись в деревню. Алька вскрикнула, а Алмена парализовало от того, что он видел. Древо великой Аль было в огне. На земле тут и там лежали мёртвые эльфийки и эльфы и истекали кровью, питая ей осквернённую человеческой жестокостью землю. И вокруг не было никого, кто мог бы освободить их души. Алмен с холодным ужасом оглядывался, замечая всё больше знакомых лиц. На каждом мертвеце была кожаная охотничья одежда, и Алмен, несмотря на скорбь по умершим, не мог не прочувствовать облегчения, когда не увидел ни одного бездвижного тела в белой тунике. Неужели остальное племя успело сбежать?  Рядом с эльфами тут и там лежали людские трупы. Их поднимали и уносили в ту же сторону, откуда они и пришли. Их было немало, и Алмен почувствовал странное, до сих пор незнакомое ему мрачное чувство удовлетворения. Испугавшись своих же чувств и злорадных мыслей, он поспешил отвернуться от неприятного зрелища. Взгляд Алмена упал на грозовую палку, лежащую подле одной их охотниц. Это наверное та, которую им показывала Альфира. Внезапный порыв заставил эльфа действовать. Он резко вывернулся из хватки и побежал к оружию.  – Держите его! Алмен схватил грозовую палку, игнорируя просьбы Альки быть осторожнее. Он направил железную трубку на человека, который уже протягивал руку, чтобы снова схватить его. Что говорила Альфира? Нажать на сучок. На мгновение всё замерло, и у эльфа в памяти чётко отпечаталось лицо человека, которого он был готов убить. Чёрные грязные волосы на голове и полном, грязном, испещрённом шрамами лице, голубые глаза. Это был тот же человек, что убил Альфиру. Алмен почувствовал такую злобу, которой никогда не испытывал. Он крепче сжал оружие, словно надеясь передать через деревянную ручку всю ненависть, которая бурлила у него в крови. Страха не было. Он нажал на сучок, ожидая услышать грохот. Вместо этого послышался только тихий щелчок. Человек вновь схватил Алмена за плечи и резко развернул. Грозовая палка упала с глухим стуком, и процессия продолжила путь. Ярость медленно утихала. Поперёк горла встал ком, и Алмен больше не пытался вырваться. Почему не сработало? Что произошло? Неужели Альфира была не права, и палка работает не так? Он должен был сделать что-то ещё? Со всех сторон послышались смешки. – Слава богу он разряжен. – Да я охренел, когда он вырвался. – человек, державший Алмена, грубо встряхнул его. – Не люблю отлавливать эльфов, изворотливые черти.  – Зато за них платят много. – они поднялись на холм, на котором совсем недавно убили Альфиру. Трава всё ещё была алой, и Алмен отвернулся, почувствовав, как тело снова бросает в дрожь. Что теперь с ними будет? Для чего их поймали?  Они спустились вниз по холму. Алмен редко выходил за пределы деревни, и всё было для него новым, но у эльфа не было ни сил, ни желания любоваться красотами природы. Он думал лишь о том, как им с Алькой сбежать. Ничто не приходило на ум. Они шли долго, прежде чем их привели к большим крытым повозкам. Охотники иногда привозили такие в деревню. Внутри всегда была еда, но теперь к ним подталкивали Алмена и Альку. Эльфы переглянулись. Им в голову пришла одна и та же мысль. Неужели их съедят?! Но за что? Они же ни на кого не нападали, это люди первые пришли в их деревню! Алмен снова начал вырываться и изворачиваться, пытаясь укусить держащего его человека. Но они свернули в сторону и пошли к другим повозкам, которые Алмен никогда не видел. Вместо стен у них были палки, перекрещивающие друг друга, и дверь была сделана так же. Их с Алькой бросили внутрь, но прежде чем Алмен встал, дверь захлопнулась, и один из людей задвинул два широких засова. Алмен попытался открыть дверь, но когда на него снова навели грозовую палку, ему пришлось отойти обратно вглубь повозки. Алька тут же вцепилась ему в руку.  – Попытаетесь сбежать – сразу подохнете. – произнёс человек и посмотрел на Алмена. – Особенно ты. Ещё хоть раз попытаешься что-то сделать, и твоей подружке конец.  Алька прижалась к нему, и Алмен чувствовал её дрожь. Если раньше он и мог рискнуть собой ради малейшего шанса на спасение, то жизнь Альки была слишком дорога, чтобы бездумно ею жертвовать.  – Всё будет хорошо. – прошептал Алмен, не спуская с человека глаз, так же как он ни на мгновение не упускал его из поля зрения. Каждое резкое движение или человеческий громкий голос заставляли Алмена вздрагивать. Он невольно прислушался к разговору людей неподалёку.  – Это все, кого вы поймали? Только двоих? – Да, сэр.  – Позор всему отряду. Если бы Роберт не выдал себя, мы бы вернулись в город с состоянием не хуже аристократов! Эльфийских поселений осталось слишком мало, чтобы так бездарно их упускать! Где этот недоумок? – Здесь, сэр. – Алмен повернул голову и увидел, как убийца Альфиры отделился от толпы. По сравнению с остальными он выглядел намного моложе. Стало тихо. Кажется, не только Алмена заинтересовала сцена. – И как ты будешь объясняться? – Сэр, я... – Ты хоть понимаешь, как подвёл нас всех? – Да, но... – Твоя ошибка стоила нам денег. Ты говорил, что видел двух эльфов по дороге сюда. Почему убил только одного? – Вы же сами сказали, что безоружных не убивать. – А своя голова у тебя есть, кретин? Конечно эльф сразу побежит рассказывать остальным, что видел человека! Что, молчишь? Стыдно тебе? И правильно, что стыдно. Ты хоть знаешь, сколько за них платят? Тебе повезло, что ты новичок, иначе я бы счёл это за саботаж! Алмен отвёл взгляд и сосредоточился на том, как им с Алькой сбежать. Всё равно ему было сложно уловить суть разговора, не имея представления о значении многих слов. Он посмотрел на сторожащего их человека. Несмотря на общий интерес к тому, как соплеменника отчитывают, его внимание всё так же было приковано к двум эльфам в повозке. Надо как-то его отвлечь, чтоб хотя бы Алька сбежала.  Думать было сложно. Казалось, что мысли превратились в рой надоедливых мошек, мелькающих перед глазами. Смерть Альфиры, люди, горящая деревня. В груди закипала злость на каждого человека, шаставшего по их лесу. Хотелось растерзать их всех за то, что нарушили их покой, в мгновение ока лишили Алмена любимой, дома, племени. И вместе с тем хотелось просто рухнуть на колени, закрыть голову руками и расплакаться от страха и боли. Если бы Альфира была здесь, она бы нашла выход, или отважилась бороться до конца, даже если это означало верную смерть. А он не может. Он не умеет сражаться. Он боится. Он впервые чувствует такую сильную злобу, ненависть, такое желание причинить кому-то боль. И он не знал, как с этим справляться. Пока Алмен пытался разобраться с мыслями и чувствами, человек, которого все называли "сэр", подошёл к повозке. Алмен и Алька тут же отступили к другому краю повозки. Человек окинул их обоих оценивающим взглядом и цокнул языком. – А ещё тебе повезло, что девчонка подходит под заказ графа Луи. Да и этого можно будет недёшево продать. – он кивнул в сторону Алмена и равнодушно отвернулся, обращаясь к другому человеку. – Всех перенесли? – Почти, сэр. Минут через пятнадцать можем отправляться. Только сейчас Алмен заметил, что мертвецов, которых он видел раньше, осторожно клали в другую повозку и накрывали белой тканью. Но среди тел он заметил знакомые черты. Прищурившись, он понял, что среди тел были и его соплеменники. Они лежали поодаль от людей. Их забрали из деревни и теперь везут совсем как животных после охоты. Но если их увезут, Алмену с Алькой уже не удастся их вернуть, и они никогда не найдут покой в родных местах!  – Что вы делаете?! – Алька тоже заметила ужасный процесс и, закрыв глаза на страх, подбежала к стене, крича людям. – Оставьте их! Ну не будьте так жестоки, позвольте им упокоиться в деревне!  Человек возле повозки навёл на эльфийку грозовую палку, и та со вскриком отскочила обратно к Алмену. Она всё ещё с мольбой смотрела на людей в надежде, что её послушают. – Вот же раскричалась. – пробормотал кто-то. Но больше на неё никто не обратил внимание. Алька посмотрела на Алмена, ища у того поддержки, но он лишь покачал головой. Они ничего не могут сделать. И тем более они ни на что не будут способны, если сами умрут. Казалось, что Алька вот-вот заплачет, и Алмен обнял её, хотя сам чувствовал себя не лучше. Вскоре люди расселись по повозкам и лошадям. Когда пол под ними дрогнул, Алмен и Алька упали, больно ударившись о единственную сплошную стену, которая отделяла их от сидящих спереди людей. – Что с нами теперь будет? – сдавленным голосом спросила Алька. – Нас съедят, да?  Алмен молча смотрел на то, как деревья сменяют друг друга. На людей, следующих за повозкой с грозовыми палками, направленными на эльфов внутри, на давая им даже попытаться сбежать. Постепенно в голову вкрадывалось сомнение. Если их хотят съесть, почему всё ещё не убили? И что значит "заказ" и "продать"? Да и люди, которые их поймали, говорили, что их не убьют.  – Не съедят. – пробормотал Алмен. Он почувствовал на себе непонимающий взгляд, но не продолжил мысль. Всё равно он не знал, что их ждёт. Быть может было бы и лучше, если бы их просто съели. Ряд деревьев постепенно становился всё реже, листва не такой густой. Кроваво-красный свет заходящего солнца всё увереннее пробивался сквозь зелёные пальцы, но постепенно стекал за горизонт. Становилось всё темнее, холоднее с каждым кустом, отделяющим их от великой Аль, племени и деревни. В обычное время он бы уже сидел в тепле родного дома. Когда стало совсем темно, деревья словно бы расступились перед ними, выстраиваясь тесными рядами вдоль дороги, по которой они ехали. Алька подвинулась ближе к Алмену, кладя голову ему на плечо. Он обнял её, стараясь согреть её и согреться самому. В лёгких льняных туниках по ночам было слишком холодно. Процессия сделала привал, когда луна взошла высоко над головами, помогая факелам освещать воинственные лица, после чего повозки снова тронулись, а эльфов стали сторожить другие люди. Несмотря на тяжесть в груди и страх закрыть глаза даже на мгновение, Алмен несколько раз пробуждался от тревожной дрёмы, каждый раз испуганно оглядываясь и крепче обнимая Альку. Главное, чтобы с ней ничего не произошло.  Вся сонливость была забыта, как только их вывезли из леса. Они выехали на широкое мрачное поле. Тут и там можно было заметить маленькие жёлтые огоньки домов, постепенно затухающие, пока солнце медленно поднималось из-за массивной стены неподалёку. Алмен сел полу-боком, стараясь не разбудить Альку, которая, к счастью, смогла успокоиться в объятиях, и стал осматриваться.  Прямо перед ними была невысокая каменная узорчатая ограда, идущая вокруг поля, усеянного небольшими домами и столбами, с которых что-то свисало, покачиваясь на ветру. Алмен присмотрелся и вскрикнул. Это были скелеты. Некоторые более похожие на животные, а некоторые очень похожие на человеческие. Он видел такие лишь пару раз в жизни – когда охотники принесли на съедение человека, от которого Алмен решил отказаться. Каждый раз, когда повозка проезжала мимо одного из столбов, Алмену казалось, что он слышит чей-то шёпот, но Алька молчала, а люди, если и говорили что-то, то громогласно разрывали голосами воздух. Эльф потряс головой. Наверное показалось от страха.  – Вот что вас ждёт, если будете брыкаться. – протянул один из людей, подъезжая ближе. – Окажетесь рядом с такими же монстрами, как вы. – Ну чё, Франческо, как улов? – спросил вышедший из дома человек, протягивая "сэру" руку и хлопая его по спине. Он с ухмылкой посмотрел на Алмена с Алькой и снова повернулся к охотнику. – Не густо, я так понял. – Да куда ж я денусь? – собеседник подошёл ближе, внимательно разглядывая эльфов. Алмен не сдержался и зашипел, что только вызвало у людей смешки. – Оба подходят графу Луи. – Ну ничё, как-нибудь скроем, граф и сам не заметит. Короче оставьте их мне, плата после их выкупа, как всегда. – он повернулся к людям, стоявшим немного поодаль, и свистнул. – Давайте сюда! Заберите их. Девчонку во второй отсек, пацана в пятый. Ток не перепутайте их, или я лично подвешу вас на позорном столбе! Шевелитесь! Они зашли в дом. Человек повёл Алмена к лестнице, ведущей вниз, открыл тяжёлую дверь и втолкнул Алмена в комнату.  – А вот повезёт ли тебе – вопрос получше. Не успел Алмен выбежать, дверь захлопнулась. Стало совсем темно и поначалу ничего не видно. Алмен пытался открыть дверь, бил в неё, царапал, но она никак не поддавалась. Когда глаза привыкли к темноте, он осмотрел комнату. Она была сырая и холодная, с холодным каменным полом и такими же стенами. Пустоту заполняла только маленькая пыльная кровать, заскрипевшая как только Алмен сел на неё. Он не мог спокойно оставаться на месте и стал бродить по комнате, осматривая её. Может, найдётся что-то, чем можно открыть дверь или сковырнуть камень в стене. Но вокруг ничего не было, а стена оказалась прочной, как и дверь. Алмен подёргал ручку, заколотил по двери, крича, чтобы его выпустили. Ничто не работало.  Алмен снова сел на кровать, притягивая колени к груди и обнимая их. Как там Алька? Как остальные соплеменники? Куда они ушли? И где теперь великая Аль найдёт новый дом? Алмен закрыл глаза, с содроганием вспоминая горящий лес. Ну почему всё так сложилось? Всё шло так хорошо. Почему всё самое страшное, что могло случиться, произошло именно во время Цветения?  Страшно. Страшно и больно. Что теперь с ним сделают, если не убьют? Как ему найти Альку? Как вернуться к племени? В голове то и дело мелькали лица людей, которые разрушили их мирную жизнь. В особенности – убийцы Альфиры. Роберт. От одного только имени Алмен сжимал зубы, представляя, как загрызёт этого человека. Теперь он понимал, почему Альфира, в отличие от них с Алькой, так сильно не любила людей. Ни Алмен, ни Алька не могли понять, как омерзительны и жестоки эти существа, пока не столкнулись с ними. Алмену казалось, что его разорвёт на части, если он не разорвёт какого-нибудь человека на мелкие кусочки. Постепенно он всё же смог успокоиться. Всё ещё всхлипывая, он вытер слёзы с щёк и спрятал цветок обратно в карман, стараясь не помять его. Стоило оставить его рядом на кровати, но Алмен слишком боялся, что люди отберут его, если увидят. Они всё отбирают. Алмен накрылся тонким одеялом, дрожа от холода и горя, обхватил себя руками и представил, что это матушка Альма его обнимает. Только тогда он лёг на холодную подушку и закрыл глаза. Алмен долго ворочался прежде чем уснуть беспокойным тяжёлым сном.