Часть 2

Спустя полгода.       Майкл приподнял солнцезащитные очки, окидывая взглядом окрестности. Вокруг возвышались пальмы, по жёлтой плитке текла пёстрая толпа, а небоскрёбы заслоняли лазурный небосвод. Солнце в зените щедро расточало свои лучи, согревая землю. В этом году в Лос-Анджелесе стояла невыносимая жара.       — Ну и пекло, — проворчал парень, опуская очки на переносицу.       Он вышел из машины, обошёл серую "Хонду" и, как истинный джентльмен, открыл дверь со стороны пассажира, протягивая руку даме.       Джессика изящно подала ладонь и вышла из салона, второй рукой придерживая летнюю шляпку в стиле лолиты. Нежные декоративные цветы можно было легко принять за настоящее произведение искусства флористики, а милая розовая ленточка завершала эту воздушную композицию.       Девушка стукнула каблучками бежевых туфелек, разворачиваясь к возлюбленному.       — Благодарю, — она кокетливо присела в реверансе.       Майкл гордо хмыкнул, расплываясь в улыбке. Его взгляд скользнул по Райли, и тут же парень смутился: напрягало, что девушка перестаралась со слишком закрытым нарядом, тем самым скрывая всё тело.       — Джесс, сними ты эти тряпки, жарко же, — заметил Монро, оттягивая свою белую футболку без каких-либо рисунков. — Во, глянь, уже вспотел!       Джессика накинула на плечи мятную летнюю тунику, скрывая их.— Майк, мы это обсуждали, — пробормотала она, искоса взглянув на свои руки. — Я выгляжу ужасно, — с горечью прокомментировала свою внешность Джесс.       Монро устало закатил глаза, до смерти устав от этих разговоров. Стоило наступить лету, так Райли начала устраивать бесконечные истерики по поводу шрамов на теле, которые не успели скрыть татуажем – с многими из них, к сожалению, даже камуфлирование не справится, с чем Джессика отчаянно боролась через закрытую одежду. Всем кажется, что девушка свободно принимала свой изъян, но парень знал, что это далеко не так.       — Душа моя, ты прекрасна, — Майкл нежно взял любимую за ладони, на которых остались бугристые следы, но кремы неплохо справлялись со своей работой, делая кожу гладкой. — Я же не стесняюсь шрамов. Глянь, — он повернул голову в сторону, демонстрируя широкие шрамы от когтей на шее и губе.       — Шрамы красят мужчину! – с возмущением воскликнула Джессика.       — Я знаю, что я хорош, но давай ты перестанешь истерить, — Майкл притянул к губам пальчики возлюбленной и поцеловал их костяшки. — О! Что это? Новый маникюр? — театрально удивился он, будто девушка только-только вернулась из салона.       — Прекрати, — хихикнула Джессика, прижимая руки к себе. — Будет жарко – сниму.       Монро сдался, пожав плечами.       — Как хочешь.       Пара, не успев закончить разговор, резко обернулась на шатающуюся машину.       — Воу-воу! — заголосил Майкл, пока Джессика закатывала глаза и расправляла складки на летнем сарафане с цветочным принтом. Парень открыл заднюю дверь, и оттуда выпрыгнул пёс, весело лая. — Свободу попугаям! — хохотнул парень, прекрасно понимая, о чём мог думать питомец, томясь в закрытой машине.       Чехословацкий влчак радостно заметался у ног, звеня адресником с номерами телефонов хозяев и кличкой.       — Виски! — умилённо воскликнул Майк, а пёс тут же поставил лапы на хозяина, принимаясь тщательно вылизывать его лицо. Монро с трудом уклонялся от розового языка, спасая дорогие солнцезащитные очки. – Секунду назад же виделись!       Райли фыркнула, когда Виски переключился на неё.       — Поводок взял? – уточнила девушка, ласково поглаживая питомца по мохнатой голове.       Спустя полгода Джесс почти свыклась с поразительным сходством Виски и волка. Майк специально выбирал породу, которую черт ногу сломит, пытаясь отличить собаку от настоящего лесного хищника.       — Спрашиваешь, — гордо вскинул голову парень, взяв с пассажирского сиденья голубой поводок.       — Славненько, — качнула бёдрами Джессика, направляясь к Эхо-парку.       Майкл переглянулся с Виски, а затем пожал плечами, словно невербально разговаривая с пушистым другом.       Вскоре парочка шла под руку, ведя непринуждённую беседу, а пес преданно шагал рядом с хозяевами с отпущенным поводком.       Собраться в Лос-Анджелесе предложил Крис, удивив всех подобной инициативой. Сэм предложила место, а Эмили – время, и остальные охотно согласились.       С момента страшных событий прошло полгода, на дворе конец июля, каникулы в самом разгаре, но давние друзья редко виделись после праздников в Блэквуд Пайнс, разбредясь по психологам, но все же время от времени устраивали дружеские сходки. Крис когда-то сказал, что если они смогут воссоединиться и перешагнуть через ущелье страха все вместе, то это возымеет результат. Друзья отчаянно пытались выбраться из страшной ямы посттравматического синдрома, но воспоминания ветхими длинными конечностями тянули ребят на дно, не позволяя выйти на свободу. Прошло не мало времени, каждый успел сделать свои масштабные шаги, но никто не победил в полной мере кошмары по ночам, необоснованную тревогу, тягостные мысли. Среди них море недосказанности и трудностей, но наставление Хартли в действительности ускорил процесс реабилитации, что казалось необыкновенным чудом.       До этого, если кто-то и общался из старой группы, то парами: таким образом, сдружились Эмили и Джессика, отбросив прошлые обиды, а Крис таинственно умалчивал о возобновлении дружеских отношений с Джошем. Ребята вскоре стали искренне скучать и чувствовать потребность в ещё одном шансе для их дружбы – именно тогда Хартли толкнул воодушевляющую речь в их групповом чате.       Друзья встречались пару раз до лета, переходя от неловкого молчания и недоверия к душевным разговорам, но жизнь существовала и вне их связи, потому страстные порывы залечить друг другу раны сошли на нет на недолгое время – ребята активно переписывались и созванивались.       Бесконечные бытовые дела были закончены только к середине лета, а там и Саманта предложила пожить у неё с недельку.       Сегодня должна была состояться первая групповая встреча в Эхо-парке – сердце замирало от предвкушения.       Парочка шла по дорожке, направляясь ко входу в парк, минуя множество прохожих. На месте должны были ждать Эмили и Мэттью, которые прилетели в Лос-Анджелес ещё вчера после путешествия в Дубай, если память не изменяла.       Виски шёл где-то впереди, принюхиваясь к множеству новых запахов.       — Думаешь, нас заждались? — поинтересовалась Джессика, взглянув на парня.       — Да зуб даю, что мы одни из первых, — хохотнул Майкл. — Я всё просчитал, — он поднял очки и подмигнул девушке.       Райли закатила глаза с лёгкой улыбкой.       Вдруг громко завизжала женщина, прижимая к себе ошеломлённого подростка.       — Волк! — вопила она, тыча пальцем в настороженного пса. Крик заставил собаку встать на дыбы, расставить лапы и устремить взгляд на незнакомых людей.       — Да чтоб тебя черти забрали, — пробормотал под нос Майкл и резко, приказным тоном крикнул: — Виски, ко мне!       Пёс насторожил уши и тут же рванул к хозяину, усаживаясь у его левой ноги, видя в Майке защиту. Монро выступил вперёд, а Райли встала рядом с ним.       Озлобленная, тучная женщина, чертыхаясь и охая, схватилась толстой рукой за сердце и взвизгнула, как свинья.       — Это что такое?!       — Собака, не видите? — отозвался Майкл, разведя руками.       — Наденьте на свою шавку намордник и держите поводок! Разгуливает тут монстр! А если бы он моего ребёнка укусил, а? Что бы тогда было?!       Барабанные перепонки вот-вот взорвутся от причитаний тётки. Ребёнок сморщился, пытаясь убедить мать, что не испугался, тем более пёс не обращал на них никакого внимания, пока женщина не начала кричать громче сирены. Народ озадаченно оборачивался, задерживая взгляды на странной сцене.       Монро воспринял эти слова, как личное оскорбление. В его груди вспыхнул огонь гнева, который легко затмил уголёк злобы незнакомки. Лицо парня исказилось в отвращении, и он уже открыл рот, чтобы возразить, как вдруг неожиданно вытянулась Джесс.       — На себя намордник с поводком нацепи! Моя собака цивилизованнее тебя, тупая ты сука!       — Что?! — поперхнулась незнакомка.       — Что слышала! — продолжала Джесс. — Иди свои дырявые парашюты стирай! — выпалив это, девушка наклонилась к перенапряженному Виски и поцеловала его в нос, на что раньше не осмеливалась. — Пошли, Майкл! — приказала Райли, увлекая шокированного парня в парк.       Разъярённая женщина за спиной что-то кричала про полицию, попыталась схватить парочку за руки, но собака резко развернулась и оскалилась, угрожающе рыча.       Женщина аж взвизгнула.       — Уйди, уйди, уйди! Вызовите полицию, нападают!       — Мам, хватит, отстань ты от людей, мне за тебя стыдно! — крикнул подросток со слезами на глазах. Девочка устала наблюдать за беспределом матери, багровея с каждой секундой всё больше и больше.       Казалось, этот театр абсурда никогда не закончится, но вдруг к дородной даме подбежал мужчина, хрупкий, словно тростинка. Он еле слышно рокотал: «Дорогая, прошу, успокойся, давай вернёмся домой…». Неожиданно незнакомка переключила своё внимание на мужа и ребёнка, осыпая их градом неразборчивых тирад.       — Слава богу, — облегчённо вздохнула Джесс, переводя взгляд на своего возлюбленного. — Умалишенная! Видимо, муженёк не справляется с её центнером страсти в постели, вот и срывается на ком попало. — Её возмущённый монолог внезапно оборвался, когда девушка заметила, что Майкл подозрительно застыл, словно зачарованный. — Майк? — растерянно позвала Райли.       Монро медленно снял солнцезащитные очки, позволяя взглянуть в его ошеломленные и полные восторга карие глазах. Они искрились чем-то неописуемо приятным, будто парень смотрел на восьмое чудо света, открывшееся лишь ему.       — Ты просто огонь! — с неподдельным детским восхищением воскликнул Майкл, а затем перевёл взгляд на Виски, прижавшегося к его ноге. — Ты это видел, дружок? Мамочка тебя защитила!       Пёс радостно завилял хвостом, бросив взгляд на Райли.       Джессика не смогла сдержать смеха, наблюдая за странным, в какой-то степени ребяческим поведением возлюбленного. Она порой не понимала внезапной тяги Майкла к животным, но восхищение парня подлило масла в огонь её гордости — Джесс почувствовала себя нужной и любимой.       — Я всего лишь защищаю моих мальчиков, — игриво подмигнула девушка, слегка приподняв очки.       Перед ними раскинулся умиротворяющий пейзаж красочного Эхо-парка. По широким дорожкам, вымощенным жёлтым кирпичом, неспешно прогуливались люди; дети и подростки подкармливали уток в искусственном озере, а по прозрачной глади воды скользили лодки с одинокими рыбаками, безмятежно ожидающими улова. Мир сиял в лучах ласкового летнего солнца.       Джессика залюбовалась высокими пальмами, рассаженными по зелёным лужайкам. Под скудной тенью одной из них дети увлеченно играли в импровизированный футбол, мяч молниеносно перелетал от ноги к ноге.       — Джесс! — весело воскликнула Эмили, поднимаясь по пологому склону холма навстречу приближающейся паре. За её спиной маячил Мэтт.       — Эм! — радостно отозвалась Джессика, подпрыгнув на месте.Девушки обменялись быстрыми поцелуями в щёку, а парни, в свою очередь, пожали друг другу руки и обнялись.       — Привет, мужик, — Монро дружески толкнул Тейлора в плечо, а тот слегка пихнул его в ответ.       — Давно не виделись, — поддержал Мэтт, широко улыбаясь. — Неплохо выглядишь, — он оценивающе окинул взглядом непритязательный летний образ Майкла: белая футболка, джинсы и дорогие белые кроссовки.       — А вот тебе бы стоило приодеться, — ухмыльнулся Майк, искоса глянув на рваные джинсы товарища.       — Вообще-то, рваные джинсы сейчас в моде, вынул бы морду из задницы и журналы почитал, — язвительно прокомментировала Эмили, бросив хищный взгляд на Монро.Майкл поднял руки в знак капитуляции.       — Ну да, ну да, я же ничего не понимаю в моде, — саркастично бросил он, с лёгким презрением глядя на Дэвис.       Джессика, предчувствуя надвигающуюся ссору, развернула Эмили к себе и демонстративно уставилась на золотую брошь с гранатом в виде тигра. Ей совсем не хотелось омрачать долгожданную встречу раздором — Райли усвоила свой урок. Жизнь оказывается так коротка… Нельзя тратить ее на бессмысленную ругань.       — Какая прелесть!Этого восхищенного возгласа хватило, чтобы Эмили переключила внимание на подругу и гордо вскинула голову.       — Мэтт подарил, — похвасталась она, растянув губы в надменной улыбке.       — Тигрица, — Джессика, заигрывая, показала клыки и согнула пальцы в подобие кошачьей лапы.       Девичий смех прервал Майкл, растерянно разведя руками.       — А мы тут в качестве мебели, что ли?       Дэвис не успела ответить колкой шуткой в адрес обескураженных парней: на неё вдруг гавкнул Виски.       — Ой, а это кто? — изумленно промолвила девушка, пытаясь прикрыть руками короткую чёрную юбку, опасаясь, что пёс может её запачкать.       — Собака? — ответил Майкл, испытывая навязчивое ощущение дежавю.       — Вижу, — раздраженно бросила Эмили, мимолётный взглянув на парня, который лишь пожал плечами.       — Это наша собака, про которую я тебе рассказывала, — уточнила Джессика, погладив Виски по голове.       В глазах Эмили блеснуло узнавание, очевидно, она вспомнила давний разговор, в котором Райли возмущалась и не раз упрекала Майкла за опрометчивое решение завести собаку. Джесс не хотела животных в доме: по её мнению, они создавали массу хлопот, а сил даже на себя нет. Вскоре Джессика перестала жаловаться, разговоры о собаке сошли на нет, и Эмили практически ничего не знала об этом аспекте в отношениях Майкла и ее подруги до этого момента.       — Смотрю, ты смирилась с нахлебником, — ухмыльнулась Дэвис, с особым интересом разглядывая собаку.       — Прошу заметить: не нахлебник, а верный питомец, — парировала Джессика, отрицательно покачав указательным пальцем.       — Ага, — саркастично бросила Эмили, неуверенно, почти судорожно поглаживая смирно сидящего Виски по мощной шее.       Майкл невольно улыбнулся: его согревало осознание того, что Джессика искренне полюбила собаку, о которой долгое время приходилось заботиться ему одному. Теперь же возлюбленная горячо признавала Виски членом семьи и не стеснялась вступать в словесную перепалку ради пушистого друга.       Внезапный смех за спинами перешёл в пронзительный детский визг, а затем прозвучало предостерегающее: «Осторожно!»       Мэттью, повинуясь неизвестному наитию, обернулся и рефлекторно поймал летящий на полной скорости футбольный мяч. Тот чуть не задел стоявших рядом девушек, гладивших собаку.       Джессика вскрикнула и закрыла лицо руками.       — Эй! — возмущенно крикнула Эмили. — Засуньте себе этот мячик в задницу! — девушка резко дернула опешившего Тейлора за рукав синего поло. — Скажи что-нибудь, не стой столбом!       Мэтт, не желая раздувать скандал, бросил футбольный мяч оторопевшим детям и сделал им выговор:       — Следите за мячом! — ему казалось, что этого будет достаточно, чтобы успокоить его даму сердца, а дети стали внимательнее.       — Олухи! — добавила Эмили, взяв под руку парня.       Майкл закатил глаза.Не успела компания остыть, как с боку, запыхавшись, кто-то пробежал и без умолку тараторил: «Давай быстрее, мы опаздываем».       Группа обернулась и увидела спешащую парочку — Криса и Эшли, держащихся за руки. Парень тащил за собой изумленную девушку, завороженно оглядывавшую окрестности.       — Уф… — выдохнул Крис, уперев руки в колени, пытаясь отдышаться. — Всем привет!       — Очкастый! — весело хохотнул Майкл, вместе с Мэттом хлопнув друга по спине, когда тот разогнулся.       — Эй, аккуратнее, — возмущенно буркнул Крис, поправляя слетевшие с носа очки.       Эшли тут же заключили в крепкие объятия, не дав ей даже поздороваться.       — Мы боялись, что опоздаем, — задыхаясь, произнесла Браун, выгнув спину и ухватившись руками за поясницу.       Эмили скептически взглянула на серебристые наручные часы.       — Без пяти двенадцать, не опоздали, — констатировала девушка, тряхнув рукой.       Джессика озадаченно огляделась, пытаясь высмотреть в текучей толпе знакомые лица, но по итогу скучающе ахнула.       — Ну и где Сэмми с её кавалером?Друзья изумленно обернулись на Райли, словно её слова окатили их ледяной водой.       — Джош и Сэм встречаются? — удивился Тейлор, посмотрев на Майкла.       — Я бы знал, — не менее ошарашенно ответил Монро, пожав плечами. Он был в прекрасных отношениях с Гиддингс, они стали лучшими друзьями после событий страшной ночи, поэтому Саманта вряд ли стала бы скрывать от него такую новость. Жизнь Джоша была как на ладони для большинства членов их компании: Сэм и Крис постоянно присматривали за ним и часто проводили с парнем время, Майкл регулярно переписывался с Гиддингс и интересовался состоянием их недопсиха, Эшли узнавала подробности из уст Хартли. Джессика знала лишь то, что рассказывал ей Майкл, так откуда у неё такие сведения?       Джесс озадаченно посмотрела на удивленные лица друзей.       — Что? Нет! Но я уверена, что скоро будут, — гордо заявила она, словно и не разводила смуты.       — Они такая сладкая парочка, — Эмили попыталась процитировать Гиддингс, сказавшую это полгода назад по отношению к Браун и Хартли. Она узнала об этом по случайности по сарафанному радио от Криса через Джоша.       Собачий лай распугал голубей, которые белым облаком взмыли в небо. Виски, щелкая зубами, попытался поймать одну из улетающих птиц, но она оказалась проворнее и оставила незадачливого охотника ни с чем.       — Жизнь идёт, а твой Вискарь так и не научился охотиться, — громко прокомментировал произошедшее Джош, вальяжно шагая по жёлтой плитке. Рядом с ним шла Сэм в жёлтом сарафане на бретельках и с небольшим рюкзаком за плечами. Парень вынул руку из кармана и приветственно махнул.       — Помолчал бы лучше, диванный критик, — парировал Майкл.       Хартли многозначительно посмотрел на Вашингтона, безмолвно намекая на что-то, и друг, не оставив это без внимания, ухмыльнулся. Поняв, что всё схвачено и понято, друзья детства перешли на нарочито вальяжную походку, приближаясь друг к другу.       — Ах ты, сукин сын! — с нескрываемой радостью произнес Джош.       Они резко и с силой пожали друг другу руки, согнув их в локтях и напрягая мышцы.       — Где-то я это уже видел, — ехидно ухмыльнулся Майкл.       А Крис и Джош, не собираясь уступать друг другу, продолжали мериться силой. Вашингтон одерживал верх, его рука медленно прогибала бледную руку Хартли.       — Что-то не так? — Джошуа склонил голову набок. — В колледже за компьютером засиделся, да?       — Пожалей себя, — с улыбкой поморщился Крис.       Их руки расслабились, и парни тут же обнялись, похлопав друг друга по спине.       — Я так рад тебя видеть, — Крис, обхватив друга, с трудом поднял его в воздух.       — Недавно же виделись, — изумился Джошуа. — Ну всё, хватит, а то у тебя сейчас очки треснут от напряжения! — шутливо воскликнул он.       Хартли поставил друга на землю, весело хохотнув.       — Хищника пересмотрели? — с усмешкой подметил Майкл, пожимая руку Джошуа в своей обычной манере.       — Что-то вроде того, — кивнул Вашингтон.       Реплика Криса порядком удивила Джоша: друзья детства пару дней назад собрались у Вашингтона дома и пересмотрели старые фильмы, трудно так быстро соскучиться после подобного киномарафона. Тогда Хартли забавно подметил, что было бы забавно повторить рукопожатие Арнольда Шварценеггера и Карла Уэзерса из фильма.       — Опять решил удариться в кино? — поинтересовался Монро, заметив возобновившийся интерес друга к киноиндустрии.       — Да. Поступил в колледж на режиссёра, — лучезарно улыбнулся Джош.       — Поздравляю, братан! — парни со звонким шлепком дали друг другу «пять»       Друзей заставил обернуться веселый возглас Саманты, теребившей не менее счастливую и перевозбужденную собаку. Виски, словно обезумевший, неумолимо пытался лизнуть девушке лицо. Рядом ошивался кобель немецкой овчарки – верный друг Сэм по кличке Ренни. Если память не изменяет, Джош поспособствовал выбору клички, когда-то показав девушке фильм «Великолепный пес». После этого Сэм поклялась больше никогда не давать волю выбора фильмов Джошу: слишком уж она устала рыдать над трогательными моментами.       — И… мы её потеряли, — закатил глаза Монро, пророча, как вся группа будет искать Гиддингс по всему Эхо-парку, когда той вздумается прогуляться с пушистыми питомцами и не вернуться.       — Не драматизируй, — Джош подбадривающе толкнул друга в плечо. — Целый день впереди, а ты уже с кислой миной. Давайте оторвемся!       "Где-то мы это уже слышали…" — пронеслось в головах друзей, вселяя безосновательную тревогу.

***

      — В будни днем пьют либо алкоголики, либо аристократы, — с приподнятым носиком заметила Эшли на предложение немного выпить.       — Эш, дорогая, а мы кто? — вкрадчиво промолвила Джессика, утонченно махнув ладошкой. — Самая настоящая аристократия! — Девушка развернулась к Эмили и обменялась с ней девичьей любезностью, надув губки и похихикав над чем-то своим. Возможно, над самой Браун.       — Давайте сегодня без алкоголя, — поддержал Майкл. — Я за рулем, — учтиво добавил он, лениво наклонив голову и бросив взгляд на возлюбленную. — Не горю желанием появиться в новостной ленте.       — А что? Прикольно звучит: пьяный водила разбился о пальмы, пережив до этого нападение злых тварей, — продолжал острить Джош, не замечая унылого выражения лиц друзей. — Собака переплыла море, но утонула в луже, — рассмеялся парень.       Сэм аккуратно толкнула ногу друга под столиком, попытавшись угомонить его резвый смех. На удар тот откликнулся и обратил внимание на серые взгляды, отчего Джош нервно сглотнул. Сначала он смущенно хохотнул, а после перешел на нервное хихиканье.       — Да… хах… простите…, — с легкой паникой в глазах выпалил парень, пытаясь выдавить улыбку.       Между друзьями повисла гнетущая тишина, медленно удушающая виновника неловкой паузы. По виску Джоша скатилась капелька холодного пота, а сердце больно кольнуло изнутри.       — Секс на пляже? Да ну! — специально громко выкрикнул Мэтт, практически уткнувшись носом в меню.       — Что «да ну»? — раздраженно фыркнула Эмили. — Никогда такого коктейля не видел?       — Видел! Просто удивился, что его здесь делают, — виновато улыбнулся Тейлор.       — Это бар! Ну конечно, тут только яблочный сок и детское питание тебе подавай, — саркастично ответила Дэвис, поражаясь простодушию Мэттью. Она хотела вбросить едкий комментарий о том, что лицо Мэтта никогда не было обезображено интеллектом, но воздержалась, будто понимала, что это уже перебор.       Майкл простонал, потерев виски.       «Твою мать. Она когда-нибудь сможет помолчать?» — пронеслось у него в голове.       Карий взгляд пересекся с негодующими зелеными глазами Саманты, вновь обмениваясь безмолвными сигналами. Девушка кивнула в сторону обескураженного Джошуа, все еще нервно теребящего пальцы под столом. Майк нахмурился, задумчиво постучав пальцами по уличному столику.       Этот немой диалог был понятен лишь им двоим.       Где-то пролетела птица со звонкой песней – Монро посетила внезапная идея.       Парень одернул Райли и таинственно что-то прошептал возлюбленной. Дама скупо улыбнулась и бросила еле слышное: «Вообще-то я так и собиралась сделать».       Немного погодя, та схватила раздраженную подругу за руку, мило похлопав ресницами.       — Заюш, лучше расскажи, как твое путешествие прошло! — резво настояла Джессика. — История про шейха - просто улет!       Эмили смущенно хихикнула, поглядывая на краснеющего Мэтта. Судя по всему, они не раз попадали в комичные ситуации, который в действительности достойны внимания.       — Ну, если вам интересно, — заинтриговала Дэвис, вполне ожидая дружные утвердительные кивки.       — Шейх? — вылупила глаза Эшли, опустив меню на стол.       — Ой, там целая история! Но все нужно рассказать по порядку, — отмахнулась Эмили, набрав в легкие побольше воздуха и начав вещать. *** Посреди долгого рассказа, в котором подруга без умолку рассказывала о своих приключениях по Дубаю, иногда упоминая Мэтта в повествовании, Сэм вкрадчиво наклонилась к Крису – тот подставил ухо.       — Присмотри за Джошем, — прошептала она.       Парень согласно кивнул, переведя взгляд на встревоженный вид Вашингтона. Все давно забыли про неудачную шутку Джоша, а того не отпускает чувство вины, хотя парень и делает вид, что нисколько не обеспокоен, наоборот, полностью погружен в рассказ Дэвис. Иногда Джошуа задавал учтивые вопросы, заставляя Эмили напрячься и вспомнить детали произошедшего – Эми льстила подобная внимательность друга.       Как только Хартли дал согласие, Сэм подмигнула Майклу – Монро и Гиддингс словно призраки растворились из поля зрения, бросив напоследок: «Сейчас будем, надо собак выгулять». Им в спину послышалось поспешное и броское: «Ага-ага, так мы и поверили, собачники хреновы», но больше никакого внимания не последовало.       Друзья завернули за угол кафе, неподалеку от уличного бара, у которого обустроилась компания. Убедившись, что они отошли достаточно далеко, чтобы никто не смог подслушать, усадили сонных собак рядом в качестве стражи. Если кто-то будет подходить – Ренни и Виски сразу дадут об этом знать.       — Я чего-то не знаю? — изогнул бровь Майкл, положив руку в карман синих джинсов.Сэм сжала губы в тонкую линию, бросив взгляд на плитку под ногами.       — Мне кажется, что Джош чувствует себя одиноко. Я за него очень сильно беспокоюсь, — сглотнула Гиддингс, сложив руки на груди. — Мы всегда были близки, но после суда он стал вести себя со мной еще страннее.       — В смысле? — негодовал Майкл. — Вы же вроде всегда были «на одной волне», — припомнил парень слова подруги, которые не раз слышал из ее уст, когда заходил разговор о Джошуа.       — Да, но это не помогло мне предугадать то, что Джош попытается покончить с собой, а после отказался от таблеток. Сейчас между нами постоянно какая-то неловкость. Джош всегда был острым на язык, его шуточки порой неуместны, но раньше казалось, что это просто такая его черта, а сейчас же он будто пытается привлечь внимание этим, просит о помощи, а я не понимаю, — объяснила Сэм.       — Ему страшно остаться одному, это мы вроде давно выяснили, — дернул плечами Монро. — Но что не так в общении? Он тебя обижает? — заметно обеспокоился Майк, протянув руку к оголенному плечу подруги.       Сэм похлопала теплую ладонь парня, тем самым уверяя, что с ней все в порядке, но грустный взгляд говорил об обратном. Она вела себя примерно также, когда оказалась в кабинете психолога, безустанно настаивая, что с ней все хорошо, родители зря о ней так беспокоятся.       Майкл был свидетелем всех радостей и горестей Саманты, разделяя каждый пережитый миг, особенно, если это касалось Джоша. Он изо всех сил пытался помочь подруге, неоднократно невзначай обращался за помощью и советом к Джесс, делясь с ней некоторыми подробностями, чтобы услышать ее мнение. Казалось, что у парня получалось помочь, но с каждым разом открывались новые причины для беспокойства, от которых сердце пропускало удар. Хотя, он не отрицал, что за ними все еще крадется кровожадная тень страхов, затуманивающая трезвый разум, от чего рождаются странные доводы.       То, что Джош пытался свести счеты с жизнью, вскрылось на судебном заседании, да и про подробности болезни друзья узнали там же.       По мановению волшебной палочки судебный процесс закрыли, никому ничего не объясняя, а мистер и миссис Вашингтоны вновь поместили свое чадо в лечебницу. Родители Джошуа уверяли, что на этот раз никакой врачебной ошибки не будет, а новое лекарство поставит парня на ноги.       Все это казалось дешевой театральной постановкой, от которой страдала лишь старая группа друзей. Тогда Мэтт высказал свою теорию о том, что Вашингтоны скрупулезно пытались отвести подозрения от своего сына, чтобы не запятнать доброе имя семьи, и именно поэтому они пытались тесно подружиться с друзьями своего отпрыска, задобрить и уверить всех, что «все будет хорошо».       С неимоверным усилием и искренним желанием подростков забыть этот кошмар и дать второй шанс их отношениям, конфликт замялся, но память все еще хранила эпизоды той роковой ночи. Со временем стало казаться, что главная проблема была совершенно не в Джошуа, а в вендиго. Если бы не они, то можно было бы разрешить данный конфликт, попытаться помочь ополоумевшему другу, в крайнем случае скрутить его и пинками с руганью вернуть родителям. Возможно, именно такого эффекта и добивались Вашингтоны – что же, у них получилось. Но всех деталей этого дела никто никогда не узнает, потому что причиной замятого дела могли быть далеко не люди…       — Наоборот, — загадочно прохрипела Саманта. — Он пытается быть со мной другим.       Майкл растерянно встрепенулся. Его зрачок беспокойно дергался, откровенно негодуя. Почему-то его нутро напряглось до колющей боли, тревога неспешно растекалась по телу. Подобную реакцию можно объяснить горьким опытом общения с Джошем, который ранее не подавал признаков для беспокойства, а после, как гром среди ясного неба, дала о себе знать его болезнь. Монро надеялся, что здесь нет причин для паники, и его просто захватило чувство дежавю. Попросту не хочется, чтобы вновь кто-то пострадал, включая самого Джоша. Ведь в первую очередь Вашингтон ставит под удар самого себя.       — Чего?       — Кажется, он отчаянно пытается привлечь мое внимание, хотя мы и так проводим немало времени вместе. Знаешь, бросит какой-нибудь неуклюжий комментарий и тут же сменит тему. Порой это доходит до настоящего абсурда: общаемся, смеемся, и вдруг — бац! — пропадает, словно сквозь землю провалился. И только от Криса узнаю, что с ним все в порядке, — Сэм нервно заламывала руки, словно пытаясь унять внутреннее волнение. — Видимо, я совершенно не понимаю Джоша… И это меня угнетает, ведь я хочу быть рядом с ним, а по факту нас будто ничего и не связывает.       Майкл внимательно посмотрел на девушку, в его взгляде читалось сочувствие, смешанное с иронией. В глазах блеснуло понимание.       — Да твою ж мать, — вырвалось у парня, и он невольно посмеялся. Тревогу как рукой сняло. — Ну и детский сад!       Задорный хохот Монро озадачил не только Саманту, но и полусонных Ренни и Виски, лениво наблюдавших за происходящим.       Гиддингс сконфузилась, искоса глянув на друга. Она ждала объяснений этой внезапной смене настроения и столь странным словам, никакие догадки не могли объяснить подобную реакцию.       — Я знал, что у вас в романтическом плане не все гладко, но не думал, что настолько все запущено, — едко подметил Майкл, перестав смеяться.       — В смысле? — возмутилась Сэм, пытаясь заглянуть другу в глаза, словно там крылись ответы на ее вопросы.       Это раззадорило Монро, вызвав новую волну смеха. Парень приобнял подругу за плечо и прижал к себе.       — Понимаешь, когда сталкиваются два тормоза, они смотрят друг на друга, как бараны на новые ворота. Ты вообще не замечала, как Джош оказывал тебе знаки внимания? Черт возьми, я всегда видел, как он на тебя смотрел, но думал, что он просто не в твоем вкусе или что-то типа того, поэтому динамила.       — Если он и пытался, то делал это крайне неубедительно, — смущенно улыбнулась Сэм, словно оправдываясь. На последние слова друга она не стала отвечать.       Майкл расхохотался в ответ, даже отпрянул, чтобы пораженно хлопнуть в ладоши, мол, «браво, лучше и не скажешь!». Вслух он ничего не сказал, но в голове промелькнула мысль, что Джош вполне способен устроить еще один кровавый розыгрыш, чтобы сыграть роль «рыцаря на белом коне», дабы спасти свою «даму в беде», но, как показывает неоспоримая практика, скорее Сэм будет тем самым рыцарем.       — Сэм, ты постоянно ставишь парня в неловкое положение, вот он и прячется под юбку Криса, отсиживается, собирается с мыслями и снова в бой, — Монро озадаченно посмотрел в небо. — А он, оказывается, настойчив. Я его недооценил.       Гиддингс залилась краской, смущенно поджав губы. Получается, она зря накрутила себя, захламляя голову ненужными беспокойствами: Джош не изменился, это она стала привязывать старые неудачные намеки друга к его болезни, посчитав, что парень таким образом просит о помощи. Излишняя паранойя привела к закономерному недопониманию.       Но как теперь объясниться с Джошем, при этом не задев ничего хрупкого внутри близкого человека?       Сказать: «Прости, я просто думала, что ты сошел с ума, и все твои намеки я восприняла как крик о помощи» — гребаный абсурд.       Обескураженный вид подруги вызвал сдержанную ухмылку у Майкла.       — Тебе нравится Джош? — поставил вопрос ребром парень, желая расставить все точки над и.       Сэм озадаченно посмотрела в сторону, раздумывая над ответом.Майкл стал для девушки близким человеком, которому она могла довериться, как самой себе. Саманта действительно испытывала и испытывает приятные чувства по отношению к Джошу. Полгода назад, на допросе, Сэм завуалированно призналась следователю, что верила в существование между ними связи. Верит и сейчас.       Невольно Гиддингс подумалось, что подобной слепотой она сделала только хуже Вашингтону, отчаянно пытающемуся найти к ней подход, но каждый раз наталкивающемуся на стену неосознанной френдзоны. Да, Джош оказался настойчивее, чем казалось на первый взгляд.       Может, подобное поведение подруги тоже стало поводом для создания плана «розыгрыша», когда Джош из-за синдрома отмены стал мыслить, как самый настоящий ведомый местью псих. По случайности вышло узнать, что Вашингтон не хотел друзьям зла, но его резкий отказ от лекарств привел к неожиданному исходу.       — Да, — смущенно кивнула Саманта, переходя на нервный шепот. — Я бы хотела быть с ним рядом, поддерживать его, черт возьми, извиниться за то, что так обошлась с ним. Я чувствую себя полной дурой. Как я не понимала, что раню его на протяжении нескольких лет? — голос Сэм становился все громче и растеряннее.       Джош любил ее? И как она не замечала? Почему все вышло так, будто они в дешевом турецком сериале, где глобальные проблемы случаются из-за маленьких неочевидных деталей и невнимательности… Обычно, зритель в подобные моменты начинает яростно кричать в экран: «Дура, да заметь же ты, что он тебя любит! Да и он хорош, вместо того, чтобы признаться, таращится на нее и все!». Кто бы сказал Гиддингс подобное намного раньше.       Джош всегда заботился о ней, несмотря на свое состояние. Он восхищался силой Саманты, когда та демонстрировала ее, защищая от неурядиц Ханну. Вашингтон чувствовал себя по-настоящему счастливым и без лекарств, когда Сэм поглаживала его по голове после очередного приступа отчаяния или злости.       Монро с улыбкой поддерживающе обнял подругу, видя, как та, терзаемая новыми неприятными мыслями о себе, пыталась объяснить свои чувства.       — Я понял, тирады не нужны. Вы оба очень странные, но я могу помочь с этим вопросом, — парень загадочно ухмыльнулся.       — Спасибо, но не стоит, — Сэм смущенно покачала головой, не желая обременять друга чужими проблемами, когда своих по горло. — Да и как, по-твоему, можно это решить, Купидон?       Майкл ехидно потер руки, прежде чем достать телефон.       — Сначала назначу тебе учителя по женским романтическим штучкам, — оповестил он, выискивая нужный контакт. — Женщина лучше поймет женщину, — подмигнул он, прислонив телефон к уху. Послышались гудки.       — Кого-кого? — удивилась Сэм. — Ты кому звонишь? — озадаченно поинтересовалась она, наклонив голову. — Подожди, не нужно!       — Вам нужна помощь, Сэм, перестань топить себя и Джоша, — шепнул Майк, прежде чем задорно прикрикнуть, услышав долгожданное «алло» на другом конце провода. Сэм обреченно опустила руки. — Афродита моя, лети сюда на голубях любви, консультация нужна, — парень умолк, а из телефона послышалась неразборчивая речь. — Потом объясню, ты мне лично нужна… Ага… Смотри, я и Сэм за желтым кирпичным зданием. Выходишь на дорожку и поворачиваешь вправо, нас не заметить будет сложно, Виски тем более, — внезапно его прервали, и Майк закатил глаза от какой-то жалобы по ту сторону провода. — Наплети чего-нибудь, скажи, что супружеский долг зовет. Давай, богиня, ждем, — положив трубку, Монро убрал телефон в задний карман. — Джошем займусь я. Поверить не могу, что он пытался любовные давать советы Крису, когда из него Ромео, как из меня балерина.       — Давал, давал, и такие, что у меня волосы дыбом вставали везде, где только можно и нельзя, — расхохоталась Сэм, нервно проведя рукой по пучку волос на затылке. — Слушай, Майк, вам не стоит… — но ее снова прервали.       — Смотрю, Джош не любит следовать своим же советам, — шутливо упрекнул Майкл.       — Боже, и не надо, — отмахнулась девушка, на мгновение забыв причину своего возмущения. Немного подумав, Гиддингс решила поинтересоваться: — Как у тебя дела с Джесс? Как ты сам? Я была удивлена, что в такую жару она пришла в длинном сарафане и тунике.       Майк болезненно скривился, отмахнувшись.       — Из-за шрамов истерика, мало того, еще и модельное агентство сразу пролетело. Я уговорил Джесс пойти на дизайнера одежды, чтобы она отвлеклась. Вступительные сдала и поступила, всё супер, но лето началось, и всё, — Майкл театрально изобразил припадок, а после резко выпрямился, продолжая изливать душу подруге. — Я стараюсь решить все её проблемы, но всегда появляется новая, я очень устал от этого.       Сэм положила руки на плечи друга, ободряюще обняв.       — Не сдавайся, я думаю, что рано или поздно у вас получится справиться с этим. Твоей настойчивости можно только позавидовать!       — Джесс - такой же упертый баран, как и я. В этом и проблема, ведь и она не отступит, — угрюмо буркнул Майкл.       — Она тебя очень любит и видит в тебе опору, не отступай. Я могу попробовать помочь, — убеждала Саманта, лишь бы тот не сдал назад.       Монро и Райли уже совершили огромный шаг, раз уж Джессика стала выходить на улицу. Сэм не понаслышке знала, что девушка отказывалась даже окна открывать после возвращения домой, не говоря уже о прогулках на свежем воздухе.       — У тебя точно все хорошо? — Саманта беспокоилась о самочувствии друга. За последнее время им не удавалось душевно поговорить об их состоянии, а раз уж сейчас выпал такой шанс, им стоит воспользоваться.       — Трудно сказать, я стал медленно сползать с антидепрессантов: допек своего дока, чтобы снизили дозу, надоело быть зависимым от этой хрени. Черт бы побрал эти таблетки, я искренне понимаю Джоша, почему он отказался пить эту парашу. Меня и Джесс уже тошнит от них, но она хотя бы спит нормально. Ну, мои невероятные отношения со сном ты и так знаешь, — отмахнулся Монро. Ему по-прежнему снились кошмары, если удавалось уснуть. В сновидениях парень снова и снова возвращался в Блэквуд, переживая извращенные альтернативы событий страшной ночи, в которых Майк лицезрел свою или чужую смерть. Однажды он замер, когда вся группа оказались в доме, ведь вендиго не видят, пока ты не двинешься, но это не помогло: вместо вендиго была Ханна на предпоследних стадиях превращения, но она не помнила друзей. Голод девушки был сильнее рассудка, потому она накинулась на Сэм, разрывая ее в клочья, а ведь именно Монро настоял на том, чтобы Гиддингс замерла. Когда кровь подруги брызнула парню на лицо, он проснулся, но не смог пошевелиться – тело застыло, как изваяние. Джессика тогда сильно перепугалась, думая вызывать скорую, но худо-бедно справились без врачей. — А ты?       — Все по-старому: родители не понимают, что мне их врач нахрен не сдался, мне он не нужен. Боюсь спать одна, свет всегда оставляю включенным, пью какие-то успокоительные – мало что меняется. Провожу много времени с Джошем и Крисом – их компания мне куда приятнее, чем неизвестный дядька с блокнотом. Он не поймет меня, как они, как ты, — на последних словах девушка невольно улыбнулась, понимая, что для нее друзья и близкие - самая наилучшей терапия. Трудно признать это вслух, когда всю свою осознанную жизнь Гиддингс считала, что достаточно сильная, чтобы выстоять перед одиночеством и ни в ком не нуждаться – она проиграла себе же. — Я надеюсь, что рано или поздно нам всем станет лучше, и что Крис прав. А ты держись также молодцом, я в жизни не поверю, что ты сдашься.       Губы Майкла тронула сдержанная благодарная улыбка. Парень крепко обнял подругу.       — Ладно, отставить нытье.       Сэм согласно кивнула, убрав руки.       Вдруг Виски вскочил, весело размахивая хвостом. Ренни лениво поднял голову, не желая подниматься на лапы.       — Ну что, мой Аполлон, я здесь! — объявившаяся Джессика заигрывающе толкнула возлюбленного бедром и перевела взгляд на Сэм, оценивающе пройдясь по ее песочному сарафанчику. — Так чего звали?       Майкл указал ладонью на Гиддингс.       — Если ты с кем-то спорила на деньги по поводу Джоша и Сэм, то у тебя все шансы выиграть. Нужен твой мудрый совет.       Джессика плавно отвела бедро в сторону и поставила на него руку, излучая кошачью грацию. Она сняла очки и оставила их на голове.       — Разве не мужчине лучше знать, что ему нужно? — двусмысленно улыбнулась Райли, бросив томный взгляд на возлюбленного.       Сэм всегда чувствовала игривую искорку между Майклом и Джессикой. Вечный огонь страсти и тяги был опаляющим и ярким, их общение иногда казалось чертовски смущающим: Монро и Райли никогда не стеснялись демонстрировать свои отношения на публике.       — К сожалению, моя леди, случай не тот, — Майк подмигнул, вальяжно удаляясь на пару с Виски. — Тут нужна консультация профессионала по женским вопросам, лучше тебя никого нет. Да и Джоша нужно подготовить, — обменявшись воздушными поцелуями с любимой, парень вернулся к остальным.       Райли и Гиддингс остались одни, не считая Ренни — безмолвного свидетеля таинственного разговора. Немецкая овчарка лениво проводила Виски взглядом, а после положила голову на лапы, когда пушистый товарищ пропал из виду вместе с своим хозяином.       Джессика и Сэм некоторое время бессмысленно смотрели друг на друга, но Райли заговорила первой.       — Итак, — дама взбудоражено знаменовала начало интересного разговора, — в чем же наша проблема?       Сэм аккуратно, чтобы не задеть этим подругу, скользнула взглядом по небольшому шраму на ее щеке, уходящему куда-то за ухо. Мысль о том, что эти узоры были своеобразным украшением, а не проклятием, показалась крайне странной.       — Эм, — смущенно промычала Гиддингс, пробежавшись глазами по оживленной улице. — Думаю, проблема в том, что я не знаю, как правильно дать понять Джошу после стольких лет френдзоны, что он мне не безразличен? — Сэм и сама не до конца понимала, как правильно выразить свою мысль. Она не любит просить о помощи, считая, что может со всем справиться сама, но на этот раз Майк обошёл этот барьер самостоятельности подруги, поставив её перед фактом, а когда Джесс уже стояла перед ней, Саманта осознала, что отвертеться будет сложно.       Но стоит ли отворачиваться, когда излишняя самонадеянность может привести к беде? Она достаточно ранила чувства Джошуа, пора остановиться.       «…Вам нужна помощь, Сэм, перестань топить себя и Джоша» — эхом отозвались в голове слова Майка, словно приговор, заставляя принять предложение.       Джесс вскинула бровь, в ее взгляде читалось недоумение.       — Дорогая, я, конечно, знаю, что ты веришь в мои способности, но, увы, я не телепат и в твою головушку не проникну, — она легко коснулась лба подруги. — Расскажи мне о своей проблеме во всех деталях, и мы ее с легкостью решим, — девушка игриво подергала пальцами, будто творила волшебство.       Сэм поражалась безграничной уверенности Райли.       — Все очень сложно…       — Неужели тебя испугали трудности, Сэмми? — Джессика надула нижнюю губу, выражая скептицизм. — Давай, я вся во внимании! Рассказывай все по порядку! — девушка взяла подругу под руку, приглашая на прогулку. Ренни вопросительно вскинул уши, а затем верно последовал за хозяйкой, которую от него без зазрения совести уводили. — Майк позаботится о том, чтобы нас не искали; тебе же нужно выдохнуть, рассказать все начистоту, а я придумаю, как это разрулить.       Гиддингс сжала кулак и тут же расслабила его, отгоняя навязчивое беспокойство и смятение. Ей не хотелось ворошить прошлое и признавать, сколько лет она игнорировала настойчивые, почти отчаянные попытки друга стать ближе, когда Джош так нуждался в поддержке. А потом она погрязла в лабиринте своих и чужих чувств — и теперь нужно признаться в этом, чтобы распутать этот гордиев узел. Тяжелым грузом на сердце лежало и осознание того, что упоминание Ханны не избежать.       — Ладно-ладно, — Сэм с трудом сглотнула слюну, увлажняя пересохшее горло. — Думаю, все началось еще в старшей школе…

***

Джессика то и дело протягивала Сэм бутылку с водой, и та жадно припадала к ней, пытаясь заглушить желание расплакаться.       Она вспомнила все.       Разум всегда стремился вытеснить все самое страшное, чтобы навсегда похоронить это в глубинах памяти, но иногда происходит осечка.       Саманта рассказывала о беззаботной жизни в семье Вашингтонов, о том, как проводила с ними время, чувствуя себя частью их дружной семьи. Боб и Мелинда Вашингтоны всегда по-доброму называли девушку «дочкой», Бэт делилась с ней своими секретами, как с родной сестрой, а уж о Ханне и говорить нечего — Сэм и Хан были неразлучны, их связь была прочнее стали.       Джошу в этом рассказе отводилась главная роль — девушка говорила обо всем, что хоть отдаленно могло напоминать намек или интригу.       Сначала это были мимолетные упоминания о вечерних прогулках, задушевных беседах, неожиданных комплиментах, бесконечных попытках Джоша влиться в женский коллектив, за что Ханна его порой журила, а Бэт смеялась. Но столп уверенности пошатнулся, когда Сэм внезапно вспомнила один далеко не рядовой разговор с парнем.       Это произошло вскоре после трагической гибели Ханны и Бэт. Тогда Саманта часто ночевала у Вашингтонов, чтобы поддержать Джоша. Сначала казалось, что эта ночь ничем не будет отличаться от других: все те же крепкие объятия, слова утешения, и только они вдвоем, потому что родители Джоша порой неделями пропадали, отчаянно пытаясь уговорить полицию возобновить поиски в горах. Гиддингс невольно осуждала их за равнодушие к сыну, но тогда все ее мысли были только о друге.

***

Свет настольной лампы, холодный и синий, выхватывал из темноты две тесно прижавшиеся друг к другу фигуры. Сэм нежно поглаживала Джоша по голове, пока тот, уткнувшись ей в грудь, внимал мерному стуку ее сердца. Девушка бережно перебирала волосы парня и хранила молчание, давая понять, что все еще рядом. Гиддингс терпеливо ждала, когда друг уснет, но на этот раз Вашингтон медленно отстранился, взяв девушку за руки. Было ясно, что Джошуа хотел поговорить — и Сэм была готова выслушать.       Джош недавно упоминал, что никто не хочет говорить с ним о сестрах, даже родители, которые с каждым днем все дальше отдалялись от сына. На столике матери вырос целый сад из таблеток, а отец порой пропадал неделями. Поползли слухи, что Боб Вашингтон завел себе любовницу. До Джоша никому нет дела, все отчаянно верят, что молчание залечит раны.       — Я не могу поверить, что это случилось, — Джошуа сжал ее ладони. — Мне до сих пор кажется, что, когда я открою дверь, в коридоре промелькнет Ханна, крадущаяся за конфетами, а Бэт пожелает спокойной ночи, делая вид, что не видит, как Ханна тащит сладости, — парень выдохнул с дрожью, и глаза наполнились слезами. — Ханна всегда таскала сладости по ночам и делилась ими с Бэт… Охотница…       Сэм осторожно высвободила одну руку из хватки Джоша и бережно вытерла слезу с его щеки. Измученный вид Джошуа терзал сердце Саманты, заставляя девушку пролить первую слезу за этот вечер.       — Мне очень жаль, Джош, — тихо промолвила Сэм.Парень вдруг выпрямился, в его глазах вспыхнула решимость.       — Сэмми, послушай, — Вашингтон взволнованно вздохнул. — Не пойми меня неправильно, но ты — единственное, что у меня осталось, — он снова взял руки Саманты, словно моля о постоянном контакте, и Сэм не противилась. — Мои родители… лишь делают вид, что им не все равно…       — Джош, не говори так, если бы им было все равно, они бы не пытались помочь тебе, просто работа… — но растроганную Саманту прервали. Сначала парень отчаянно покачал головой, а потом заговорил:       — Нет, Сэмми, ты не понимаешь, — Джош переплел их пальцы дрожащими руками. Это было чертовски неловко, но парень был настойчив и нежен одновременно. — Ты - единственный человек в моей жизни, который понимает, что мне нужно, и всегда дает мне это, — Джош старался говорить ровно, но его голос срывался, и эта мнимая стойкость таяла, обнажая отчаяние. — Ты всегда меня согревала, успокаивала, — на его искусанных губах мелькнула слабая улыбка, что крайне удивило Сэм. Вашингтон словно расцветал на глазах, говоря о Саманте. — Я… Я никогда не получал ничего подобного от родителей, они всегда смотрели на мои проблемы поверхностно. Я думал, что это нормально, так и должно быть, но ты научила меня смотреть вглубь вещей, позволила почувствовать себя нужным. Черт, Сэмми, — он резко вскинул голову и часто заморгал, чтобы сдержать слезы. Его надрывный голос сбивал с мыслей. — Ханна хотела бы, чтобы ты была в порядке, и я очень хочу, чтобы мы всегда были вместе… Я обещал ей, что буду рядом с тобой.       Гиддингс слушала каждое слово Вашингтона с трепетом в сердце. Девушка чувствовала, как дрожат и потеют руки Джоша. Он сжимал ее пальцы, а Сэм не решалась ответить взаимностью, словно чего-то ждала. Или что-то ее останавливало. Перед Самантой сидел глубоко несчастный человек, которого знала с детства. Сначала Джошуа Вашингтон был просто неприметным старшим братом подруги, потом — хорошим товарищем, который всегда прикрывал их, когда лучшие подружки шкодили, а потом стал близким другом, частью семьи… Он был для нее как старший брат.       — И будем! — поддержала Саманта, придвигаясь ближе. Она хотела высвободить руки из хватки Джоша, но тот настоял, снова перебив:       — Нет-нет, стой, подожди, я не договорил, — с нервной улыбкой добавил Джош. — Я не знал, как и когда тебе это сказать, но сейчас… Просто послушай, — его мысли путались от каждого ее слова, ему нужна была тишина — и Сэм послушно замолчала. — Ты всегда меня понимала, защищала… Я хочу отплатить тебе тем же, черт, Сэмми, если бы не ты… Я бы уже был мертв. Я хочу жить ради твоей улыбки, твоего счастья, я полностью тебе открыт. — С трепетом и тревогой сплетались слова в поэтичное и отчаянное признание. Джош словно читал стихи, пытаясь вложить в свою речь всю искренность, веру и любовь к человеку, ради которого готов был бороться. Парень много раз обижал Сэм, срывался, кричал, а потом на коленях просил прощения, и она прощала, говоря, что понимает. Вашингтон ловил себя за руку, когда навязчивые мысли толкали его на дурные поступки, ведь Джош не хотел расстраивать близкого человека. Он хотел выкарабкаться из своего состояния ради Сэм, ради своей птички, которую всегда любил, но боялся признаться в этом, будто это разрушит хрустальную связь между ними. — Сэмми, я тебя очень люблю… До смерти люблю, я… я…       Сэм оторопела, глядя, как тяжело даются Джошу эти слова. Его шатало, словно маятник — скорее всего, это был эффект от таблеток. Гиддингс опустила взгляд на их руки, Вашингтон все еще не отпускал ее.       Сэм готова была разрыдаться от осознания, как тяжело Джошу смириться со смертью любимых сестер. Джош был для них защитой, несокрушимой стеной, за которой они всегда могли укрыться. Ханна просила Саманту не бояться обращаться за помощью к Джошу, ведь он всегда рад подставить свое плечо. Гиддингс старалась не злоупотреблять этим, полагаясь на собственные силы. В том числе и сейчас.       Сэм очень хотела помочь Джошу встать на ноги, открыть ему дорогу в светлое будущее, где парень сможет найти свое призвание, новых друзей, впустить их в свою жизнь, забыть о чувстве вины. Саманта готова была нести бремя помощницы и сестры, стать заменой тех, кого, как она считала, погубила своим бездействием. Сэм не могла допустить, чтобы Джош пригрел змею на груди, коей себя считала и будет считать до конца своих дней, несмотря на то, что приятное чувство, которое Гиддингс боялась назвать своим именем, истошно вопило, пытаясь вырваться на свободу… Но ответить взаимностью девушке не позволяла совесть. Сэм виновата в смерти тех, кого любил Джош — он достоин чистой и невинной души рядом с ним, и Сэм поможет другу ее найти.       — Я всегда рядом, Джош, — девушка бережно сложила руки Джошуа вместе, накрывая их своими ладонями. — Я буду оберегать тебя так же, как все эти годы ты защищал и любил Ханну, Бэт, меня. Ты всегда можешь на меня положиться и знать, что я открыта для тебя.       Последнее было коварной ложью, но во благо страдающего человека, ради которого Гиддингс была готова пожертвовать своими чувствами. Она не выдаст своих истинных ощущений, предпочтя стать прочной опорой, лестницей для того, кого невольно разрушила своим бездействием.       Джош в замешательстве склонил голову набок.       — Так это… ну… — ему стало неловко задавать вопрос о взаимности в лоб, особенно, когда девушка, словно нежный цветок, распускалась в чувственных тирадах. — Спасибо, правда, для меня это важно!...       «Что она чувствует? Я не понимаю…», — тоскливая мысль терзала Вашингтона. — «Я должен это выяснить. Да! Я выясню. Обязательно…»       Джош и Сэм крепко обнялись, и парень даже произнес с дрожью в голосе, что Ханна и Бэт были бы несказанно рады, видя, как они по-прежнему держатся друг за друга и помогают, несмотря на трагедии и отчаяние, словно настоящие брат и сестра.       Саманте было удобно принять за истину мысль, что Джош видел в ней сестру. Так было проще справиться с грызущим чувством вины, примеряя на себя столь удобный и безопасный облик.       Этот разговор быстро стерся из памяти, словно и не бывало, ибо после него Сэм, как оказалось, ничуть не стало лучше; напротив, тревога лишь усилилась, заставив девушку чувствовать себя еще более виноватой за обман себя и близкого человека. Мозг услужливо выкинул это воспоминание на свалку прошлого, ведь и Джош делал вид, что ничего и не было, даже повеселел, стал чаще улыбаться, шутить, заразительно хохотать, будто принял случившееся и смог смириться с утратой.

***

      «Что ты чувствуешь?» — вопрошает якобы психопат из динамиков у перепуганной Саманты, заставляя ее смотреть на ужасающие кадры инсценировки убийства Джоша. Он сам это подстроил, устроив кровавое шоу.       Пилы с визгом распилили бутафорское тело, Крис и Эшли в панике бросились рассказывать остальным о маньяке, а Джош тем временем направился в дом, когда все потенциальные свидетели разбрелись по своим углам. У парня был в рукаве прекрасный триггер, который, как он надеялся, выудит ответ на его терзающий вопрос, но план с треском провалился: Сэм от неподдельного испуга не смогла выдавить из себя ни слова о чувствах.       Джош наивно полагал, что таким образом сможет избавиться от мучительной неопределенности в их отношениях, которая губила его больше болезни, но туман непонимания лишь сгустился до плотной белесой стены.

***

      —… Я такая дура. Побоялась причинить ему боль, а в итоге все обернулось в десять раз хуже… Я уверена, что и мой дурацкий ответ стал причиной для этого гребаного розыгрыша… Черт, он же пытался покончить с собой, а вдруг из-за меня, — простонала Сэм, закрыв лицо ладонями.       Джессика, которая до этого фонтанировала энергией и находилась в полной боевой романтической готовности, теперь опечалено приобнимает подругу за дрожащие плечи, на которые до этого бережно накинула свою летнюю тунику.       — Шшш, девочка моя, придержи коней, — мягко, но настойчиво произнесла Джессика, повернув бледное лицо Саманты к себе. — Джош это сделал из-за какого-то там синдрома, по своей сути, был не в себе, а сейчас его чайничек вроде снова работает как надо и понимает, что к чему. Он тебя любит, поверь мне, — убаюкивающе протянула Райли, игриво коснувшись кончика носа обескураженной подруги. — Теперь твоя очередь признаваться в любви, — хихикнула Джесс. Саманта невольно заразилась настроением подруги, и уголки ее губ дрогнули в слабой улыбке. — Только не так прямо, дай Джошу почувствовать себя мачо. Поверь мне, мужчины просто обожают ощущать себя сильными и нужными, а ты просто подыграй. Я знаю, что с твоим-то характером это будет сложно, но постарайся: любовь, как известно, требует жертв. Будет обидно, если столько лет выкинется в мусор. Да и Джош парень уступчивый, не волнуйся, это тебе не Майк, которому постоянно нужно подпитывать его хрупкое мужское эго возгласами: «Ах, Майк, мой принц, помоги», — Джессика театрально прижала обратную сторону ладони ко лбу, изображая обморок, а после звонко рассмеялась вместе с Сэм. — Джош идеально тебе подходит, но все равно мужское эго на то и мужское эго – от него никуда не денешься.       — А Майк… тебя полностью устраивает? — внезапно перевела тему Саманта, сама того не ожидая. Ей искренне хотелось узнать, что Джесс думает о своем парне.       — Ну что за вопросы! Конечно, никто не идеален, у нас есть свои проблемы, но они все решаемы с помощью нашего хитрого женского ума, — девушка гордо указала на свою голову. — Ну, ради честности, Майк в наши отношения вкладывает немереное количество сил, не могу его не похвалить. Да и меня наши роли вполне устраивают.       Общие фразы, но пойдет, это лучше, чем совершенно ничего. Сэм была готова довольствоваться и подобным ответом, но Райли заметно взгрустнула и продолжила:       — Я думаю, что Майк не до конца доверяет мне свои проблемы. Он словно закрылся в себе. Честно говоря, полгода назад у нас была просто интрижка, ничего серьезного, и о душевных разговорах и речи быть не могло, но та ночь сильно изменила нас: мы искренне полюбили друг друга. Тогда Майк стал оберегать меня от всего, мне это даже нравилось, но со временем я стала замечать, что он стал отгораживать меня даже от себя… Я чувствую себя так неловко… — Джесс потерла плечо, пока Сэм взяла ее за руку, лежащую на скамейке. — Я бы хотела больше доверия, срываюсь, говорю это в лоб, и начинается ссора. А мы же два барана, и никто не хочет отступать, вот проблемка, — ойкнула Джесс, прежде чем насупиться. Вдруг она вздрогнула и округлила серые глаза, поспешив уверить встревоженную Гиддингс, что с ней все в порядке. — Да что мы все обо мне! У нас же тут проблема посерьезнее есть! — Райли явно желала переключиться на другую тему, но подруга ее остановила.       — Слушай, не переживай, я попробую вам помочь, — Сэм улыбнулась смущенной девушке. — Ты же знаешь, я дружу с Майком, вдвоем мы точно справимся, но, как ты и сказала, с помощью нашей женской хитрости.       Джессика рассыпалась в благодарностях и крепко обняла Саманту.       До этого они не были настолько близки, но крепкая дружба между Гиддингс и Монро не могла не создать хороших отношений и с горячо любимой дамой сердца Майкла.       — Майк тебя до безумия любит, знай это. Он постоянно о тебе думает и беспокоится, — добавила Сэм к общей информации.       — Знаю, — улыбчиво ответила Джесс, будто ей услышанное льстило, но она пыталась это скрыть. — Давай вернемся к нашим баранам! — перевозбужденно встряхнула ладонями Райли, подсев ближе к подруге. — Слушай внимательно…

***

      — … А я что, врач что ли? — возмутился Майкл, показывая на себя. Начало раздражать, что друзья стали вести разговор будто против него.       — Я бы к такому врачу в жизни не пошел, — Крис несколько раз промахнулся, пытаясь захватить губами алую трубочку и отпить свой коктейль.       — Ну спасибо! — возмутился Монро под задорный смех Джоша.       Эмили скучающе закатила глаза, разглядывая свой фиолетовый маникюр.       — Может, тему женского здоровья вы будете обсуждать отдельно от нас? — смущенно пробормотала Эшли, стараясь убрать румянец с щек объемным глотком холодного молочного коктейля.       — Да, согласен, — демонстративно согласился Майкл, подняв палец вверх, а после им же указал на Вашингтона. — А ты этот вопрос будешь обсуждать с нами, когда у тебя появится девушка. Все, вопрос закрыт.       Джош ехидно улыбнулся.       — Мне кажется, или ты яростно агитируешь меня найти себе девушку?       — Далеко ходить не надо, — пожал плечами Монро, пригубив стакан с колой. Он огляделся, будто кого-то искал. — Ну, наверное, не знаю.       Вашингтон недовольно изогнул бровь.       — Ты на кого это намекаешь?       — И ты хочешь сказать, что поступил на режиссера с такой думалкой? — отрезал Монро, отмахнувшись от друга ладонью. — Да ну тебя, даже Крис, по-моему, понял.       Хартли стянул с переносицы очки, возмущенно глянув на парня.       — А с чего это я крайний?       — Не бойся, может, сегодня я поменяю о тебе мнение, что ты не самый деревянный среди нас в вопросах отношений, — насмешливо промолвил Майкл, моментально переключившись на стакан, чтобы ни у кого не хватило дури что-либо спрашивать.       — Чувак, это не смешно, — фыркнул Джош. — Ты же видишь, что это бестолковая затея, — намек на Сэм он понял еще где-то в середине непринужденной беседы по поводу отношений. Сначала это был разговор в одни ворота в сторону Мэтта и Эмили, после подключился Майкл со своими рассказами о любви, затронули Криса и Эшли, но Монро частенько поглядывал на холостого друга и невзначай упоминал, что Сэм была бы для него «неплохой партией». Вашингтон сначала не понял это своеобразное сватовство, а после отнесся к этому, как к шутке, ибо никто не подавал признаков серьезности в разговоре, и он почти не обращал на это внимания.       — А я ничего и не говорю, — многозначительно улыбнулся Майк. — За тебя! — возгласил тост парень, прежде чем осушить стакан со сладкой водой.       Джош же крепко задумался над услышанным за весь этот разговор, но предпочел этого не показывать, улыбчиво вскинув в ответ стакан и отпив свой милкшейк.       Сэм его не любит, а он продолжает с упорством барана пытаться выразить свои чувства.       «Идиот», — неоднократно корил себя Джош каждый раз, когда влюбленно засматривался на Сэм. Гиддингс так и осталась смыслом его жизни, как он и говорил ей когда-то, но ему не хватало смелости поставить Саманту перед фактом и заставить ее ответить четкое и ясное «да» или «нет». Это поставит точку в их дружеских отношениях, а во что это перерастет – одному богу известно, и страшно проверять. Однажды он уже попытался…       — Но знаешь, Сэм как-то часто о тебе говорит, — невзначай промолвил Майк, задержав взгляд на стакане, а после перевел его на удивленного Джоша. — Нет дыма без огня, — Монро глухо постучал стеклом по столу. — Подумай над этим и возьми уже все в свои руки, — торопливо добавил парень, прежде чем развернуться на громкий женский смех.       Все обернулись на бегущего Ренни, оглядывающегося на убегающую от Джесс Саманту.       Гиддингс придерживала мятную тунику, боясь, что та соскользнет с плеч, а Райли, запыхавшись, еле поспевала за подругой. И немудрено, ведь тягаться в скорости с человеком в кроссовках, будучи обутой в каблуки, — затея так себе.       — Верни! — с усталой усмешкой крикнула Джессика, кинув обескураженному Майклу свою сумочку, чтобы освободить руки.       — Ну Джесс, она мне так нравится! — залилась смехом Сэм, кружась в воздушной тунике, заколотой булавкой в форме лисички.       — Попроси Джоша подарить тебе такую же, в чем проблема? — не сбавляя обороты, ответила Джессика, поспешно подойдя к заинтригованному Вашингтону.       Мягко говоря, друзья были озадачены происходящим. Майкл уже открыл рот, чтобы что-то спросить, но Райли, резким жестом заставила его замолчать, вытянув руку со встопорщенным указательным пальцем.Сэм мило улыбалась.       — Сделай что-нибудь с этим! — возмутилась Джессика, толкнув Джоша в плечо.       — А я тут при чем? — изумился парень, указав на Монро. — Вон там твой рыцарь, Джесс.       Райли бросила взгляд на Майкла, который возмущенно вскинул бровь. Девушка сложила руки на груди. Без туники она снова вернула в своей образ дерзость и уверенность в себе — вот настоящая Джессика Райли.       — Давай кабанчиком! — поторопила Джесс.       Эмили раздраженно буркнула:       — Дожили, мужики не могут решить, кому тунику вернуть! Сэм, что за муха тебя укусила?!       Гиддингс лишь загадочно повела плечами, покачиваясь из стороны в сторону в приподнятом летнем настроении.       Майкл с лязгом поставил стакан на стол и лениво поднялся.       — Да что за херня…       Джош внезапно усмиряющим жестом попросил друга сесть обратно, а сам вскочил.       — Да сиди уже, дедуля, — отпустил шутку парень, прежде чем потянуться. — Сэм, ну, воровать средь бела дня — это как-то стыдно. Верни Джесс ее одежду, — с тем же ехидством настаивал Вашингтон, подходя к Саманте ближе и протягивая просящую руку.       — М-м, нет, — Сэм ловко обошла Джошуа, а Джессика, словно только этого и ждала, опять попыталась схватить подругу.       — Черт, вы такие смешные, — расхохотался Вашингтон вместе с Майком. — Сэм, не дури, если тебе и правда так хочется такую же, я могу тебе подарить, зачем мисс Джесс нервировать?       — Мистер любезность, а если я машину угоню, ты мне тоже подаришь такую же, чтобы я хозяину его машинку вернула? — едко прокомментировала Эмили с дерзкой улыбкой, игнорируя удивленный взгляд Мэттью.       — Ну ничего себе у тебя схема, Эм, очень смешно, — саркастично бросил Джошуа, после чего взглянул на Мэтта. — Бизнес-леди она у тебя, не меньше.       Джессика и Саманта, заразительно хохоча, бегали друг за другом.Забавно было наблюдать за негодующими Крисом и Эшли, которые перешептывались между собой. Они изредка обменивались молочными коктейлями, как и сейчас, не отрывая взгляда от этого забавного представления.       Ренни и Виски стали бегать вокруг хозяек, намереваясь поучаствовать в их непонятной игре.       — Мне кажется, или это разводилово, — подметил Джош, не видя в озорстве девушек никакой злобы.       — На новую тунику, — подхватил Мэтт, вызвав тихий смешок у Майкла.       — Идиоты, — закатила глаза Эмили. Она поняла это с первой секунды странного спектакля. — Джош, Майк, медленный вы газ! Вперед! Не Мэтту же бегать!       Вашингтон загадочно потер руки, словно готовясь к чему-то, а на лице расцвела ехидная улыбка, когда к Джошу присоединился Майк. В какой-то момент они поняли, что это было своеобразное приглашение Сэм и Джесс подурачиться. И раз уж девочки в таком прекрасном настроении, грех было отказывать им в безобидной и милой игре в догонялки, замаскированной под серьезную погоню.       Джессика внезапно развернулась к парням и показала им язык, снимая туфельки на небольшом каблучке. Обувь отлетела в сторону. Бегать по плитке Эхо-парка безопаснее, чем дефилировать по красной дорожке в Голливуде, поэтому намерение Райли бегать босиком никого не смутило.       — Две лисы! — воскликнул Майкл, прежде чем пуститься в погоню за взвизгнувшими и убегающими девушками.       Джош сначала не сориентировался, но стоило Монро сорваться с места, парень стремительно бросился вдогонку.       Раздался озорной смех, и издалека было видно, как Саманта и Джессика, крепко держась за руки, убегали от двух парней, делающих вид, что якобы отстают и никак не могут достать беглянок. То и дело можно было услышать забавные реплики от Джоша и Майкла: «Шевели булками, они убегают!», «А ну стоять, это гламурная полиция!». Или веселое девичье: «Не догоните, не-а!», «А поймайте для начала!»       — Это так забавно, — прошептал Крис на ухо Эшли. — Может, добавишь это в свою книгу?Браун озарено вздрогнула.       — Точно! Ты гений! Надо не забыть! — девушка быстро открыла заметки на телефоне Кристофера, ибо тот лежал ближе, и стала записывать небольшими предложениями свои мысли. Кажется, девушка не заметила, что взяла не свой телефон, но Хартли не против. Они давно обговорили, что, если надо, Эш может взять телефон Криса и наоборот – это невероятное доверие.

***

      Хартли, оживленно жестикулируя и не скупясь на эмоции, рассказывал о своей идее для приложения. Он хотел создать социальную сеть с удобным интерфейсом для поиска людей по интересам, чтобы в одной программе люди сами находили для себя полезные сообщества.       Мэттью бесконечно расспрашивал друга о подробностях, и Эмили тоже включилась в разговор, когда речь зашла об общих интересах и потенциальных выгодных знакомствах. В ходе обсуждения друзья выявили немало недочетов, но Крис был полон энтузиазма и готов был над этим работать.       Ему не раз помогали Джош, Сэм и Эш, но сегодня прозвучали интересные замечания, до которых они прежде не додумались.       В бурное обсуждение ворвались смеющиеся Майк и Джессика. Парень держал свою даму на руках, пока та лениво болтала босыми ножками.       — Ты такой быстрый, — заигрывающе произнесла Райли.       — Конечно, я тебя всегда догоню! — Майкл ни к чему не вел, но невольно вспомнил ту невыносимую полосу препятствий в Блэквуде, которую ему пришлось чуть ли не перелететь, чтобы спасти Джессику. Его неприятно передернуло, но Монро постарался не показывать своего смятения.       — Я знаю, герой, — Джессика с воодушевлением обняла своего мужчину за шею и прижалась головой к его плечу.Вторую парочку нигде не было видно.       — А где Сэм и Джош? — поинтересовался Крис, осматриваясь по сторонам, но вокруг был лишь безмятежный поток прохожих.       — Тебе напомнить, интернет-герой, что Сэм — девушка спортивная, ее хрен догонишь? А Джошу кинули вызов, и он его принял, — запыхавшись, промолвил Майкл. Не менее уставшая Джессика жадно пила свой молочный коктейль с клубникой, разогретый на солнце. Парень приоткрыл губы в просьбе — девушка, не колеблясь, подставила ему трубочку, позволяя отпить.       — Как обычно, — закатила глаза Эмили, прислонившись головой к Мэтту. Тот практически не шевелился, чтобы не потревожить любимую. — Шило в одном месте, а толку — ноль.       — Мне кажется, между ними что-то есть, — задумчиво пробормотал Тейлор, в очередной раз отмечая обаятельное поведение Джошуа в общении с Самантой.       — О, проснулся! Я тебе это говорила, но ты решил демонстративно меня проигнорировать, — отозвалась Дэвис, но не отпрянула от плеча парня. — Там и ежу понятно, что Джош скоро из штанов выпрыгнет, лишь бы Сэм с ним замутила, — но осуждающий взгляд друзей заставил ее поперхнуться. Не изменяя уверенности в лице, Эмили добавила: — Ну, в смысле, встречаться, любиться и все такое.       — Давайте им просто не мешать, — улыбнулась Эшли.       — А лучше помочь, — дополнил Крис, взглянув на Майкла.       — Предлагаю оставить их в покое, они сами разберутся, — Монро искренне считал, что он и Джессика сделали все, что нужно. Если Вашингтон и Гиддингс — взрослые люди, то пусть сами решат, что делать со своими чувствами. Конечно, романтическая натура Майкла и Джессики фанатично вопила о том, что Джошуа и Саманта должны быть вместе, но доля рационализма твердо продиктовала: «Вы сделали все, что требовалось, теперь ваша задача — поддержать и не мешать».       — Не маленькие, — весело кивнула Джесс, снова подав возлюбленному после своего глотка коктейль, и тот без лишних вопросов отпил из трубочки.

***

      Джош наконец вернулся, ведя рядом с собой Сэм посреди громкого обсуждения будущих соревнований Мэтта       — Я пробежал невероятный марафон за сраные десять минут, — еле дышал Вашингтон, но был доволен собой. Видимо, он все же смог догнать Гиддингс.       — Отлично, гламурная полиция все же арестовала преступниц за кражу туники и оказание сопротивления сотрудникам полиции, — Майкл игриво толкнул Джессику в бок, и она развернулась к нему торсом, положив руки на его плечи, сомкнув ладони за его головой.       — Хм, звучит интересно. Так мы арестованы? — хитро прищурилась девушка, вызывая ответную ухмылку у Майкла.       — Вы прям тут на столе этим займитесь, — провокационно воскликнула Эмили. — Как пошло!       — Может, тебе записаться на какие-нибудь курсы, чтобы у тебя не было проблем с либидо? — хихикнула Джессика, запрокинув голову, дабы взглянуть на подругу.       Дэвис усмехнулась.— У меня как раз все хорошо в постели. И важно — в постели, а не где вас нелегкая занесет. В общественном туалете не веселились?       — Фу! — скривилась Джессика. — Ты свои мечты не проецируй на остальных, это звучит ужасно, — и, несмотря на то, что подобное грязное замечание вызывало отвращение, девушка улыбалась.       — Бога ради! Вы детей не смущайте, — разразился звонким смехом Джошуа, кивнув в сторону смущенных Кристофера и Эшли. Парочка поджала губы в тонкую линию, боясь что-либо сказать. Они всегда чувствовали себя белыми воронами в подобных ситуациях: Крис смущался, считая себя не лучшим в этом вопросе, а Эш была твердо убеждена, что тема интима должна оставаться между партнерами и никем более.       Хартли обычно пошлые шутки не отпускал, а если и делал это, то только с Джошем: Вашингтон прекрасно понимал Кристофера и поддерживал любую беседу. Даже если шутка не удавалась, Джошуа обязательно над ней смеялся.       — Ну уж нет, теперь мне интересно, где кому сексом нравится заниматься, — шутливо стукнула по столу Эм. — Джош, выкладывай!       Вашингтон опешил от такого вопроса, Гиддингс рядом даже дыхание задержала.       — Ну и вопросик ты задала, сходу и не скажешь, — Джошуа почесал затылок, прежде чем неохотно опуститься на стул. — О, ну, стол, — он постучал по столику костяшками среднего и указательного пальцев, указывая. — Оригинально, хоть и своеобразная классика.       — Классика — это кровать, Джош, — вставил Крис свои пять копеек, не отрывая взгляда от телефона. Ему было неловко говорить в столь вызывающем тоне, поддерживая зрительный контакт, потому прятал лицо, как умел.       — И когда ты стал таким знатоком в этом деле, а, Крис? — саркастически поинтересовался Майкл. Он не верил своим ушам, что Хартли вообще ввязался в подобную дискуссию.       — Да ладно вам… Ой, да отстаньте, — отмахнулся Кристофер, тут же смутившись от провокационного вопроса. Ему совсем не хотелось брать грех на душу, выпалив лишнее в присутствии своей любимой девушки.       — А у тебя, Сэм? — Эмили от любопытства аж вытянулась, подперев подбородок рукой.       Девушка отшатнулась на стуле, словно от удара.       — Может, мне ещё рассказать, какое на мне сегодня бельё?       — А давай! — подхватил Джош, скопировав позу Эмили. Вашингтон и Дэвис еле сдерживали смех, наблюдая за смущенным видом Гиддингс.       — Так, я в этих разговорах не участвую, особенно в парках, — заявила Саманта, обводя пальцем всех присутствующих. — Разбирайтесь без меня в своих предпочтениях, кто кого и где.       Девушка не обиделась; наоборот, подхватила странное, шальное настроение друзей, но всё же считала, что подобные темы не должны обсуждаться в общественном месте, где гуляют дети. Друзьям было свойственно "базлить", поэтому невольным слушателем мог стать любой прохожий.       — Ну, шепни мне на ушко, я никому не скажу! — Джош клятвенно поднял руку, будто даёт обет молчания до самой смерти.       — Джош! — смущенная Сэм толкнула друга в бок, и тот притворно ойкнул, схватившись за ушибленное место.

***

      Эмили вытянула руку с телефоном, надув губы бантиком, а Мэтт задорно подмигнул. Щелк — фото готово. Девушка тут же принялась внимательно изучать снимок со всем доступным ей скептицизмом.       — Сэм! Уйди, я в десятый раз не могу нормально сфотографироваться!       Тейлор изнеможенно выдохнул, но ничего не поделаешь: впереди ещё миллион неудачных кадров, среди которых лишь один удостоится чести попасть в инстаграм Дэвис.       Гиддингс озадаченно повернула голову, перестав бросать свежий хлебушек радостным уточкам. В воде плескались желтоватые клювики, стремящиеся выловить угощение; вскоре к этим голодным ртам присоединилось ещё несколько, заставляя девушку метаться взглядом между подругой и пернатыми друзьями.       — Ладно, хорошо, только скажи, куда, — улыбнулась Сэм, бросив новые крошки хлеба голодным уточкам.       — Куда угодно, только не у нас за спиной! — напористо ответила Эмили, держа руку с телефоном над собой и Мэттью.       Гиддингс пожала плечами и отошла в другую сторону озера, чтобы не мешать созданию «идеального кадра Дэвис». Ей не сложно сделать пару лишних шагов, а подруге приятно.       — Благодарю! — бросила Эм, прежде чем снова заставить Тейлора принять оговоренную позу.       Сэм подождала, пока к ней подплывут местные птицы, после чего снова принялась разбрасывать золотистый хлеб, невольно широко улыбаясь. Ей было безумно приятно наблюдать, как живет и процветает животный мир. Девушка всегда носила с собой что-нибудь вкусненькое для уличных животных, что даже поражало.       Ренни бегал за резвым Виски, который до этого решил поиграть и ущипнуть друга за задние лапы, и теперь расплачивается нескончаемым марафоном по Эхо-парку.       За собаками внимательно следили Майкл и Джош, беседуя ни о чём, пока Джессика с Кристофером и Эшли непринужденно танцевали под негромкую музыку из колонки каких-то подростков, расположившихся на холмике неподалёку от озера.       Сэм не сразу заметила, как у воды стал маячить Виски, пытаясь убежать от преследовавшего его Ренни. Уточки испуганно встрепенулись и, побросав свой обед, бросились врассыпную в центр озера.       — Виски, что случилось? — улыбнулась Саманта, присев к чехословацкому влчаку.       — Нет-нет-нет, никакой воды, друг! — внезапно вскрикнул Майкл, схватив ошеломленного Виски, не дав подруге даже прикоснуться к сероватой шерсти.       Гиддингс не могла не заметить откровенную тревогу в низком голосе друга. Появление Майка было таким резким и неожиданным, что девушка отшатнулась и чуть не приземлилась на пятую точку, но моментально восстановила равновесие.       — Эй, ты чего? Живых уток никогда не видел? — изумлённо вопросила Сэм, взяв обескураженного Монро за руку.       Майк остепенился, наконец осознанно моргнув. Парня охватила мимолётная паника, оказавшаяся, однако, достаточно сильной, чтобы включить ложную тревогу.       — А, Сэм, прости, просто озеро, открытое пространство, я ни черта не вижу, что там… всякое в голову лезет, — отмахнулся Майк, ссылаясь на возникший полгода назад страх любых естественных или искусственных водоёмов. Это не проявлялось так явно, как могло бы, но парня иногда "переклинивало". — Ну, знаешь, — Майкл изобразил руками нечто большое, когтистое и злое. — Ты поняла, — твёрдо подытожил Монро под сочувствующий кивок подруги.       Сэм не могла осуждать Майкла, даже подвергать сомнению его тревогу: девушки не было рядом в тот момент, когда вендиго вынырнул из пещерной реки, утянув на дно сначала Майка, а после чуть не утащив Джоша на «пир из последнего Вашингтона».       Иногда Саманта задавалась вопросом, что бы было, будь она тогда с ними. Бросилась бы без раздумий спасать? Спряталась бы? Попыталась бы привлечь внимание твари на себя? Трудно сказать, когда кошмарная ночь осталась позади, а разные мысли смешались, создавая непонятную картину произошедшего. Иногда хотелось дать себе пощёчину за решения, принятые в ту ночь; чем они вообще руководствовались в те моменты?       Джош не мог долго оставаться один после того, как Крис и Майк оставили его в сарае, чтобы найти источник крика, коим была Эмили, а парня через время утащило вендиго. Сэм знала, что друг боялся одиночества, но после того случая этот страх возрос в десятки раз      Кто вообще додумался увести Джоша в сарай, до которого от дома идти, как до Китая раком? И как остальные поддержали эту идею, когда можно было точно так же связать обезумевшего друга где-нибудь у колонны в подвале, хоть под присмотром был бы.       Все боялись и были глубоко обижены, но только ли это побудило их откреститься от Джошуа в пик его безумия из-за синдрома отмены?       Саманта и Кристофер острее всех чувствовали вину за тот поступок, стараясь компенсировать её постоянным совместным времяпрепровождением.       — Слушай, может, и ты отойдешь? Ну, нам всем так спокойнее будет, — Майкл одной частью разума понимал, что его тревога совершенно бессмысленна, а другая настойчиво твердила держать глаза открытыми и быть начеку, чтобы броситься на помощь в случае нападения. Водная гладь в Эхо-парке никогда не бывает спокойной: утки и лебеди без устали мочат перья, рыбаки бороздят озеро в попытках выловить рыбку, дети то и дело кидают камни. Никогда не знаешь, когда причиной водной ряби станет не человек или животное, а уродливый людоед ростом под три метра.       Саманту взяли за руку, медленно отводя от берега, словно от края бездонной пропасти.       — Ладно-ладно, только не волнуйся, — девушка в последний раз оглянулась, убедившись, что местные птицы разбрелись по своим делам, наевшись до отвала.       Джош ждал их, держа рядом с собой Ренни. Когда друзья подошли ближе, парень снял с плеча рюкзачок Сэм и протянул его хозяйке. Девушка поблагодарила и спрятала хлеб в пакет для будущих встреч с братьями меньшими.Вашингтон выглядел менее обеспокоенным, хотя разделял такой же страх, как и Майкл. Скорее всего, Монро просто не с той ноги встал.Музыка стала заметно громче, а сбоку кто-то громко смеялся.       — Ну, зачем так людей пугать? — удивился Джош, глядя на Майкла. — Я сначала даже не понял, что случилось.       — Помолчи, а, не хочу об этом говорить, — отмахнулся Майкл, опустившись на корточки, чтобы погладить Виски. Он всегда так делал, когда нервничал. Пёс весело облизал лицо хозяина, оставив мокрый след.       Теперь троица стояла, молча глядя друг на друга с некой грустью во взгляде. Причем найти её источник было невозможно — это было внутреннее стенание, холодными пальцами раскачивающее качели спокойствия.       Прошло полгода, но отголоски прошлого всё ещё мрачной тенью преследуют их, у кого-то в большей, у кого-то в меньшей степени, но от пережитого им не скоро удастся избавиться, если вообще получится принять это и забыть.       — А почему у нас такие лица, будто мы целый лимон съели? — внезапно объявившаяся Джессика, покачивая бёдрами, толкнула Майкла, отвлекая его от тяжких дум. — Давайте танцевать! Мы познакомились с какими-то ребятами, у них есть колонка.       — Они согласились поставить пару песенок, которые выберем мы, — подтянулся Кристофер, выглядя более чем счастливым. Браун шла рядом, весело припрыгивая. У всех троих были красноватые лица и сбитое дыхание — явно отплясывали под музыку.       Троицу окружили в кольцо Джесс, Эш и Крис, весело вовлекая в хоровод и наперебой приглашая пойти танцевать. На часах около трёх часов дня, а энергии хоть отбавляй.       — Воу, вы нашли новых друзей? — хохотнул Джош, разведя руками.       — Не бойся, тебя никто никогда не заменит, — подмигнула Джессика, упорхнув искать Эмили, все еще мучающую Мэтта фотосессией. Она бы не согласилась на веселье без Дэвис.       "Да, действительно, такого отбитого придурка больше нигде не найдёшь", — с презрением к самому себе подумал парень.       — Тогда пойдемте взрывать танцпол! — весело прикрикнул Джошуа под воодушевленные смешки друзей, выражающее пылкое согласие.