Глава XII. Последнее испытание. Часть I.

      Андросси Захард не отлипала от своего карманного зеркальца. Держа его перед лицом, она аккуратно стирала пальцами осыпавшуюся с ресниц тёмную паутинку. Голубое сияние светоча мягко легло на металлическую крышку, и Грете, сидевшей в десяти шагах, были хорошо видны три розочки – их алые лепестки только-только начали распускаться, поэтому бутоны всё ещё хранили плотную форму. – Эй, – повелительным тоном произнесла принцесса, небрежно указав рукой на парящий рядом куб. – А можно как-то поярче?       Светоч «не ответил» – видимо, Агеро решил сделать вид, что этого не слышал. – Не поможет, – буркнула Анак. Она расположилась на грязной земле – прямо напротив Андросси, возвышавшейся на одной из каменных глыб.       Вместе они составляли композиционную симметрию: старшая сидела с безупречно прямой спиной, элегантно скрестив ноги; младшая же по-детски обхватывала подогнутое колено руками и вытягивала вторую ногу перед собой. – Без сопливых разберусь, – пропела Андросси, не сводя взгляда с безупречных красно-оранжевых стрелок. Затем, выпятив губы, достала из потайного кармашка блеск. – Признай, что просто завидуешь моему милому личику.       Что-то мокрое и холодное легонько ударило Грету по голове. Затем вторая капля шлёпнулась на новые джинсы, от покупки которых она так и не смогла удержаться. Застирать их здесь не выйдет – значит, это грязное пятно навсегда украсит ткань, став непрошеным дизайнерским решением.        Задрала голову: с острых глыб, торчащих из свода пещеры, сочилась вода. Тело покрылось мурашками. Зябко… Подвинулась, избегая новых «столкновений». Глянула снова на Андросси с её продуманным до мелочей образом и тут же ладонью накрыла пятно. – Завидовать уродине? Это Андросси-то уродина?       Миловидные черты лица, большие карие глаза, тонкая линия губ… Даже пара выбившихся, топорщившихся прядок, словно выдававших взвинченный нрав принцессы, придавали ей шарм. Красное платье, расписанное чёрными контурами цветов, летящий подол юбки и оранжевый кардиган... Это ещё не говоря о плавных и женственных движениях, словно естественных в своей элегантности. А я тогда, должно быть, вообще настоящее пугало. – Как вы там?       Она облегчённо выдохнула – слышать голос Агеро в этом удушающем молчании, прерывавшемся только на изрядно поднадоевшие колкости, стало спасением. – Стабильно, – негромко отозвалась Грета, не желая мешать «семейной» атмосфере. Она привалилась головой к холодной стене, но тут же одёрнулась – волосы же успели впитать влагу со стен. – На подбородке прыщ пропустила. – Что? – старшая принцесса чуть не выронила зеркальце. Вскинула его, судорожно рассматривая подбородок в поиске изъяна. – Да как ты смеешь? – металлическая крышка захлопнулась со смачным щелчком. – У меня их отродясь не было.       Голова неприятно загудела, словно чьи-то руки грубо сжимали черепную коробку. – Но ещё минут пятнадцать, и мне понадобится аспирин.       Кун хмыкнул – ей было несложно представить его самодовольную кошачью физиономию. – Ещё не пожалела о своём решении? – Что же так усиленно ты замазываешь? – А ты меня прикрепил к ним, чтобы я пожалела? – парировала она, плотнее скрестив руки на груди. – Вообще… – на губах появилась улыбка. – Что-то в их перепалках даже навевает ностальгию.       Алисе такая «сестринская привязанность» была слишком хорошо знакома. Анак поразительно напоминала младшую сестру – и грубым поведением, и ребяческими повадками. Разница лишь в том, что Алисина сестрёнка прижимала к груди смартфон, а не древнее оружие. – Грубиянка! – выпалила Андросси. – Манерам бы тебя на досуге поучить, а то имя принцессы позоришь! Андросси же… Взгляд Греты снова упал на поставленное пятно. Нет. Ни Грета, ни – тем более – Алиса точно не подходили на роль «королевы школы» из американских фильмов. Той самой, от которой без ума все парни и про которую обычно говорят: «Быть ей или быть с ней». – Бык нашёлся. – Так я уже… – хмыкнула Анак. – Следую вовсю примеру старшей.       Андросси, окончательно убрав зеркальце, поднялась с камня и направилась в сторону Анак. Та, лениво подняв взгляд, даже не шелохнулась. – Где? – Грета вытянулась, собираясь с силами. Верхнюю часть живота стянуло узлом: по-видимому, увлеченные спором, Их Высочества сообщение не услышали. – Высылаю координаты, – на голубом светоче проявилась линия маршрута. – Ли Су его задерживает. – Чудовища прямо-таки падки на Ли Су, – под нос себе пробурчала Грета, подходя ближе к принцессам. Андросси в этот момент, склонившись над Анак, продолжала её отчитывать. – Эм… Ваши… – титул от непривычки тяжело слетал с языка. По-хорошему, она точно и не знала, как должна к ним обращаться. – Ваши Высочества… – ущипнула себя за локоть, чтобы подавить откуда-то взявшееся волнение. – Там Бык и…       Андросси вытянула указательный палец, призывая к молчанию. – У меня тут, знаешь ли, воспитательный процесс, – приправив раздражительность сладостью, отчеканила принцесса. – Лучше не лезь, а то случайно попадёшь под мои ноготки. – Скорее, когтища, – Анак показала язык. – Ах ты! – Ли Су обнаружил Быка, – выпалила на одном дыхании Грета, вкладывая в слова всю накопленную решимость. Боже…и чем думал Агеро, отправляя её общаться с подобными типажами? – Нам нужно идти.       Карие глаза впились в Грету, подобно хищнику, заприметившему жертву. Улыбка, появившаяся на её губах, скорее напоминала оскал маньяка, нежели украшение «милого личика». А ведь своей силой она способна её и на месте прикончить. – Что ж, – старшая принцесса поправила платье и сложила руки в замок. – Урок отложен, – Анак что-то промычала, но Андросси сделала вид, что не слышит. – Веди тогда.       Грета послушно двинулась вперёд, следя за тенями, плясавшими на неровных сводах. Сзади слышались шепотки – всё нутро сжалось от навязчивой мысли, что они – о «ней». Хотя… вряд ли мысли принцесс могли быть направлены на такую, как Грета. Даже сейчас она здесь оттого, что её «навязали»… – Хилер? Не смеши меня. – Это на всякий случай, Андросси. – Да этот Бык на мне и царапины не оставит, – она перекинула ногу на ногу, разглядывая маникюр. – Пусть лучше тусуется со всякими слабаками. – Исключено, – Агеро и не взглянул на неё. – Следуй плану, – в интонации промелькнула натянутая вежливость. – Пожалуйста.       Андросси тогда «отступила» – недовольно фыркнула, но не возразила. А у Греты не пропадало ощущение, что она что-то вроде взятого с собой «балласта», который при удобном случае и без сожалений скинут в обрыв.       Очередная мысль прервалась. Увиденное заставило застыть на месте: Ли Су, выкрикивая ругательства, лежал на земле, пока прямо над ним нависало огромных размеров чудище со скользкой кожей. Распахнув огромную пасть и обнажив маленькие вострые зубы, оно пыталось целиком проглотить парня, пока тот отползал в сторону.       Зелёный длинный кнут хлестанул прямо по пасти чудища – оно застыло и замотало головой в поисках обидчика. – Тебе лучше не есть его, монстр, – голос Анак эхом отозвался в пространстве. Она прошла вперёд, доставая «Зелёный Апрель». – Несварение заработаешь.       Бык медленно повернулся – красные глазёнки сузились. Массивный красный плавник, напоминавший плащ, агрессивно вздымался.       Анак ударила гибким оружием по одной из глыб, словно сильнее подстёгивая Быка. – Да-да, – сладко пропела Андросси, выступая с другой стороны. Еле уловимый аромат цитрусов защекотал нос. Убрав выбившуюся прядь за ухо, она непринуждённо начала вертеть красное лезвие, словно спиннер. – Лучше не есть всякую падаль, – махнула рукой в сторону «сестры». – Если ты проголодался, лучше перекуси этой ящеркой.       Грета с ужасом перевела взгляд с одной на другую. Серьёзно? Вашего товарища пытаются съесть, а вы продолжаете выяснять отношения? Нет, она знает, конечно, что спасение обеспечено, но… – Заткнись, глазунья-шатунья! – Ты кого назвала глазуньей? – Тебя, морщинистая. – Ещё и… – Андросси вспыхнула. – Сколько раз сказать, чтоб ты уяснила, а? У меня идеальное личико. – Харе заливать!       Бык тем временем снова двинулся на парня – опасность, излучавшаяся от принцесс, притупилась от их бездействия. Толстым длинным усом Бык схватил Ли Су, отвлёкшегося на спорящих девушек. Голова парня тут же оказалась в пасти. – Хватит распространять такие лживые слухи обо мне! Ты… – голос Андросси сорвался на визг от негодования. Спасут… его спасут.       Наполовину заглоченная голова Ли Су покрылась липкой слюной. Парень, мыча, попытался вырваться из пасти Быка, отталкиваясь руками. Однако тот лишь поудобнее перехватил его, намереваясь проглотить череп целиком.       В горле запершило от подобной картины – Грета подавила подступающую рвоту. – Для чего-то ведь ты накладываешь макияж. Мне незачем встревать. Так надо по сюжету.       Средь звонких девичьих голосов Грета отчётливо услышала что-то похожее на хруст – зубы монстра скрежетали по черепу, норовя его переломить. Толстый длинный хвост, напоминавший кнут, мерно хлестал по каменному полу, создавая шлёпающие звуки. Желудок сильнее сжался. – Стерва! Сдохнуть хочешь?       Обессиленно дёргающиеся в воздухе ноги товарища и побагровевшее от притока крови лицо превращали знание канона в какую-то абсурдистскую бессмыслицу. – Ну, давай! – Хватит! – принцессы, замолчав, обернулись на возглас Греты. В их взглядах считывалось раздражение. – Помогите уже ему! – Сама и помогай, – отмахиваясь от слов, Андросси надменно вскинула подбородок. Анак лишь хмуро наблюдала. – Не видишь: мы заняты? – Определённо заметила, – её колотило: чувство несправедливости и панический страх смешались, разливаясь по венам взрывной смесью. – Как и то, что нашего товарища сейчас сожрут!       Андросси нехотя глянула в сторону Быка: покрытый слизью и кровью Ли Су наконец сумел расширить пасть чудища и высвободить голову. – Да он и сам неплохо справляется, – Андросси пожала плечами и присела на каменистую землю. – А я… – подогнула ножки и аккуратно поправила локон. – Не хочу. Здесь мокро, мерзко и воняет, – лицо скривилось. – Такому отстойному месту подходит лишь ящерка. Просто фарс… нелепая ссора была важнее человеческой жизни.       Анак, не желая уступать, следом опустилась на землю и отвернулась. – Я тоже не буду этого делать. – Да что б вас… – пошатываясь, Ли Су отходил от монстра. – Мне теперь помирать на линии фронта, что ли? – Пусть вот она тебе помогает, – Андросси внезапно подалась вперёд и дёрнула Грету за край футболки, подталкивая к монстру. – Раз уж так беспокоится.       Грета сжала кулаки, поворачиваясь к старшей принцессе. Колени продолжали дрожать – то ли от страха, то ли от ярости. – Две истерички! – не сдержавшись, она выплюнула в лицо глазунье. – Ты как с нами разговариваешь? – Я лишь поставила диагноз. – Как мило, – принцесса хмыкнула. Голос её стал тише, в него вернулась тревожная сладость. – Что ж…я, конечно, не медик, – медленно поднялась, отряхивая одежду. – Но тоже могу «поставить» диагноз, – она подошла вплотную и тыкнула Грете в грудь, будто желая вбить каждое слово. Тот же цитрусовый аромат наверняка дорогих духов ярче врезался в нос. Глаза защипало. – Ты строишь из себя правильную, этакую «идеалистку», а сама даже спасти никого не можешь. И – самое смешное – не из-за слабости, а трусости. Я… – губы расплылись в ядовитой усмешке. – Ничего не упустила?       Грета застыла. В голове появилась мысль, которая отдалась финальным ударом: «И где она не права?» – Ах да, – наслаждаясь её молчанием, принцесса усмехнулась. Окинула её с головы до ног, будто сканируя недостатки. Грета накрыла ладонью пятно от джинсов. – И поэтому ты пытаешься тут как-то бахвалиться перед нами, тратя время на нотации, вместо того чтобы спасать нашего драгоценного товарища. – Это ваша задача… – Потому что от нас есть польза, – самодовольно протянула Андросси. – А от тебя?       Но сюжет двигает не она. Не ей суждено одолеть Быка и спасти Ли Су.       Почему же тогда слова Андросси такие обидные?       Тем временем Ли Су продолжал убегать от Быка, наматывая круги. – Да, – Грета глянула исподлобья. – Сейчас от меня никакой пользы, – это они ей нужны. Не она – им. – Я вообще никто и звать меня никак, – зачем я вообще в это влезла? – Но вы же хотели помочь Бааму и… – и где мне взять рычаги давления? – К тому же…       Она остановилась. В голове родилась идея – глупая, такая же посредственная и жалкая, как и до этого. – А ведь сражение с Быком могло бы стать интереснее, – делая паузу, вдохнула влажный воздух пещеры. – Как насчёт… пари, кто первым его одолеет?       Андросси приподняла бровь. – С тобой? – Хорошая догадка, но нет, – холодно отозвалась Грета. Вытянув руку, она указала ладонью сначала на Андросси, затем – на Анак. – Между вами двумя. На Чёрный Март.       Анак встрепенулась, поднимаясь на ноги. – Что за ерунда? – вопреки фразе, в глазах ящерки вспыхнул интерес. – Если я и поставлю Черный Март, этой глазунье всё равно нечего предложить. – Ну… – протянула задумчиво Андросси. – Я могу поставить всё, чем владею. – Даже если ты поставишь на кон свою голову, я всё равно окажусь в невыгодном положении, – серьёзно отозвалась ящерка. – Хотя… – уголки губ растянулись от пришедшей идеи. – Ты могла бы стать моей рабыней.       Андросси коротко хмыкнула. – Что ж, – она потянулась. – Звучит справедливо. Однако… – старшая принцесса повернулась к Грете. – Ты тоже должна участвовать.       Глаза Греты расширились. – Я? – отступила. – Но я не смогу одолеть Быка. – Это очевидно, – высокомерно бросила глазунья. – Но я лишь хочу, чтобы в случае моей победы ты… – она несколько раз постучала пальчиком по подбородку. – Перестала покорять Башню.       Анак довольно кивнула, словно поддерживая Андросси в подобном манёвре. Грета сглотнула. – А-а-а, – раздался истошный вопль Ли Су. – Кто-нибудь спасите меня уже! – Пять минут на каждый спарринг, – Грета протянула руку, стараясь, чтобы ладонь не дрожала. – По истечении времени сменяетесь. – Я начинаю первая, – словно оценив продемонстрированную смелость, Андросси накрыла её руку в ответ. – Ящерка? – Как пожелаете, – Анак положила ладонь сверху, закрепляя договор. – Потом только не плачьте, – уже разворачиваясь к Быку, пропела старшая. – Кто бы говорил, – отозвалась Анак, снова опускаясь на землю. – Чем питаться падалью, – Андросси подошла к Быку вплотную, перетягивая внимание на себя. – Не хочешь попробовать такой деликатес, как я? – поманила монстра пальчиком. – Ну давай же. Деликатес тут всего на пять минут.       Бык, выпустив Ли Су из мёртвой хватки, бросился на неё. – Андросси, даже тебе не под силу завалить это в одиночку. – Ли Су тут же забыл о собственной безопасности, с ужасом уставившись на девушку. – Деритесь сообща! – Через пять минут, – девушка проигнорировала его восклицания, продолжая без особого интереса рассматривать Быка. – Я заполучу Чёрный Март! – мечтательно улыбнулась. – Ну и бонусом, – встала в боевую стойку, активируя арсенал. – Покажу одной выскочке, где её место.       Ли Су, покачиваясь, направился в сторону Анак и Греты, не сводя взгляд с Андросси. Та нанесла первый удар ногой, тут же заставив чудовище рухнуть на колени. Беспокойство на лице парня сменилось на восхищение. – Ты как? – Грета встала, оглядывая рану, пока парень всё наблюдал. Металлический запах крови смешался с едким душком монструозной слюны. В правой части головы остались чёткие проколы от зубов, однако Бык, к счастью, успел повредить лишь кожу и мягкие ткани. Царапины затянутся, не оставив шрамов. Повезло – иначе могла быть инфекция. – Ну у тебя и крепкая голова. – Невероятно, – он не отрывал взгляд от боя. Тем временем Грета смочила перекисью марлю. – Надо доложить Куну и… – начал было Ли Су, но тут девушка прижала марлю к его ранам. Дёрнулся от неожиданности. – Ай! – Терпи, «герой фронта».       Ли Су поморщился, но послушно замер. Затем активировал связь со светочем. – Кун, приём. – Да? – Кажется, мы ошиблись в расчётах, – он сдержанно замычал, когда девушка ещё раз прижала антисептик. – Нам не нужны… они обе. Хватит… и одной.       Андросси тем временем очередной раз резанула Быка, с лёгкостью рассекая его скользкую толстую шкуру. Монстр затрясся от боли, и из пасти потекла густая зелёная слизь – кажется, кровь. – Бык оказался таким дохляком?! – Не в этом дело, – Бык оглушительно зарычал, и мелкие камни под ногами заплясали. – Он неимоверно силён, ловок, быстр, и удары на него почти не действуют. По чести сказать, я не уверен, что мы бы выиграли, даже если бы напали всем скопом. Но…       Монстр рванул с рёвом на Андросси, пытаясь заглотить её целиком, однако девушка без малейших усилий уклонилась – движение напомнило лёгкое танцевальное «па», нежели боевой манёвр. Затем с той же плавностью прыгнула и ногой ударила Быка по морде, вбивая его в каменистую почву. – Просто она гораздо сильнее… – Ли Су сглотнул. Грета, закончив с обработкой ран, молча убрала инструменты в часы. – Это и есть та самая сила Захарда?       Ли Су сражался с этим монстром на пределе возможностей, а у Андросси не было даже сбито дыхание. Она «играла» с Быком, наслаждаясь своим абсолютным превосходством. – Признаться, когда Кун настоял на хилере, я даже была заинтригована, – принцесса подошла вплотную к избитому чудищу. Она наступила на него, пресекая его жалкие попытки подняться. – А это…что ещё за халтура?       Под её ногой по земле пошли трещины. – Затащили меня в подземелье, потому что испугались этого хмырёныша? – надавила сильнее: из пасти вылилась ещё порция зелёной крови. – Впрочем… – повернулась к Грете, окинув самодовольным взглядом. – Кто-то вообще мог не рыпаться, верно?       Грета села, поджав к себе колени. Прикрыла глаза. Скоро закончится. Слова Андросси продолжали отдаваться в ушах, и она зажмурилась, тщетно желая отогнать их. Принцесса лишь озвучивала то, что продолжал выдавать ей мозг. И даже этот ход с «пари» был «украденным» сюжетным ходом у самой принцессы. А согласиться на условия… была бы она такой равнодушной и смелой, если бы не знала, что Андросси не видать победы в этом споре?       Послышался скрежет – Анак, растревоженная близостью чужого триумфа, закипала всё сильнее. Рука ящерки сама аккуратно потянулась к оставшемуся рядом с ней оружию. Выждав момент и еле сдерживая улыбку, она ловко подцепила одну из ног Андросси, готовую нанести финальный удар. Девушка тут же рухнула, едва не вписавшись лицом в камни. – Б…больно, – хнычущим голосом пробормотала принцесса. Медленно поднялась, потирая ушибленную коленку. – Это… – она вспыхнула, осознав случившееся. Интерес к Быку был потерян. – Ах ты, рептилия-мухлёвщица! Тебя за такое на вертел и в печку!       Анак отвернулась, не желая признаваться в проказе. – И не строй из себя невинность, читер! – Андросси буквально нависла над ней. – Всё притворяешься бамбуком? Все паклы-то тебе повыдёргиваю, чтоб слух улучшился!       И в подтверждение своих слов она резко потянула ящерку за волосы. – Ай, Стерва! – Анак поднялась, замахав руками. – Ты что вытворяешь?       Бык тем временем дёрнулся – красный глаз метнулся в сторону принцесс, оценивая ситуацию. – О, теперь тебе хорошо слышно, да?       Тихо поднялся. Рывком устремился в темноту. Грета молчала, не желая вмешиваться. Ли Су заметил неладное вторым. – Эй, – окликнул он их, указывая пальцем вперёд. В этот момент Бык рванул к одному из проходов пещеры. – Бык убегает! Эй!       Принцессы замолкли лишь в тот момент, когда хвост монстра мелькнул в тени. Тьма окончательно его поглотила. – Пять минут вышли! – Анак с радостным воплем сорвалась с места. – Теперь мой черёд! – Ни черта подобного! – Андросси бросилась следом, переходя на бег. – Ты мухлевала, не считается! – Нет, постойте! – кричал Ли Су, добежав до края освещённой территории. – Анак! Андросси! – Дура, разве были какие-то… – Уходить во тьму без светоча опасно! – Аргх! Ты и…       Голоса окончательно растворились в темноте. Исчезновение принцесс было как скинутая с плеч тяжёлая ноша. Грета расслабленно выдохнула.       Ли Су же продолжал отчаянно кричать в пустоту. Наконец, ощутив бессмысленность своих попыток, угрюмо подошёл к парящему светочу. – Кун… – Что? – Нам понадобится больше времени, – Ли Су тяжко выдохнул, вытирая пот со лба. – Они убежали. – И вы их не остановили? – Сам бы попробовал.       Грета поднялась, отряхивая джинсы от пыли. Затем подошла к Ли Су, ободряюще кладя руку на его плечо и отвлекаясь от собственных переживаний. – Идём искать? – Другого нам и не остаётся.