Глава 6. Стервятники

Солнце стояло высоко и нещадно пекло головы. За два дня пути им казалось, что они прошли до края земли — ноги ныли, спины гудели, а каждая остановка грозила обернуться концом похода. Сначала всё это казалось интересным приключением, но теперь дорога плыла перед глазами, и похоже, ей не было конца. Время от времени хотелось повернуть назад - только об этом не могло быть и речи. Дорожная пыль осела на одежду, а солнце предательски слепило прям в глаза. Слева тянулись скалистые горы, справа — густой тёмный лес. Сойти с дороги — значит заблудиться, а идти по ней – небезопасно. Поэтому путники старались пересечь этот участок как можно быстрее — без лишних привалов. Рэн шла впереди, с тряпкой на голове, чтобы солнце не поджарило ей мозг. Линхо тащилась следом, а Тарен позади всех, вооружённый палкой и важным видом. — Если станет хоть чуть-чуть жарче — я испарюсь, — буркнула Рэн. — Надеешься так просто от нас избавиться? — ответил Тарен. — Ха. — Лучше бы вы силы берегли. —Усмехнулась Линхо, идущая позади. — Беречь силы? — Рэн обернулась через плечо. — Ты слышала, как мой желудок бурчит? Да это настоящий крик о помощи. — Мы отдохнём в ближайшей деревне, — сказал Тарен. — Судя по карте, она где-то недалеко. А где деревня – там и река. Он перевернул карту вверх ногами, щурясь, будто так станет понятнее. — Возможно, — добавил он с неуверенным видом. — "Судя по карте", — передразнила Рэн. — Ты так и не научился держать её правильно. Вчера ты ее вообще потерял. — Я не терял карту! — возмутился Тарен. — Её кто-то украл. Наверное, злые духи. Они пытаются помешать нам. Он вскинул палку и принялся размахивать ею, «отгоняя» невидимых духов. Рэн с улыбкой взглянула на Линхо: — Похоже, путешествие пошло ему на пользу. Может, наконец перестанет быть грубияном? * Ребята шли уже несколько часов. Солнце медленно опускалось за горы, и с каждой минутой дышать становилось все легче. Вокруг тишина — только шаги по пыльной дороге да редкий шелест ветра в траве. Где-то позади послышался низкий, вибрирующий гул. Через мгновение из-за поворота показалась старая машина — грузовик с закрытым железным кузовом и ржавыми бортами. Рэн кивнула в его сторону, привлекая всеобщее внимание. Ребята переглянулись и отошли к обочине. Грузовик подкатил ближе, фыркнул пару раз и заглох прямо перед ними. Из кабины выбрались двое мужчин — небритые, в пыльной одежде. Один прищурился и усмехнулся: — Ну надо же. Детишки путешествуют в одиночку. Где ваши родители? — А где ваши? — мгновенно отозвалась Рэн. Тарен бросил на неё предупреждающий взгляд и шагнул вперёд: — Мы идём к родственникам в деревню. Всё в порядке. — «Всё в порядке», — передразнил второй. — Вы, наверное, с города идете. Бывал там. Вы тоже рыбаки? У вас их больше, чем рыбы. — А вам-то что? — огрызнулась Рэн и тут же поймала на себе одинаково недовольные взгляды Тарена и Линхо. Она пожала плечами. — Значит, из города, — протянул первый. — Слышал, у вас там недавно магов-беспризорников ловили. Не всех, видать, поймали. Тарен напрягся, кулаки побелели. — Мы не маги, — быстро сказал он. — Ага, — ухмыльнулся тот, что стоял ближе. — А глаза чего так забегали? Он резко вытащил из-за спины что-то маленькое, круглое и кинул под ноги. Раздался хлопок, и облако едкой пыли поднялось вверх. Рэн отскочила и запнувшись, упала на землю, а Линхо молниеносно вытянула из фляги струю воды, превратив ее в хлыст и точным ударом сбила мужчину с ног. Она никогда ещё не применяла магию в бою и постоянно представляла себе этот момент. Внешне она может и выглядела уверенно, но сердце упорно пыталось выскочить из груди. Второй мужчина, который к счастью для него, все еще стоял на ногах, быстро вытащил из-за пояса короткое металлическое устройство с небольшой рукоятью и направил на ребят. — А я что говорил? Вас магов, видно издалека. — И видя, что Тарен готовится нанести удар, нервно выкрикивает: —Эта штуковина блокирует магию. Одно попадание — и фокусы закончатся. В кузов — сами или помочь? Выбираем. Он перевёл прицел на Тарена. — Начну с тебя. Ты ведь тут главный? Рэн поднялась, отряхивая пыль. — Мы пойдём сами. Без твоих игрушек. Мужчина ухмыльнулся: — Вот и славно. В кузов — и поживее. Мы торопимся. Мужчины не спускали прицел, пока загоняли детей. Внутри уже сидели двое — мальчик и девочка, по виду их ровесники. Один из мужчин грубо усадил Тарена на пол, защёлкнул наручники и пристегнул к низкой железной перекладине. То же сделали с Линхо и Рэн. Металл холодно впился в запястья. Рэн бросила быстрый взгляд на цепи и едва заметно выдохнула. «Это обычные металлические наручники». Дверь с грохотом захлопнулась, снаружи щёлкнула задвижка. Внутри мгновенно потемнело, но через узкие щели пробивались полоски света. Грузовик дёрнулся и поехал, гремя по камням. Рэн зажгла маленькое пламя на ладони, осматриваясь. Парень в углу выглядел измученным, а его лицо испачкано грязью. — Я Рэн, это Тарен и Линхо. — Я Лэми, а это мой брат Чиджин. — Вы давно тут? — спросила Рэн Мальчик пожал плечами: — Нас поймали утром. Выстрелили из этой штуки — и потом всё как в тумане. Но сейчас вроде уже опускает. — Куда, интересно, они нас везут? — тихо спросил Тарен. Чиджин поднял взгляд: —Походу продают куда-то. Потому-то и ловят беспризорников, чтобы нас не стали искать. Мы думали, что всех отправляют в тюрьму, но там оказывается так мало магов. Рэн нахмурилась. — Это значит, есть вероятность, что Зиан и остальные могут быть там, куда нас везут. Тарен перевёл на неё взгляд — в глазах мелькнуло раздражение. —Ты лучше скажи, почему ты просто сдалась? Мы могли бы… — Могли бы что? — перебила она. — Получить выстрел этой дрянью? Со мной уже такое случалось. Ощущения — мерзкие. К тому же, они едут туда, куда нам и нужно. Она вопросительно посмотрела на него и добавила с лёгкой усмешкой: — Расслабься. Они нас подвезут — а потом мы сбежим. * Ли нервно шагал по комнате, наматывая круги. Половицы скрипели под его шагами, отражая напряжение. На столе лежало несколько неаккуратно разбросанных непрочитанных писем. Чувствуя, что нужно заняться хоть чем-то, Ли взял верхнее. Письмо от администрации города. Он нахмурился. «Даже читать не буду. Наверняка опять напишут, чтобы я пришёл и в очередной раз подтверждал, что не открою школу без лицензии, или какую-то другую чушь. Бестолковые.» Разозлившись еще сильнее, Ли выбросил конверт, даже не открыв его. В этот момент раздался стук — два коротких удара. На этот раз Ли ожидал гостей и поспешно подошёл к двери. На пороге стояла Суми. На ней был тёмный плащ с глубоким капюшоном. Войдя, она сразу сбросила его, и тусклый свет осветил её выразительные скулы и усталые глаза. — Я получила твоё письмо, — сказала она, не тратя время на приветствия. — Что за срочность? Ли хотел подобрать слова, но нужные никак не приходили. — Рэн… — наконец выдохнул он. — Она сбежала. Брови Суми медленно поднялись. В её взгляде, и без того уставшем, появилась тревога и удивление. — Что значит «сбежала»? Когда? — Ночью. Мы немного повздорили и она, видимо из-за разбушевавшегося чувства справедливости решила распрощаться с таким бессовестным стариком. Ли чувствовал одновременно обиду и беспокойство. В такое опасное время детям не стоит ходить куда-то в одиночку. Тишина опустилась на комнату, тяжёлая, как мокрое одеяло. Суми прошла мимо него, подошла к столу и провела пальцем по разбросанным письмам, мысленно сопоставляя хаос на столе и в его голове. — Может, чаю? — Ли попытался немного разрядить обстановку. — Может и чаю, — согласилась Суми. Она присела на диван, наблюдая, как Ли смешно возится с чайником. — Ну так. И из-за чего у вас произошёл конфликт? — Наши местные органы забирали какого-то паренька. Она увидела это и, конечно, решила вмешаться. Ли наконец поставил чашку перед Суми. — Ну просто сказал бы ей, что магов потом передают нам. — Ты думаешь это чем-то лучше тюрьмы? Белый Лотос уже совершенно не видит никаких границ. — Ли откинулся на спинку стула и скрестил руки. — Я таких действий не одобряю. Но большинство тех, кого привозят к нам, остаются по своей воле. — Хмуро пробормотала Суми. — Но это продлится недолго. Потом вашу лавочку закроют, и будет что-то страшное, чего Белый Лотос так старательно избегает. — Я делаю, что могу, — тихо ответила Суми. Ли заметил печаль в её глазах и мысленно поругал себя. Он понимал: Суми действительно не отвечает за действия Белого Лотоса. Без неё всё могло бы давно выйти из-под контроля. — Она знает, кто она? — Суми прервала его мысленный монолог. — Нет. Я не сказал. Мы ведь… сами не уверены. Нужно было сразу провести какое-то испытание. Или что вы там делаете? Суми выдохнула. — На это не было времени, но это уже не важно. Она подошла к окну, слегка отодвинула штору и выглянула наружу. За стеклом была только темнота. — За тобой всё ещё могут следить, даже спустя столько лет. Ты понимаешь это? — Ай, не говори ерунды. Я всего лишь бесполезный старик, — ответил Ли с лёгкой усмешкой. — За Рэн я отправлю двух монахов. Пусть прочешут округу. Она не могла уйти далеко — сказала Суми. Ли кивнул. — Я тоже займусь поисками. Суми повернулась к нему. — Нет, — сказала она мягко. — В твоём возрасте не стоит ввязываться в такие приключения. Ты и так сделал много. Когда её найдут, я отправлю её в один из спрятанных храмов воздуха. Она снова выглянула в окно. — Но я надеюсь, что за всё время, пока Рэн была здесь… ты сумел научить её постоять за себя. * Прошло несколько часов. Грузовик грохотал и трясся так, будто вот‑вот развалится. В кузове стояла удушливая жара. Машина пару раз останавливалась, но никто даже не додумался открыть дверь и проверить, живы ли они вообще. Спина, ноги, руки — всё ныло от положения, которое невозможно было изменить. — Сколько нам ещё так ехать?.. — простонала Рэн, глядя в узкую щель, где мелькали тусклые вспышки лунного света. — Кажется, пора выбираться отсюда. — Ну давай, озвучь свой гениальный план, — буркнул Тарен, не скрывая раздражения. Лэми едва заметно улыбнулась. Рэн задумалась на секунду и спросила: — Вы случайно не маги земли? — Да, — ответил Чиджин. — Но мы не маги металла, если ты к этому ведёшь. — Ну вот. Не везет сегодня… — Рэн шумно выдохнула. — Ладно. Значит, выберемся другим способом. Они начали осматривать кузов, надеясь обнаружить хоть что‑нибудь полезное среди их жалкой кучки вещей. — Моя фляга, — вдруг сказала Линхо. — Там же есть вода. — Тарен, твой выход, — усмехнулась Рэн. — У тебя самые длинные ноги. Тарен оценил расстояние, что‑то недовольно пробормотал и лёг на пол. Вытянул ноги, пару раз толкнул — и фляга подкатилась ближе. Линхо быстро перехватила её. — Есть, — прошептала она и открыла крышку. Тарен взглянул на неё сверху вниз: — Сможешь что‑нибудь сделать? Ответом стал тонкий поток воды, плавно поднявшийся над горлышком. Линхо направила его к замку на наручниках Тарена. Вода мгновенно превратилась в лёд, охватывая металл холодным кольцом. Раздался тихий треск — но наручники всё ещё держались. Она растопила лёд и повторила попытку. На этот раз звук был громче. Тарен дёрнул руками — и металл с хриплым щелчком разошёлся. — Отлично, — выдохнул он. — Давай следующих. Линхо принялась за наручники Рэн. — Только аккуратнее, — проворчала та. — Я не хочу провести оставшуюся жизнь без рук. Хруст — и её наручники тоже треснули. Потом освободили Лэми и Чиджина. — А ты? — спросил Тарен. — На себе такое провернуть... не выйдет, — покачала она головой. — Могу расплавить, — предложила Рэн. — Но скорее всего это поджарит тебе кисти. Сомнительная идея. — Знаете… — сказала Лэми. — А ведь есть вариант проще. Надо просто забрать у них ключи. Нас пятеро. Даже если кого‑то подстрелят этой штуковиной, остальные управятся. У Рэн загорелись глаза. — Вот это по‑нашему! Пора показать этим гениям, что им стоит подумать о смене профессии. * А тем временем в кабине водитель лениво стучал пальцами по рулю, отбивая какой‑то ритм, а второй раскинулся в кресле и уткнулся в карту, щурясь на кривые линии. — Говорю же тебе, скоро будет поворот направо. Нам туда и надо.— буркнул он. — Вот тут всё чётко нарисовано. — Да разберусь я без тебя. — фыркнул водитель. — Я эти дороги все знаю. Внезапно грузовик сильно дёрнулся, будто колесо провалилось в глубокую яму. — Что за… — водитель резко ударил по тормозам, что у обоих дёрнулись головы. Из кузова донёсся крик: — Чёрт, что у них там происходит?! — проворчал второй. — Сейчас поубивают друг друга! Они выскочили из кабины и направились к задней двери. Один поднял задвижку. Внутри стояла мёртвая тишина. Четверо подростков неподвижно сидели вдоль стены. Рэн лежала на боку и тоже не шевелилась. — С ней что-то случилось. — Жалобно произнесла Лэми. — Эй, ты! Живая? — мужчина наклонился к Рэн, протягивая руку. В эту же секунду она приоткрыла глаза и ухмыльнулась. Пламя вспыхнуло так резко, что мужчина вылетел наружу вместе с огненной волной. Второй едва успел выскочить самостоятельно. За ними рванули и дети. Тарен пошёл вперёд первым: два быстрых выброса огня вынудили мужчину отступить, закрываясь руками. Лэми встала в стойку, руки взметнулись вверх — и из-под ног похитителя вырос каменный конус, сжав его по плечи. Напарник лежал без сознания рядом. — Уходим! — крикнул Тарен. Но едва дети рванулись в сторону, земляная ловушка затрещала и рассыпалась на куски. Мужчина вырвался, и его лицо перекосило от злости. — Вы что… маги? — Рэн подняла брови. — Ловите своих же? Он усмехнулся. — А какое мне до вас дело? «Ты упал в моих глазах ещё ниже», — подумала Рэн. Мужчина ударил ногой в землю. Большой камень подлетел вверх, и вторым движением он швырнул его прямо в детей. Камень пролетел так близко к голове Рэн, что она, уворачиваясь, едва не потеряла равновесие. В ответ она выпустила мощный выброс огня. Похититель поднял пласт земли, создав щит. Огненные языки растеклись по сторонам и угасли. Усмехнувшись, он приготовился атаковать снова, в устойчивой боевой стойке. И в этот момент раздался щелчок. — Попробуй только пошевелиться, — прорезал воздух голос Линхо. Все как по команде посмотрели не нее. Линхо стояла возле кабины, держала металлическое оружие, направленное прямо на похитителя. Ее руки, все еще находившиеся в наручниках, дрожали. — Ты не выстрелишь, — спокойно сказал мужчина, заметив ее волнение. — Выстрелю, — прошептала Линхо, сжимая рукоять ещё сильнее. Тарен сделал шаг вперёд: — Берёшь дружка — и в кузов. Немедленно. Мужчина оглядел всех. Рэн ждала чего‑нибудь непредсказуемого, готовая вступить в бой снова, но тот, что-то злобно пробормотав, подхватил напарника без сознания и понёс его к кузову. Тарен защёлкнул задвижку. Этот звук означал их маленькую победу и ребята облегчённо выдохнули. — Надо убираться отсюда, пока они ничего не придумали, — сказал Чиджин. Тарен развернул карту: — Ближайшая деревня вон там. Если пойдём быстро — успеем до рассвета. —Отлично. Там живут наши друзья. — Лэми довольно улыбнулась. — Тогда двигаемся, — сказала Рэн. — На этот раз через лес. С меня хватит этих заманчивых дорог. К тому же напрямую будет быстрее. Все уже хотели тронуться, как Линхо громко кашлянула: — Эм… вы ничего не забыли? Она стояла, приподняв руки с наручниками и всё ещё держа оружие. — Ради чего мы тут все собрались… — устало пробормотала она. Тарен подошёл и аккуратно забрал устройство: — Лучше не размахивай этой штуковиной. Она побудет у меня. Они нашли ключи, освободили Линхо — и, не теряя времени, скрылись в темноте леса.