Собрание (у Салли)

      Утром пятничного дня, королева уже стояла у кухонной плиты, вежливо отгоняя поваров с предлогом, что хочет сама приготовить для своих родственников, недавно опекаемого бельчонка и мамы, которая была совсем рядом, помогала чистить овощи. Остальные должны были скоро подойти и присоединиться к завтраку. — Вы можете отдохнуть, правда. У нас редко получается так провести время. — Салли помахала им рукой, скромно улыбнувшись и наблюдая как Найджел крутился у них под ногами с разными вопросами по типу: «А вы правда тут живёте? А сколько вам лет?» — Найджел, иди к бабушке, я покажу тебе как готовить пюре. — Алисия протянула руку к ребёнку, сев за стол с кастрюлей и уже отмеренным молоком. — Мам, ты ещё не бабушка, куда моложе выглядишь! — усмехнулась девушка, протыкая вилкой мясо курицы, подготавливая её к обмолке и жарке в кляре.       Бывшая королева на это лишь только посмеялась, направляя толкушку для картофеля в руках Найджела, которому очень даже нравилась эта новая жизнь среди Акорнов.       В помещение вскоре появились ещё две фигуры: Элиас со своей женой Меган. Было видно, что проснулись они недавно — это легко угадывалось по одежде: принц в простой красной рубашке с коротким рукавом и простых серых штанах, и его жена в ночном розовом платье до пола. — Доброе утро, — Элиас поприветствовал присутствующих, подходя к работающей сестре. — Помощь не нужна? — Доброе, не буду против, если приготовишь нам овощное рагу. Только не сожги его как в прошлый раз на моём Дне Рождения, хорошо? — с ухмылкой вскинула бровь девушка, затем повернувшись к жене брата. — Как ты себя чувствуешь? — прозвучал вежливый вопрос. Салли иногда чувствовала себя неловко рядом со взрослой белкой, волнуясь, как бы не испортить отношения.       Меган улыбнулась, кивнув и проведя рукой по своему животу: — Я в порядке, спасибо. Полна сил помочь, уже устала быть просто пузожителем! — посмеялась про себя та, встав за плиту рядом с бурундучихой и подготовив ещё кастрюлю, уже для лёгкого салата. — Ух ты-ы-ы, какой пушистый хвост! — вскочил с колен Алисии мальчик, быстро подойдя, свой же хвост вилял со скоростью пропеллера. — Ой, а у вас живот большой, вы много кушаете! — Найджел, так не вежливо! — аккуратно отвела его свободной рукой Салли, виновато улыбнувшись Меган. — Ничего, он просто любопытный, мне даже нравится! Я ведь правда много ем, — запустив конфорку и прикрыв овощи крышкой, та аккуратно прогнулась, чтобы легонько тыкнуть ребёнка в нос. — Всё дело в том, что я ношу в себе ребёнка, ангелочек. — Её улыбка расширилась от восхищённого вздоха Найджела. — Но Салли права, лучше не говори такое другим, это правда не вежливо. — Он парнишка способный, всему быстро научится, — отозвался Элиас, параллельно с ловкостью нарезая овощи и улыбнувшись от «Спасибо!» со стороны ребёнка. — Сегодня пока можно расслабиться, а завтра будет собрание совета. Сэра Чарльза я предупредил, и он уже подготовил доклад по своей части. А вот насчёт Соника… — принц немного замялся, поворачиваясь к остальным. — Чарльз говорит, что со вчерашнего дня связаться с ним не может и нет его нигде. Салли, не знаешь, где он может быть? А то его присутствие очень желательно. — Хм-м… Мне тут вспомнилось. Я вообще приглашала к нам Эми сегодня, она хотела принести выпечку от своих родителей, но что-то и её не видно, не слышно. От Соника такое очевидно, сам бы появился… Сейчас, мам, подмени меня тут, я позвоню, — быстро отошла в другую комнату девушка.       Бельчонок хотел было побежать за ней, но Алисия позвала его показывать как готовить отбивнушки, что победило в жестоком сражении с проведением времени вместе с Салли.       Встав на балкончике, королева взяла свой телефон в руки, набирая номер со скрещенными руками с одной приподнятой к уху и думая: «Надеюсь примет… Я с ним вообще практически не разговаривала». –А! Шедоу, привет! — неловко начала девушка, вздрогнув от того, что ёж правда взял трубку. — Привет. — Слушай, если тебе не сложно… — прозвучал краткий выдох. — Завтра собрание совета и нам нужна сторона героев, я не могу отвечать на все вопросы сама. И мы не можем связаться ни с Соником, ни с Эми. Про состояние Наклза сам знаешь, Тейлз слишком занят. Можешь поискать их, пожалуйста? — пауза, девушка старалась не задерживаться на теме. — Если они вдруг не могут или не найдутся, приходи уже сам, хорошо? — Хорошо- — Свежие булочки с карамелью! Только из печи! — М-м-м… Сообщу как найду. — ёж сбросил.       Салли некоторое время уставилась в экран, а затем фыркнула от забавной сцены, которая появилась у неё в мыслях. Покачав головой, та направилась обратно на кухню, как раз к появлению в помещении ещё одного мобианца. — Ох! Дядя Чак, я как раз хотела тебя пригласить на завтрак, но смотрю твой визит мы всё равно получили. Заодно и с Найджелом встретишься! — Здравствуй, Салли! — отозвался пожилой ёж, проходя на кухню. — Вообще, меня пригласила госпожа Алисия. Не знаю, чем заслужил такую честь, но всё равно очень благодарен. — Чак сделал джентльменский поклон в сторону бывшей королевы. — А ты Найджел, верно? — мужчина заметил подошедшего к нему мальчика, присев на одно колено. — Приятно познакомиться. — Вы же дядя Соника! Тот самый! — Найджел с радостью пожал протянутую руку, чуть ли не прыгая на месте.       Меган тоже подошла к ежу, похлопав того по плечу и слегка взволнованно улыбнувшись. — Знаю, мы уже виделись, но хотелось бы представиться раньше, чем мой непутёвый муж додумается представить нас. Я Меган, сэр, рада вас видеть. — Взаимно, — с улыбкой ответил престарелый ёж. — В каком это месте я непутёвый? — с наигранным возмущением Элиас перевернулся к своей жене. — Я, по крайне мере, не бегаю по всей комнате в поисках телефона, только чтобы в конце-концов понять, что всё это время носил его в руке. — А я хотя бы не разбрасываю документы как попало в своём кабинете и потом зову жёнушку помочь поискать, — играючи нахмурилась та, указав пальцем на мужчину, заставив его и себя засмеяться, а после достала овощи из кастрюли. — Найджел, отпусти руку Чака, — с усмешкой в голове попросила Салли, усевшись за стол. — Но! — Никаких но, уже пора завтракать. Давай, сядешь рядом с дядей.       Алисия вежливо улыбнулась ему, накладывая всем на стол вместе с сыном. — Как дела на работе? Я почти ничего не слышала от тебя, даже думала что уже маму забы, — притворно взгрустнула та, сыграв как по-настоящему и слегка толкнув сына в бок. — На работе полный завал, — со вздохом, словно он только что таскал мешки, отозвался принц. — Летаю по всему министерству со скоростью Соника, а может и выше. В основном всё как обычно, просто нагрузка стала больше, но справляюсь. И забегать к вам пытаюсь успеть, как же о вас забудешь! — усмехнулся он, приобняв свою маму. — У меня, к слову, довольно хорошие новости, — подал голос дядя Чак, беря в руки столовые приборы. — Кажется, мне удалось обнаружить Изумруды Хаоса. — О! — резко повернула голову Салли, шикнув от хруста в шее. — И что ты узнал? — потирала сзади своей головы девушка. — А я смогу их потрогать? — шатался из стороны в сторону на своём стуле мальчик, не сдерживая свой энтузиазм. — Позавчера я засёк мощный всплеск энергии Хаоса, — быстро пояснил усатый ёж. — Мне удалось выяснить приблизительное место, где может располагаться база Роботника, но подробнее я расскажу завтра на заседании. — Хм-м, хорошо. Радует, что мы продвигаемся… Ох, ну и мороки же будет… — покачала головой Салли, положив руку на лицо. — Поверь мне, милая, они приставучее крапивы. Один раз зацепятся за твой лишний вздох и начнут строить сцену. Лучше подготовиться к разным вопросам, и не забывай, с тобой будут Элиас и Чак. Уверена, что некоторые министры тоже на твоей стороне. Культура так точно. — Алисия положила руку на плечо своей дочери, нежно проведя пальцем по шёртске и поправив лямку её кроп-топа, а после и повернула ту лицо к себе. — Главное, не ведись на провокации, они этого и хотят. Для меня ты всё та же озорница, которая сбегала и воровала с огорода когда была только маленькой-маленькой. — Бывшая королева поцеловала ту в лоб, а после потёрлась лбами, уже затем отпрянув, чтобы оглядеть дочурку.       Девушка не могла не улыбнуться от такого наплыва заботы, а упоминания детских шалостей так и заставили её проронить лёгкий, смущённый смешок. — Мам, ты лучшая. — Я знаю, а теперь давай есть.

***

*Чуть ранее*       Шедоу хмыкнул, стоя за кассой и забирая свой заказ: пару мини-пицц и маленький мешочек какао зёрен. Расплачиваясь, тот уже закинул пару к себе в рот, пожёвывая. — Шедоу, да? Моя дочь часто рассказывала о тебе! — громко, будто бы у мужчины не было фильтра, разговаривал ёж за кассой с широкой улыбкой. — Да? Не знал, — кратко ответил парень, встретившись взглядами с владельцем этой пекарни. — Да! Она меня конечно грохнет за это, — наклонился вперёд тот, прикрывшись рукой от чужих взглядов, — но она в тайне восхищается тобой, может даже также как Соником, хочет быть такой же сильной! Честно, я считаю, что она уже сильнее многих! — резкий, весёлый и громкий хохот, что мужчина аж запрокинул голову назад. — Ох, прости, просто в моих глазах она всегда сильнейшая! Единственная дочурка как-никак! Я Оливер Роуз, приятно познакомиться.       Шедоу только сейчас осознал, что не мог нормально поддержать темп разговора, но к этому моменту он уже жал чужую, огрубевшую от долгой работы руку. — Взаимно, сэр… — парень осмотрел Оливера снизу вверх, впитывая себе в голову его внешность, на будущее. Малиновый окрас с рыжей, густой и прилежно ухоженной бородой, габаритами мужчина напоминал того же Наклза, только выше почти в два раза. — Мне стоит идти, — быстро проронил Шедоу, дёрнув пальцем в сторону двери, но не уходя сразу чисто из вежливости. — Да, конечно! Приятного аппетита, передавай Розочке привет!       «Соник не отвечает, это вполне обыденное, но Эми? Она обычно сама дозвонится первее, чем ты успеешь номер набрать…» — думал про себя ёж пока шёл и хрустел бобами.       Спустя ещё пару минут раздумий, тот понемногу начал ускоряться, пока не упаковал свои покупки в маленькую заплечную сумку и помчался со всей скоростью в обход людных мест, пока не почувствовал тот самый запах влажности возле того места, где они в последний раз виделись. — Эми? — спокойно начал тот, осматриваясь по сторонам возле озера Невер. Отсутствие её в этом месте не смутило бы парня, но сам факт её пропажи с радаров и простого игнорирования звонков уже напрягал больше обычного.

«Я вечно гонялась за Соником… Вон, даже наряд сменила, думала, вдруг заметит!»

      «Нет, они не могли ведь сбежать…» — Эми! — с более тревожным тоном позвал её, ускорив шаг, руки подняты на случай любой тревоги, уши дёргались в разном направлении, стараясь услышать хоть какой-то звук.       «Раз в день она навещает своих родителей, вчера она могла пойти к ним на ночь, ведь с озера куда ближе к ним… Где же она?»

«Я всё также по-глупому сохну по этому ёжику»

      «Они просто не могли сбежать куда-нибудь, это не в их духе. Но всё указывает только на это. А как же…» — ЭМИ! — крикнул ещё громче, чувствуя как в душе появляется неприятный ком, почти такой же как на колонии АРК в тот роковой день.       Обойдя и обежав озеро вокруг пару раз, парень наконец наткнулся хоть на какую-то улику, но от которой его сердце ушло в пятки.       На траве, ещё зелёной, яркой и не собирающейся желтеть, лежала его байкерская куртка, всё также бережно собранная нежными руками девушки.       Аккуратно подобрав без единого звука, ёж почувствовал себя снова брошенным, пустым. Как будто бы те слова, которые ему так трудно дались в ту ночь, были просто пустым звуком для этого мира. Как будто бы… для неё они ничего не значили.       Несправедливо.       Да. Так себя почувствовал Шедоу. Несправедливо, совершенно неправильное отношение к открытому сердцу, уже до краёв наполненным страданиями.       «Крик очень помогает душе!»       Голос, звонкий и живой, вновь пронёсся в его голове. Посмотрев в сторону озера, а уже затем и на само небо, ёж не мог не попробовать, когда ему так и нужно было хоть как-то выплеснуть эмоции.       Продолжительный, истошный крик раздался из-за леса, который даже некоторые мобианцы могли расслышать, если проходили достаточно рядом. — Хах… Хах… — слегка пыхтя, свернувшись в себя, ёж крепко сжал свою же куртку. И только спустя долгую минуту выпрямился, сжал челюсть покрепче, быстро написал Салли короткое сообщение «Не нашёл» и со всей скорости направился куда глаза глядят, стараясь отвлечься как только может.

***

— Дядя Чак, ты уверен, что не хочешь вернуться в совет? — спросила Салли, хотя этот вопрос уже поднимался вчера.       Прошлый день прошёл без особых происшествий, не считая того, что Соник и Эми так и не вышли на связь, поэтому, как и было оговорено, за сторону героев будет присутствовать Шедоу. Собрание должно было состояться через несколько минут, а для королевы оно и вовсе было первым.       Волновалась ли она? Безусловно, и очень сильно! Конечно, когда Салли была ещё принцессой, то присутствовала на таких заседаниях со своей мамой, чтобы понять, как тут всё проходило и как себя вести, но одно дело просто наблюдать, а совсем другое вести весь процесс.       Сейчас она с братом как раз направлялись в зал, где и должен был происходить съезд, решив перед этим быстро заскочить в кабинет к ежу. Оба уже были облачены в красно-синюю форму совета, а Салли так и вовсе примерила её впервые. — Нет. Я уже говорил, что не собираюсь туда возвращаться, — ответил дядя Соника, замахав руками. Он был одет куда менее парадно: простая коричневая куртка-безрукавка и тёмно-зелёный свитер под ней. — Я всегда рад помочь, но возвращаться не хочу. Да и снова работать с этим бывшим прокурором — нервы не беречь. — Жаль… — пробормотала королева, сжав руки вместе, потом покачала головой и просто улыбнулась, вспомнив, как мама делала ровно также, не показывая когда чему-то не рада. — Пошли, Салли, лучше прийти раньше. Нас уже наверное парочка советников ждёт, — предположил Элиас, легонько подталкивая свою сестру вперёд.       Повторять не пришлось и дуэт, слегка ускорив шаг, отправился дальше. Коридор, казалось, тянулся бесконечно, ведь напряжение королевы понемногу росло, чем ближе они подходили, и это напряжение немного передавалось и её брату. — Волноваться не стоит, — Элиас положил сестре руку на плечо. — Главное — не молчи и просто веди с ними разговор. Данные есть, да и язык у тебя подвешен хорошо, так что справишься. Часть министров, признаюсь честно, душные немного, но на некоторых можешь рассчитывать. — Экономика нейтральна. Культура… Тут сложно, я почти не видела жену прошлого министра и не знаю, какого она взаправду мнения об Акорнах или обо мне, — начала анализировать девушка, сложив руки на груди, пальцы теребили значок совета с правой стороны её пиджака. — Расслабься, — более твёрдым, но всё таким же успокаивающим тоном сказал сестре парень, хлопая ту по плечу. — Не забывай, я с тобой, мама рядом и если что тоже подойдёт, она право имеет, хоть и занята Найджелом. — Я знаю, просто это всё так резко и я просто… Я готовилась к этому с момента, как папе стало плохо, и думала, что уже всё знаю и готова если что толкать речи и реформы. — Одна из рук поднялась ладонью вверх, имитируя жесты политиков при подобных выступлениях. — Но как только я взошла на престол, всё переменилось, и я просто не была готова… Я понимала, что будет мандраж, буду бояться, но чтобы так? Будто вновь вернулась в свою первую миссию как Борец за Свободу! — Салли указала на другую руку, которая дрожала от страха. — Рас-слабь-ся, — медленно, по буквам проговорил Элиас, повернув ту к себе лицом, чтобы посмотреть прямо в глаза. — Отец тоже в свой первый раз паниковал. Мама говорит, он чуть в обморок не упал, когда впервые в зал заходил. У тебя всё выйдет. Некоторые министры конечно те ещё фрукты, но все они обычные мобианцы, и ничего страшного в них нет… — принц на мгновение замер, видимо что-то вспомнив. — Единственный, кто меня настораживает — это… твою ж мать… — тихо прошипел он, увидев кого-то за собой, чем заставил Салли развернуться.       Прямо по коридору, уверенной походкой к ним шагал мобианец. Белый ворон, в такой же форме совета, медленно шёл к ним, но буквально в паре метрах остановился, оценив взглядом именно Салли. Королева скривилась, узнав до боли знакомое лицо. — Приветствую, ваше величество, — спокойно поздоровался тот, но поклоном никого не удостоил, лишь насмешливо изогнул бровь. — Чего это вы тут стоите? Собрание начнётся уже через пару минут. — Обсуждаем семейные дела, ничего такого, — быстро собралась девушка, выпрямив свою спину и спрятав руки за спиной, крепко сжав ладонь в другой. — Не волнуйтесь, мы прибудем вовремя, — слегка наклонила голову та, следом вскинув бровь. В горле подступил нервный ком, который она с трудом проглотила. — Я не вижу, чтобы вы сами торопились, мистер Мэнрел. — Лучше бы обсуждали, как нормально бороться с Роботникой и вернуть Изумруды Хаоса, — отозвался тот, поправляя воротник. — А семейные дела можно обсудить и потом. — Мы работаем над этим, — отозвался Элиас, нахмурив брови и не отводя взгляд от собеседника. В голове кружилось желание, чтобы мужчина просто пошёл дальше. — За такой короткий срок военный план не придумаешь, не говоря уже о том, что нужно заниматься восстановлением. — Ладони у Салли сжались сильнее, взгляд чуть более нервный. Неосознанно, она прокусила свою щеку от напряжённой атмосферы, хотя собеседование даже и не началось. — Ваша правда. Не забудьте передать это всем погибшим, ибо по вашей снисходительности Айво всё ещё жив. В особенности этому… как его там звали… Кен? Ну и Ротору тоже. — На лице ворона на мгновение проскользнула улыбка. — Вам следует следить за языком, господин Льюис. — Элиас пытался быть сдержанным, хотя кулаки уже сжались до хруста.              Он прекрасно понимал, чего этот мобианец добивается. И ему это очень легко даётся. Салли замерла, глаза расширились и дыхание забилось. Всё вдруг нахлынуло на неё, возвращая в тот самый день.       Его слова, тот пустой взгляд робианца и- — Вам стоит идти… — спустя минуту, тихим, почти дрожащим голосом сказала Королева, опустив свой взгляд и отойдя в сторону окна в коридоре, оперевшись о подоконник и тихонько ругаясь про себя. — Меня читают как книгу… — мог услышать её брат.       Льюис Мэнрэл ничего не ответил. Лишь хмыкнул, и быстрым шагом отправился дальше по коридору, скрывшись среди толпы других мобианцев. — Урод… — тихо, но весьма отчётливо проговорил Элиас. — Как отец вообще его терпел? — его взгляд упал на сестру, что всё также стояла у окна. — Ты как? Если хочешь, я… — Всё нормально, я просто… — перебив себя же затяжным вздохом, Салли медленно отпрянула от окна, натягивая улыбку на лицо для Элиаса. — Не в духе. Всё в порядке, пошли, пока сами не опоздаем.       В ответ Элиас просто обнял Салли. Без слов, просто почувствовал, что ей это нужно. И судя по взаимному объятию оказался прав.       Остальная часть пути прошла тихо и без происшествий. Вскоре брат с сестрой достигли высоких дверей, за которыми и находился зал для переговоров. Неизвестно, сколько министров уже пришло, но одну персону они уже увидели.       У входа стояла высокая ежиха. Из-за строгой формы трудно было понять её окрас, но по некоторым видимым частям тела и длинным иглам до пояса, он распознавался как тёмно-фиолетовый. Лишь только мордочка имела мягкий лавандовый цвет. Женщина пока просто стояла у дверей, потирая локоть и бегая зелёными глазами из стороны в сторону, видимо не решаясь войти. — Леди Алина, — поздоровался Элиас, выходя вперёд. Очевидно, она была ему знакома. — Приятно вас здесь видеть и примите мои соболезнования.       «Ах, так вот она, министр культуры… Какая красивая…» — непроизвольно подметила Салли, осматривая леди взглядом, а после слегка поклонилась. — Мои соболезнования, леди Алина. Приятно видеть вас в здравии, хоть и хотелось бы познакомиться в менее… — та окинула рукой окружение с неловкой улыбкой, — напряжённой обстановке. Надеюсь у нас представится возможность наладить отношения без повторений… едких слов вашего мужа.       Взгляд девушки быстро упал на брата, ожидая какой-либо реакции, чтобы понять, правильно ли она говорит. Как будто в детстве, когда ещё их обоих учили этикету, пока не передвинули все силы на, как тогда всем казалось, главного наследника.       Ежиха вежливо улыбнулась, учтиво кивнув, а после приложила руку к груди с тяжёлым вздохом. По одному её поведению Салли успела понять, что той уже подастачертели все эти слова. — Буду только рада узнать вас, Королева Салли. Чак иногда рассказывал о вас в своих письмах. Прошу, не волнуйтесь, я на вашей стороне и буду выступать вместе с народным представителем, так будет просто менее времязатратно.       Салли не успела было оправиться от факта, что Дядя Чак оказывается знал Алину, как тут же незаметно для себя засияла от факта, что культура на их стороне. — А! Да, да, конечно, давайте лучше зайдём, вы наверное устали тут стоять, хоть присядете.       Элиас, как настоящий джентльмен, приоткрыл дверь пропуская дам вперёд, после чего сам прошёл следом.       Помещение было не очень просторным, но высокие потолки, колонны и в целом пустоватое пространство создавали ощущение, что комната намного больше чем кажется. Посреди помещения стоял круглый стол для переговоров, а вокруг него стулья, с одним выделяющимся: он был чуть больше, а также имел красивый орнамент — на нём должен был восседать монарх. Все остальные места уже были заняты, что говорило о том, что ждут только их. Салли заняла своё место, Элиас справа от неё, а Алина чуть в отдалении. Единственное свободное место осталось слева от королевы.       Через пару секунд последний участник вошёл в помещение. Изначально, тут должен был сидеть Соник, но по просьбе Салли сюда явился Шедоу. Ёж молча прошёл мимо остальных, лишь кивнув в знак приветствия, и также не издав ни звука сел. Некоторые министры были этим довольно сильно удивлены, но говорить ничего не стали. Даже Льюис Мэнрэл, что являлся министром юстиции, промолчал, решив оставить эту тему на потом. — Ну что ж… — Королева старалась звучать как можно увереннее, оглядывая всех, стараясь представить себя на собрании Борцов За Свободу. — Приветствую всех, рада видеть, что все в здравии и до сих пор на своих должностях. Кроме культуры, но я очень верю в вас, леди Алина, иначе вы бы тут не сидели. — Благодарю, — кратко ответила та, обменявшись кивками, та окинула взглядом пару мобианцев, сидящих поодаль, которые открыто косились в её сторону. — Перед тем как начать нашу встречу, я хотела бы узнать, есть ли у вас какие-то вопросы, — Салли вскоре подняла ладонь, улыбнувшись представителю народа, которая уже готовилась встать. — Обсудить дела ваших сторон мы успеем на самом собрании, мисс Изабелла, — ей в ответ кивнули, сев обратно и обменявшись парой слов и улыбок с Алиной, видимо обсуждая что-то своё. — У меня есть вопрос, — прозвучал голос, заставивший всех повернуться в его сторону. Заговоривший министр встал, чтобы его было лучше видно. Это был тучный пингвин с моноклем на правом глазу. Звали его Освальд Кобблпот, и он был министром финансов. — Он касается присутствия здесь данной особы, — он указал на Алину. — Да, её муж был прошлым министром культуры, но на каком основании она тут? — Поддерживаю, — произнёс ящер в очках, по имени Уоррен Нивен, что являлся министром образования и науки. — Попахивает кумовством.       Салли на секунду напряглась, прокручивая в голове все документы, которые она проверяла и перебирала, чтобы вспомнить конкретную причину ответа на данный вопрос. — Я припоминаю, что вы также были близки с министром Диланом Нидлсом… в своё время перед тем как встать на его место, Уоррен, — подняла свой голос ежиха. Ладони сомкнуты вместе на столе, пока её взгляд впивался в чешуйчатую натуру мужчины. — Ровно 6 лет тому назад, когда Леди Алисия только начинала править, в период буйства Хаоса.       Было видно, что названый министр занервничал. Глаза забегали в разные стороны, а правая рука судорожно сжала кончик длинного хвоста.       Со вздохом, дождавшись, когда удивлённые взгляды некоторых лиц расслабятся, женщина продолжила: — К тому же, я прошла официальные курсы повышения квалификации. Я с уверенностью могу сказать, что изо всех своих сил постараюсь сохранить историю Моботрополиса и всего Королевства без единой лжи. — Взгляд данной особы загорелся решимостью. — Подтверждаю, — неожиданно отозвался Льюис Мэнрэл, что всё это время молчал. Говорил он спокойно, без особых эмоций. — Я решил лично проверить её документы, и там всё легально. Она тут абсолютно законно. К сожалению… — последнюю фразу он проговорил шёпотом. — Минутку, — резко прервал его Элиас. — То есть, вы влезали в её документы? — Следить за исполнением законов — моя работа, уважаемый Принц, — также невозмутимо отозвался ворон зная, что притянуть его не за что. — Что ж, — заключил Освальд, что всё ещё стоял на ногах. — Думаю, этот вопрос исчерпан. Прощу прощения. — После этого министр финансов приземлился обратно на своё место, попутно что-то бурча под нос. — Хорошо… — Салли оглядела всех присутствующих, слегка нахмурившись и старательно избегая продолжительного контакта с Мэнрелом. — Есть ещё вопросы? — спустя минуту, та кивнула с лёгким «хм» и сложила руки вместе. — Тогда мы можем начать наше собрание. Прошу, поочерёдно расскажите, как продвигаются дела с ваших сторон.       «Теперь мне тяжело сконцентрироваться… Соник, будь бы ты здесь… Кен… Нет, не время отвлекаться, я должна сохранять спокойствие, держи себя в руках, Салли!» — ругала себя в голове бурундучиха, стараясь сохранить трезвость ума.       Рука в чёрной перчатке поднялась, а за ней и рыжая лисица в военной форме, сочетающейся с цветовой гаммой остальных — Розмари Прауэр, министр военных дел. — Начну я. Дела на границах идут лучше изо дня в день, но медленно. Хоть мы и потеряли четверть, а то и треть наших войск… — ладони лежали на столе для опоры, пока та оглядывала остальных, почти не моргая. — Но не без помощи уцелевших врачей и волонтёров, желающих присоединиться к нашим войскам, наша оборона с быстрой скоростью встаёт обратно на ноги. — Насчёт границ, — Уоррен снова подал голос. — Вы, как я понимаю, говорите о границах с Империей Роботника, но что на счёт других государств? Есть вероятность нападения с их стороны, пока мы обратили всё своё внимание на Айво? Да, мы напрямую с ними не граничим, но всё же.       Розмари кивнула, сложив руки на груди и встав слегка в сторону от своего кресла. — Контакт с другими государствами, к сожалению или к счастью, у нас почти невозможен из-за большого расстояния, — после подошла к карте, что висела на стене, взяв линейку чтобы указать на определённые места. — У нас есть связи с Королевством Беладонна, но даже тот же провиант мы получаем далеко не сразу, из-за Империи между нами. Плюс, Королевство Мерсия с нами в контакте, но на это ответит их посол. — Быстро глянув на брата с сестрой и получив кивок от Салли, та повернулась и указала в сторону сидящего прямо напротив неё барсука. — До нас дошла неподтвержденная информация о том, что ваш лидер может сотрудничать с Роботником. Прошу, развейте данную спекуляцию для нас, — учтивым тоном спросила генерал, но взгляд был острым, впивающимся прямо в душу.       Названный мобианец с бирюзовой шерстью, Иниго Кортез, сам встал со своего места и, слегка прокашлявшись, заговорил: — Я бы мог воспринять это как оскорбление, но склоки нам ни к чему. Спешу всех заверить, от имени Королевства Мерсия, что лидер моего государства ни коем образом не сотрудничает с доктором. У вас, как минимум, нет никакой доказательной базы.       «А этот молодой человек… довольно интересный», — Льюис Мэнрел очень внимательно наблюдал за этим мобианцем. — «Он явно много недоговаривает, или даже врёт. Хотя… если с ним договориться, это может стать очень ценным союзом». — Очень рады слышать, — ответила Салли, слегка улыбнувшись. Больше для сохранения спокойствия, нежели от радости. Ещё до престола она сама слышала об этих слухах.       «Не уверена насколько это всё правдиво. Не хочется, чтобы он слышал лишнее.» — Чтобы не занимать вашего драгоценного времени, мы можем начать обсуждения с вами, господин посол. Благодарю за информацию, генерал, если это всё, прошу вас присесть. — Королева затем слегка пнула своего брата под столом, взглядом не сдвигаясь с Кортеза. Элиас, по всей видимости, сам это понял, и лишь утвердительно хмыкнул.       «Нужно говорить при нём аккуратно, без намёков на недоверие.» — В таком случае, я в целом мало чего могу дополнить, — барсук бросил взгляд на Королеву. — Единственное, что хотелось бы узнать: удалось ли вам выяснить нынешнее местоположение Роботника. Если это где-то на территории Мерсии, я срочно передам сию информацию.       Уши Салли слегка задрожали, ведь ей самой это было крайне интересно. Прокашлявшись, та встала и указала рукой в сторону дверей. — Мы как раз-таки и узнали. Прошу, приведите в эту комнату Чарльза Торндайка.       Все повернули свои головы в указанную сторону, начиная перешёптываться от некоего удивления. Алина, в свою очередь, не смогла сдержаться и привстала, дабы увидеть его как можно лучше.       Дядя Чак сразу же объявился на пороге, подходя к столу и сжимая в руках стопку бумаг. Глаза быстро пробежались по всем министрам, остановившись на Алине. Ёж улыбнулся ей, но быстро собрался, чтобы никто не увидел, и встал рядом с Салли. — Приветствую вас. Вероятно, вас ещё не предупредили, но с недавнего времени я снова вышел на службу и занимался той самой темой, о которой зашёл разговор. И я здесь для того, чтобы вам поведать поподробнее, — ёж быстро достал из кармана и надел небольшие очки для чтения, подготавливаясь выступать. — Как вы наверное в курсе, после нападения Айво Роботника сразу же были объявлены его поиски. Результатов особо не было, но в ночь со среды на четверг этой недели был зафиксирован мощный всплеск энергии Хаоса, благодаря чему удалось выделить примерный квадрат, где может скрываться доктор. Это оказалась территория на восточной границе Империи Роботника и Сомерки. Туда были отправлены разведчики, которые вскоре сообщили, что в данном регионе снуёт действительно большое количество роботов, ещё сильнее сузив зону поиска. Осталось провести ещё несколько разведок, и думаю, мы сможем с точностью определить местоположение его базы.       Розмари с остальными внимательно слушала, руки сложены, а сама она пока не собиралась садиться, вбивая себе всю информацию в голову и кивая. — Это означает, что мы уже можем начинать продумывать план наступления… Господин Шедоу, что можете сказать о состоянии остальных героев? — медленно села та на своё место, пока сам вопрос заставил всех уставиться на сидящего рядом с королевой ежа.       Парень слегка поёжился, маленькое, незаметное действие, пока его руки заняли себя кратким отбиванием по столу в обдумывании ответа. — Тейлз занят своими изобретениями и починкой моего коллеги, поэтому маловероятно, что он сможет лично участвовать в событиях, иначе был бы тут заместо меня. Эми и Соник… — долгая пауза, он будто бы отключился на пару секунд. — пропали без вести, я не смог их отследить. Наклз ещё не оправился, Руж в порядке… Это все, о ком я могу рассказать. — Могу дополнить, касаемо господина Наклза, — впервые за всё время заговорил министр здравоохранения — жёлтый селезень с повязкой на левом глазу, по имени Горацио Квентин Куак. До становления министром, он был врачом и даже сейчас не отказался от своей старой профессии. Именно он лечил Наклза всё это время. — Он ещё не до конца восстановился, а потом ему ещё понадобится реабилитация, поэтому в подобных миссиях явно пока участвовать не сможет. — А меня вот что больше заботит, — резко заговорил Льюис Мэнрэл, встав со своего места. — Я хотел спросить об этом раньше, но сейчас самое время. Где Соник Торндайк и Эми Роуз? У нас тут тяжёлые времена, рейд на базу врага скоро, а самый известный герой королевства неизвестно где? Мисс Прауэр, ваш сын очень тесно общается с господином Соником, не говорил ли он, где сейчас он может находиться? — Мой сын тут не при чём, и в последнее время они даже не могли пересекаться, к большому сожалению. Я была бы и сама рада, чтобы хоть один из двух ежей присутствовал тут, но мы имеем что имеем. — Генерал сложила руки на груди, нахмурившись с недоверием от упоминания её сына. — В данной ситуации лучше не втягивать приближённых лиц, они могут начать переживать, что лишь усугубит положение и веру народа. Давайте не забывать, что для нас сделала та же семья Роуз. — К вам этот вопрос тоже относится, мистер Торндайк, — ворон повернулся к Дяде Чаку. — Вы единственный кровный родственник Соника. Знаете ли вы, где он? — Я с позавчерашнего дня не могу выйти с ним на связь, — со вздохом отозвался тот, но взгляд с бывшего прокурора не спускал.       Салли встала со своего места, нахмурившись и сжав кулаки, сдерживаясь от любого негативного высказывания и просто сделав короткий выдох. — Прошу не прыгать в выводы, Мэнрел. Мы их не можем найти, но все, включая меня, доверяют Шедоу. И если они пропали, то нам стоит теперь надеяться на свои силы. Мы сможем справиться с ними на передовой. — девушка облокотилась о стол впереди, указав на чёрного ежа и уставившись в сторону мужчины. — Недоверие будет только ухудшать наше состояние. Без Соника Моботрополис сможет прожить и на своей силе, даже если это и будет тяжелее. — Вот в этом и вторая проблема, — ворон лишь закатил глаза. — Вы доверяете ему, — он указал прямо на Шедоу. — А я напомню, что данный господин пытался нас всех убить, и под всеми, я имею ввиду весь Мобиус. И вы полностью решили ему довериться? Ситуация с военачальником Кодосом ничему не научила?       Губы королевы сузились в тонкую линию, глаза слегка сощурились от дискомфорта. Персона, о которой зашла речь, вызывала споры, что во времена правления её отца, что сейчас.       Кодос был львом и военачальником Королевства во времена правления Максимильяна. Он был известен своей безудержной жестокостью, как на поле боя, так и в остальное время. Прибывший из Королевства Леонус, Кодос быстро завоевал расположение короля, став одним из его главных советников, а также быстро вступил в союз с королевским волшебником, с целью свергнуть нынешнего монарха. К несчастью для него, военачальник был достаточно недалёким, поэтому «партнёр» просто использовал его.       Особенно сильно Кодос ненавидел людей, и когда началась война, он с особой жестокостью уничтожал врагов, и даже своих, которых лев подозревал в предательстве, даже если на то не было прямых доказательств. Трудно сосчитать, сколько на его счету было военных преступлений, но солдаты боялись что-либо говорить, из-за высокого статуса военачальника и общего страха перед ним.       Когда в Королевство прибыли Айво и Снивли, Кодос воспринял это в штыки, но волшебник сказал, что они могут пригодиться и велел ждать. Однако, после того, как маг пропал, военачальника уже ничего не сдерживало. Решив, что в этом замешан Эггман, он попытался убить его, но сам был застрелен Айво в процессе самообороны. После смерти Кодоса вскрылись все его деяния, что очень сильно сказались на репутации Максимилиана, так как тот допустил подобную личность до столь высокого поста и эти споры возникали до сих пор.       «Конечно, вините во всём чёрного ёжа… Как будто бы мне самому не тошно от этого…» — Шедоу закатил глаза, сжав кулаки и открыв рот, собираясь ответить, как тут Салли подала голос. — Ситуация с Кодосом произошла лишь из-за невнимательности моего отца. В случае с Шедоу, у него не только было много шансов вновь перебить нас всех, но и я сама могу поручиться за него, ведь оказывалась в ситуациях с ним один на один. Тут совсем другая история, Мэнрел. Ты тратишь наше время.       Голос Акорн похолодел, а сама она выпрямилась, продолжая оглядывать мужчину сверху вниз строгим, не дающим места для аргументов взглядом.       Льюис замер, буквально впившись в королеву холодным взором. Было даже видно, как у него на лбу вздулась вена. Салли смогла поддеть его.       Другие министры этого не заметили, но вот Элиас внимание обратил. Он легонько ткнул сестру локтем и быстро показал ей палец вверх. — Хорошо, с этим мы закончили, — сквозь зубы выдавил ворон, но садиться ещё не собирался. У него ещё был козырь в рукаве. — Но есть и вторая тема. Она уже как-то оговаривалась, но сейчас как никогда актуальна. Я говорю о замене хранителя Наклза.       Это заявление заставило всех министров резко повернуться на него. Никто явно не ожидал такого поворота событий. — Замене? Но на кого? — спросила резко королева, вскинув брови и сев обратно, скорее от удивления. — К сожалению, я соглашусь с его предложением, — Розмари вздохнула, с тяжестью усевшись на своё место. — Хранитель в последнее время показывает себя крайне неважно. Если это продолжится, нам придётся задуматься о внедрении земель острова Ангела в наше королевство. — Но вопрос королевы очень резонный, — вставил слово Квентин. — Кто заменит хранителя? Только у него есть достаточные знания о Мастер Изумруде. — Не забывайте, что Остров Ангела — нейтральная территория. Он не принадлежит Королевству, — Элиас выглядел и звучал гораздо серьёзнее. — Только хранитель может решать, что и как там делать. Мы можем поговорить с ним насчёт этого, но окончательное решение он должен принять сам. — Нейтральная территория, полная ресурсов. Этот ехидна может быть и помогал нам в трудные времена, но свой остров, до недавнего времени, не давал даже посещать. — Свой голос подняла кошка сибирской породы — Наталья Когтевран, министр экономики. Её хвост элегантно извивался за спиной, не показывая истинных эмоций своей хозяйки. — Я предлагаю голосование, — подняла свой голос Изабелла Рэйвен, мангуст с жёлтой шерстью и длинными фиолетовыми волосами, народный представитель, подняв руку. — Я за то чтобы его не трогать, в конце концов он ещё юн, и правда единственный со знаниями о Мастер Изумруде. — Поддерживаю. — Алина кивнула, тоже подняв свою руку. — И лучше будем голосовать за отправление кого-то для разговора с ним, сразу заменять мы и правда не можем. — А смысл? — развёл руками Уоррен. — Нужно решать проблему с хранителем здесь и сейчас! — Солидарен, — Освальд медленно постукивал пальцами по столу. — Решить вопрос с тем, кто останется на острове нужно быстрее и закончить с данной темой. — Решать всё равно будет королева, — министр здравоохранения уже потирал разболевшиеся виски. — Вердикт должен быть за ней. — Я не могу делать решение на авось, просто потому что. Я согласна на голосование. Но без моего участия, я приму решение в зависимости от большинства. — Салли наблюдала, стараясь сохранять уверенность, подняв обе руки, а затем опустив одну, якобы показывая как два мнения и одно выигрышное. — Голосование только замедлит процесс, и простите за недоверие, но сам сэр Наклз среди ваших приближённых, как мы можем надеяться на трезвую оценку? — Льюис явно был не намерен отступать. — Мы определимся уже сегодня или нет?! — ящер уже не стеснялся повышать голос. — А то эту тему уже минут 10 мусолим! — Поспокойнее, — пингвин старался сохранить хладнокровие, но чувствовалось, что скоро и он не выдержит. — Это не простое решение, чешуйчатый, — поднялся Шедоу, скрестив руки на груди. — Дай нашей королеве время.       Салли не успела определиться с мыслями как ёж застал её врасплох тем, что встал на её сторону. Она подняла свои руки, стараясь натянуть добродушную улыбку. — Прошу давайте все успо- — Лучше бы помалкивал! — Нивен переключил своё внимание на него. — Ты тут вообще постольку-поскольку! — А ну хватит… — даже Элиас уже начал раздражаться. — Да и к тому же, — Мэнрэл слегка ухмыльнулся, взглянув на ежа. — Не вам, после всего того, что вы натворили, пытаться лезть в политику.       Шедоу застыл, голова резко повернулась в сторону мужчины со злобным оскалом, но на его руку быстро упала чужая, женская. — Присядь, он этого и добивается. — быстро прошептала ему королева, уже сама нервничая, теребя шёрстку у себя на щеке.       «Они не хотят заканчивать. Что же делать? Что же делать?» — паника окутывала девушку.       Ёж неохотно, с тяжёлым вздохом, сел на место, скрестив руки, но продолжая впиваться глазами в невозмутимо сидящего ворона. — Уж не тебе ли это говорить, Льюис? Сам-то уже сколько раз отказ получал, радуйся, что Алисия в своём правлении тебя оставила! — схватилась за края стола лисица, оскалившись в его сторону. Уж эти эмоции в его сторону она сдерживала давно. — Чего вы все как кошка с собакой?! — поднялась изо своего места Наталья, стараясь быть голосом разума. — Сядьте и думайте, перед тем как говорить! — Ах вот так значит?! — ворон впервые за заседание поднял голос. — Лично для меня удивительно, как простая домохозяйка за пару месяцев дошла до министра военных дел? Амадей небось в своё время вопросы порешал?! Хотя в случае леди Эденс, — он показал на Алину. — Вопросов ещё больше!       Алина напряглась, украдкой следя за Розмари и не поднимая голоса, предпочитая сохранять спокойствие в своём положении.       Изабелла хотела уже вмешаться, но ежиха быстро схватила её за руку, тихо покачав головой. — Ах ты блядский сын! Да ты и яйца выеденного не стоишь! — генерал встала, пальцы упёрлись в деревянный стол. — А НУ ТИХО! — Элиас резко поднялся со своего сиденья, со всей силы шарахнув кулаком об стол, тем самым заставив всех повернуться к нему. — ЧТО ЗА БАЛАГАН ВЫ ТУТ УСТРОИЛИ?! У НАС ТУТ СОВЕЩАНИЕ, А НЕ РАЗБОРКИ ЗА ГАРАЖАМИ! ТАК ЧТО СЕЛИ НА МЕСТА И УСПОКОИЛИСЬ! — только после этого он выдохнул и медленно вернулся на место.       Салли положила руку на грудь и выдохнула от облегчения, улыбнувшись и кивнув своему брату. «Ну наконец-то…» — вздохнула она. — Прошу прощения… — Розмари вновь уселась на своё место, опустив голову. — Так, раз уж все успокоились, мы воспользуемся идеей леди Изабеллы и Алиной — голосование. Нам нужно коллективное, трезвое мнение. Иначе эти собрания можно и на совсем прекратить… — Пауза. После тяжёлого вздоха монархиня продолжила. — Если хотите перевести дыхание, говорите или выходите сразу, я дам вам только пять минут. — Не думаю, ваше высочество, — Льюис Мэнрэл лишь поправил воротник. — Мне кажется, мы все вполне готовы. Верно, коллеги?       Ему ответили молчаливые кивки. После всего, что произошло за пару минут, всем нужно было немного помолчать.       «Только вот я сама бы не отказалась от свежего воздуха…» — дочь Акорнов сделала глубокий вздох и провела руками по лицу, слегка растягивая свою кожу.       Пока все ожидали дальнейших слов от королевы, все понемногу начинали перешёптываться, поглядывая в сторону брата и сестры. Каждый со своим мнением насчёт их положений. «Элиас должен быть королём.» «Принц поступил глупо, отказавшись от престола чисто из-за какой-то простолюдинки!» «Салли не справляется со своими обязанностями.»       И так продолжалось и продолжалось, пока сама Королева наконец не встала.       Элиас тоже это слышал. Трудно было понять, какие конкретно эмоции он сейчас испытывал, но вероятнее всего, это было раздражение. Его подобные высказывания бесили и когда решение об отказе от наследования было оглашено, и позже. Он отказался от трона ради любви, но многие всё ещё лезли к нему с подобным. И это очень удручало.       Салли сделала глубокий вздох, чувствуя чужие взгляды и вес ожиданий, их мнения о ней. Все сравнения с её братом, давили не хуже ответственности как командира Б.З.С. Только, если то всё равно чувствовалось как свобода, этот груз был сродне оковам. — Слушайте, сейчас времена тяжёлые, мы все держимся на последних нервах и не хотим попасть в коварные руки Роботника, — та медленно начала, указывая в сторону балкона, откуда было отлично видно уже полуразрушенную столицу. Улицы стали почище, было видно как народ всё ещё двигался, работая не покладая рук. — Они верят в нас, в героев. В самих же себя. Что мы справимся, как и всегда справлялись. Иначе не было бы совета, иначе не было бы нас, и детей, которые всё также улыбаются, видя в нас надежду на лучшее. Как тёплый весенний солнечный свет, после ужасной зимы… — сложив руку на груди, её взгляд опустился вниз, вспоминая все потери, все трудности, которые она и её друзья переживали. А также вспоминая те счастливые моменты победы, когда можно было наконец-то выдохнуть и расслабиться. Даже если это и было ненадолго.       «Я ведь и сама ребёнком обзавелась теперь… Ха-ха, мама наверное сейчас рассказывает ему истории или учит ухаживать за растениями», — от этой мысли Акорн младшая не смогла сдержать улыбку. — Нам нужно всем работать вместе. Даже если вам и не нравится эта мысль, — девушка подняла взгляд и оглядела всех вокруг. — Не ради себя, а ради Моботрополиса. Нет, даже так, ради Мобиуса! — Королева встала ровно, словно отдавая честь, сжав ткань своего костюма там, где было её сердце. — … Мы начинаем голосование, — прождав ровно минуту, Салли объявила, опустив руки по бокам. — Это было… достаточно проникновенно. — Освальд Кобблпот начал медленно аплодировать, а за ним и остальные. Даже Мэнрэл, хотя и было видно, что через силу. — Что ж, кто за сохранение кандидатуры Наклза? — начал Элиас, после чего сам поднял руку. За ним последовали Алина, Изабелла и Наталья. — Так ты же сама жаловалась из-за ресурсов! — воскликнула Изабелла.       Кошка прижала свободную руку к груди, отыгрывая удивление, а после с хитро-невинной улыбкой ответила: — Я всего лишь говорила про территорию острова. Я против смены хранителя. Он, как никак, единственный, кто понимает как работать с Мастер Изумрудом.       Салли вскинула бровь, но решила не обращать на это особого внимания, лишь выдохнула, показывая лёгкое нетерпение: «Это хорошо… Хоть я и сама удивлена…»       Шедоу сидел на месте ровно, наблюдая за всеми как какой-то охранник, не скрывая своего недовольства: «И что я здесь продолжаю делать… Даже голосовать нельзя.» — Хорошо. Кто за отстранение хранителя?       В воздух поднялось четыре руки: Льюис, Розмари, Освальд и Уоррен. Но оставалось ещё двое. — Я всего лишь посол, — Иниго Кортез, что всю произошедшую перепалку просто промолчал, развёл руками в стороны. — И считаю, что не имею права голосовать. — Я откажусь, — заявил Квентин Куак. — Моя специализация — медицина, а это не моя область. — И того у нас 4 против 4-х. Равенство. — заключил принц, переводя взгляд на сестру и понимая, к чему всё идёт. — Решение за вами, — ехидно улыбнулся Мэнрэл.       Салли прокусила губу, сделав глубокий вздох и медленно осмотрев комнату. Подняла руку с пальцем вверх, открыла рот, но звука не издала, медленно опустив свою конечность, сдерживаясь, лишь бы не схватиться за ткань.       «Ну почему тут нет Соника или Эми… Шедоу недостаточно доверяют, чтобы он мог бы что-то сказать! Наклз правда плохо себя показывает, если смотреть рационально. Просто присвоить остров можем, но тогда чем мы лучше Доктора Роботника?..» — на лице у девушки вскочил пот, глаза нервно забегали, а мысли начали её терзаь.       Вновь осмотрев комнату, девушка хотела было встать, чтобы принять решение, но в ту же секунду та почувствовала как будто бы её кто-то взял за руку. Знакомое чувство, идеальное в своём комфорте.       Она отдёрнула руку, затаив дыхание, но поняла, что никто даже не протягивал ей свою руку. — Вы в порядке, Ваше Высочество? — приподнялась изо стола Изабелла, рука слегка приподнята в её сторону в сдержанном желании поддержать юную девушку. — Я… Да, я в порядке, мне просто нужно подышать пять минут… — взглянув на свою руку, королева встала, уже собираясь выходить.       «Я подумала это был Кен… Но как?.. Наверное слишком много стресса…» — пришла к логичному умозаключению девушка. — Салли, — шёпот послышался справа, заставив ту повернуться. Его обладатель был тут же.       Дядя Чак, что всё это время не подавал виду своего присутствия здесь, ибо его голос всё равно бы ничего не решил, а вмешательство могло только усугубить ситуацию. — Не волнуйся, — говорил он тихо, но достаточно, чтобы она слышала. — Это просто высказывание мнений. Всё решаешь ты, и твоё решение может отличаться. И как уже говорил: «Я абсолютно уверен, ты выберешь правильное решение». — Старый ёж слегка улыбнулся и показал палец вверх — фирменный жест Соника.       Голубые глаза пробежались по лицу Чака. Сделав глубокий вздох, та наконец позволила себе расслабиться, опустив плечи, и улыбнулась ему, кивнув и после резко повернулась в сторону стола собрания. — Я приняла решение. — начала та, медленно обойдя всех и встав рядом со своим братом. — Компромиссное решение. Мы не сменяем нынешнего хранителя. Не потому что не можем, а потому что больше нет никого, кто обладает такими же знаниями как и он. К тому же сам Наклз до сих пор находит новое и новое о Мастер Изумруде. — Сложив руки за спиной, слова вылетали как отрепетированные, полные уверенности и эмоций. Глаза активно бегали по комнате, оглядывая лица министров, чтобы увидеть их реакции. — Но в противовес этому я предлагаю два действия. Первое: мы присоединяем эти земли королевству и просим наших гениев и работников что-нибудь придумать для предотвращения будущих падений острова, чтобы предотвратить катастрофы.       Сделав короткую паузу, та положила руку на плечо Элиаса, улыбнувшись ему, и прошептала: «Верь мне». — Второе: мы должны отобрать кого-то подходящего на роль его ученика, ученицы, неважно. Естественно, испытывать будет сам Хранитель чтобы выбрать подходящего кандидата. Тем самым ему будет легче защищать остров, и он сможет передать знания, чтобы при критических ситуациях, как нынешняя, у нас был кто-то ещё. Есть возражения?       На долгую минуту повисла тишина, лишь некоторые отреагировали сразу же, но вербально. Кошка Наталья не сдержала ухмылки, весьма довольная таким исходом и медленно кивнула в сторону Салли: — С моей стороны никаких возражений. Я считаю это идеальным решением, мисс, — мурчащим голосом с деловым тоном произнесла та, хвост завился у конца. — Пожалуй, это действительно самое рациональное предложение, — послышался голос Уоррена Нивена. — Я тоже его одобряю. — Стоп-стоп-стоп, — Льюс Мэнрел явно занервничал, — мы не решили проблему на данный момент. Пока найдём ученика, остров может раза 3 рухнуть, если мы вернём Мастер Изумруд, конечно. Я считаю, это не решение нынешней проблемы. — Мэнрел, — подняла свой голос Алина, окинув его осуждающим взглядом, — если возражаете, то предлагайте. Но пока что я так и не услышала от вас хоть чего-то рационально обдуманного. Замена Хранителя была бы слишком рискованным и импульсивным решением, особенно сейчас.       Встав со своего места и выйдя изо стола, та подошла к Чаку, положив руку тому на плечо, кратко одарив улыбкой, а затем и повернулась в сторону остальных. — Я и леди Изабелла будем искать добровольцев среди простого народа, господин Чарльз может нам помочь, ведь он знает многих хороших жителей в Королевстве, — заявила ежиха, приложив руку к груди, не отрывая взгляда от королевы. — Если будет не трудно, но мы не хотим принуждать и поднимать шумиху по этому поводу, поэтому будьте аккуратны в своём выборе. — Салли кивнула, затем оглядела Розмари, которая заметно расслабилась. — Вас это тоже касается, со стороны солдат кандидатов явно будет больше. Элиас будет вам помогать в этом деле. — Я с радостью поучаствую в данном мероприятии, — с уверенностью заявил седой ёж, кивнув в сторону королевы. — Как и я, — Элиас тоже подключился. Было видно, что принц прям засиял. — Я тобой горжусь, — прошептал он сестре, — Смотри, как наш бывший прокурор надулся. — Он кивнул в сторону Мэнрэла, что просто сжался, зыркая из стороны в сторону. — Господа! — брат королевы поднялся с места. — Кто голосует за идею, предложенную королевой?       Первые проголосовавшими «за» были Алина с Изабеллой, подняв свои руки. За ними были Розмари с Освальдом, молча обменявшись кивками. Мужчина сперва прокашлялся, заметив как рядом сидевшая кошка уже что-то писала в своих бумагах, затем ещё раз, но погромче. А когда она так и не отреагировала, бесцеремонно пнул её под столом, на что получил громкое возмущённое «Мяу!» — Вот вам и джентельмен! — закатила глаза женщина, подняв свою руку тоже, пока вторая всё продолжала её вычисления. — Я просто рассчитывала прибавку ресурсов.       Мэнрэл тоже поднял руку. Нехотя, просто чтобы не отклоняться от мнения большинства. Вся его затея не увенчалась успехом, и теперь ворону осталось только оглядывать остальных, выжидая момент.       «Кто же знал, что у младшего королевского чада всё-таки есть мозги! Ладно, получит ещё», — с презрением произнёс бывший прокурор про себя. — Значит, единогласно, — подвёл итоги Элиас, когда все руки были подняты. — Кто доложит эту информацию хранителю? — поинтересовался Кобблпот. — Я думаю лучше это буду я. Я как никак его подруга, — уверенно улыбнулась королева, хотя в голове уже думала одеться в самое безопасное что у неё есть. — Раз уж с этим закончили, давайте вернёмся к обсуждению по нашим сферам деятельности, — заговорил Квентин Куак. — Давайте начну, — он слегка прокашлялся. — С медициной у нас пока, слава Авроре, стабильно. Технологии позволяют поднимать многих на ноги, но скорость оставляет желать лучшего. Благодаря Мастер Изумруду, конечно, в кратчайшие сроки удалось бы вылечить многих, но увы, на данный момент его у нас больше нет. — У меня тоже особо без изменений, — подключился Освальд. — Много финансов уходит на восстановление городов, но в целом всё как обычно. — Соглашусь с вами, — Элиас снова сел на своё место. — Большая часть сил направлено на остройку, защиту границ и помощи в разборе завалов. Но радует, что велика вероятность обнаружения базы Роботника. Если удастся вернуть Изумруды, то процесс должен пойти полегче. — Я со своей стороны уже высказывалась. Могу только сказать что половина склада заполнена и ожидает восстановления музея. — Алина особо далеко от Чака не отошла, а на предложение ежа сесть, та быстро отмахнулась тем, что её ноги затекли от времени за столом. — Положение в народе стабилизируется, всё ещё очень много мобианцев негодуют по поводу тишины с вашей стороны насчёт Доктора Роботника. Весьма большое количество староверов в праведности правления Короля Макса. Но оно понемногу стихает и двигается в сторону обыкновенной нейтральности, — Изабелла быстро начала, говоря умеренно, не ускоряя темп чтобы все поняли. — Звучит не совсем оптимистично, но голос поддержки громче, миледи. Плюс ещё не всё отошли от горя, настроение поменяется крайне быстро, я уверена. — полной уверенностью улыбка появилась на лице мангуста. — Приятно это слышать, я знаю как вы стараетесь, мисс. Я не виню народ, я бы и сама сейчас также злилась на их месте, — спокойно ответила Салли, скрестив руки на груди. — У меня всё… стабильно, — нехотя отозвался Мэнрэл. Ответил только, чтобы ответить.       Наталья прокашлялась, переменив внимание на себя, а затем со своей природной ухмылкой начала, встав, чтобы опереться о стол, изгибаясь в весьма некомфортном для обычного мобианца виде. — Ресурсы летят как детские конфетки, от обычного дерева, до камней. Конечно, мы вновь используем некоторые материалы из сломанных строений, но весь процесс работы понемногу замедляется из-за рационального использования самих ресурсов, — затем, медленно встав и встав позади своего соседа, её хвост обвился вокруг его руки, как бы играючи, лишь бы побесить. — Ваше высочество, присоединить Остров Ангела к нашей территории было самым лучшим решением, даже лучше вашего отца. Оно ускорит ход работы и, по совместительству, сдвинет дату завершения восстановления! — сняв монокль с пингвина и прицепив на себя, женщина быстро похлопала в ладоши.       Министр финансов в ответ на такое действие резко дёрнулся, освободив руку от чужого хвоста, после чего с недовольным бурчанием отобрал свою вещицу обратно, протирая её тряпочкой из кармана. — О, я остался? — спохватился Уоррен, видимо слегка задумавшись. — В моей сфере в целом стабильно. Образование вопросов не вызывает, но вот с технологиями проблемка, ибо действия Роботника сильно замедляют наше развитие. По теме всё, но хотелось ещё спросить у леди Эденс, — он повернулся в сторону ежихи. — О каком музее вы говорили? Просто, я видимо что-то пропустил. — Ах. Это наш общий проект с леди Изабеллой. Но инициатором является одна жучиха, — на секунду задумалась та, поправляя свою белую перчатку, — кажется её звали Джуэль. Очень целеустремлённая девушка. Возможно вы знаете её, как главу некоммерческой организации «Восстановление». Обладает здравомыслием, но весьма нервная. Сейчас ищет себе работников, но мне кажется, она быстро справится. В самом музее будут как и обычные исторические находки вперемешку с ценными минералами и подобным, так и отдельный мемориал, где жители смогут, если захотят, передать вещи своих погибших близких, чтобы память о них не была забыта. Пока что оно в разработке, но Джуэль попросила у Изабеллы список имён погибших, значит она не бросает свою мысль.       Салли медленно осмотрелась по сторонам, улыбнувшись более расслабленной атмосфере, и затем медленно похлопала. — Прошу, если все закончили, можем тогда разойтись. Рада была принимать вас в своём замке. Надеюсь услышать новых вестей от вас всех после. До свидания, до следующего собрания.       Министры были солидарны. Всё что нужно, уже обсудили. Поэтому, все быстро распрощались друг с другом и разошлись.

***

      После окончания собрания прошло минут 10. Салли, убедившись, что зал полностью чистый, со спокойной душой покинула помещение, закрыв тяжёлые двери на ключ. Элиас уже стоял на выходе, ожидая её. — Ну, как тебе твоё первое заседание? — поинтересовался тот, подходя к ней. — То, как ты в конце выдала — просто огонь! — Это было… что-то, — ответила сестра, уголки её губ приподнялись в нервной улыбке. Как только та расслабилась, вес всего прошедшего собрания навалился на неё, как груда камней. — Что-то, что я не хочу повторять… — с тяжёлым вздохом королева подошла к ближайшему окну, облокотившись об него и выглядывая, смотря в горизонт.       Её брат медленно приблизился, встав рядом, но не нагнетая, чтобы та могла свободно подышать в данный момент времени. — Скажи, Элиас… Что осталось от Кена? — та спросила, голос слабый, а ощущение от травмы будто бы свежее некуда. — Тогда… 4 года назад… — Только фрагмент его боевого посоха, — принц не очень хотел об этом говорить, дабы не вгонять сестру в ещё большую апатию. Прозвучал тяжкий вздох, а взгляд парня значительно потяжелел. Да, он знал его совсем немного, но от воспоминаний становилось горько на душе. Салли отошла чуть в сторону, давая брату встать рядом с ней, пока тот также направил свой взгляд вдаль. — Его вроде бы передали в тот музей, о котором говорила леди Алина… Ты же вроде уже спрашивала об этом?       Она фыркнула, издав звук, близкий к смеху и поёрзала на месте. Взгляд падал куда-то вниз, но будто не цеплялся, направляясь в пустоту. — Знаю, просто… Всё никак не отпущу… Уже сколько раз себе проговаривала, что я не виновата. Он был мне словно родня, но… — словив себя на не нужном оправдании, та просто вздохнула, оттолкнувшись и легонько похлопав себя по щекам. — В общем, не важно. Нет смысла вспоминать об этом сейчас, давай пройдемся, я честно успела проголодаться за столько часов. — Комично похлопала себя по животу бурундучиха, стараясь поднять атмосферу, которую она же и омрачила.       Элиас отозвался лишь коротким смешком, положив той руку на плечо. Что-либо говорить смысла не было, у Салли только начало восстанавливаться настроение, и после столь тяжёлого дня для неё, рушить это ох как не хотелось.       И словно в подтверждение сменяющийся обстановки, где-то чуть дальше по коридору начали слышаться голоса и смех. Заинтересованные, брат и сестра двинулись туда, обнаружив двух ежей: Алину и Дядю Чака. Те воодушевлённо что-то обсуждали, а атмосфера между ними была очень лёгкой. — Кстати, как там твои двойняшки? — смогли услышать Салли и Элиас, подойдя ближе. — Ах, Соня и Маник! Они к счастью не пострадали, — та вскоре оживилась, показывая удовольствие от обсуждения её же детей, но оставаясь всё так же элегантной. — Соня не очень рада мне, когда я их навещаю. Я её не виню, она в какой-то степени права в том, что я не вмешивалась, когда Дэмиан пытался управлять их жизнями… — с теплом в голосе, та вздохнула и положила руку на сердце. — Но раз уж я свободна, то хочу наладить отношения со всеми, с кем ранее не имела возможности. Вновь зажить, даже если некоторые скажут, что поздно. — Дядя Чак, Леди Алина, вновь здравствуйте, — Салли подала голос, перетягивая внимание. — Простите, я хотела спросить и раньше, а откуда вы друг друга знаете? — Ох, это давняя история, — ёж неловко почесал затылок. — Тогда технологии в Королевстве были в новинку. Обладателей было мало, а тех, кто подобное чинил и подавно. До того как твой отец полноценно привлёк меня работать, я и был таким мастером. И однажды меня позвали чинить… уже не помню что, вроде телевизор. Я пришёл, а это как раз был дом Алины. Мы остались один на один, разговорились, а после этого начали переписываться. Позже выяснилось, что Соник уже успел подружиться с её детьми.       Алина усмехнулась, расслаблено соединив свои руки спереди и опустив их, уже полностью повернувшись к Акорнам. — Он был крайне общительный, а я к тому моменту давно соскучилась по компании. Хотя скажу честно, его почерк в то время был почти что как у маленького чао. — Под лёгкое «Эй!», та посмеялась, куда более расслабленная после собрания.       Салли улыбнулась, некоторое время просто оглядывая двух ежей, чтобы вспомнить о тех близнецах, которых они упоминали, и затем кивнула. — Кажется, Соник как-то упоминал их, но я, к сожалению, не смогла встретиться с ними лично… Но, если вы подруга Дяди Чака, будем рады видеть вас вместе в нашем замке. Не все попадают в его доверительный список. — О-о-о, вот как? Наверное, не все знали, какой чай он любит, одна хорошая кружка и он разговорчивей попугая! — К сожалению, её муж как-то прознал про нашу переписку, — с некой грустью продолжил Чак. — А он был… товарищ очень ревнивый, хотя у нас ничего серьёзного и не было. В результате, нам пришлось резко прекратить, но вот мы спустя столько времени вновь встретились. — Я бы назвала его собственником. Не скажу, что у нас была некая… любовь. Скорее как брак по расчёту среди мобианцев высшего класса, — ежиха объясняла с непривычной лёгкостью, которую не увидишь даже в тех самых мелодрамах. — Ага… Хорошо, что нас с Элиасом это обошло.. — резко задумалась королева, вспоминая прошлое ещё десятком лет назад. — Но не могу сказать, что я не скорблю о нём… Правда это скорее… Его присутствие, привыкла уже к тому, что он есть. А сейчас даже детей дома нет… — слово «Одиноко» громко кричало, хоть и не было произнесено из уст Алины, пока её взгляд медленно перевёлся в сторону пейзажа из окна. — Оу… Мне жаль… — смущённо произнесла Салли, сложив руки вместе, пока неловкая тишина понемногу нарастала в их маленькой компании. — Но надеюсь ты не будешь против, если я иногда буду к тебе заходить на чай? — Чак решил разбавить обстановку. — Да и с детьми, я уверен, всё наладится. Маник точно не из тех, кто держит обиды, да и Соник может попробовать с ними поговорить… когда мы его найдём, конечно. — Давно его не видела, он был бы наверное рад услышать о них сейчас… Надеюсь, он найдётся, — вновь улыбнулась Эденс, а после повернулась в сторону Чака, а её приподнятые уголки губ растянулись. — Как насчёт того, чтобы ты показал мне своё место? После смерти мужа я наконец имею достаточно свободного времени, чтобы мы могли хорошо поболтать, наверстать упущенное. — Ну, мы тогда пойдём. — Салли помахала рукой, сперва переминаясь боком с ноги на ногу, а затем повернулась, чтобы идти ровно и быстро, желая освежиться как можно скорее, после того напряжённого собрания.       Элиас не стал её задерживать. Попрощавшись с ежами, он быстрым шагом направился следом. Коридоры сменялись один за другим, пока брат и сестра шли в жилой корпус замка, решив пока пройтись в тишине. Так они бы и шли молча, если бы после одного из поворотов перед ними не предстала фигура белого ворона, стоящего на одном месте. — Мистер Мэнрэл, — окликнул его Элиас, заставив того дёрнуться. — Вы чего тут делаете? Собрание уже закончилось. — Я просто задумался… — крайне расплывчато ответил собеседник. — Насчёт всех сегодняшних обсуждений. — Мистер Мэнрэл, у нас были и есть разногласия, и я пойму, если вы меня осуждаете, но раз уж мы все работаем ради блага королевства, то может… оставим их и попробуем найти компромисс? — Салли улыбнулась, сама не понимая зачем пытается. То ли от предыдущего успеха на собрании, то ли она и правда хотела наладить отношения. — Как я уже сказал там, я не считаю компромисс решением проблемы. Её надо решать на месте, — министр отошёл в сторону, усевшись на ближайший подоконник. — Из-за ваших попыток помочь всем и сразу, даже тем, кто это не заслужил, всё и катится во мрак. Мы могли давно расправиться с Роботником, если бы не взгляды Соника про «Все заслуживают второго шанса» и ваше потакание этому. Хотя лучше об этом может рассказать ваш знакомый… — ворон снова захотел надавить тем же способом, что и в их первую встречу сегодня, но его резко прервали. — Встал. — Резкий, буквально ледяной голос Элиаса прозвучал в воздухе, заставив бывшего прокурора невольно повиноваться, а Салли немного вздрогнуть. Она повернула взгляд на брата, видя, как тот постепенно закипает. — И СЪЕБАЛСЯ НАХУЙ! — приказ сына Акорнов разразился как раскат грома, а вытянутая рука указывала в сторону выхода.       Льюис, опешивший от столь резкого заявления, хотел было возразить, но видя, что принц готов порвать его на месте, не смог выдавить и слова.       Держаться Элиас уже не мог. Ворон и так вызвал больше всего проблем во время собрания, и изрядно потрепал всем нервы, что принц мог пережить, но снова надавить на столь больное для родной сестры, он стерпеть не мог. Хватит с него на сегодня. — Хорошо… Прошу прощения за неудобства… — буквально прошипел Мэнрэл, проходя мимо. — Я всё равно уже во всём убедился… — после чего ворон быстрым шагом удалился.       Как только тот скрылся из виду, Элиас тяжело выдохнул, потирая виски: — Бля… Отцовский характер проявляется, — тихо пробурчал он, после чего немного подуспокоился и наконец повернулся к сестре. — Прости Салли, сорвался. Просто сил уже с ним не было. Наверное, не стоило так грубо…       Девушка сама выдохнула, покачав головой, а затем приобняла своего брата, боднув его лоб своим и встретившись с ним глазами. — Ты сделал правильно, с ним надо только так… Только в следующий раз не кричи мне в ухо! — с усмешкой в голосе проговорила та, отпрянув и взъерошив ему волосы. — Пошли уже, я тут скоро задохнусь!       Как только они вышли из замка, их встретил приятный прохладный ветерок, который обдувал лица, но не успев отойти от двери на пару метров, брата и сестру уже встречала Блейз, в спешке подошедшая с нервным, сконфуженным видом. — Привет, ребята! — помахала рукой та, держа блокнот и иногда посматривая на него, будто недоверяя самой себе. — Здравствуй, Блейз, — слегка поклонилась Салли, после быстро опомнилась, что это не официальная встреча и легонько хлопнула себя по виску. — Прости. Ты к нам в гости? Не часто тебя увидишь у наших дверей, — с ноткой радости спросила девушка, отойдя слегка в сторону. — М-м-м, да, но и с посланием… Только между нами двумя, — пару раз взглянула в сторону Элиаса та, слегка расслабившись, хоть лицо так и осталось неизменным. Губы сжаты, брови нахмурены, а глаза бегали от блокнота к королеве, прямо, хоть и безвучно говоря и срочности. — Я понял. Как раз хотел кое-куда ещё заехать. Увидимся вечером. — Принц не стал долго задерживать девушек и, похлопав сестру по плечу, а после попрощавшись с кошкой коротким кивком, быстро ушёл. — Береги себя! — крикнула Салли в ответ парню, быстро помахав рукой, и после махнула ею же для Блейз. — Давай, отойдём подальше, я сейчас хочу просто подышать. Было моё первое собрание.       Завернув за угол и пройдя чуть дальше в сад на заднем дворе замка, Салли потихоньку пересказала всё прошедшее на встрече Совета, а после с тяжестью уселась в беседке, полной грудью вдыхая воздух.       Обстановка вокруг успокаивала: аккуратно подстриженные деревья, выложенные красным кирпичом тропинка, а также 2 небольших фонтана создавали умиротворяющую картину. Хотелось просто забыться и выдохнуть. — Ну и… вот. Наклзу скорее всего это не понравится… Как думаешь, я хорошо справилась? — руки девушки легли на столик, пальцы слегка постучали по столу, пока та их не скрепила вместе, поймав себя на этом действии. — Хм-м… — почесала подбородок кошка, медленно виляя хвостом и поглядывая на то, как нервно косятся глаза у её собеседницы. — Я не могу говорить наверняка, но ты ко мне обратилась, потому что у меня больше опыта, так что… Да, я считаю, ты поступила правильно.       Глаза Салли засияли от радости услышанного, а тело слегка покачивалось от того, как быстро её маленький хвостик махал из стороны в сторону. — Но и того ворона тоже надо учитывать, в каком-то смысле он прав, на одной дружбе не выиграешь войну.       Взгляд девушки тут же поник, и с тяжёлым вздохом та кивнула, уставившись в сторону растительности в саду. — Я знаю, но это… сложно? Я не хочу, чтобы меня видели, как какую-то диктаторшу! Не говоря уже о том, что я вот недавно села на трон! — Я понимаю, сама через похожее проходила, Салли. Но… — та остановилась, почесав у себя за ухом, отводя взгляд. — Просто дай себе время, я не могу давать тебе советы. — Салли! — вдруг раздался мальчишеский голосок со стороны, и к беседке подбежал маленький бельчонок, а за ним шла Алисия, держа в обеих руках поднос с выпечкой и чаем. — Привет, девочки, Найджел вас с балкона увидел и захотел спуститься поздороваться. Не переживайте, мы не помешаем вашей беседе. Просто будем гулять рядом. — Положив поднос на столик, та взяла пару пирожков себе и Найджелу. — Пробуйте, это из «Мучного Королевства», с джемом! — Тётя Алисия научила меня вышивать! — похвастался парнишка, показывая свой неуклюже, но подшитый рукав голубой футболки, а также забинтованный, после укола спицей, палец.       Салли улыбнулась, потянувшись чтобы погладить, а затем взъерошить шёрстку на его голове. — Молодец, идите погуляйте, и спасибо за чай!       Блейз вздрогнула, до этого поля наблюдая и держа пирожок со сладкой начинкой в руках. — А, да, спасибо! — с неловкостью отвела взгляд та, откусив себе кусок выпечки. — За ваше здоровье, обращайтесь! Я сама не против поболтать с вами, тем более, что мы практически не встречались, Блейз. Салли много рассказывала о тебе, интересовалась, подскажешь ли с правлением! — с игривой улыбкой рассказывала женщина, а после с бельчонком под рукой, пошли в глубь сада. — А-эй! Мам! — Так я для тебя и правда как наставник? — не сдержав улыбки, украдкой взглянула на собеседницу кошка, вильнув хвостом. — Замолчи… — закатила глаза девушка, а после и сама принялась уплетать с чаем. — Да… Но неважно, что ты хотела мне сообщить? — А… да, это… Знаешь такую ехидну как Тикал? — Да… Она показывала мне видения из прошлого несколько лет назад во время катастрофы. — Мхм… — медленно кивнула принцесса, а после отложила недоеденный десерт в сторону и взяла блокнот, раскрывая. — Она явилась ко мне во сне, не показывая прошлое, а прямо говоря и… Она хотела, чтобы я знала и почти никому не рассказывала. — Пролистнув, она наконец положила блокнот на стол между собой и Салли. — Этот тип, он скорее всего маг, и он что-то планирует. Прошу, тоже ничего никому не говори, выбирай аккуратно. Он… он способен на гораздо большее чем вы можете представить.       Взглянув на бумагу, Салли увидела нарисованное от руки изображение. Схематичный силуэт, с ярко выделяющимися красными глазами. Единственное, что было чётко изображено — это руки, одна из которых была клешнёй. Они словно тянулись к ней, будто наровясь вырваться из-за пределов бумаги и схватить девушку. — М-м-м… Выглядит жутко и… почему-то знакомо… — вздрогнула собеседница, медленно выпрямив спину и взяв кружку, чтобы отпить чай. — Но ты хорошо рисуешь. Хоть это и набросок. — Спасибо, правда я и так мало видела… — неловко повела пальцем по краю крушки, используя свою магию чтобы немного подогреть себе чай. — И какое видение она тебе показывала? — А? Ой, давай в следующий раз, хорошо? Я сейчас слишком устала, чтобы рассказывать о таком серьёзном приключении! Давай лучше посидим, поразговариваем, узнаем друг друга получше. — Салли улыбнулась, слегка наклонив свою голову и махнув рукой в сторону сада вокруг них.       Кошка не могла не улыбнуться от предложения, радуясь, что её компанию жалуют, даже если они и не так сильно знакомы. С молчаливым кивком, та подняла кружку, хвост свернулся на скамейке беседки, а взгляд её янтарных глаз устремился вдаль, любуясь этим чудом уцелевшим уголком спокойствия среди Королевства.

***

Позже…       Чёрный ёж бессмысленно бродил по Зелёным Холмам, освещаемых лунным светом, иногда останавливаясь, чтобы уставиться вдаль и тяжко вздохнуть. — Как-то непривычно, — пожаловался сам себе под нос парень, скрестив руки на груди, нахмурившись как будто его обидел весь мир. — Хм… Где же вы… герои? — задал вопрос в пустоту тот, слегка потопав ногой. Затем он опустил руки, продолжая свою прогулку и сильно стараясь не вспоминать прошедшие дни. — Хороший вопрос, — за спиной прозвучал низкий, шипящий голос. — Но думаю, ответ узнать пока не дано… Воу, полегче… — неизвестный заулыбался, видя как чёрный ёж принял боевую стойку. Сам же он для вида поднял руки вверх, левая из которых оказалась клешнёй. — Я пришёл поговорить и попросить об услуге. — Услуга для мутанта? — прищурив глаза спросил Шедоу, сжав кулаки покрепче. — Просто очередное творение Роботника или какой-то странный тип. Таких уже было полно. — Не напоминай… — незнакомец помрачнел, при упоминании учёного быстро вернул оскал на лицо, подходя к ежу ближе. — Уверяю, я с Айво не связан. Сам хочу с ним поквитаться, — последнее он произнёс сквозь зубы. — Но не будем об этом, Шедоу. У нас есть дела поважнее. — М-м-м… — с неохотой, спустя несколько секунд, ёж смягчился, но лишь наполовину, встав ровно, но руки всё также были готовы к драке. — Ладно, и что же вам нужно?       «Имя знает, пришёл как только я был один и размышлял. Очевидно, он что-то задумал», — мыслил ёж, не сбрасывая фокус с нежданного гостя. — Отлично, — усмехнулся тот, протягивая руку и представляясь. — Иксис Наугус, приятно познакомиться. — Шедоу протянутую конечность жать не стал, поэтому новый знакомый её быстрый убрал. — В общем, у меня есть проблема. Я долгое время отсутствовал и теперь должен собрать своих знакомых. Они раскиданы в разных местах по планете, а у меня, увы, очень важные дела, чтобы самому их искать. Поэтому ты мне и нужен: с твоей скоростью не составит проблем оббежать все нужные места и поискать их там. Всё что от тебя требуется — найти их наибольшее количество и привести сюда.       Ёж вскинул бровь и сложил руки на груди. Эго было затронуто, парню понравилось это чувство, что выбрали его, а не спрашивали про синего самозванца, но всё же ощущалось что-то не то. — Интересно как. Соник пропал, и тут ты просишь меня тебе помочь, как будто уже сам знал, что того нет на месте. Почему так? — Оу, а он куда-то пропал? — вскинул брови Наугус, после чего развернулся и, пока Шедоу не видел, тихо посмеялся. — Я посчитал, что именно ты справишься с этим куда лучше него.       Ёж фыркнул, не сдержав ухмылки на лице, осматривая своего собеседника сверху вниз, а уже после она спала, так же быстро как и появилась.       «Салли явно понадобится моя помощь при штурме базы Роботника, раз Соника нет. Да и явно тут что-то неладное…» — ёж снова перевёл взгляд на собеседника. — Ладно, но что мне с этого? Помочь случайному подозрительному типу. Да и к тому же, у меня и так дел достаточно, так что извините. — Хм-м-м… Я знал, что этого не хватит… — тихо прошипел тот, после чего ухмыльнулся.       До слуха ежа донёсся голос. Тёплый, нежный и очень знакомый. И голос позвал его по имени. Глаза Шедоу расширились, от осознания того, что только одному существу во вселенной может принадлежать только одной личности, одной девушке. Наугус лишь кивнул головой в сторону, давая направление.       Перед Шедоу предстала Мария. Она нисколько не изменилась: выглядела так же, как в тот роковой день. Шедоу не мог произнести ни звука. Словно его душа покинула тело. Он двинулся к ней медленно, не до конца веря в происходящее. Ёж потянулся, чтобы взять её за руку, но она просто исчезла. Как наваждение или дивный сон. — Я могу вернуть её, — голос Наугуса вывел Шедоу из транса. — Если поможешь мне, конечно. Ну так что скажешь? — он снова протянул в сторону ежа руку, улыбаясь во всю ширь острых зубов. — Ты… — «лжёшь», хотел было сказать парень с широко раскрытыми глазами, но язык не поворачивался. Голос был слишком реален для галлюцинации. Она не была похожа на голограмму, как будто бы время обернулось вспять именно в этот момент. — Договорились. — быстро обронил последнее слово тот и взял его за руку. — Вот и славно. Приступай немедленно. Первый пункт: Долина Ветров в Сомерке. — Мужчина разжал руку и немного отошёл в сторону, давая ежу разбежаться.       Шедоу не стал долго ожидать, рванув с места. Мысли перемешались в кашу, но появилась цель, появился шанс, который он не собирался упустить. На всё остальное резко вылетело из головы. Всё равно его ничто… или никто больше не держит. Поэтому ёж вскоре быстро скрылся из поля зрения Иксиса, с ухмылкой наблюдающий за этим. — Это вы… Это правда вы… — до слуха Наугуса донёсся голос, заставивший ухо дёрнутся, а самого мужчину обернуться, в поисках его источника.       Долго ждать не пришлось. С ближайшей пальмы прямо к его ногам, планируя по воздуху, приземлился неизвестный. В лунном свете его можно было рассмотреть: двуцветный шутовские костюм и шапка в синем и чёрном цветах, на глазах золотая маска, из-под шапки были видны короткие тёмно-каштановые волосы. Под руками, как перепонки, была натянута ткань, которая и позволяла планировать. — Вы Иксис Наугус! — снова заговорил тот. — Верно… — удивлённый волшебник сложил руки за спиной, изучая собеседника. — А ты.? — Лунар! — быстро и громко представилась личность, поклонившись, а затем сделав колесо, подпрыгнул выше и на секунду встретившись глазами с высоким собеседником. — Я многое про вас прочитал! Архив в замке почти не охраняется, — махнув руками, вдруг, будто бы из ниоткуда, несколько книжек появилось в руках весьма юного шута. — Они были к тому же пыльные, так что я посчитал, что они им не нужны, мне же лучше будет! — Ты пролез в королевский архив? Впечатляет, — Наугус наклонил голову вбок, сменив раздражение на интерес. — Так скажи, Лунар, зачем я тебе? — Хочу стать вашим учеником! — быстро, без церемоний, ляпнул шут, наклонившись вперёд, слегка перекрутившись с широкой улыбкой. — Вы для меня кумир! Придворный маг, да и такой большой и могущественный! — с прыжком, тело вернулось в привычное положение, а само лицо мобианца сияло от восхищения, хоть и было прикрыто маской.       «Я никак подобного не ожидал, но чувствую его искренность. И кое-что ещё… интересное. Такой преданный помощник будет только кстати», — колдун улыбнулся. — Что ж., я чувствую в тебе потенциал. Считай, что ты принят на испытательный срок, — распорядился Наугус, заставив шута запрыгать от радости. — Пока мы не должны сильно проявлять себя. Мой план только набирает обороты, а торопиться ни к чему. Одна из карт уже была сыграна, — с этими словами он протянул Лунару в руки карту таро. Изображение на ней — Отшельник. — А пока, мой возможный ученик, будем ожидать…

«Королевская семья скоро узрит моё возвращение.»