глава 1

Марсель, с растрепанными, отливающими красным деревом на солнце волосами и в своем сарафане в клеточку бежала по широкому полю, размахивая сумкой с сахарными ушками. Ей пришлось встать с утра пораньше, чтобы успеть вернуться в резиденцию, до того, как мама заметит ее отсутствие, но эти чудесные ушки точно стоили того. Она отворила ворота и зашла в большой, зеленый сад, где под раскидистым деревом любила коротать свои вечера. Оглядываясь по сторонам, она пробралась в большой, мраморный особняк своей матери, любимой младшей сестры короля Стальгорна. Она вбежала в свою комнату и запрыгнула на пушистую кровать. Марсель улыбнулась своему отражению в зеркале напротив кровати и принялась за сахарные ушки, уже залежавшиеся в холщовой сумке. Марсель была восемнадцатилетней племянницей правителя, которую любили и уважали многие люди двора. Она была прилежной ученицей, интересовалась в делах государства и обладала хорошими манерами. А для своей матери девушка была идеальной дочерью, которой та гордилась и втайне мечтала об ее удачном замужестве. У Марсели были нежно-розовые глаза, фиолетовые у зрачка, прямые черные ресницы, тонкие коричневые брови с изгибом, милый, немного курносый носик и пухлые губы персикового цвета. Жизнь в Стальгорне не предполагала безудержного веселья, особенно для людей, приближенных к правительству. Поэтому Марсель проводила свои дни за чтением книг, общением с друзьями, с которыми она могла расслабиться и избавиться от ярлыка хорошей, благовоспитанной девочки. Послышался стук в дверь, и через несколько секунд она распахнулась. Это была молодая и жизнерадостная служанка Лили. - Госпожа, доброе утро! Ее Высочество Агнесс попросила вас приготовиться к поездке во дворец, его Величество хотел бы вас видеть. Позвольте мне помочь вам одеться - Ох, Лили, доброе утро! Неужели мама решила поехать к дяде так рано? Ну ладно, в любом случае, не стоит, я сама оденусь. Лили знала, что Марсель не любит, когда ей помогают в выборе туалета и вообще обращаются с ней как с изнеженной аристократкой. Однако ей приходилось каждый раз предлагать свою помощь, потому что ее Высочество считала, что не пристало королевской особе самой одеваться и причесываться. - Ладно, тогда зовите меня, если нужно будет вплести ленты в вашу прическу! - Хорошо, - улыбнулась Марсель, провожая девушку взглядом. Каждый раз одно и то же, - фыркнула она и направилась к туалетному столику. Через час мать и дочь в шелковых летних платьях сидели в карете, готовой к отъезду. Ее Величество Агнесс была женщиной среднего возраста, выглядевшей достаточно молодо, ее лицо всегда имело выражение строгости, но смеющиеся зеленые глаза смягчали его. Это была женщина с достаточно консервативными взглядами, во всяком случае, все ее такой считали. Однако свою дочь она очень любила и всегда желала только лучшего. - Доброе утро, дорогая! - сказала Агнесс и поцеловала дочь, гладя ее по руке. - Доброе, мама. Зачем я понадобилась дяде? - Неужели он не может позвать нас на чай? - Позвать на чай и отложить совещание с Советом? Не думаю, что ради милой беседы он бы стал так поступать. - Все ты помнишь! Что ж, сдаюсь, у него есть очень важное поручение для тебя, - заговорчески подмигнула Агнесс - И неужели с этим поручением могу справиться только я? - Марсель закатила глаза - Конечно, он так и сказал. Будь умницей, помоги своему дяде, он ведь так любит нас. Марсель улыбнулась дежурной улыбкой и отвернулась к окну. Она думала о том, что скорее всего ее опять заставят читать лекции в школах о новейших изобретениях ученых или делать визиты в больницы и детские дома, в то время как ее дорогой дядя был занят более важными делами, о которых он, зачастую, не распространялся. Карета остановилась у огромных позолоченных ворот с орлами на верхушке. Лакей помог дамам выйти из нее и предложил следовать за ним. Марсель и ее величество Агнесс шли по длинному коридору, украшенному натюрмортами и зеленым плющом, который обвивал тонкие колонны. Они минули тронный зал, в котором находились портреты всей королевской семьи и, наконец, им открыли дверь в большую залу, где на белом диване полулежа читал его Величество. Красивый мужчина с безразличным взглядом посмотрел на вошедших, легким движением руки поправляя очки в золотой оправе. - О, это вы, какая радость, - сказал он, лениво поднимаясь с дивана и поддерживая рукой шелковый халат, - прошу, пойдемте в комнату для чаепития. Марсель с матерью учтиво поклонились и последовали за Его Величеством. - Итак, дорогая Марсель, - продолжил он, наблюдая за слугами, ловко расставляющими сладости и чашки, - Агнесс вам уже, наверное, сказала, что я хотел видеть тебя лично. Мне очень не хочется доставлять тебе неудобства и опять просить оказать мне помощь, но, увы, больше мне не к кому обратится. Дело в том, что в столицу приехал посланник из одной из провинций, управляющий которой требует королевской аудиенции в срочном порядке. К сожалению, я вынужден покинуть дворец на неделю, чтобы проследить за тем, как строится летняя резиденция и отдать новые приказы. Это дело безотлагательное, а посланник не может так долго ждать по ряду причин. Поэтому я искренне прошу твоей помощи и надеюсь на то, что ты не откажешь мне и проведешь аудиенцию за меня. Только ты так хорошо разбираешься в делах государства, и я полностью готов довериться тому указу, что последует в отношении этой провинции. Милая, ты согласна? - Ваше Величество, конечно, я с радостью помогу вам, и это честь для меня иметь ваше доверие в делах такой важности, - ответила Марсель, сжимая пальцы под столом и удерживая раздражение. - Что ж, я знал, что могу на тебя положиться. Я пришлю посыльного с точной информацией о месте встречи и подробностях дела. А теперь прошу, угощайтесь! Все это время мама Марсель сияющими глазами смотрела то на своего брата, но на дочь, размышляя о том, что, возможно, Марсель станет следующей обладательницей престола, раз король поручает ей такие серьезные дела. Через два дня карета, которая должна было отвезти Марсель к месту встречи, стояла у ее дома, запряженная тройкой белых лошадей в серебряной сбруе. Девушка, провожаемая матерью и горничными, неторопливо, с унылым выражением лица направлялась к карете. Агнесс настояла на том, чтобы сегодня ее заплели как можно красивее и одели в пышное платье с кружевами, и в таком виде Марсель чувствовала себя нелепо, хотя и осознавала, что даже так ей удастся очаровать посланника. - Милая, - с широкой улыбкой обратилась к ней мать, - удачи тебе, я уверена, что все пройдет отлично! Постарайся как следует! - Конечно, мама, - едва дрогнув уголками губ, проговорила Марсель, устроившись поудобнее на подушках. Карета тронулась, и глядя на машущую ей вслед маму, девушка отвернулась и стала наблюдать за птичками, парившими в голубом небе. Она привыкла к этим придворным обязанностям, к общему восхищению ее способностями и тому, что каждый считал, что эта образованная и ответственная девушка не имеет права на ошибку. Это стало частью ее жизни и поэтому имело большое значение и для нее самой, но все-таки гораздо больше ей хотелось взмыть высоко в небеса и насладиться вольным ветром вместе с счастливыми, беззаботными птичками. Она достала зеркальце и вгляделась в свои сверкающие лавандовые глаза, отливающие персиковым на лучах солнца. Ей вспомнились все ее знакомые, семья, и у всех этих людей были глаза самых разных цветов и оттенков. Кому-то доставались обычные карие или темно-серые, а кому-то желтые, изумрудные, нежно-розовые, коралловые...Для людей, живущих в этой стране, такое было обыденностью, но Марсель казалось, что глаза отражают душу и характер человека, и поэтому обладают неким магическим влиянием. Ее клонило в сон от размеренных подергиваний лошадей и тихого шума колес. В тот момент она находилась в месте между двумя мирами: реальным и воображаемым; по венам разливалась сладкая дремота, а на лице играла легкая улыбка. Однако Марсель не удалось спокойно поспать, кучер остановил карету и открыл дверь. Потягиваясь и отряхивая юбку, девушка с недовольным видом ступила на песчаную дорожку, ведущую к желтому особняку, спрятанному в маленьком лесочке. Уверенным шагом она подошла к дому и позвонила. Миниатюрная женщина в белом фартучке отворила дверь и, смутившись, поздоровалась и пригласила внутрь. - Прошу, миледи, вы может подождать в гостиной, хозяин отлучился ненадолго и скоро вернется. Я принесу вам чай, если позволите. - Ладно, я подожду его, - ответила Марсель и закинула ногу на ногу, когда служанка вышла. "Что ж, конечно, подождем. Куда же я денусь?" - недовольно ворчала она. Принесли чай, и Марсель принялась рассматривать стены и потолок, чтобы скоротать время. Но посланник не возвращался, и ее раздражение и скука начинали расти. - Прошу прощения, сколько мне еще нужно подождать? - спросила она у покрасневшей девушки - Миледи...я думаю, он скоро должен приехать. Мне очень жаль… - Нет, это не ваша вина. Так, ну, я думаю, господин Дюра не обидится,если я прогуляюсь немного. - Ах...конечно, я позову лакея, он сопроводит вас, места, все-таки незнакомые - Не стоит, я люблю гулять в одиночестве, к тому же я не уйду далеко, не беспокойтесь, - улыбнулась Марсель и поднялась с кресла. - Л-ладно, вы хотя бы зонтик возьмите, а то солнце слишком яркое! - крикнула служанка, догоняя девушку и протягивая зонт. - Хорошо, я возьму, - согласилась Марсель, желая поскорее выйти на улицу.