Часть 1. Прогулка по лесу

Солнце было ещё высоко, светило ярко и грело достаточно, чтобы захотеть остаться под прохладной крышей своего дома, отдохнуть и, возможно, даже вздремнуть. Но у нашего героя не было ни дома, ни шалаша, ни палатки, поэтому он бродил в тени деревьев недалеко от деревень по давно вытоптанной жителями тропинке. Кажется, его и вовсе не смущала жара, ведь одежда его состояла из спортивного костюма, включающего штаны и мастерку. Парень, в общем, выглядел очень задумчивым, даже скучающим, отчего уставился себе под ноги, попинывая камни на своём пути. Это действие начало его раздражать своей однообразностью. Человек… нет, Сущность, пнул камень сильнее, останавливаясь. — Скукотища! — тон его был недовольным, но он не кричал, а бурчал себе под нос, шипя сквозь золотые зубы. А причиной скуки Энтити была его бессмысленность. Он совершенно не понимал, зачем существует и чем себя занять. Парень обладал невероятной, нечеловеческой силой, но в придачу к ней имел специфичную внешность: чёрное лицо, красные глаза с белыми горящими зрачками. Что вообще может быть страшнее светящихся белых глаз? Эх, а старые легенды неплохо так пугают местных. Единственное, что нравилось делать вирусу, как иногда его называли крестьяне, — это разрушения. Это не было местью за непринятие, нет, это было просто весело. Но, судя по дыму далеко за лесом и соответствующему запаху гари и крови на одежде, веселье уже было, и оно кончилось, оставив после себя лишь смертельную скуку и желание вывернуться наизнанку. Впрочем, калечить себя сущность не станет, поэтому парнишке не оставалось ничего, кроме как обречённо продолжать идти в надежде, что впереди найдётся ещё одна деревня с глупыми людишками, которые так забавляют его, когда пытаются спасти свои дома, семьи и, самое главное, самих себя. А рыцари? Эти ещё забавней: испуганно, но бегут со своими отточенными клинками и копьями, пытаются ранить неуязвимое создание. Дураки, да и только. Когда мысли покинули бредущего в никуда серого странника, он огляделся, оценивая обстановку. Он всё ещё был в лесу — и, кажется, голоден. Дичи поблизости Энтити не наблюдал, но зато обнаружил яблоню. И это даже к лучшему — сладкое он любил. Обходя разбросанные вокруг дерева упавшие плоды, он нацелился на особенно симпатичное яблочко, которое висело довольно высоко. Ловким движением руки он поднял железную косу, что всё это время нёс в своих неестественно чёрных руках, и срезал ветку вместе с фруктом. Устраиваясь неподалёку на удачно попавшемся валуне, довольный парень положил боевую косу рядом — та звонко лязгнула о камень — и принялся отламывать ветку от яблока. Осмотрев прилесную добычу, он задумчиво покрутил её в руках и наконец принялся есть, предварительно обтерев плод о пропахшую дымом кофту. И вот, кажется, всё хорошо: сейчас он перекусит, немного отдохнёт, посидев в тени деревьев, а там — дальше в путь, на поиски новых небольших городов и деревень. Да, именно небольших — крупные, застроенные стенами, он старался обходить стороной. Нет, Энтити, конечно, и силён, и крут, но вот армия в человек так в сто, а то и больше, тем более принадлежащая какому-нибудь лорду, а то и самому королю... Не самое весёлое времяпровождение. Яблоко приятно хрустнуло на зубах — вот-вот нежный сладкий сок должен был окутать его вкусовые рецепторы, как вдруг его обожгла кислота. Сущность хмуро поморщилась, продолжая ещё немного жевать, словно надеясь, что вкус сменится на более приятный. Но этого не произошло, и пришлось выплюнуть кислый фрукт, который так нахально испортил настроение. Энтити 303 ненавидел кислое. Зачем вообще природа создала кислые яблоки? — Дрянь! — выругался 303, отплёвываясь от противного послевкусия, и кинул яблоко куда подальше, лишь бы глаза не видели. Вирус был разочарован буквально во всём: скучный, раздражающий день! Отвратительное кислое яблоко! И идти-то особо некуда. Дальше по карте только безжизненная пустыня, а Энтити не горел особым желанием отправляться в даль за поиском новых деревень для разрушения, которые не факт что там вообще будут. С тяжёлым вздохом поднявшись с булыжника, парнишка запетлял дальше по лесной тропинке. Скучающе он постукивал косой по веткам кустов и деревьев, нещадно срывая листву, как те самые деревенские мальчишки, что, найдя идеальную палку или выпросив у родителей деревянный меч, начинают бессмысленно трепать бедную растительность. Хотя у детей смысл, возможно, и есть — скорее всего, они представляют вместо куста паука, а вместо высокого дерева — зомби или эндермена. Сущность же не представлял ничего, даже жителей и тех самых детей, о которых только что думал. Он просто бил листву, пока коса при очередном налёте на куст не ударилась о что-то с глухим стуком, после которого раздался жалобный писк. Лиса пулей выскочила из куста и рванула прочь от садиста, исчезая в глубинах леса, а тот только и мог, что удивлённо округлить красные глаза, не понимая, смеяться ему от произошедшего или скорбеть. Медленно его белые зрачки поползли на инструмент, которым он ударил рыжую плутовку. — Хм, и как я её ещё не проткнул? — размышляя, затих он, и звуки природы донеслись до его слуха. Какое-то странное расслабление накатило на парня. Затрепетали трели утренних птиц, затрещали кузнечики и иные невидимые глазу букашки, зашелестела листва от лёгкого порыва ветра, что так приятно освежал в летнюю жару. Эти звуки были всегда, но почему же он обратил на них своё внимание только сейчас? — Хорошо… — прошептал Энтити и снял капюшон, позволяя ветерку играть с его растрёпанными белыми локонами. Небо было красивым, невероятно лазурным и словно бы бездонным. «Вот если бы я умел летать, смог бы я коснуться этой чистой небесной глади? Замарать ей руки, словно в краске?» — пронеслось в его голове. Лёгкий смешок сорвался с его губ от таких сказочных мыслей. Конечно, нет, он не сможет. Небо не материально… Как и облака, в которые до сих пор хочется упасть и укутаться, как в вату, но куда более мягкую и нежную. А вот как раз и облако — огромное и плотное, именно такое, по которому особенно сильно хочется побродить. А ещё оно в форме… м-м-м… в форме… Нет, это облако не обладало никакими чёткими очертаниями, в нём невозможно было разглядеть что-то определённое — просто хаотичный набор шариков ваты, слепленных воедино. Но кто сказал, что шарики ваты не могут выглядеть красиво? Вот именно, никто не сказал, ибо Энтити в данный момент был один. Как всегда.

***

Странный стук начал эхом разлетаться по лесу, когда демон углубился в чащу. Тропинка с каждым пятым метром всё больше и больше зарастала травой, но та так и не смогла окончательно поглотить её. «Интересно, кто вообще ходит здесь? — размышлял 303. — Это всегда казалось ему странным, ведь подобные неприметные тропы встречаются повсеместно, и на них никогда не встречаются люди. Но кто-то же протаптывает их потихоньку, не давая траве окончательно победить». Звук был достаточно далёким, напоминал рубку дерева или заколачивание гвоздей. Это заинтересовало Энтити 303, и он просто не мог не направиться туда, чтобы узнать, что это. Чем ближе он приближался к цели, тем порочней становился чистый лесной запах, он приобретал нотки гари и пепла. Смутившись, Энтити даже понюхал свою кофту, которая также имела схожий запах, но разительно отличающийся. «Нет, что-то точно горит, и он даже к этому не причастен», — подумал он. Натянув капюшон на голову, парень белым призраком пополз по кустам, пока не оказался на поляне, застроенной небольшими зданиями. Это не было похоже ни на деревню, ни на крестьянские строения. Крестьяне не строят из кирпичей, а уж тем более из багровых, адских. Скелеты — высокие и чёрные, закованные в лёгкую железную броню — бродили тут и там по собственноручно построенному лагерю. «И как он не заметил их сразу? А ведь их тут немало: 5, 6, 7, 10, 15, 16… 19… 20?» — Мх… сбился… — пробормотал он, пытаясь сосчитать вновь. Их было достаточно, чтобы выглядеть подозрительно. Хотя даже наличие пяти незерских существ уже казалось странным и настораживающим. Тем более они были в броне — значит, военные. Ко всему прочему, эти скелеты-визеры целый лагерь отстроили, и, судя по всему, останавливаться не собирались. Не просто же так они рубят деревья в округе — одним словом, расширяются. «Снова хотят объявить войну? Разве прошлое их ничему не учит?» — думал сущность, вспоминая, как когда-то очень-очень давно его «отец» рассказывал ему истории прошлого. Одной из частей этих историй были рассказы о Незере, где ад потерпел ужаснейшее поражение после того, как попытался жестоко захватить верхний мир. И ему даже почти удалось. До сих пор неизвестно, что тогда пошло не так, но после ответной атаки немногих выживших людей Царство Незера до сих пор не оправилось и пребывало в разрухе. Комментарием от воспитывающего Энтити человека к этим историям обычно были рассуждения о том, что людям, скорее всего, помогли тайные сверхсилы, подобные Энтити, а возможно, даже Создатель. Сами победители утверждают о хитрости и отваге, пришедшей к ним в последний миг. Но даже маленькому 303 это казалось слишком наивным бредом.

Среди однообразных чёрных фигур мертвецов заметно мелькала фигура, чья металлическая броня была украшена золотом — скорее всего, это был командир. Впрочем, по его походке и невнятным (из-за большого расстояния) словам было ясно, что он отдаёт приказы подходящим к нему солдатам. «Так, стоп. А разве в аду есть железо, чтобы ковать так много доспехов?» — задумался беловолосый. В Незере он бывал очень редко и слишком давно, чтобы хорошо помнить, что там происходит, но вот отсутствие нормальной руды он не то чтобы помнил — знал. Золото — вот что полно в аду. Логическая цепочка сама собой сложилась в голове у вируса: если они не в хрупкой золотой броне, а в прочной железной, значит, либо они обустроились — если не в этом конкретном месте, то в другом — давно и сами добывают руду, либо у них есть союзник с поверхности. Хотя нельзя отбрасывать в сторону и комбинацию этих двух вариантов. Пробираясь вокруг лагеря и всматриваясь в деятельность визеров, что было не так-то просто, ибо монстры оказались предусмотрительны и срубили всю растительность, оставив много пустого пространства, из-за чего приблизиться к ним незаметно стало просто невозможно. Он увидел там предположительно небольшую оружейную и рядом кузницу, где для топки, помимо дерева, они, по всей видимости, использовали лаву. Оттуда-то и шёл запах гари, который Сущность почувствовал ещё за километр от лагеря. Рядом было ещё пару небольших построек, назначение которых пока оставалось неясным. Возможно, это казармы, если такие вообще нужны мертвецам. Солнце только-только начало клониться к закату — ещё слишком светло для небольшой разведки, цель которой — утолить щекочущее во всех местах любопытство. Энтити ёрзал в кустах, сжимая губы и руки на рукояти косы, совершенно не представляя, куда деть внезапно накатившую энергию. Он хотел выпрыгнуть, явить себя и внаглую пойти, просто-напросто ошарашив всех своим самоуверенным поведением. Его раздирали противоречивые чувства: с одной стороны — жгучее желание действовать, с другой — осторожность, подсказывающая затаиться и понаблюдать ещё. Мысли метались в голове, как загнанные птицы: стоит ли раскрывать своё присутствие? Что он получит от внезапного появления? И главное — какова будет реакция этих незерских воинов на появление существа, подобного ему? Пальцы крепче сжали древко косы, а в красных глазах с белыми зрачками отразился отблеск заходящего солнца. Решение всё ещё не приходило, но нетерпение нарастало с каждой секундой, словно готовясь прорваться наружу в любой момент. Недалёкий хруст ветвей, шуршание травы и лёгкое металлическое позвякивание раздались совсем рядом — метрах в пяти справа от парня. Он тут же приник ниже к земле, стараясь спрятаться как можно лучше. Двое чёрных фигур шли совсем рядом с ним. Энтити даже показалось, что они идут прямо на него, но скелеты прошли мимо. «Видимо, патрульные, — подумал он. — Наворачивают круги на границе леса и лагеря, выискивают угрозы». Но работают они как-то халатно! Беловолосый едва сдержал смешок, когда эти двое, тихо переговариваясь между собой, ушли дальше, даже ни разу не повернув головы в сторону кустов. 303 осторожно выглянул, наблюдая за удаляющимися визер-скелетами. Он чувствовал, как руки, продолжающие лежать на деревянной рукояти косы, вспотели от нетерпения — а может, и от страха быть обнаруженным. Пот стекал по пальцам, делая хватку менее надёжной, но он старался сохранять спокойствие, не выдавая своего присутствия. Идея пришла спонтанно, когда вирус осознал, что он и эти двое патрульных находятся достаточно далеко от основного лагеря. Времени на раздумья оставалось совсем немного. Энтити, пригибаясь к земле, метнулся сквозь кусты вслед за стражами. Его движения были стремительными и бесшумными, словно тень скользил он между зарослями. В тот момент, когда до скелетов оставалось всего несколько метров, он резко вынырнул из кустов. В его руке сверкнула железная коса, и он замахнулся для удара, его движения были точными и расчётливыми. В глазах вспыхнул азарт — сейчас или никогда! Лязг металла о металл разорвал тишину, когда Энтити ударил одного из скелетов по плечевой части брони. Свистящее лезвие косы скользнуло вниз, оставляя глубокие царапины на металлической защите, но не сумело пробить её. Потрясённый внезапным нападением визер-скелет отшатнулся в сторону, а в следующий миг коса дёрнула его за собой в кусты. Запутавшись ногами в ветвях, противник с громким звоном и шуршанием рухнул на землю. Его напарник, замешкавшись лишь на мгновение, что-то невнятно прошипел и, выхватив меч, бросился на Энтити. Беловолосый уже замахнулся для нового удара, но воин оказался на удивление проворен — он ловко отразил мощный удар косы, затем, пригнувшись, увернулся от смертоносного лезвия и оказался справа от противника. Энтити, привыкший атаковать именно с этой стороны, на миг растерялся. Серия тяжёлых, размашистых ударов обрушилась на сущность. Парню пришлось пятиться назад, постоянно уворачиваясь от смертоносного лезвия и прикрываясь деревянной частью косы, которая уже трещала под натиском вражеского оружия. Он не знал, как подступиться к высокому и полностью защищённому противнику. Лучший способ уничтожить скелета — это сломать его, а особенно эффективно — отрубить голову. Однако с визер-скелетами всё было не так просто. Эти создания отличались высоким ростом, а значит, и шея у них располагалась достаточно высоко. Вдобавок ко всему, эти еще и бронированы — хорошо защитили свою главную уязвимость железным воротником. Энтити уже начал жалеть о своём решении ввязаться в драку, как вдруг на него набросился первый иссушитель, которого он ранее отбросил в кусты. И парень пожалел о своём решении ещё больше. Напрягшись, 303 оттолкнул первого противника рукоятью косы и тут же развернулся к бегущему на него скелету. Однако он не успел полностью обернуться и замахнулся задней, шипообразной частью оружия. Удар пришёлся по тыльной стороне руки врага, пробив броню в области запястья. Скелет выронил оружие и дёрнул раненой рукой, пошатываясь. Он попытался схватиться за лезвие, чтобы вытащить его из раны, но Энтити оказался проворнее — он дёрнул косу на себя, тем самым лишив противника руки. Не теряя ни секунды, он быстрым поворотом всего тела развернулся обратно ко второму врагу, который уже почти успел нанести удар в спину. Собравшаяся во время поворота инерция помогла ему мощным взмахом снести голову противника вместе с металлической пластиной воротника. — Минус один! — произнёс Энтити, оценивая результат своей стремительной атаки. Живой скелет, ринулся в сторону лагеря, Энтити бросился за ним стрелой, и не успел он крикнуть, предупреждая об неожиданном нападении, еще и не абы кого, а демона, как его разорвало на пополам большим лезвие, что зиял красным пламенем. Искры и мелкие брызги расплавленной металлической брони, капнули на траву, на секунду опередив самого владельца той самой брони. Селет кажется еще мгновение жил, оставшейся костяной рукой сжав траву. Энтити стоял над телом и улыбаясь тяжело дышал, переводя дух. Хах, он победил. Взгляд совершенно случайно устремился на лагерь и глаза у Энтити расширились, а улыбку пропала. Разведка не успела сообщить об нападении, но адские войны и сами все заметили и образовавшейся четверкой, молниеносно, благодаря небольшому спуску, мчалась на сущность. А позади, еще двое, лучники, нацелились на парня в белом капюшоне. Глубокий вздох срывается с губ сущности и превращается в почти безумный смешок. Уголки губ тянутся к верху, адреналин закипает и бурлит как лава, а коса воспламеняется алым пламенем, предвещая бойню. Первых двух 303 уничтожает мгновенно, раздрабливая их на части, мощными, не человечными ударами, такими можно и каменные колонны резать как масло. Коса поджигает сухую траву вокруг, плями быстро разгорается и опаливает и без того прожженные штаны и кроссовки парня, но сущности плевать, он бежит, с наскока кидаясь на визера, и с невероятной мощью пинает того в грудь, заваливая на землю, а затем вонзает косу в череп, тот крошится как уголь, всё таки черные скелеты лишь выглядят большими и устрашающими, на деле они хрупкие. Выпрямляясь, вытаскивая косу из земли, Энтити оглядывает, быстро нацеливаясь на последнего пехотинца, и только только делает шаг к нему, как стрела пролетает совсем рядом, настолько, что парень услышал как ткань его капюшона рвётся. А затем, следом пролетает еще одна. Вот не шагни он сейчас, замешкайся на секунду, они бы попали? Скорей всего да. Возможно даже убили бы! Безумный блеск отразился в красно-белых глазах Энтити, когда он с разворота буквально швырнул косу в одного из лучников, словно это был не тяжёлый инструмент, а лёгкий сюрикен. Оружие молниеносно достигло цели — целящийся лучник отлетел на несколько метров, упав в стопку сложенных брёвен. По разлетающимся во все стороны “брызгам” щепок и опилок стало ясно, что воин и коса пробили ствол. Кипа брёвен рассыпалась, дерево с грохотом покатилось по земле. На этот звук сбежались все оставшиеся воины, чтобы стать свидетелями невероятной сцены: хрупкий на вид парень в грязном, рваном белом капюшоне одним ударом кулака отправил в полёт ещё одного противника. Тот отлетел к очередной стопке брёвен и, шатаясь, попытался отползти. Но финальный удар ногой в голову от сверхъестественной сущности поставил точку в его существовании. Отряд, уже разгромленный наполовину, замер в оцепенении. Воины совершенно не знали, как подступиться к врагу, который уничтожал их буквально одним движением руки. Стало очевидно — это не человек. Перед ними стоял демон, воплощение чистой разрушительной силы. Командир, облачённый в броню с золотыми узорами, быстро пересчитал оставшихся воинов. Двенадцать. Если атаковать всеми силами разом, каковы шансы на победу? С треском чудовище извлекло своё оружие из бревна и медленно, со сбивчивым дыханием и маниакальной улыбкой, направилось к напуганной армии Ада. Командир вздрогнул, крепче сжимая меч в костяных пальцах. Нужно было думать. Нет, нужно отступать. Лучшим вариантом для их безопасности был портал — там находился ещё один отряд, который мог удвоить численность войска. Но смогут ли они противостоять этой твари? И не сочтут ли высшие чины, что он, зная обо всех опасностях, приведёт монстра в их мир? — Командир! — внимание привлёк один из рядовых солдат. — Какие приказания?! — Эта тварь убьёт нас! Надо бежать! — вмешался другой. Паника в рядах подчинённых мешала командиру ясно мыслить. Он замешкался, и в этот момент справа стоящего скелета сбила метко брошенная коса чудовища. Думать больше было нельзя. — Отступаем в портал! Быстро! Оставалась лишь надежда на хранителя. Лишь бы он оказался неподалёку.

***

Из портала хлынула волна искалеченной нежити. Местные стражи в изумлении отпрянули, не веря своим глазам. Их собратья выглядели так, будто пережили настоящий ад: потрепанные доспехи, треснувшие кости, в пустых глазах — ужас. Что же там произошло? Неужели люди обнаружили их тайное убежище? Но это невозможно! Их база находилась в самой глухой части леса, надежно укрытая от посторонних глаз. Что же могло так напугать их собратьев? Скелеты метались в панике, перешептываясь между собой, пытаясь собрать воедино обрывки информации. Командир, сохраняя остатки самообладания, отдавал приказы тем немногим, кто еще был способен действовать. — Вы двое! Немедленно отправляйтесь в замок и найдите хранителя! Сюда идёт демон! — его голос звучал твердо, несмотря на творящийся вокруг хаос. Два скелета, не проронив ни слова, отдали честь и бросились выполнять приказ. В этот момент к месту событий подошёл ещё один высокопоставленный скелет в доспехах с золотыми узорами, второй командир, что отвечал за управлением на этой стороне портала. — Что происходит!? — Строй свой отряд! Быстро! Нам не повезло — мы столкнулись с демоном, и он, скорее всего, уже близко! — его голос звучал решительно, хотя внутри бушевал страх.

***

Тишина. Незерская нежить замерла, затаив дыхание (Если оно у них есть). Ряды черных скелетов выстроились полукругом вокруг пульсирующего портала, их костяные пальцы нервно сжимали оружие, а пустые глазницы неотрывно следили за магическим проходом между мирами. Тягучее ожидание повисло в воздухе, словно застывающая лава. Гудение портала, похожее на предсмертный вой, растягивало секунды в бесконечные минуты. Даже самые храбрые из нежити невольно отступали, чувствуя приближение чего-то поистине ужасающего. И вот оно началось. Первые всполохи энергии вырвались из фиолетовых спиралей, обещая нечто невообразимое. Лучники на высоких башнях напряглись, их костяные руки дрожали, держа натянутые луки. Командиры нежити уже готовы были отдать приказ к атаке, когда произошло то, чего никто не мог предвидеть… Сущность вырвалась из портала с такой скоростью, что воздух затрещал от напряжения. Молниеносный силуэт, окутанный пламенем и искрами расплавленного железа, пронесся сквозь ряды нежити прежде, чем кто-либо успел моргнуть. Крик — и пять существ были разорваны в клочья прежде, чем их разум успел осознать происходящее. Куски железа и осколки опаленных костей разлетелись в стороны, а оставшиеся в живых с ужасом наблюдали за тем, как нечто невообразимое продолжает свой смертоносный путь, оставляя за собой лишь разрушения и смерть. Приказы атаковать разнеслись по рядам, но было уже слишком поздно. Сущность двигалась с такой невероятной скоростью, что ни один визер не успевал даже замахнуться. В те моменты, когда нежить только начинала поднимать оружие, таинственный противник уже оказывался рядом, безжалостно ломая кости своими смертоносными ударами. Лучники на башнях пытались вести обстрел, но все их попытки оказались тщетными. Парень двигался настолько быстро, что стрелы пролетали мимо, оставляя лишь свист в воздухе. Казалось, что сама смерть выбрала его своим орудием. За считанные минуты половина двух отрядов была уничтожена. Осколки костей покрывали землю, а воздух пропитался запахом смерти от поднимающейся вокруг пыли от почвы душ под ногами. Оставшиеся в живых скелеты потеряли всякую надежду на победу. Паника охватила их, и один за другим они бросались в бегство, пытаясь спастись от неминуемой гибели. Но 303 не знал пощады. Он преследовал бегущих с маниакальной одержимостью, словно охотник, наслаждающийся каждой секундой своей охоты. Его движения были плавными и смертоносными, каждое попадание — точным и беспощадным. Он не просто убивал — он играл со своими жертвами, растягивая их страдания, получая удовольствие от их страха и отчаяния. С каждым новым ударом его ярость только нарастала, а жажда убивать, даже мёртвых, становилась всё сильнее. Однако подобная безрассудность и жажда расправы над слабыми, сыграла с существом злую шутку. Один из скелетов, лишившийся руки и с проломленным черепом возле глаза, сумел таки подобраться сзади. Собрав последние силы, он нанес отчаянный предсмертный удар, оставив на спине сущности неглубокий, но болезненный порез. Энтити издал пронзительный крик и, развернувшись, молниеносным движением снёс голову наглецу, посмевшему нарушить его неприкосновенность. Шипя от боли, 303 осмотрел поле битвы. Осталось совсем немного противников, но, о Нотч, как же теперь больно двигаться, особенно руками! Каждый жест отдавался острой вспышкой боли в раненой спине. Внезапный град стрел вырвал существо из болезненных размышлений. Он метнулся в сторону, уходя от смертоносного дождя, затем, описав в воздухе дугу, вновь ринулся к кучке уцелевших противников. Коса в его руках взметнулась для удара, хотя движения уже не были такими стремительными и уверенными, как прежде. Боль притупляла его реакцию, но ярость и жажда убивать по-прежнему горели в алых глазах, делая его не менее опасным противником. Мощный замах косы был ловко парировал скелетом в золотых доспехах. Энтити почувствовал, как его силы тают на глазах — рана на спине давала о себе знать с каждой секундой всё сильнее. Противник мгновенно оценил ситуацию и, не теряя времени, попытался провести контратаку, целясь в незащищенную грудь или горло демона. 303 отпрянул назад, его зубы оскалились в хищной ухмылке. Он уже готовился к новой атаке, но внезапная боль в левой голени прервала его планы — стрела глубоко вонзилась в плоть. Рык ярости вырвался из его горла. Отбежав в сторону, он попытался выдернуть стрелу, но в итоге лишь сломал её пополам, оставив обломок в ране. Плохо! Гнев застилал глаза. Осознание возможного поражения лишь усиливало его ярость. В порыве бешенства Сущность швырнул косу как бумеранг прямо в лучника. Оружие сбило стрелка с ног, но этого оказалось недостаточно. Сжав кулаки от бессильной злобы, 303 призвал пламя, совершенно бездумно кидая огненные шары в огнестойких скелетов. Пламя не причиняло вреда черным визерам от слова совсем, но вот ударная волна всё же нанесла некоторый урон, отбрасывая противников назад. Но вдруг… знакомое шипение прорезало воздух. То самое шипение, которое 303 знал слишком хорошо. Оно разнеслось по полю битвы, заставляя его расширить изумленно глаза, а войнам Незера испуганно напрячься. — Что за?! — донёсся панический возглас солдат, которые в ужасе пытались как можно скорее отбежать от спрятанной под плотной тканью кучи динамита. Оглушительный взрыв! Наспех возведенная башня из прочного адского кирпича не выдержала удара. С жутким хрустом и грохотом она рухнула, взметнув в воздух тучи пыли и песка душ. Энтити обожал взрывы. Сквозь плотную завесу пыли, треск камней и языки голубого пламени трое чудом выживших скелетов слышали безумный, почти истеричный хохот. Он раздавался то здесь, то там, словно существо специально кружило рядом, но не нападало, играя со своими жертвами в смертельную игру. Внезапная тишина. Она повисла над полем битвы, словно тяжёлое одеяло. Скелеты замерли, прислушиваясь к каждому шороху, к каждому движению в этой непроглядной пыли. Они знали — это затишье перед бурей, и оно может оказаться последним, что они услышат в своей второй жизни. Хруст песка и камня под ногами эхом отразился в ушах оставшихся в живых скелетов. Лязг металла о металл заставил их замереть от ужаса. Яркая вспышка пламени озарила туманость, и ещё один воин исчез в пыльном вихре. Один из двух выживших не выдержал напряжения. Его пронзительный крик разорвал тишину, а тело затряслось в конвульсиях первобытного страха. Это было слишком даже для закаленного в боях скелета — словно они попали в самый страшный кошмар, из которого нет выхода. — Я не хочу умирать! Во имя Триады! Не хочу! — его голос дрожал, пока он метался из стороны в сторону, тщетно пытаясь найти выход из смертельной ловушки. Молниеносный удар меча, такого какие используют сами визеры, — и его существование оборвалось. Холодное лезвие пронзило спину прямо между лопаток, с хрустом ломая позвоночник. Скелет со стоном сгибается пополам, нога в белом кроссовке толкает его, тот падает на землю, а затем с тошнотворным хрустом ему продавливают череп. Последний выживший отступал медленно, словно загнанный зверь, понимающий, что бегство бесполезно. Каждый шаг назад давался ему с трудом — он знал, что смерть неизбежна. — Да что тебе, чёрт возьми, надо?! — в его крике смешались отчаяние и ярость. Но ответ пришёл не словами — тяжёлым ударом железного меча, снёсшего голову с плеч. Победа Энтити 303 была полной и безоговорочной. Поле битвы погрузилось в мёртвую тишину, нарушаемую лишь треском синего пламени, обломков и шелестом песка душ, медленно оседающего обратно на землю.

***

Тяжелое дыхание Энтити эхом разнеслось по разрушенному и пустому лагерю. Он медленно осел на землю, упершись ладонями в пыльную почву. Кашель сотряс его тело, вырываясь хриплыми приступами. Хотелось пить, очень хотелось пить. Еще и спина невыносимо болит, нога тоже. Измученное тело требовало отдыха. 303 плашмя распластался на земле, позволяя себе на мгновение отключиться от реальности. Пыль медленно оседала вокруг, укрывая поле битвы серым саваном и самого парня в том числе. Прошло минут 10, возможно 15, когда беловолосый наконец с трудом пошевелился и присел сгибая ноги. Шрам на спине все еще был и напоминал о себе тупой болью, но хорошо, что хотя бы кровотечение остановилось. Пришло время заняться стрелой. Сцепив зубы, он ухватился за деревянный обломок стрелы. Боль пронзила ногу острой иглой, заставляя скулить и морщиться. Энтити ненавидел боль. У бедного вируса аж глаза заслезились пока он мучился с проклятым снарядом. Резкий вскрик вырвался против воли. Стыдясь собственной слабости, он поспешно зажал рот рукой. Но дело было сделано — обломок стрелы наконец-то оказался снаружи. Обессиленно упав на спину, оставив ноги согнутыми, парень продолж держал доказательство своей недавней битвы в руке. Дыхание постепенно приходило в норму, но усталость всё ещё давала о себе знать и он был готов уснуть прямо там. Некоторое время он лежал, глядя в серое небо Незера. Здесь небо было совсем не таким, как в верхнем мире — не из пушистых облаков в виде слепленных в комочков ваты, а из твёрдых каменных пород, которые, казалось, давили сверху своей тяжестью. Жар этого мира обволакивал его, словно одеяло. Пот стекал по лбу, пропитывал одежду. В воздухе витал запах серы и пепла, а где-то вдалеке слышалось тихое шипение лавы. Мысли текли медленно, словно та самая шипящая лава, стекающая по склонам. Он думал о том, что произошло. О том, как легко мог погибнуть. О том, как близко был к поражению. Но он выжил. Снова. Время здесь, в Незере, текло иначе. Каждая минута казалась часом. Каждая секунда тянулась, словно вечность. Он чувствовал, как усталость накатывает волнами, как жажда сушит горло, как голод скручивает желудок. Но нужно было возвращаться. Вставать. Двигаться дальше. Хотя тело протестовало каждой клеточкой, каждая мышца кричала от усталости, каждый сустав словно заржавел. Медленно, очень медленно он начал подниматься. Сначала сел, потом встал на колени, потом поднялся на ноги. Мир покачнулся, но он удержал равновесие. Ещё раз оглядевшись вокруг, он заметил, как меняется пейзаж Незера. Как двигаются тени от лавовых потоков, как меняется цвет камней под воздействием жара. Как где-то вдалеке мерцают огни, словно маяки в этом огненном море. Прихрамывая, 303 направился к порталу, но внезапно острая мысль пронзила его сознание — коса! Его верная боевая спутница, которую он куда-то забросил в пылу сражения. Тяжело вздохнув, он остановился, опустил голову и развернулся, чтобы обыскать окрестности. Нельзя было терять косу — слишком много сил и души было вложено в её создание. Это было не просто оружие, это было продолжение его самого. Методично, квадрат за квадратом, он начал обыскивать территорию лагеря. Его сердце каждый раз замирало при виде блестящих металлических предметов, но это оказывались лишь чужие мечи и обломки брони. Он внимательно осматривал каждый камень, каждую трещину в земле, каждую груду пепла. Время, казалось, замедлилось. Секунды тянулись как часы, пока он прочёсывал территорию. Жара Незера давила всё сильнее, пот стекал по лицу, застилая глаза. Но он не сдавался. Энтити вышел за пределы укреплений, внимательно осматривая кирпичные баррикады. Его взгляд скользил по земле, выискивая знакомый силуэт. Он заглядывал под каждый обломок, переворачивал камни, даже несмотря на то, что каждый такой жест отдавался болью в раненой спине. Минутная стрелка будто застыла. Он уже начал отчаиваться, когда заметил что-то блестящее вдалеке. Его сердце пропустило удар. Неужели? Но нет, это оказался лишь осколок брони, отражающий багровые отсветы лавы. Снова и снова он возвращался к уже проверенным местам, надеясь, что пропустил что-то важное. Его дыхание становилось всё тяжелее, боль в ноге усиливалась с каждым шагом. Но он продолжал искать, потому что коса была не просто оружием — она была частью его самого. Каждый шаг давался всё труднее. Жара выматывала, рана на спине пульсировала в такт биению сердца, но он продолжал поиски. Потому что без косы он чувствовал себя… голым. Незащищённым. Неполным. И вот, когда он уже был готов признать поражение, когда силы почти покинули его, когда надежда почти угасла… Его взгляд упал на что-то знакомое среди пепла. Знакомый изгиб лезвия, знакомая рукоять… Коса! Его верная спутница лежала там, где он меньше всего ожидал её найти — в небольшой ложбинке между камнями, наполовину занесённая песком. С чувством облегчения, смешанным с радостью, он опустился на колени и поднял своё оружие.Энтити буквально обнял своё оружие, словно старого друга. Грязным рукавом он тщательно протер лезвие, глядя на своё отражение в металле. Взъерошенные уже серые волосы, грязное лицо, что тоже теперь казалось более серым чем чёрным — но на губах играла довольная улыбка. Теперь можно было идти. Теперь он был готов вернуться домой.

***

Приближаясь к арке, ведущей в лагерь, где уже виднелся портал, Энтити внезапно замер, словно наткнувшись на невидимую стену. Что-то неуловимое привлекло его внимание — звук, гул портала? Нет, что-то другое. Взмах, подобный удару гигантского крыла, раздался позади, обдав Энтити обжигающим ветром Незера. Резко обернувшись, он увидел перед собой существо, от которого кровь застыла в жилах — скелета иссушителя, превосходящего размерами всех ранее встреченных адских скелетов. Его броня... незеритовая, чёрная, тяжёлая. Энтити мгновенно оценил угрозу — пробить такую защиту будет невероятно сложно. Непроизвольно отступив на пару шагов, он не мог оторвать взгляда от огромных варановых крыльев, которые, раскрывшись, делали чёрного ангела ещё более величественным и пугающим. На фоне этого исполина измученный предыдущим боем Энтити почувствовал себя ничтожным. Хмурясь, он пытался скрыть охвативший его страх, суровым взглядом, но внутри всё дрожало — он совершенно не готов к новой схватке. «Может, в другой раз?» — промелькнула отчаянная мысль. Глаза мертвого ангела ... они отличались от обычных пустых глазниц скелетов. В глазницах мерцали странные огни, словно звёзды, отражающие величественную душу этого создания. Создания, что по рассказам “отца”, было создано лишь с одной целью - война. Ангел Смерти стоял неподвижно, изучая демона, уничтожившего целый лагерь его воинов. В его взгляде читалось удивление — ведь вместо могучего чудовища он увидел изможденного юношу. Но хранитель знал: сверхсущества способны принимать любую форму, и даже обычный с виду человек может одним движением стереть с лица земли целого королевства. Два массивных незеритовых меча поднялись в воздух. Ангел медленно принял боевую стойку, не торопясь с атакой словно молча говоря демону нападать первым. Энтити понимал — отступать некуда. Перед ним стоял не просто враг, а воплощение самой смерти, готовое в любой момент обрушить на него свой гнев, невероятно холодный гнев несмотря на адское происхождение. Его сердце бешено колотилось, разум лихорадочно искал выход из этой смертельной ситуации. Но было ясно одно — эта встреча может стать его последним испытанием.