Глава 3 Одиночка в тени

Утро. Большая часть студентов столпилась в холле перед доской с распределением по наставникам. Гомон голосов заглушал даже мысли. — Не может быть?.. Меня к ней?.. — недовольный голос стих так же быстро, как и возник. — Она же ужасна… И нудная… Зато были и те, кто сиял от счастья. — Ура! Кастора Вински! — юноша в дорогом костюме подпрыгнул от радости, вскинув руки вверх. Он читал о ней и мечтал попасть именно к ней. Толпа гудела. Но не всех интересовали собственные имена — некоторые всматривались в чужие. — Каково?.. Она вообще в списке?.. С ума сошла? Она же проиграла! Это из жалости?.. Пробурчав, трое студентов разошлись, давая дорогу другим. Чуть поодаль стояли Эрида и Мелани, обе вглядывались в списки, но расстояние мешало разобрать имена. — Отсюда ничего не видно, — нахмурилась Эрида. — Прочесть? — Мелани подняла плечи, скользнув взглядом по доске. — Ты, как и я, у Марии. — Ты можешь прочитать это с такого расстояния?.. Удивительно… — Эрида перевела на неё изумлённый взгляд. Постепенно толпа редела, оставляя за собой лёгкое эхо обсуждений. Минут через пять, когда все уже расходились на занятия, к доске подошла последняя — Дрим. Она знала, к кому попадёт, знала давно. Но всё равно искала своё имя на доске — медленно, почти мучительно. Напротив, стояло: Мария. — Она... забрала меня… — тихо прошептала Дрим и, тяжело вздохнув, двинулась прочь, опустив взгляд. --- Аудитория — мраморный класс, с рядами деревянных скамеек, уходящих вверх. Через высокие окна справа виднелся лес. На стенах — узоры из рун, чьё значение давно утеряно или забыто. На доске написано имя преподавателя: Аттар. Он вещал с почти театральной подачей, будто говорил очевидное, но в каждом слове скрывалась многослойная суть. — Сила — ничто без границ… Даже тьма нуждается в законе. Мелом, скоропалительным, почти неразборчивым почерком он записывал на доске очередную мысль. — Проклясть врага — это просто. Но где в этом честь? Делает ли подлая победа тебя сильнее? Он выделил стихии, добавил свет и тьму, а также небоевые школы: разум, исцеление, проклятия. — Где проходит грань между боем и жестокостью? Между честью и подлостью? На мгновение класс замер. Видя, что никто не горит желанием отвечать, Мелани поднялась: — Может… честный бой — это когда враг остаётся в состоянии восстановиться? Не превращается в калеку? Учитель зааплодировал мягко, но искренне. — Прекрасно. Хороший ответ. — Вот именно, — вставил юноша с длинными чёрными волосами. — Темная магия и проклятия — это зло. Они опасны. — Как и любая магия… в руках дурака, — парировала Эрида. Она сидела в ярко-зелёном платье, оголив руки, но закрыв плечи плотной тканью. — Что?! — он вскочил. — Повтори! Эрида поднялась в ответ — не с кулаками, а с вытянутыми пальцами, сложенными в боевой жест. — Стоп, — вмешался Аттар. — Не здесь. Парень опустился на место, но буркнул напоследок: — Некоторые попадают к наставникам по блату. Но тьма — это всегда путь к падению. — Поверьте, юноша… — усмехнулся Аттар. — Как сказала ваша однокурсница: "Любая магия опасна в руках дурака". Вы здесь, чтобы дураками не быть. --- Пустой класс. Каменный пол холоден, свет из окон не проникает — они заслонены плотной тканью. За первой партой сидит Дрим, молодая девушка в алом платье, полностью закрывающем тело до шеи и запястий. На руках — длинные кожаные перчатки. Напротив — её наставница, Мария. — Аура — не клетка, а выбор, — произнесла она ровно. — Научись её контролировать. Сегодня мы займёмся этим. Первый удар — звонкий, по щеке. Кожа горит, но боль гасится аурой. На её поддержание уходит сила. — Что ты творишь?! — Дрим вскочила, собираясь уйти, но проход ей преградила Мария. — Почувствуй её… Ты уже пробудила ауру, и это — победа. Осталось научиться ей владеть. Следующие удары — поочередно по щекам. Шлепки гулкие, каждый выбивает концентрацию. Тишина. Ещё удар. — Я не перестану… — произнесла Мария тихо, почти ласково. Дрим закрыла глаза. Пытается удержать ауру, прочувствовать её. Один из ударов прошёл сквозь неё, а не отразился. — Хватит меня бить! — вспыхнула она и попыталась оттолкнуть наставницу. Но силы не хватило — движение было почти жалким. — Почему ты взяла меня к себе? Все теперь об этом знают! — голос дрожал. Мария не ответила. Только очередной удар. Ещё один — он уже поглотился аурой. — Захотела. Это забавно, — сказала она, улыбаясь. — Разобралась… как? — Думаю… да, — выдохнула Дрим, сжав пылающие щеки. Закончив свой урок, Мария легкой походкой покинула кабинет, а после ней ушла и Дрим. --- Коридоры Академии вновь ожили. Уроки подходили к концу. Студенты болтали, смеялись, спешили на следующую пару или к друзьям. Среди них — Эрида. Проходя мимо, она мельком взглянула на Дрим. Щёки той всё ещё пылали, алые, как от холода или стыда. Ни одна не сказала ни слова. Каждая пошла своей дорогой. --- В тренировочном зале было холодно, как всегда. Каменный пол покрывали грубые руны — выжженные, словно когтями. Освещения почти не было: только потёки магического света, струившиеся из-под потолка, давали бледное сияние. На арене стояли двое: Мелани, стройная, почти грациозная, и Эрида, с напряжёнными плечами, грудью, колыхающейся от быстрого дыхания. — Ты задышалась, — произнесла Мелани, не спуская с неё взгляда. — А ты нет? — Эрида вытерла лоб тыльной стороной руки. Пот смешивался с пылью. Они тренировались уже сорок минут — упражнение на удержание магического заряда, не выпуская его, пока противник не сдастся. У Мелани в пальцах плясала плазменная дуга — плотная и почти прозрачная, как ртуть. У Эриды — вибрирующее кольцо воздушной магии, еле держащееся. Её запястье дрожало. — Ты стараешься. — Мелани немного смягчила голос. — Но твой хват слаб. — Я не рождена с твоей силой. — Эрида говорила глухо. — Но я умею учиться. Мелани чуть вскинула бровь. — И ссориться. Кажется, в этом ты чемпионка. — Магию погасить, — отрезала Мария. — Всё, хватит. Мелани сжала кулак. Искра на её пальцах исчезла. Эрида тяжело дышала, спина влажная от пота, рубашка прилипла к лопаткам. — Собирайтесь. Завтра вы идёте в лес. Пауза. Никто не понял. — С рассветом. Я веду отряд. Вас, — она указала на Мелани и Эриду, — и ещё двоих. Талию и Ларека. — Что за задание? — спросила Мелани. — Вы узнаете. Подробности утром. Придите вовремя, без лишних вопросов и без слабых. Она на мгновение задержала взгляд на Эриде. — Справитесь — будете допущены к боевой группе. Провалите — будете убираться за скотом на южных склонах. Мария развернулась. Её плащ прошёлся по воздуху, как режущая лента. Она исчезла за дверью, не дожидаясь ответа. Эрида стояла молча. В груди пульсировала знакомая боль — не физическая, нет. Боль от мысли, что всё может снова сорваться, если она не будет сильной, идеальной. — Ты молодец, — неожиданно сказала Мелани. — Ты не обязана меня утешать. — Это не утешение. Это факт. Мелани вытерла шею полотенцем и ушла, не оборачиваясь. В зале стало совсем тихо. Эрида осталась одна. Вокруг — только светящиеся руны.