002.5 (в статусе очищения от звездочек)

.Тени скользили за ними по руинам древнего мегаполиса, не спеша, будто знали – бежать некуда. Их формы, напоминающие искаженные силуэты гигантских птиц или скатов, плавно перетекали из одного облака пыли в другое, почти бесшумные. Только низкий, едва уловимый гул, похожий на вибрацию высоковольтных линий, наполнял воздух, леденил кровь. — Туда! — прошипел Скитер, его металлический голос резко контрастировал с тишиной. Он резко щелкнул хитиновой клешнёй, указывая на полуразрушенный бункер, почти полностью поглощённый сплетением корней гигантских деревьев-мутантов. Их серо-зеленая кора сливалась с ржавым бетоном. Дверь, некогда бронированная, висела на одной петле, искривленная, будно ее вывернуло чудовищной силой изнутри. Внутри зияла непроглядная тьма, пахнущая сыростью, плесенью и чем-то химически-кислым. — Ты уверен? — Алекс сжал в ладони теплый Артефакт. Его знакомый холодный синий свет едва пробивал мрак у входа, рисуя на стенах дрожащие, зыбкие тени. Алекс почувствовал, как под ногами дрожит земля – то ли от далеких шагов чего-то огромного, то ли от страха, сжимающего горло. Его телу, привыкшему к 1.33g, здесь, на Старой Земле, было слишком легко, но это лишь усиливало чувство невесомой опасности. — Нет! — отозвался Скитер, его восемь глаз сверкнули в полумраке алым. — Но у нас нет выбора! Они смыкают кольцо! Один за другим, они нырнули внутрь разверзшейся пасти бункера. Борк, массивный эклатонец, протискиваясь в проем, кряхтел – его мускулы, выросшие под 2.2g, здесь, на 1g, были избыточно сильны, но неловки, как у человека в невесомости. За ним, пыхтя и спотыкаясь о груды мусора, ввалились хоббиты. Им, детям тяжёлых миров (3.0g), Старая Земля казалась вязкой, их короткие ноги быстро уставали от гор мусора и обломков. --- Когда-то здесь кипела работа мысли и стали. Теперь – **царство мертвых технологий и безжалостного времени.** Слабый синий свет Артефакта Алекса выхватывал из мрака: **потухшие, покрытые трещинами экраны терминалов; осколки стеклянных колб, рассыпанные по полу, как слезы; инструменты, покрытые рыжей коррозией и паутиной.** Воздух был густым от пыли, витавшей десятилетиями. — **Что это за место?** — Барли, самый любопытный хоббит, осторожно ткнул пухлым пальцем в застывший, покрытый пылью голографический проектор. Его голос, обычно звонкий, звучал приглушенно в этой гробнице. — **Исследовательский центр,** — пробормотал Меррик, протирая тряпкой полустёртую табличку на стене. Его цепкие пальцы хоббита скользили по выщербленному пластику. — **Вроде… изучали экосистему? Биоразнообразие?** Он щурился, пытаясь разобрать выцветшие буквы. "Проект Гайя. Мониторинг". — **Или её методичное уничтожение,** — мрачно добавил Борк, опираясь ладонью о массивный стол. Его тяжелые шаги гулко отдавались в тишине. Он чувствовал себя в этой гравитации неуклюжим великаном, каждое движение требовало излишнего контроля. Алекс, привлеченный слабым мерцанием индикатора, подошёл к центральному терминалу. На корпусе, под слоем пыли, угадывался почти забытый символ. **Дисковод.** Старый, аналоговый. И в нем – **CD.** Невероятно! Пластиковый диск, покрытый сетью царапин, но целый. Капсула из прошлого. — **Попробуем?** — Голос Алекса дрогнул от волнения. Он стер пыль с привода, нащупал едва заметную кнопку. Жужжание старого мотора нарушило гнетущую тишину. Алекс вставил диск. Экран **вздрогнул.** Пиксели замигали, сливаясь в хаотичные узоры, а затем… #### Над терминалом **вспыхнула голограмма.** Стабилизировалась. Проявился **человек в изодранном защитном костюме.** Лицо за треснувшим стеклом забрала – в поту и грязи, глаза дикие, полные немого ужаса. Звук был шипящим, прерывистым, но слова различимы: — **Если кто-то это находит… слушайте… и бегите. Бегите куда глаза глядят. Спасайтесь!** За его спиной – **огромное бронированное стекло.** За стеклом – **движущаяся, пульсирующая тьма.** Что-то огромное и неоформленное клубилось там. — **Мы думали… думали, это природный феномен. Ошибка эволюции. Стихийное бедствие.** — Голос сорвался на рыдании. — **Но нет! Они – машины! Совершенные хищники. Самореплицирующиеся, адаптивные…** Камера дёрнулась. За стеклом **тьма сгустилась, вытянулась щупальцем, ударила с нечеловеческой силой.** Звон треснувшего бронестекла оглушил даже через запись. — **Уничтожители!** — закричал человек. — **Они только первая волна!** Изображение сменилось кадрами с внешних камер. **Гигантские летающие твари** – органично-механические кошмары с размахом крыльев, закрывающим небо. Их тела переливались, как ртуть. — **Они ловят всё живое! Всё! Людей, животных, птиц… даже бактериальные колонии вычищают! Забирают!** — Голос комментатора прерывался помехами. Кадры: **тени, падающие на город, как апокалиптический снег; черные щупальца, хватающие мечущиеся фигурки людей; пронзительные, обрывающиеся крики.** — **А потом… потом приходят Они… Потребители!** Новые кадры. **Машины.** Чудовищные, многоногие конструкции, похожие на передвижные доменные печи или нефтеперегонные заводы на ходу. Они методично **сжигали** горы пойманных существ. Пламя было неестественно белым и бездымным. Тела не горели – они *распадались* на энергию и базовые элементы с жутким шипением. — **Они очищают миры. Стерилизуют. Зачем? Мы не знаем! Но они идут… идут по всей галактике. Как чума!** — Голос ученого превратился в шепот, полный безнадежности. — **Они уже здесь. Они…** **МОЩНЫЙ УДАР.** Стекло на записи **треснуло паутиной.** В прореху хлынула **жидкая тьма.** Запись заполнилась искаженным криком и статикой. **Тишина.** --- Тишина в лаборатории стала абсолютной, давящей. Даже пыль, казалось, замерла в воздухе. Свет Артефакта в руке Алекса горел тревожно. Хоббиты сбились в кучку, Пиппин вцепился в руку Барли так, что у того побелели костяшки пальцев. Скитер замер, его лапки нервно подрагивали. Борк напрягся, его эклатонская мускулатура готова была к действию даже в этой слабой гравитации. Потом — **ГРОХОТ.** Не просто звук. Это был удар такой силы, что **лабораторию тряхнуло**, как игрушечный домик. Со стен и потолка посыпались куски штукатурки и бетона. Мониторы, и так мертвые, с грохотом упали со столов. Где-то в глубине бункера что-то рухнуло с оглушительным лязгом. — **Что это?!** — взвизгнул Пиппин, полностью забравшись на Барли. — **Не жди ответа! БЕЖИМ!** — Алекс действовал на автомате. Он выдернул диск из дымящегося привода, едва не обжег пальцы, и сунул его во внутренний карман куртки. — **Наружу! Через задний выход, если есть!** Они бросились вглубь бункера, натыкаясь в полумраке на обломки, и нашли аварийный люк, почти заваленный. Борк одним мощным рывком, с грохотом разбросав хлам, открыл его. Они выскочили на запасную площадку. **Небо почернело.** Не от туч. Оно было **живым, движущимся покровом из теней.** Над мертвым городом кружили, сливаясь и разделяясь, **гигантские силуэты.** **Уничтожители.** Ближе, чем когда-либо. Гигантские, как целые кварталы. Их тела – **жидкий металл, темнее ночи**, перетекающий в острые крылья-клинки, в щупальца, заканчивающиеся клешнями или иглами, в зияющие пасти, светящиеся тусклым багровым светом изнутри. Гул стоял такой, что вибрировали зубы и кости. Один из них, зависший ниже других, **резко нырнул** вниз, как сокол, пикирующий на добычу. Его цель была ясна – крошечные фигурки у бункера. — **В укрытие! К стене!** — заорал Алекс, отчаянно сжимая Артефакт. Синий свет вспыхнул ярче. Но было поздно. **Щупальце**, тонкое, как трос, но невероятно быстрое и сильное, **хлестнуло** со свистом рассекаемого воздуха. Оно не просто ударило – оно **обвило** Блинки! Маленький золотистый шар, обычно такой подвижный и звонкий, издал пронзительный, металлический **визг**, заглушаемый гулом Уничтожителя. Щупальце сдавило его, подняло в воздух. — НЕТ! БЛИНКИ! — Алекс рванулся вперед, инстинктивно, забыв про все. Но железная хватка Борка схватила его за плечо, остановила как вкопанного. Сила эклатонца была неоспорима даже здесь. — Бессмысленно, Алекс! — проревел Борк, его голос был полон ярости и боли. — Он уже мертв! Уничтожитель с пойманной добычей взмыл вверх с ревущим звуком реактивных двигателей, унося в свою черную пасть визжащий золотой шарик. А потом… он развернулся. Плавно, с чудовищной грацией. И увидел их. Не просто заметил – зафиксировал. Багровые точки-сенсоры в его "голове" загорелись ярче, наведясь прямо на группу. Гул усилился, превратившись в угрожающий вой. --- — Оружие! У КОГО-НИБУДЬ ЕСТЬ ОРУЖИЕ?! — Алекс орал, отчаянно сканируя руины взглядом, поднимая Артефакт. Синий свет бил в багровые сенсоры чудовища, заставляя его взреветь от ярости, но не останавливая. — У нас есть я! — неожиданно рявкнул Барли. Он выхватил из-за пояса… массивную металлическую ложку. Вид хоббита, трясущего столовым прибором перед лицом космического кошмара, был одновременно жалким и отчаянно смелым. — О, великолепно! — пробормотал Алекс, и в его голосе прозвучала истерическая нота. — Сейчас он точно испугается твоей овсянки! Скитер, не теряя времени, прыгнул на ближайшую стену. Его хитиновое тело слилось с тенями, клешни были готовы к прыжку, к атаке на что-то уязвимое, если оно найдется. Он издавал тихие щелкающие звуки – паучий боевой клич. Уничтожитель зарычал – звук, как скрежет тысяч точильных камней по титану, смешанный с воем реактивного двигателя. И напал. Щупальца хлестали, как бичи апокалипсиса. Они сносили остатки стен, поднимали тучи пыли и щебня. Один удар едва не снес голову Меррику – хоббит отпрыгнул с неожиданной ловкостью. Борк, кряхтя от неудобства слабой гравитации, швырнул в ближайшую "голову" твари первый попавшийся тяжелый предмет – массивный магнитосканер. Прибор взорвался при ударе, осыпав Уничтожителя искрами и клубком дыма. Чудовище на миг отшатнулось, ослепленное. — СЕЙЧАС! — Алекс вложил всю волю в Артефакт. Слепящий синий луч, сконцентрированный, как молния, ударил точно в центр багрового скопления сенсоров на голове Уничтожителя. Монстр взвыл – звук, от которого кровь стыла в жилах. Он не просто заревел от боли – он взревел от ярости. Металл вокруг удара почернел, оплавился. И тогда он рванулся к ним. Не для поимки. Для уничтожения. Все его щупальца сжались для сокрушительного удара. В этот момент Пространство задрожало. Воздух засверкал. Прямо под ногами группы, в самом эпицентре разрушенной площадки, разорвался Портал. Не тот, что создавал Артефакт. Это было нечто стихийное, хаотичное, рвущее ткань реальности. Воронка из искривляющегося света и немыслимых цветов. Земля буквально ушла из-под ног. Они не упали – их провалило. — О НЕТ, ОПЯТЬ! — успел крикнуть кто-то – то ли Меррик, то ли Барли. Голос сорвался в бездну. Падение. Бесконечное. Вихрь света, цвета, не поддающиеся описанию, били по глазам. Давление сжимало грудь, выворачивало внутренности. Алекс чувствовал, как Артефакт в его руке раскалился докрасна. Борк, привыкший к тяжести, беспомощно кувыркался в этом потоке, пытаясь схватить хоббитов. Хоббиты, наоборот, ощущали себя раздутыми, невесомыми мыльными пузырями, их крики терялись в грохоте портала. Скитер прижал лапки к телу, превратившись в колючий шар. И… жёсткая посадка. Не удар. Скорее, резкое, болезненное торможение о реальность. Их выплюнуло. И новый мир был не таким каким они его ожидали увидеть.