Часть 2. Заточение

***

Энтити раздражённо вздыхая лежал на жёсткой койке (и взорвался!) в своей душной маленькой камере. Дни тянулись бесконечно долго, а самым удручающим бело то, что беловолосый парень даже не мог их точно посчитать. Восходов и закатов солнца в подземном царстве нет, часов тоже, если те вообще работали бы. Единственным ориентиром служил собственный режим сна и бодрствования, который изрядно так начал сбиваться, как думал 303. Духота камеры была невыносимой. Не спасало даже решетчатое окно, которое сущность, уже пару раз пробовал выломать, но лишь получил мозоли на ладонях и ушиб на локте. С улицы, напротив, дул еще более горячий воздух, чем был в тюрьме. Хотелось поскорее выбраться, свалить в верхний мир и первым делом окунуться в озеро, смыть с себя запах серы и гари, пот, что неприятно липко оседал на теле. Единственное, что немного утешало Энтити в этом подземном заточении — это то, что он хотя бы не умирал с голоду. Время от времени стражники приносили скудный паёк: кусок жёсткой, почти несъедобной свинины, Нотч его знает с кого конкретно они её добыли, и крошечный пузырёк воды. Существо возмущённо думало о том, насколько это несправедливо. Они ведь контролируют поверхность, захватывают целые территории — неужели так сложно принести пленнику что-то более приличное? Хотя бы кусок хлеба или яблоко, .с поверхности, чтобы разнообразить этот унылый рацион. Но нет, его тюремщики словно специально издевались, подсовывая эту безвкусную пищу. — Агр! — зарычал Энтити, и его голос эхом разнесся по пустой камере, а затем и за её пределами. Звонкое эхо, словно рычит дикий зверь, разлетелось по коридорам тюрьмы, заставляя уже порядком уставших надзирателей недовольно поморщиться. От невыносимой скуки Энтити начал ковырять треснувшую стену из адского кирпича. Его черные пальцы выводили бессмысленные узоры вдоль трещин и сколов, а шатающиеся камешки с приятным хрустом выпадали наружу. Этот звук поначалу действовал умиротворяюще, помогая отвлечься от тяжёлых мыслей. Но вдруг 303 змер, покрывшись мурашками. Этот хруст... Он был так похож на тот звук, с которым ломались кости скелетов под его яростными ударами. И ещё более отчётливо он помнил этот звук, когда... когда его собственная рука хрустнула под натиском силы Ангела Смерти. Воспоминания нахлынули волной. Та тщетная попытка защититься, когда он выставил косу перед собой, пытаясь укрыться от двух чёрных мечей. Оружие выдержало удар, но последовавшая за этим ударная волна оказалась сокрушительной. Запинаясь Энтити нелепо шатаясь отступил, раскрыв рот в немом крике, пока левую руку пронзала острая, невыносимая боль. Энтити закрыл глаза, вспоминая тот момент. Боль от сломанной руки до сих пор отзывалась в теле тупой пульсацией. Он тогда смог защититься, но цена оказалась высока. Ангел Смерти показал ему, насколько хрупким может быть даже сверхсущество, когда сталкивается с настоящим могуществом. 303 медленно поднял взгляд на свою левую руку — теперь уже целую, без следа недавней травмы. Он мысленно поблагодарил себя, за то что он родился собой — неким вирусом, что способен заживлять на себе любые раны. «Жаль только, что боль всё равно чувствуется», — промелькнула горькая мысль. Даже сейчас, когда рука полностью восстановилась и исправно выполняла свои функции, фантомные отголоски той невыносимой боли продолжали терзать его сознание. Энтити поморщился, невольно сжав и разжав пальцы, а затем согнул и разогнул руку в локте. «Всё исправно работает». — И зачем я вообще ввязался во всё это? — пробормотал Энтити, тяжело вздыхая, откидываясь головой на подушку (И взорвался). — Мог бы просто пройти мимо, найти более слабых и понятных жертв, вроде людей… Почему постоянно меня тянет на какие-то безумные авантюры? Почему не получается просто жить, не ввязываясь в опасные приключения? Но тут же другая мысль пришла ему в голову. Ведь он действительно победил! Победил целую армию скелетов, уничтожил их лагерь, справился с многочисленными противниками. Всё было бы идеально, если бы не… Энтити поморщился, вспоминая внезапное появление Ангела Смерти. Это существо появилось так неожиданно, словно сам создатель решил покарать его за грехи. И теперь он здесь, запертый в этой душной камере, размышляя о том, как всё могло пойти не так. Продолжая методично ковырять стену, 303 выковырял очередной камушек. Вслед за ним из образовавшейся щели с тихим шорохом посыпался песок. Этот звук сново пробудил в памяти Энтити недавний бой, который он не очень то и хотел вспоминать…

***

Несмотря на сломанную руку и граничащее с обмороком состояние, он нашёл в себе силы продолжать противостоять Хранителю. Парировав яростные удары незеритовых мечей, парень сумел отскочить и, оттолкнувшись от стены, совершил свой фирменный прыжок — прыжок, который далеко превосходил человеческие возможности. Взмахнув косой, Энтити взлетел прямо навстречу взметнувшемуся за ним Ангелу Смерти. В этот момент время словно замедлилось. Сереволосый парень видел как противник поднимает мечи и очевидно, сейчас отобьет его удар, но Энтити несказанно повезло, и он описав пламенную смертоносную дугу косой, снес половину черепа противника. Ангел замер в воздухе, продолжая махать крыльями, на одно бесконечное мгновение. Его череп, отделившись от тела, начала рассыпаться, превращаясь в серый песок душ, который с шуршанием, скользил по броне война, оседая на землю. Энтити позволил себе короткий вздох облегчения, ожидая падения и, возможно, смерти крылатого существа. Но в глубине сознания уже зарождалось тревожное предчувствие — что это сражение еще не закончено, что победа может оказаться иллюзорной. 303 не ошибся в своих предчувствиях. Исполин медленно опустился на землю, и в тот момент, когда его ноги коснулись почвы, вихрь из песка душ взметнулся вверх. Словно змеи, полосы песка, ползли по телу Святого Хранителя к голове, восстанавливая череп, и объединяясь в единую твердую кость, будто ничего и не произошло. Энтити почувствовал, как кровь отливает от лица. Он был настолько уверен в своей победе, что теперь эта сцена казалась ему настоящим кошмаром. Ужас сковал его тело, он не мог пошевелится. «Нет… нет… этого не может быть!» — пронеслось в его голове. Он едва сдерживал слёзы отчаяния. Всё казалось таким несправедливым! Столько сил, столько боли — и всё напрасно. Демон осознавал своё поражение. Глупое, нелепое поражение! В то время как он сам восстанавливался постепенно и медленно, чувствуя каждую секунду боли, этот крылатый мог регенерировать себя мгновенно. Это совершенно не справедливо! Защитник Незера медленно развернулся, издав звук, похожий на тихий рык — он будто хотел усмехнуться, но его честь или вера не позволяла смеяться над противником. Когда крылатый скелет взмыл в воздух, готовясь к атаке, Энтити понял — пришло время бежать. Но не успел он сделать и шага, как невидимая сила схватила его за ноги, словно чьи-то руки, и он упал. Тёмное и вязкое попыталось затянуть его в себя, 303 чувствовал, как нечто оплетает его, прижимает к земле, не дает быстро двигаться. ЧЕРТОВ ПЕСОК ДУШ! Конечности двигались медленно, словно в густом киселе. Каждая попытка подняться или хотя бы отползти назад давалась с невероятным трудом. Это было похоже на кошмарный сон, где ты пытаешься убежать от опасности, но тело не слушается. Клинок с влажным хрустом вонзился между лопаток Энтити, входя по самую рукоять, намертво пригвоздив и без того обездвиженного бедалагу к земле. Кровь хлынула изо рта, когда он попытался сделать вдох. Воздух будто превратился в раскаленный металл, обжигающий легкие при каждом выдохе. В глазах начало мутнеть, словно кто-то накинул на лицо тонкую белую вуаль. Горячие слёзы непроизвольно потекли по щекам, смешиваясь с кровью и серой грязью. «Больно... так невыносимо больно», — пронеслось в сознании, словно далёкий шёпот. Энтити собрал последние силы, пытаясь подняться, пересилить боль и сопротивление невидимой силы. В тот же миг клинок с отвратительным звуком вырвался из раны. Пронзительный крик разорвал тишину. Энтити корчился в агонии, чувствуя, как жизнь покидает его вместе с кровью, хлещущей из зияющей раны. Сознание начало меркнуть, а боль становилась всё более размытой, словно растворяясь в наступающей темноте. Каждый вздох давался с еще большим трудом, а кровь продолжала течь, окрашивая песок в тёмно-красный цвет. Энтити понимал — это конец. Его силы на исходе. Цепляясь за остатки сознания, сущность судорожно схватился за зияющую рану в груди своей единственной здоровой рукой. В этот момент Ангел Смерти небрежно перевернул его, словно игрушку, желая получше рассмотреть лицо своего поверженного противника. Послышался топот копыт — кто-то ещё приближался, видимо, чтобы взглянуть на предполагаемую смерть демона. Неразборчивые голоса доносились словно издалека, а картинка перед глазами Энтити становилась всё более размытой. В аду было жарко, невыносимо жарко, но сущность чувствовала, как его охватывает леденящий холод. Сознание уплывало. Последнее, что увидел Энтити — это группу приближающихся скелетов. Среди них выделялся один — белый и до смешного маленький по сравнению с огромным крылатым испалином. Это зрелище вызвало у него хриплый, прерывистый смех, несмотря на смертельные раны. Смех был настолько неожиданным, что привлек внимание всех присутствующих. На него обернулись множество удивленных взглядов, но сам 303 уже не видел их. Его глаза медленно закрывались, а сознание уплывало в темноту, унося с собой последние отголоски жизни и насмешливый смех, который стал его последним актом непокорности.

***

Очнулся Энтити уже в этой маленькой камере. Живой. С того рокового дня он больше не видел ни своего победителя, ни того странного маленького скелета в фиолетовой одежде, совсем не похожей на броню. Только безликих стражников визер-скелетов, все на одно лицо — или, точнее, на один череп. А может быть, это действительно был один и тот же. Существо недоумевало, почему его не убили окончательно. Если вирусная природа вообще допускает смерть — в чём он сам сомневался. Но факт оставался фактом: он очнулся с перебинтованным торсом. Какая неожиданная забота со стороны адской нечисти! Видимо, он нужен им живым. Хотя помогали ли эти бинты его выживанию — вопрос открытый. Однако 303 упорно не хотел верить в собственное бессмертие. Страх перед возможной смертностью заставлял его быть осторожнее, не хотелось глупо погибнуть из-за собственного безрассудства, как это чуть не произошло недавно. Ох, как же он испугался тогда! До сих пор дрожь пробегала по телу при воспоминании о той битве, о клинке между лопаток, о собственной беспомощности. Демон даже не был уверен в своей вечной молодости. Ему точно перевалило за триста лет, но внешне он выглядел совсем юным. В то время как его друзья детства давно покоились в могилах. И… их дети, вероятно, тоже уже ушли из жизни. Самое удивительное, что, если память не обманывала его, в детстве он рос так же, как и обычные люди. Он отчётливо помнил, как подрос и в подростковом возрасте вместе с ровесниками устраивал набеги на деревни в поисках ценных ресурсов. Но потом… все они состарились и умерли. Энтити даже не был уверен, может ли он считать себя взрослым. Его развитие словно остановилось в какой-то момент, и он застрял во времени, в то время как мир вокруг продолжал меняться. А его отец… он тоже должен был умереть. Хотя тот всегда был помешан на идее нетленного бессмертия, но раз он не вернулся за ним, значит, скорее всего, всё таки умер. Эх, а ведь, может быть если бы они оба знали тогда, что Джон, как звали его в детстве, бессмертный, маг бы придумал как заполучить частичку сил вируса. Энтити, охваченный непонятным чувством обиды, свернулся калачиком на жёсткой койке. Он сам не мог понять, на что именно злится — на судьбу, на собственное бессмертие, на то, что остался один.

***

— Джон, вставай. Строгий, но в то же время добрый голос вырвал мальчика из объятий сна. Потирая сонные глаза, юный Джон, с кожей цвета угля, потянулся и огляделся вокруг. Знакомая обстановка маленького дома местного могильщика встретила его приглушённым светом раннего утра. — Я ухожу в город. Из дома не выходить. Если придут посторонние — прячься и молчи, словно тебя тут и нет вовсе, — сново наставлял молодой мужчина. Его длинные чёрные волосы были собраны в хвост, а на нём была надета редкая и дорогая шёлковая рубашка иссиня-фиолетового цвета. Маг явно дорожил этой вещью, несмотря на то, что она уже не была новой. Он надевал её только для выходов в город, чтобы произвести впечатление на людей, видимо. — Хорошо, — пробормотал Джон, всё ещё лёжа на расстеленном на полу матрасе и кутаясь в тёплое одеяло. Он сонно наблюдал за уходящим магом. Когда дверь за магом закрылась, мальчик снова устроился поудобнее в одеялах. Сонливость вновь начала одолевать его, и он позволил себе немного подремать. «Ней всё равно не узнает, что я вздремну еще часок», — подумал он с лёгкой улыбкой. Тёплые лучи солнца, проникающие через маленькое окно, создавали причудливые узоры на полу, а в доме царила умиротворённая тишина.

***

«М-да уж… Всё было так просто и так хорошо», — подумал Энтити, беспокойно ворочаясь на скрипучей, неудобной койке. Он перевернулся на другой бок, морщась от неприятного скрипа. Вспоминать о прошлом становилось всё тяжелее, особенно когда он сравнивал те беззаботные дни с нынешним положением. Его тонкий матрасик, расстеленный на полу в доме отца, казался сейчас таким уютным и родным. Там, в той простой жизни, всё было понятно и знакомо. Не было ни бесконечных битв, ни смертельных ранений, ни заточения в этой проклятой камере. Только простые правила, которые нужно было соблюдать, и человек, который заботился о нём.

***

Выйдя из спальни, Энтити направился в единственное помещение, служившее одновременно кабинетом, гостиной и кухней их скромного жилища. Запасы как обычно, в их с Неем доме были скудными. После недолгих поисков его взгляд упал на сухарики — привычный перекус. Сев за стол, Джон задумавшись о чём-то стал хрустеть, болтая ногами. Совсем недавно в городе произошло несколько смертей, и Ней должен был получить достойное вознаграждение за свою работу. Может быть, сегодня он принесёт что-то особенное? Что-то вкусное или интереснсое? Эта мысль согревала душу юного Энтити. Особенно его радовало, когда в доме появлялось печенье — очень редкое лакомство, но такое невероятно вкусное.

***

Скрипучая дверь камеры вырвала Демона из дремы. Энтити резко подскочил, всё ещё ошеломлённый внезапным пробуждением. Он машинально протёр влажный лоб и провёл рукой по взмокшим волосам, пытаясь прийти в себя. Появление стражника натолкнуло его на мысль о том, что, возможно, принесли еду. Но следом вошёл второй воин, а за ним — Ангел Смерти. Его холодный взгляд заставил Энтити непроизвольно сжаться и нервно сглотнуть. — Э… — издал неопределённый звук Энтити, инстинктивно пытаясь начать разговор первым. В его голове промелькнула мысль оправдаться за свои действия, объяснить что-то, но в этот момент в камеру вошёл тот самый загадочный белый скелет в фиолетовой мантии, которого он видел в разрушенном лагере. На его голове зияла корона, золотая, украшенная драгоценными камнями. При виде этого существа все слова застряли в горле Энтити, больше от удивления. Это их Король? Он замер, не понимая, что происходит. Слишком много значимых фигур собралось в его камере одновременно. Слишком серьёзным выглядел этот визит, чтобы быть просто проверкой или доставкой пищи. В воздухе повисло напряжение, от которого у вируса по спине пробежал холодок. — Здравствуй, — произнёс король, делая шаг вперёд, ближе к демону. Его голос звучал спокойно и размеренно, словно он был самоуверен. — Эм… — Энтити нахмурился и выпрямился, стараясь казаться выше, хотя бы короля. — Здравствуйте… А что, собственно, происходит? Меня хотят убить? Или… собственно, зачем тут собралось так много скелетов? Белый скелет выдержал паузу, внимательно глядя на демона и в его красных глазах, не было ни страха, ни агрессии, а некая спокойность, словно с такими существами как Энтити 303 он постоянно имеет дело. — Нет. Убивать мы тебя не собираемся. — Тогда что ещё? — Энтити не мог скрыть тревогу в голосе. Он уничтожил их лагерь! Если парня ждёт не смерть, то… неужели пытки?! Нет-нет… лучше уж смерть, чем постоянная боль! Взгляд 303 невольно упал на Ангела Смерти. Холодный, мрачный взгляд крылатого словно говорил о том, что он явно мог бы получать удовольствие от пыток других. — Для начала, давай познакомимся, — белый скелет положил руку на грудь, указывая на себя. — Зови меня Король Ужаса. А ты, я так понимаю, Энтити? — Да, Энтити. - резко, почти перебив ответил вирус. — Вот что, Энтити. Я предлагаю тебе примкнуть к нашей стране. Сейчас у нас очень нелёгкий период, и такие могущественные вирусы, как ты, могли бы составить отличную военную мощь. Энтити с подозрением прищурился. Предложение звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. — А что мне будет взамен? — спросил он, стараясь скрыть своё любопытство. Король Ужаса словно улыбнулся от такого вопроса, и Энтити показалось, что скелет явно доволен его реакцией. — Взамен я готов присвоить тебе особый титул моего личного помощника и Защитника Королевства, — произнёс монарх с явным намерением сразу завлечь на свою сторону. Ангел, до этого стоявший абсолютно неподвижно, словно дрогнул от слов его Величества. Перья на его крыльях едва заметно приподнялись, выдавая его недовольство. Казалось, что этим предложением Король фактически приравнял Энтити к статусу самого Ангела, что явно не хотелось последнему. — С этим статусом ты не будешь ни в чём нуждаться: власть, золото, изумруды. Всё, что захочешь, будет твоим. Энтити скептически поднял бровь: — Не слишком ли щедро для того, кто напал на вас? Король Ужаса задумчиво посмотрел на него: — Возможно. Но я верю, что ты сможешь заменить их всех, Энтити. Даже больше. Так ты согласен? — А что я должен буду делать? Сразу говорю, торчать всё время в аду я не намерен! Король мягко усмехнулся. — У нас много крепостей на поверхности. Если хочешь, я постараюсь давать задания именно там. А что, до того, что ты будешь делать… В основном уничтожение определённых мест, захват территории, убийства. Ты ведь всё равно этим и занимаешься по жизни, почему бы не получать с этого больше выгоды? М? Энтити задумался, — действительно. — Тогда… тогда я согласен. — Вот и отлично, Энтити! Думаю, раз мы так удачно договорились, можем покинуть эту ужасную темницу и обсудить все подробности во дворце. Король Ужаса довольный удавшейся сделкой, развернулся направляясь к выходу, совсем не боясь обернутся спиной к демону. Энтити последовал неуверенно за ним. — Но прежде, чем мы придём к обсуждениям, я прикажу привести тебя в порядок. Вижу, жизнь тебя изрядно потрепала. — В его голосе его величества промелькнули нотки усталости или даже меланхолии. А затем Король отвлёкся на идушего рядом Ангела Смерти, который, наклонившись, что-то неодобрительно шептал своему правителю. Король лишь отмахнулся от его слов, что вызвало едва заметную улыбку у Энтити, идущего следом. Сзади его, видимо для безопасности, замыкали два воина. Энтити 303 чувствовал, как в его душе борются противоречивые чувства. С одной стороны, это был шанс на новую жизнь, с другой — слишком многое казалось подозрительным в этом внезапном предложении…