Глава 2 Последствия

Яркий солнечный день оставался по ту сторону тяжёлых штор — будто сам прятался от глаз обитательниц академии. Комната давно опустела, и только одна кровать всё ещё была занята. На ней, завернувшись в одеяло, лежала девушка с перевязанным глазом, будто надеясь пересидеть ещё один день в тишине и забвении. За дверью щёлкнул замок — резкий металлический скрежет вырвал сон из пальцев. — Опять весь день собираешься проваляться? — у порога раздался голос, слишком бодрый для этого часа, но при этом тёплый. Пара шагов, и шторы распахнулись. Поток света хлестнул по глазам, как пощёчина. Эрида с досадой зарылась обратно под одеяло. — Я вообще-то… сплю… — донеслось приглушённо из глубин подушки. — Уже час дня. Новый семестр в разгаре, а ты третий раз подряд сливаешь практику. — Голос соседки звучал легко, но сквозь лёгкость проскальзывал укол. — И, к слову, никто уже не помнит про тот турнир. В хорошем смысле. Так что вставай — у нас сегодня первое занятие с новым преподавателем. Ходят слухи, она терпеть не может прогульщиков… особенно тех, кто опаздывает. Молчание. Затем — шорох ткани, скрип пружин. Эрида медленно потянулась, нащупала маску на тумбочке, скрыла глаз и уставилась в потолок. — Даже для сильнейшей эльфийки потока и любимицы преподавателей не сделают исключение? — пробормотала она, с ноткой колкой иронии. — Даже чемпионке турнира не сделали, — фыркнула Мелани. — Так что не рассчитывай. Спустя пару минут Эрида вышла из ванной, вытирая руки. На лице — лёгкое замешательство. — Третью неделю?.. Подожди. Я же рассчитывала остаться здесь максимум на две… — Она прищурилась. — Ты врёшь? Мелани не ответила. Только посмотрела — прямо, спокойно. Ни осуждения, ни жалости. Просто факт: всё так и есть. --- К четырём часам арена была переполнена. Но не обычная — одна половина утопала в густом лесу, другая — возвышалась скалами. Студентов собралось столько, что казалось, весь факультет сошёлся. Здесь были не только участники — многие пришли посмотреть. Подобные тренировки были редкими, а если верить слухам — грядущая обещала быть особенно зрелищной. Это был отбор. Первое занятие под началом нового преподавателя. Все ждали. И вот — тишина. Посреди арены, среди камней и деревьев, появилась она. Молодая женщина — серебристые волосы, розовое сияние в глазах, тёмные доспехи, алый плащ. Улыбка на губах, уверенность в каждом шаге. — Я беру в ученики только девушек, — произнесла она. Голос был мягким… но холодным. Она подняла руку, указав большим пальцем за спину: — Парни… свободны. В толпе зашевелились. Кто-то ахнул. Кто-то начал протестовать: — Что? Почему? Это несправедливо! Некоторые медлили, но в итоге один за другим начали уходить. Последний, прежде чем исчезнуть за деревьями, бросил напоследок: — Мы будем жаловаться… — Что ж, — спокойно ответила преподаватель, — теперь можно начинать. --- Когда началось формирование команд, Эрида и Мелани переглянулись — им не требовались ни подмога, ни лишние слова. Они уже знали, кто будет рядом. Остальные суетились, договаривались, перебегали от одной группы к другой. Но для них всё было просто. Первые бои начались. Для Мелани и Эриды — лёгкая разминка. Победа — быстрая, без надрыва. Слишком просто. Как и на турнире. Из толпы аплодисментов вынырнула преподаватель. Медленно, не спеша, она подошла, хлопая ладонями. — Кого я вижу… Чемпионка турнира. И… эльфийка? Редкость в этих стенах. Что ж, мне будет приятно обучать вас. Повернув голову, она глянула на четырёх поверженных магов: — А вы свободны. Можете искать себе другого учителя. Прошло несколько поединков. Большинство команд — неровные, сырые. У кого-то не хватало силы, у кого-то — опыта. Но преподаватель оставила нескольких, видимо — за потенциал. И вот — новая группа выходит на центр. Пятеро. Необычное количество. Эрида, наблюдая за ними, тихо сказала: — Странно. Думаешь, будет бой два на троих? Почему они выходят раздельно?.. Группа из четырёх переглянулась, и тут взгляд их пал на ту, что стояла в алом платье — одну, в одиночестве. — Кто это?.. — раздался тихий вопрос. — Она вообще на пары ходила? — удивилась одна. — Может, новенькая… Лишь четвёртый ничего не сказал. Он был сосредоточен. Хотел доказать, что достоин остаться. Одиночка сделала шаг вперёд. Вытянула руку, словно прицеливаясь. Средний и указательный пальцы — вверх. Жест, будто невидимый выстрел. Заклинание — и в её руках материализовался лук. Стрела сорвалась с тетивы. Взрыв — не сильный, но громкий. Мечник едва успел выставить щит. — Она мне не нравится… — прошипела одна из противниц, зачитывая заклинание. Стрела снова взвилась в воздух. Противница ответила огненным шаром. Уклонение. Вторая стрела — точная, оставила порез. Мелкий, но заставивший убрать защитную ауру. «Убрать ауру — стрела ломается, и будет взрыв. Щит тоже не выдержал. Затраты на защиту — не стоят урона…» Пробормотав нечто себе под нос, одиночка метнулась к скалам. Лицо бледное. Дыхание сбилось. «Только не сейчас… Я ведь только начала…» Сжав зубы, она вновь натянула лук. Три стрелы — и выстрел. Рыцарь блокирует. В ответ — шквал огненных шаров. Три подряд. Девушка исчезает, телепортируясь на выступ. С высоты — новая серия. Бой становится хаотичным. Площадка заполняется стрелами. Внезапный взрыв — и трое повержены. Лишь рыцарь остаётся на ногах. Он бросает меч, достаёт пистолет. Пара выстрелов… но цели уже нет. Высоко на скале, одиночка лежит, держась за сердце. В глазах темнеет. Мана на исходе. Тело не слушается. Мария — преподаватель — подходит к рыцарю. — Думаю, на этом бой окончен. Назовись, парень. Ты неплохо себя показал. Я помогу тебе стать сильнее. Эрида перевела взгляд на лежащую фигуру. -- На этом мы закончили… Результаты узнаете завтра… -- после этих слов, Мария молча ушла. Команды расформировали. Проверка завершена. Кто-то шёл, не поднимая глаз. Кто-то, наоборот, хвастался удачными попаданиями. Дрим стояла чуть поодаль, молча. Взгляд — в пол. Объявление результатов — на следующий день. На доске — списки. Команд. Учителя. И — те, кого приняли. Толпа сгрудилась, каждый тянулся вперёд, ища своё имя. Кто-то вслух зачитывал: — Эй, меня взяли! Я с преподавателем Хельдой! — — У меня Мария… Удивительно… А потом… Пауза. Тишина. Чей-то голос, медленный, будто не верящий: — …Что? Она?.. — Они что, издеваются? — Но… она же даже проиграла… Это наша команда вчера победила!... – изъявила одна из девушек, что вчера вышла против неё. Дрим всё ещё стояла в стороне. Не подходила. Слышала — да. Подниматься к доске не спешила. Она знала: имя там будет. Мария давно учила её. Давно выбрала. Даже если никто этого не знал. Но то, как это знание ощущалось в груди… Было будто чужое. Словно это не её место. Словно она не заслужила. Рядом прошёл один из участников. Бросил взгляд. Промолчал. Другой — фыркнул, шепнул кому-то: — Всё понятно. Покровительница. Своих продвигает. Дрим сжала пальцы. Она ведь билась. Она не сдалась. Она выстояла, как могла. И пусть не победила — разве это значит, что она не достойна?