Часть 1

      Еле передвигая ноги по ледяной воде, Джош Вашингтон без умолку бормотал что-то себе под нос. Нес то ли извинения, то ли бессвязную чушь — Майкл Монро не слушал. Сейчас парня больше волновал вопрос, как быстрее выбраться из запутанных туннелей.       Сырость шахт угнетала, тьма неумолимо следила за каждым живым существом, растягивая на лице судьбы зловещую улыбку. Пыль словно застыла в воздухе, раздражая путников.       — Ну зачем так сильно бить-то, а? — жалобно промолвил Джош, щурясь от пульсирующей боли в висках.       — Ты уж прости, братан, я думал, это ты убил Джесс, — горестно ответил Майк. — Был неправ.       Джош сглотнул, с трудом переступая через крупные камни на дне: всё тело болело от многочисленных ударов. Холодная вода грозила заморозить мышцы. Совсем не хотелось погибнуть из-за судороги, чтобы его, как яркого представителя неудачников, похоронили рядом с могилой сестренкой Бет.       При одной мысли, что когда-то Ханна, мучимая голодом, съела сестру, скрутило у Джошуа живот. Вашингтон с ужасающей легкостью представляет леденящую душу картину: Ханна в истерике впивается зубами в сырое мясо мёртвой Бет, по лицу размазывается кровь, а плоть отвратительно хрустит. Он не хотел такого исхода…       Множество бликов танцевало на беспокойной глади воды. Джош невольно засматривался на них, чтобы отвлечься, но приглушенный вскрик Майкла вырвал страдальца из плена мыслей. Каков же был его ужас, когда он не обнаружил друга ни спереди, ни сзади. По спине пробежал табун мурашек, а в горле застрял ком.       Парень судорожно стал осматриваться, пока над ним из воды не возвысилась длинная фигура вендиго.       Существо напоминало вытянутый труп, молочные глаза не выражали ничего, кроме звериной ярости, а безгубый рот демонстрировал жёлтые клыки во всей их красе.       Джош отшатнулся.       — Нет! Уходи! Тебя нет! — закричал он, решив, что тварь перед ним — всего лишь плод его больного воображения. Сложно сказать, был ли вендиго оскорблен подобной дерзостью, но кожа на лице сморщилась, словно в гневе. Он схватил парня за шею, вытащив из воды, подняв над собой трепещущее тело.       Джош закричал, хватаясь дрожащими руками за запястье холодной твари. Сердце бешено колотилось, словно вырываясь из грудной клетки, внезапно стало жарко и больно, словно галопирующая кровь разрывала вены.       «Господи, помилуй!»       Вашингтон застонал от боли, когда вендиго притянул жертву к себе и втянул человеческий запах через дыры вместо ноздрей. Уродливое лицо практически уперлось в парня, позволяя рассмотреть молочные глазные яблоки, потрескавшуюся кожу и широкие взбухшие вены. Разило гнилью.       Джош бешено бегал глазами по сторонам, отчаянно пытаясь зацепиться за что-нибудь, что могло бы помочь. И взгляд остановился на костлявом плече с татуировкой - бабочкой на сероватой коже.       — Ханна?! — истерически выкрикнул парень, таращась на рисунок. Вендиго замер в недоумении, озадаченно наклонив голову. Кто знает, что творилось в голове у этого существа, но выражение лица заметно изменилось. Немного поразмыслив, тварь как ни в чём не бывало погрузила тело Вашингтона в воду и направилась вглубь пещер.       — Нет! — завопил Джош, стараясь вырваться из чужой хватки, но острые когти только сильнее впились в кожу, вызывая новые приступы боли и судорог. Холодная вода заливалась в рот, уши, ноздри — Нет! — молил Вашингтон, вытягивая голову. Он рыдал, хрипел, отчаянно продолжал вырываться. — Ханна, сестрёнка, пожалуйста, отпусти! НЕ-Е-Е-Т!       Эхо наполнило стены шахт, сотрясая пропитанный сыростью, кровью, отчаянием и тревогой воздух. Человеческий хриплый вопль разрывал сердце.       Майкл застыл, как изваяние, разрывая зубами нижнюю губу. Он не понимал, как ему удалось выскользнуть из лап вендиго, как вообще оказался у скал, но искать ответы парень не стал. Его душа содрогалась, пропуская через себя каждую мольбу и слезу Джошуа — жертвы своего безумия.       — Вот же сука, — прошептал Майк, прильнув головой к жёсткому камню. Он отчаянно надеялся, что из этого ада он сможет вытащить всех, даже этого недоделанного психа.       Звук стал отдаляться. Джош, по всей видимости, терял силы, ибо издалека доносились лишь хрипы, плеск воды, а затем — шаги.       — Пожалуйста… Сэм… помоги…       Вендиго остановился.       Майкл округлил глаза. От дурманящего любопытства он невольно выглянул из укрытия, силясь удостовериться в реальности происходящего.       – Да чтоб я сдох… – пробормотал Майк, различая лишь зловещие силуэты в кромешной тьме.       Существо с интересом подняло трепещущее тело Вашингтона над собой, тщетно пытаясь разглядеть черты лица. В итоге оно раздраженно скривилось и издало клекочущий звук, будто что-то требуя.       То, что парень еще жив – чудо.       – Ханна? – прошептал Джош, с трудом сдерживая подступающие слезы. В ответ ему в лицо брызнули слюной, когда чудовище вновь приблизилось, издавая возмущенный визг. Когти, словно кинжалы, вонзились в плоть, и алые капли крови, как роса на лепестках, усеяли раны. – Сэм! – отчаянно воззвал Джош о помощи. Ее имя было первым, что приходило на ум.       Из темного зева туннеля донесся новый пронзительный клекот, напоминающий слияние рычания зверя и крика птицы.       Челюсть Майкла отвисла от изумления, когда вендиго брезгливо отбросил свою жертву в темные воды и, словно паук, взметнулось по стене, стремительно перебирая своими членистыми конечностями. Оно проворно направилось в сторону визга своего собрата, будто гонимое запахом добычи. Очевидно, в мрачном лабиринте шахты затаился еще один претендент на "изысканный завтрак из Вашингтона".       Сплюнув, Монро стремительно поплыл к месту, где лопались кислородные пузырьки – туда, куда сбросили Джоша.       "Так быстрее, черт побери!" – пронеслось в голове.       Не теряя ни секунды, парень нырнул в ледяную воду и вытащил оцепеневшее тело друга. Вашингтон, жадно глотая воздух, вцепился в спасителя. Кашляя и содрогаясь, он зарылся лицом в плечо Майкла.       – Господи, Джош… – пробормотал Майк, разворачиваясь, чтобы как можно скорее покинуть это проклятое место.       За спиной послышалось тревожное стрекотание, а затем – шум разгорающейся бойни. Майк не горел желанием выяснять, что там происходит с вендиго. Его единственной целью было выжить и выбраться отсюда, держа на руках «рыдающую принцессу».       Спустя какое-то время Джош обрел способность стоять на ватных ногах, а трезвость мышления вернулась к нему лишь на пороге свободы. До этого момента Майклу приходилось вести Вашингтона за руку, словно слепого, чтобы тот не затерялся в лабиринтах. ***       – Господи! – прошептала Сэм, с трудом выдавливая слова сквозь пересохшее горло. Сердце болезненно сжалось при виде изувеченного друга. Стискивая пальцами алую кофту в районе сердца, она восстанавливала сбившееся дыхание. – Что с тобой?!       – Если мы не уйдем отсюда, будет хуже, – пробурчал Майкл, устало склонив голову. Его глаза утратили былой огонь, азарт иссяк, и трудно было сказать, осталась ли в крови хоть капля адреналина. – Давай, – он повел подбородком в сторону двери, призывая к действию.       Саманте Гиддингс на мгновение показалось, будто перед ней стоит не ее друг, а жуткий двойник, вендиго, научившийся копировать облик убитых жертв. Ей пришлось усилием воли отгородиться от подобных гнусных мыслей.       Сэм схватила камень, разбила оконное стекло и поспешно открыла дверь изнутри.       Друзья торопливо юркнули в дом.       – Майк, а куда делся Джош? – спросила девушка с замиранием сердца. Монро озадаченно оглянулся.       – Да вот он, – парень вытолкнул вперед смущенного Вашингтона. – Не пугай, я уже было подумал, что потерял его.       Сэм облегченно выдохнула и взяла Джошуа за руки. Тот от неожиданности вздрогнул и виновато поднял взгляд.       – Слава богу, вы живы, – сдержанно улыбнулась она, поглаживая большими пальцами исцарапанные ладони парня.       Джош впервые ощутил родное, давно забытое тепло. Оно медленно растекалось по венам, заглушая любую боль, которую парень так долго прятал в себе… Невольно подумалось, как он вообще мог допустить подобное зверство по отношению к его "птичке" Сэм? Она всегда была открыта, предлагала помощь, утешала - сегодня Джош отверг ее с жестоким равнодушием. Он хотел перехватить инициативу и сжать руки девушки в своих, но Саманта внезапно отпрянула, словно прикоснулась к раскаленному углю. Парень разочарованно выдохнул.       Гиддингс щелкнула выключателем, заливая комнату светом, но Монро, скептически оценив эту идею, тут же вернул тьму, выключив тот же переключатель.       – Плохо, – констатировал парень, и Саманта, без лишних слов, согласилась с ним лаконичным кивком.       – И что будем делать? – спросила девушка, осторожно ступая по полупустой комнате с накрытыми простынями креслами.       – Надо проверить подвал… Может, там кто остался, – пожал плечами Майкл, бросив мимолетный взгляд на унылого Джоша, который так и не проронил ни слова за все это время.       Минуя пыльные комнаты и длинные коридоры, троица чуть ли не заблудилась в синеватой дымке. Ветер стих, и дом перестал стонать от ярости стихии. Осталась лишь зловещая тишина, нарушаемая редким скрипом старых половиц.       Переступая через разбросанные вещи, Сэм обратилась к Майку:       – Ну, и как, по-твоему, мы выберемся?       – Стараюсь об этом не думать, – вяло ответил парень. Усталость вот-вот должна была одержать победу и заставить тело рухнуть, но шаг его оставался таким же широким и уверенным.       Друзья вновь завернули за угол, и вдруг из молочного тумана, с дикими воплями, выбежали остальные выжившие друзья.       – БЕЖИМ ОТСЮДА! СКОРЕЕ! СКОРЕЕ! – кричал Крис, не переставая оглядываться через плечо.       – НЕТ! БЕЖИМ! – предупреждающе вопила Эшли, проносясь мимо ошеломленной троицы.       – СКОРЕЕ! УХОДИМ! – подгоняла Эмили, не глядя назад.       – БЕГИ! – Майкл, не раздумывая, схватил Джошуа за руку и последовал за остальными.       В туманном проеме появились длинные, костлявые конечности, тянущиеся к выходу из подвала.       Сэм, проявив смелость и дальновидность, захлопнула дверь, прежде чем помчаться наверх. Она немного отстала, но быстро нагнала друзей, выбежав в главный зал. Адреналин снова ударил в голову, вынуждая мышцы работать в полную мощность.       Ноги ее уперлись в скрипучий деревянный пол гостиной. Девушке хотелось провалиться сквозь него и никогда больше не увидеть свет. Сердце пропустило удар… Сэм успела заметить черную рясу смерти, моментально окаменев.       – Стой… Замри… Стой и не двигайся… Прохрипел Майк, умоляя подругу замереть, словно изваяние. Тревожный взгляд Саманты перетек на жуткое зрелище: по залу метались вендиго, Ханна в облике монстра обосновалась на огромной круглой люстре. Твари рычали друг на друга, отчаянно пытались задеть острыми клыками и когтями, стремясь уничтожить все, что раздражало их взгляд.       Они раскачивались на люстрах, прыгали на пол, ползали по стенам, напоминая отвратительных насекомых, только огромных и кровожадных. Их дерганые движения вызывали тошноту, а мелькающие в полумраке фигуры появлялись то тут, то там. В этой зловещей полутьме было невозможно разглядеть лицо врага, что повергло в еще больший ужас: ты не успевал контролировать местоположение монстра.       Теперь на кону стояла жизнь каждого из них.       Сердце бешено колотилось, заставляя кожу вибрировать. Казалось, будь на груди медальон, он бы скакал, как резвый скакун на соревнованиях. По виску скатилась капля пота, губы дрожали, выдавая охвативший их ужас.       Твари, к счастью, не обращали на людей никакого внимания, поглощенные межличностными разборками. В этой дикой схватке вендиго летали по комнате, таранили друг друга, ломали лестницы и швырялись соперниками, словно тряпичными куклами. В итоге одно из поверженных существ рухнуло в печь, выпустив через сломанную трубу удушливый газ.       Майк, ухватившись вниманием за свистящую трубу, перевел взгляд на тусклую лампочку, а затем со слабой ухмылкой посмотрел на переключатель. Дом можно взорвать и закончить этот кошмар. Парень встретился взглядом с Саманой, и в ее глазах он увидел понимание. Девушка ободряюще кивнула, давая согласие на осуществление задуманного плана. Удивительно, как они смогли понять друг друга без единого слова.       Гиддингс сделала шаг назад, скрипнув половицей. Ханна в обличье вендиго мгновенно обернулась на шум и издала оглушительный визг.       Все мышцы напряглись до предела, сжимая внутренности до боли в груди.       Монро, чтобы не привлечь внимание, сделал первые два шага за спинами разъяренных вендиго, медленно протянул руку к лампочке и разбил ее, сжав осколки в кулаке. Стекло брызнуло на пол.       Крис, выждав подходящий момент, схватил под руку оцепеневшего Джоша и первым выскочил из дома, распахнув дверь.       Звука разбитой лампочки хватило, чтобы тварь резко повернула голову и набросилась на добычу. Так Ханна оказалась на диване, а затем, принюхавшись, выгнула спину с выпирающим позвоночником.       Майкл зажмурился, безмолвно молясь. Сэм же, не в силах допустить гибели друга, превозмогая всепоглощающий страх, негромко выкрикнула: «Эй!»       Эшли выбежала из дома.       Вендиго взвыл, мгновенно переключив внимание на новый раздражитель. Казалось, его бесила эта дерзкая насмешка. Он маячил перед Самантой, злобно пощелкивая костями и нервно расхаживая из стороны в сторону, словно пытаясь внушить ужас невидимому объекту, чтобы тот выдал себя.       Смерть взмахнула косой, проносясь у самого уха, но не задела нить судьбы.       Гиддингс вновь спряталась за колонной, как только людоед отвернулся.       Эмили поспешно выбежала из дома, поджав искусанные и залитые кровью губы.       Громкие шаги отзывались по всему телу болезненными волнами. Тварь маячила где-то в паре метров, пока не решаясь приблизиться, ибо заметила еще одного представителя своего рода.       Майкл медленно отступал, но не убегал: он ждал последнюю выжившую в этом проклятом доме. Его лицо исказилось от замешательства, рука медленно потянулась к переключателю – так, на всякий случай.       Воспользовавшись моментом, Сэм юркнула за выступ, вжимаясь в обработанный камень. Сердце совсем отбилось от рук, предательски выбивая из своей хозяйки боязливые вздохи, но девушка, напротив, взяла страх в узду и задержала трепетное дыхание. Огромное костлявое существо возвысилось над Самантой и, обильно орошая плечо и лицо несчастной слюной, пронзительно визгнуло прямо в ухо. Тело Гиддингс шаталось, словно тростинка на ветру.       Сэм подавляла желание закричать, еле слышно мычала от ужаса. Она зажмурилась, отчаянно сковывая себя цепями и уговаривая потерпеть еще немного.       "Держись, Саманта, держись! Ты не должна умереть!"       Смерть дышала девушке в лицо, хладнокровно шепча: «это конец»       Второй вендиго издал щелкающий звук, и Ханна, хрустя костями, бросилась в сторону.       "Сейчас или никогда!"       С этой мыслью Сэм бросилась бежать. Плевать на доски, плевать на звук, плевать, что ее видят – надо бежать, не жалея ног. Сбитое дыхание, бурлящий адреналин и первобытное желание выжить смешались и превратились в единый порыв, ведущий к одной цели – переключателю. За спиной Гиддингс затрещали колонны, раздался топот и лязгнули когти продолговатой твари, прыгнувшей на человека, но Ханна, издавая неистовый вопль, сбила второго вендиго с ног. Узнала ли она в убегающей жертве свою подругу? Этого уже никто не узнает.       Сэм, не оборачиваясь, щелкает переключателем, и дом взмывает в воздух, а оглушительная ударная волна отбрасывает прочь выжившую до рассвета девушку.       Золотое солнце пролило свой долгожданный свет на усталое серое небо, словно бережно снимая с него покров хмурых облаков. Величественные сосны, будто стражи, тянулись к небосводу, щекоча его тонкими вершинами. В зимнюю идиллию грубо врезался вид объятого пламенем коттеджа Вашингтонов и черные силуэты вертолетов, слетевшихся на пепелище.       Очнувшись, ребята стали подниматься со снега, инстинктивно хватаясь за руки, но не находя слов. Казалось, они завороженно созерцали агонию своего кошмара…       Сэм, качнувшись, поднялась на ноги – ладонь Майка впилась в ее руку, помогая устоять. Обессиленная девушка прильнула к подставленному плечу, жмурясь от навязчивого видения кричащей головы вендиго и мнимого визга – оставалось лишь надеяться, что это последний отголосок безумия.       Джош, прихрамывая, попытался приблизиться, но Монро жестом направил его к Крису, безмолвно приказав оставить Сэм в покое. Хотелось откровенно высказаться по поводу сегодняшних выходок Вашингтона, да сил нет.       Саманта точно не заслуживала какого-либо наказания за трагедию прошлого года, а произошедшие сегодняшние события стали косвенным следствием эгоизма Джошуа. Парню ничего не оставалось, как смиренно подчинится. Майкл крепко сжал ладонь Сэм, пока та затуманенным взглядом наблюдала за приближающимися вертолетами. Монро, повинуясь внезапному порыву, оглянулся и с удивлением заметил стаю волков, бесстрастно наблюдавшую за группой. Из серой шеренги хищников выступил лишь один – тот самый пушистый друг, словно чувствовал, что пришло время прощаться.       – Пока, дружище, – прошептал Майкл, улыбнувшись Виски. В конце концов, он решил оставить это странное, но полюбившееся имя.

***

      Трудно сказать, сколько времени занял изматывающий допрос. Следователь неустанно задавал вопросы, собирая воедино картину произошедшего в Блэквуд Пайнс. В его распоряжении было не более четырех часов, а потерпевших – восемь, и каждого нужно было допросить порознь. Подростки с трудом выстраивали из обрывков воспоминаний связный рассказ, и чем дальше углублялся следователь, тем сильнее путались выжившие: бесконечный поток вопросов и недосып затягивали тугие узлы на клубках хаотичных мыслей, язык заплетался в косу. Некоторые с трудом вспоминали свое имя, не говоря уже о деталях событий; ручка выпадала из дрожащих рук, когда им протягивали бумаги для подписи, подтверждающие ознакомление с правами и обязанностями потерпевших.       Бесконечные документы, протоколы допроса, необходимость подписать гору макулатуры, от которой хотелось поскорее откреститься и забыться в спасительном сне – это безумно тяготило. Но всему приходит конец, и подростков наконец отпустили. Впереди – судебное заседание, череда экспертиз – тонны дел.       После того, как компанию высадили из разных вертолетов, их пути почти не пересекались. Для большинства стало полной неожиданностью узнать, что Мэтью Тейлор и Джессика Райли выжили и их тоже подвергли скрупулезному допросу.       В широком серо-синем коридоре кипела жизнь – сновали сотрудники правопорядка и их помощники, но среди людей в форме, фуражках и погонах затерялись простые подростки, пережившие настоящий кошмар, который многим полицейским и не снился.       Компанию вывели из комнат допроса и ожидания, дав друзьям возможность увидеть друг друга и поговорить.       Монро, еле передвигая ноги, вывалился в коридор. Потирая глаза и зевая, он хотел было прислониться к стене и забыться в короткой дреме, ибо ночные марафоны и драки ужасно измотали, но периферийное зрение выхватило знакомые волосы, заплетенные в две косички.       – Джесс? – промолвил Майк, не веря своим глазам, но, убедившись, что в другой части коридора стоит та, о ком он так отчаянно думал всю кошмарную ночь… В ту же секунду бросился обнимать изувеченную девушку, закутанную в теплые шерстяные одеяла. – Джессика!       – Майк! – со слезами на глазах выкрикнула Джесс, бросаясь парню на шею.       Райли, превозмогая боль, прижалась к Монро и завороженно шептала: «Ты пришел за мной… Я помню, я видела… Ты жив…». Вскоре ее речь превратилась в бессвязное бормотание. Девушка успела изрядно утомить следователя, требуя отпустить ее к Майку. Сейчас она не могла выразить всю радость встречи, эмоции словно иссякли, но живой и относительно невредимый Майкл вновь зажег огонь в ее затуманенных глазах.       Монро с неописуемой нежностью коснулся губами раненого лица любимой. Его сердце разрывалось от радости и воодушевления, парень бы стиснул Джессику в объятиях, но побоялся причинить ей боль.       Майкл думал, что Джесс погибла, и ее слабый голосок, молящий о помощи, был последним, что он услышал из ее уст, прежде чем тело упало в шахты. Всю ночь Майк вынашивал скорбь, поняв, что был по-настоящему влюблен.       Парень приказал себе не плакать, сдерживая бурю эмоций.       — Моя леди, как я мог тебя бросить? – Майкл дрожащими от переизбытка чувств ладонями коснулся щек Джессики, но та болезненно поморщилась. —Прости, — виновато протараторил парень, опуская руки.       — Ничего…       За спиной Джессики стоял Мэтт, сложив руки на груди.       Тейлор молча наблюдал за нежностью между Майклом и Джессикой, не желая прерывать их долгожданное воссоединение. Парень прекрасно понимал чувства Монро, ведь тот же трепет в груди мучил и его.       В голове Мэттью пульсировала лишь одна мысль: извиниться за то, что не смог защитить любимую Эмили в полной мере, как должен был.       — Джессика! Мэтт! Слава богу, вы живы! — выпалил Крис Хартли, прихрамывая. Парень только развел руками, собираясь обнять улыбнувшегося ему Мэттью, как того внезапно оттолкнула бегущая напролом Эмили Дэвис. Она прыгнула на шею возлюбленного и стала осыпать его поцелуями – в щеки, нос, губы, не давая Мэтту слова промолвить. Тейлор послушно принимал знаки внимания, вжимая в себя любимую. На его темной коже оставались следы сливовой помады, словно милые автографы Эм. Девушка надеялась, что подобной настойчивой лаской сможет хоть немного искупить свою вину. Впервые за долгое время Дэвис признала, что была излишне груба.       Эшли Браун, стоило ей выйти из комнаты для опроса, вцепилась в руку Криса, который безмятежно созерцал приятную картину: все живы, обнимаются и радуются родным лицам.       — Какое счастье, что вы живы, — с рокотом в голосе промолвила Браун, прежде чем быстро обнять каждого друга.       Сэм, опустив плечи и оставив руки безвольно висеть, подошла к Крису, которая снова оставили одного.       — Как ты? – измученно спросила она, глядя на друга. Девушка все еще сомневалась в правильности своего наставления спуститься представителям правоохранительных органов в шахту, но что было сказано, то сказано. Может, они смогут найти оставшихся тварей и прервать вереницу бед раз и навсегда.       — Слава богу, что все это закончилось, — со сдержанной улыбкой проговорил Хартли. Он широко раскинул руки. — Идите сюда!       Все прекрасно поняли намек на групповое объятие.       Сэм и Эш пристроились у груди парня, Эмили прижалась к левому боку Криса, Джессику аккуратно обняли за спину с правого бока. Мэтт и Майк пристроились сзади своих дам, похлопав очкастого друга по лопаткам, а головы прижали к его плечам.       Они живы, все вместе. Они смогли спастись, держась друг за друга. Их многолетняя связь и воля к жизни оказались сильнее смерти. Весьма поэтично.       Родное тепло окутало каждого, снимая с души и тела липкую тревогу. Они все еще грязные, мокрые, от них пахнет пещерной сыростью и кровью, но этот трогательный момент вытеснял отвращение. Не хотелось отпускать друг друга, будто они удерживали близкого от воронки прошлого. Отпустишь – и навсегда потеряешь. Никто не горел желанием возвращаться к роковым событиям ночи в Блэквуде.       Эшли, растроганная нежными дружескими объятиями, тихо шмыгнула носом и всхлипнула.       — Боже, Эш, не смей! Я же сейчас тоже начну! — истерично приказала Эмили с дрожащей губой, но стоило ей произнести это, как обе девушки разразились рыданиями.       — Девочки, вы чего? — удивился Крис, пытаясь успокоить бедняжек.       Джесс закрыла лицо руками, чтобы скрыть свои скудные слезы, к тому же, ей было больно плакать.       Парни обменялись недоумевающими взглядами. Практически всю ночь сдерживали истерики, а тут такое.       — Так, отставить рыдания! — призвал Майк, пытаясь посмотреть Джессике в глаза, но та стыдливо отворачивалась. – Ну же, мы живы, все хорошо.       Сэм нервно хихикнула. Она погладила по руке Эш и покосилась на Эмили за своей спиной.       — Не запрещай плакать. Может, новое море наплачем, будет новое место для отдыха, — подбодрила девушка.       — Я как раз думал, куда свозить Эмили на отдых этим летом. Теперь голову ломать не нужно! — поддержал Мэттью.       Группа невольно издала вялые смешки.       — Я вас так люблю, ребят! — искренние слова Криса были теплее июльского солнца, а нежные объятия — приятнее любого дорогого подарка на свете.       Ребята вразнобой ответили взаимностью, прижимая головы друг к другу. Они блаженно прикрыли глаза, погрузившись в свои мечты. Сэм растянула губы в улыбке, но что-то ее беспокоило. Казалось, что в пазле не хватало последнего кусочка.       «Джош…» — вот последний элемент, который выискивала Саманта.       Девушка открыла глаза и стала взглядом искать кого-то в коридоре. Беспокойство Сэм заставило остальных обратить на нее внимание.       – Что ты ищешь? – поинтересовался Крис, но тут же замер.       Вот и нашлась потеряшка. Вашингтон, переминаясь с ноги на ногу, издалека наблюдал за друзьями, словно изгой. Заметив, что на него обратили внимание, он тут же отвернулся, делая вид, что его здесь нет.       Джошуа собирался скрыться, его угнетали пристальные взгляды, в которых он читал осуждение и неприязнь. Парень был подобен тени, которая всегда ускользает от дневного света, растворяясь в нетронутом мраке, стоит солнцу на нее взглянуть.       Сэм остановила парня неброским замечанием:       — Ну что ты как неродной?       — Иди сюда, — поддержал Крис под бодрый кивок Майкла.       Джош оторопел, щенячьими глазами посмотрел на друзей, словно перед ним предстало восьмое чудо света. Парень не мог поверить, что после всего, что он натворил, с ним вообще кто-то разговаривает.       Вашингтон по-прежнему сомневался, что Хартли поддерживающе держал его за руку, пока они летели в вертолете, посчитав это очередной галлюцинацией.       Во взгляде Джессики и Мэттью читалось негодование; Эм и Эшли бросали скептические взгляды, словно вопрошая: "С чего бы вдруг?"; а Сэм, Майк и Крис с искренним сожалением в глазах смотрели на Джоша, не решающегося подойти ближе. Саманта, с доброжелательной улыбкой, протянула руку:       — Давай, иди к нам.       Вашингтон, нахмурив брови, робко сделал первые шаги в сторону друзей. Дрожащей рукой он коснулся ладони Гиддингс, а она, ободряюще сжав его пальцы, нежно потянула парня на себя.       Так Джошуа оказался в самом центре тёплого круга. Разные взоры были устремлены на него, но его серо-зелёные глаза не отрывались от лица Саманты, в чьих светло-зеленых глазах не было ни тени осуждения.       "Как она может так смотреть на меня после всего, что я натворил?" — эта мысль не давала покоя Вашингтону.       — Брат, расслабься хотя бы сейчас, — произнёс Крис с измученным вздохом.       — Мы живы, и это уже хорошо, — подбодрила Сэм, загадочно улыбнувшись Майку за спиной страдальца. Монро ухмыльнулся, вспомнив бодренькую фразу подруги.       Это стало последней каплей для Джоша, и плотина рухнула, выпуская неконтролируемый поток горестных слёз.       — Простите меня, — выкрикнул парень надтреснутым голосом. — Я не хотел… Мне так жаль… Я… Я поступил так эгоистично…       Но его покаянную речь прервал Майк, дружески хлопнув Вашингтона по спине:       — Прекращай исповедь.       Сэм же бережно держала в своих руках холодные ладони Джошуа, видя только его.       — Ты болен, Джош. Тебе нужна помощь, — добавил Крис с искренним участием.       Эшли и Эмили всё ещё недоверчиво поглядывали на друга, но слабая тень сожаления смягчила их лица. Джессика и Мэтт, искренне не понимая суть дела, погладили Джоша по спине, надеясь, что это поможет.       Парень и вправду страдал: он сломлен горем после трагической гибели сестёр, и теперь пожинает горькие плоды своего эгоизма и безрассудства.       Вина за содеянное год назад тяжким бременем лежала на сердце друзей, а Сэм терзала себя за бездействие: ведь она могла остановить Ханну, могла помочь Джошу, но ничего не предприняла.       Вашингтона заключили в крепкие объятия. Саманта тихо прошептала плачущему другу на ухо:       — Джош, хотя бы сейчас не отвергай нашу помощь.