1 глава. Руины былого величия.

«Когда-то давно эльфы были единым народом. Но некоторые дети Природы не хотели слушаться её, из-за чего появились Дроу. Они стали падшими существами после того, как нарушили 3 главные заповеди: Бери для жизни ровно столько, сколько тебе нужно, а если взял больше, то верни природе. Если хочешь убить животное, то лишай жизни, не проливая его кровь в почву. Чти природу во всех ее проявлениях: от камня под ногами, до собрата своего.» «История эльфийского народа».       Волшебница эльфийка Мелла взяла на себя роль лидера и собрала команду для зачистки тракта. В первую очередь она позвала свою подругу — друидку-эльфийку Фревил, с которой уже была знакома пять лет. После она отыскала в таверне девушку-воительницу Рейну и ее спутницу — кобольда-изобретательницу Сульфурию. В самом конце к ним пришел плут эльф Морнэмир. Таким составом они двинулись в лес на рассвете.        Для поздней осени погода стояла на удивление приятная. Солнечные лучи пробивались сквозь редкие листья деревьев, разноцветным ковром была покрыта земля и по всей округе стоял приятный запах леса. Весь световой день авантюристы проходили по лесу в поисках хоть каких-то следов пребывания монстра или банды разбойников, но кроме кучи паутины и грибов ничего примечательного не нашлось. Уже ближе к закату было решено искать укрытие для ночлега, а на следующий день продолжить поиски. Немного пошатавшись в поисках укрытия, команда обнаружила, что на небольшой возвышенности стояли старые руины. По всей видимости, некогда они были замком, но сейчас больше походили на груду камней. По пути к развалинам Рейна заметила следы ног то ли человека, то ли какого-то животного, но особого значения она этому не предала.       После восхождения на холм перед командой открылся вид на разрушенную башню, от которой остались только стены и небольшие куски основного фасада некогда величественного здания. Вдалеке виднелась деревянная постройка, чуть скрывающаяся за стволами деревьев. Мелла, как самая ответственная личность, решила подготовить ночлег для всех остальных, поэтому она пошла расчищать местность и подготавливать сухостой для костра. Морнэмир, как личность самая безответственная, неспешно расчистил место только для себя, а после кинул на землю рюкзак и уселся на него.       — Может ты мне поможешь? — недовольно поинтересовалась Мелла, глядя на беззаботно разлегшегося плута. Возмущение эльфийки было встречено приподнятой в непонимании бровью:       — С чего бы? Я приготовил для себя место.       — А для остальных?       — Если тебе так хочется это сделать, то флаг тебе в руки, я лично отдохну. — Ехидно оскалился Морн и раскинулся на траве, подложив под голову рюкзак.       — Ясно, — процедив сквозь зубы, эльфийка продолжила заниматься приготовлениями.       Изредка она кидала на него недовольный взгляд, но свое возмущение не озвучивала. «Ни капли уважения к окружающим, как он вообще в команде работать собирается?» Остальные решили обследовать постройку, выглядевшую не лучше замка. Фревил решила пройти через отверстие в стене по центру. Как только друидка пробралась через щербатую, похожую на оскал голодного зверя дыру, она увидела точно такую же в потолке, что не внушило ей доверия. В двух метрах от «входа» на полу лежала большая дверь — возможно, бывшая частью стены годы назад.       Рейна и Фури без проблем зашли внутрь через правый проем. Воительница решила пойти навстречу к Фревил, но выпирающая из пола дощечка имела на нее другие планы. На половине пути девушка споткнулась и начала падать, однако успела сгруппироваться в полете — помогли армейские тренировки. Ловкий кувырок — и она встала рядом с эльфийкой со словами: «Опа-на!». Легкий смешок раздался со стороны Фури, с интересом наблюдавшей сие представление. Ничуть не смутившись, Рейна продолжила осматривать помещение.       — Это было… Захватывающе. — вскользь заметила Фревил немного смущаясь компании. — Слушай, я тут заметила странную дверь, может ты ее поднимешь?        —Да без проблем! Воительница рывком подняла дверь, но не рассчитав, насколько та окажется тяжелой, тут же уронила ее на мизинец. Гримаса боли исказила лицо девушки, но лишь на секунду — боль быстро прошла.       Плуту тем временем стало скучно просто сидеть, и он решил понаблюдать за остальными, выяснить, чем они занимаются. Он прекрасно видел все пируэты Рейны, а финальный штрих с дверью и вовсе заставил его рассмеяться в голос. Мелла последовала за Морном, побоявшись, что он начнет творить какую-то непотребщину, как только останется один. «Он конечно немного заносчивый, но пока за пределы нормы не выходил, может зря на него наговаривают? Хотя, лучше пока за ним следить…» — с этими сбивчивыми рассуждениями волшебница встала рядом с ним.       Завершая осмотр деревянного сарайчика, Фури тщательно изучила каждый угол, но ничего полезного найти не получилось. Не успела она расстроиться по этому поводу, как до ее ушей донеслись звуки, не слишком характерные для леса. Они были похожи на клацанье маленьких клешней и топот лап. Эти странные звуки услышала и остальная команда, поэтому все вместе и без обсуждений побежали в их сторону. Чем громче были звуки, тем светлее становилось пятно леса впереди.       Первой на небольшую поляну выбежала Рейна, но это сыграло с ней в злую шутку. Огромный паук вцепился ей в левое плечо. Челюсти создания смогли пробить ее доспех, отчего руку девушки пронзило болью, а по одежде заструилась кровь. Следом появились Мелла и Фревил. Друидка воспользовалась своим хлыстом из растений, чтобы оттащить тварь от напарницы, но паук оказался сильнее и остался на месте. Волшебница же быстрым движением посоха и коротким заклинанием начала колдовать ледяные пики. Эта атака тоже успехом не увенчалась — пики лишь слегка поцарапали хитин, зато неплохо так задели Рейну.        «Такое чувство, что меня сейчас добьют свои же!» — воскликнула про себя воительница.       Она уже почти достала нож, чтобы всадить его в плоть монстра, как подоспели Фури и Морн. Спрятавшись вместе с эльфом за дерево, изобретательница кинула в противоположную от паука сторону бомбу-вонючку с феромонами, собранную из подручных материалов. Создание отпустило жертву и, шустро перебирая лапками, двинулось в сторону знакомого запаха. Воспользовавшись моментом, Морн вскочил на плечи маленькой кобольдки, и, оттолкнувшись от нее, как от трамплина, напал на паука со спины. Своим острым клинком плут попал в самое слабое место монстра — в его голову, отчего тот мгновенно упал замертво, орошая своего убийцу прозрачной липкой кровью. Морн, осознав, что нанес добивающий удар, победно закричал и начал размахивать руками, как сумасшедший.       Плут так увлекся своим триумфом, что не заметил Сульфурию, на цыпочках подкрадывавшуюся сзади: пусть трюк с трамплином обошелся и без переломанных костей, но прощать такое унижение кобольдка не собиралась. Подобравшись поближе, она резко взмахнула хвостом и хлестнула им по лодыжкам ничего не подозревающего Морнэмира. Удар вышел на славу: настолько мощным, что эльф упал прямо на спину и ударился затылком об землю.       Надолго обездвижить Морна не представлялось возможным: спустя пару секунд после падения, плут вскочил и, не обращая внимания на стекающую по затылку струйку крови, накинулся на пронырливую изобретательницу с обвинениями. Та лишь пожимала плечами в ответ на каждое из них: «Сам виноват. В следующий раз подумаешь, прежде чем с меня прыгать»       Мелла не стала терять время на разборки сокомандников и сразу же пошла осматривать труп. Ей было непонятно, откуда могло взяться такое непомерно огромное существо, ведь подобные пауки явно не были типичными обитателями таких мест. Эльфийка внимательно осмотрела тушку, и пусть не сразу, но заметила знак на одной из лап. На темном хитине проступал символ богини Лосс, что тайно покровительствовала дроу на протяжении уже многих столетий. «Странно, разве ее культ не под запретом в королевстве эльфов? Впрочем, сложно сказать чья именно здесь территория: без опознавательных знаков так сразу и не разобраться…» — смутная догадка насчет происходящего начала вырисовываться в голове Меллы после такой находки, но ей хотелось верить, что это какая-то ошибка. Собственного спокойствия ради не раскручивая данную версию дальше, волшебница решила немного обогатиться за счет паучьих глаз. Она без раздумий собрала себе все уцелевшие глаза к себе в рюкзак, уже предвкушая славную за них выручку. «Думаю, мне хорошо заплатят. Мало ли чего пригодится алхимикам!»— эта мысль приятно согрела ей душу, ведь на вырученные деньги она смогла бы подольше себя содержать в привычных комфортных условиях.       Уже у костра эльфийка рассказала команде о своей находке и предложила всем — после небольшого отдыха, разумеется — осмотреть оставшиеся руины на наличие еще каких-то сюрпризов. В глазах окружающих не было ни капли инициативы: сюрпризов со всех хватило сполна. Мелл устало вздохнула:       — Понятно. Похоже, я пойду одна. Неожиданно голос подала Фревил:       — Я с тобой, только дай мне закончить с Рейной. — эльфийка зашептала целебные слова, от которых рана воительницы начала понемногу заживать на глаза. — Ну вот и все, теперь как новенькая. Друидка говорила очень тихо и даже слегка скомканно: она пока еще не привыкла говорить с кем-то, кроме Меллы. Отшельничество давало свои плоды, когда дело доходило до разговоров с окружающими — цветы и травы как правило не требовали светских бесед.       — Спасибо! — Рейна довольно улыбнулась и слегка размяла залеченное плечо. — Удивительно, как будто и не было ранения… Побольше бы таких талантливых магов к нам в армию, может людей меньше будет гибнуть. От последней реплики по спине Фревил пробежали холодные мурашки — вот уж куда-куда, а в армию она точно не собиралась.       — А-ага…        Эльфийка в последний раз бросила взгляд на воительницу — просто убедиться, что та в порядке, а после поспешила к Мелле. С ней Фревил было намного комфортнее, чем с кем-либо из присутствующих. Она аккуратно взяла подругу под руку и девушки вместе зашагали сторону руин.       Каждый из оставшихся авантюристов коротал время как мог. Сульфурия и Морнэмир начали играть в драконьи шахматы на деньги. Эльф пытался мухлевать, но в данной игре первостепенную роль играла стратегия, поэтому даже пара съеденных фигур не спасла плута от проигрыша и потери одной золотой монеты. Фури победе обрадовалась не сильно — никакие золотые блестяшки не могли заглушить в ней ощущение, что после такого Морн уж точно прирежет ее во сне.       Рейна же решила просто немного подремать: целый день ходьбы в доспехах по лесу и последнее сражение дали знать о себе, и усталость накрыла воительницу с головой. Правда, поспать как следует не удалось — спустя полчаса сладкой дремы девушка проснулась от мягкого толчка чешуйчатой лапы в плечо. Кобольдка сообщила о неприятной новости: эльфийки в руинах нашли еще одного монстра.       Усилиями коллективного разума было принято решение сделать ловушку из подручных средств, чтобы обездвижить паука, подняв его в воздух за лапы. Фури достала из рюкзака веревку, выудила из разваленного здания пару дощечек с ветками и начала с азартом трудиться над ловушкой. По итогу вышла незамысловатая система из рычага и петли. Мелла отнеслась к этой конструкции скептически, но решила тактично промолчать. Остальные также ничего не сказали, но, вероятно, подумали о том же.       Неожиданно для остальных, Морнэмир решил проявить себя, вызвавшись проследить за пауком и установить ловушку. Его навыки плута очень помогли с этой задачей, оказавшись как никогда прежде полезными. Он смог незаметно прокрасться к месту, где эльфийки увидели еще одно чудовище, как вдруг, к его удивлению, пауков оказалось двое. Эта неутешительная новость вызвала массу вопросов и потребовала некоторой корректировки действий. Пришлось разделиться на две команды: первая состояла из Мелл и Рейны, вторая из Фури, Морна и Фревил.       План был прост: волшебница атакует левого противника и ведет в свою сторону, друидка берет на себя правого и заманивает его в ловушку. Первого паука должна была добить воительница, а второго, как только его обездвижит ловушка, должен был прикончить плут — благо, опыт по этой части у него уже имелся. Фури, как самая пугливая и незаметная, предпочла остаться незамеченной и спрятаться за деревом, чтобы в случае непредвиденных обстоятельств напасть из засады.       Как только план был утвержден, авантюристы вступили в бой. Быстро появившиеся, ледяные кинжалы Меллы на чудовищной скорости вонзились в черный хитин и пробили его в местах сочленения конечностей, что привело одного из монстров в ярость. Он тут же кинулся в сторону напавшей, но от боли и гнева не заметил, как на него налетел меч Рейны. Добрая половина брюха оказалась рассечена холодным металлом, но даже это не помешало чудовищу вцепиться в доспех, жалобно заскрипевший под напором не знающей пощады челюсти. Секунда промедления — и защите Рейны мог прийти конец, как и самой девушка следом. И очень вовремя на выручку пришла вторая волна ледяных пик, что смогли на этот раз ранить и обездвижить существо, позволяя воительнице вырваться из захвата. Едва обретя свободу, Рейна выдернула меч из брюха твари и одним метким ударом отрубила пауку голову, вложив в оружие остаток сил.        На другом конце коридора плану следовали чуть менее успешно. Дротики друидки метко попали в морду существа, отчего оно рассвирепело и кинулось в ее сторону. Как только лапы твари оказались в петле, Фури активировала ловушку: веревка стянула все восемь лап в один отвратительный пучок и паук беспомощно взмыл в воздух, не переставая клацать челюстями. Морнэмир метнул в него ножи, но промахнулся на какие-то пару сантиметров, в бою оказавшихся критическими. Паук, беспрестанно брыкавшийся, внезапно шлепнулся оземь — похоже, веревка не была предназначена для таких тяжелых существ и попросту лопнула под его весом. А может подсобили кинжалы Морна, как знать.       Под гнев освободившегося создания попала Сульфурия, не успевшая вовремя скрыться. В ее сторону полетела плотная клейкая паутина и мгновенно опутала кобольдку прочным коконом. Рухнув на землю, она изо всех сил старалась порвать липкие нити когтями, но не слишком в этом преуспела — чересчур затупились. На помощь напарнице — кто бы мог подумать! — поспешил Морн. Пока парочка раздирала паутину и отвлекала тем самым ее «автора», Фревил, воспользовавшись моментом, опутала тело паука кнутом из лоз и со всей силы сжала растения между собой. Против давления такой мощи хитин был бессилен — всего в одно движение рук эльфийки тушу паука разделило на множество частей.       На лапках обеих тварей нашлись символы богини Лосс, так что подозрений касательно ее последователей относительно пропаж стало лишь больше. Было решено продвинуться в руины дальше — ведь если их охраняли, значит, была причина? Пока команда спорила о том, что делать дальше, приятная ночь незаметно опустилась на осеннюю землю. Только луна и звезды светились над головами героев. В этом полумраке было тяжело что-либо разглядеть, особенно Рэйне, но факел смог сгладить эту ситуацию. В свете неяркого красного пламени авантюристы разглядели-таки тайный проход.             Пришлось потратить пару минут на расчистку, чтобы из-под горы досок и битого кирпича появился люк. Морнэмир не ведал страха — как, впрочем, и здравого смысла -, поэтому он резким движением открыл люк и кувырком полетел вниз. Дно прохода оказалось усыпано острыми пиками, которые плут весьма удачно смог проскочить, чтобы с торжественным видом приземлиться на безопасном участке. Изо всех щелей истекая самодовольством, он гордо поклонился своим напарницам и деактивировал ловушку, дернув вслепую нащупанный рычаг. В следующий момент из стены появились небольшие выступы и образовали подобие лестницы, по которой девушки спустились вниз. Благодарность Меллы была весьма своеобразной:       — Морн, ты совсем дурак? Зачем ты так безрассудно кинулся вниз? Ты ж чуть не погиб на этих пиках!       — Ну как видишь, я цел, Меллочка! За меня можно не переживать! — Довольно оскалился плут, в глубине души весьма довольный проявленным вниманием.       — Зачем ты такие глупые вопросы задаешь? — Едко поинтересовалась Сульфурия, до сих пор не оттаявшая после ситуации с трамплином. — По нему же видно, что его просто в детстве роняли.       — Меня роняли бочку с пивом! — Задорно уточнил эльф, совсем не обидевшийся на подколку. — И кстати в детстве пиздили!       Изобретательницу — как, впрочем, и всех присутствующих — такое откровение удивило мало.       —       Да по тебе если честно видно.       — Все, прекратите! — Резко шикнула Мелла нерадивым соратникам. — Мы же так привлечем лишнее внимание. Говорите все шепотом. И поменьше.       Мелла недовольно осмотрела команду, пресекая все глупые споры. Морна крайне забавляла вся эта ситуация, и он даже настоял, чтобы все шли в рядок, держась друг с другом за руки. Во главе встал он сам, следом шли подружки-эльфийки, затем кобольд, а замыкала цепочку Рэйна с факелом в руках.       Место, где они оказались, выглядело, как обычное подвальное помещение замка, но с некоторыми нюансами. Потолки были удивительно высокие, словно бы выполненные специально для эльфов, чтобы тем не приходилось сгибаться. Также внутри было не так сыро, как можно было бы ожидать, а вот паутины напротив было неприлично много. Никаких источников света в подвале не было, не считая факела в руках Рейны. Впереди героев ждала только непроглядная тьма. Но отступать было поздно.       Плут, гордо вышагивавший впереди, оглядывался по сторонам, ища, за что бы мог зацепится его цепкий взгляд. На одной из стен он вдруг заметил тот же знак, что и на лапках пауков, о чем тут же сообщил остальным. Мелла без раздумий коснулась символа своим пальцем — он тут же засиял мягким голубым светом, и на душе у эльфийки от этого стало неспокойно. Чутье подсказывало ей — культисты Лосс, где бы они ни прятались, были все ближе.       — Чувствую большое скопление последователей. Похоже, скоро мы доберемся до места сборов. — Неприятный холодок пробежал по спинам всех присутствующих. — Погасите факел.       Следуя приказу, Рейна швырнула единственный источник света на землю и быстро начала топтать огонь своими ногами. Спустя пару секунд все погасло, и герои продолжили путь в полной темноте. Они прошли совсем немного, как уже за следующим поворотом заметили дверь и тут же поняли — они были не одни. Из сияющей голубым светом щелки слышались неразборчивые голоса, сливающиеся в малопонятный, но отчетливо недовольный гул.       Команда аккуратно подошла максимально близко, чтобы услышать получше, о чем идет речь, и, по возможности, рассмотреть. Мелла, отпихнув Морна, осторожно заглянула в дверной проем.       В круглой комнате стояло приблизительно сорок эльфов. Все были поголовно одеты в фиолетовые плащи, за исключением одной женщины, что стояла на трибуне, чуть выше остальных — на ней была черная накидка с капюшоном, почти полностью закрывавшая ей лицо.       До ушей невольных свидетелей донеслось:       — Мы не можем это больше терпеть! Наследник престола не способен вести государственные дела в той мере, в которой обязан правитель. Вместе этого он соблазняет благородных девушек, ходит на охоту и даже не занимается своей учебой. Своими действиями он снова и снова доказывает свою недееспособность. — Шагнув чуть в сторону, эльфийка воздела руки кверху, обнажив темную кожу рук. «Дроу.» — отметила про себя Мелла. — Сестры, мы должны объединиться, чтобы посадить на трон правильную кандидатуру. До меня дошли вести, что у королевы Бетринны есть дочь! Только благородные женщины рода Галадеон могут править нашим народом мудро и справедливо.       Толпа принимала слова дамы в черном с благосклонными возгласами, кто-то даже позволил себе присвистнуть под конец. Было очевидно, что все присутствующие разделяли ее точку зрения.       Мелла повнимательнее пригляделась к эльфийке, которая вещала с трибуны пропитанную недовольством протестную речь. К своему ужасу, она узнала в ней леди Монреаль — известную дворянку, что имела во владении земли, находившиеся недалеко от границы. Конечно, она могла ошибаться, но к описанию, что ей было известно, дроу подходила. Как знать, возможно, она даже ее видела в городе лично, через окна дорогого экипажа, когда та проезжала мимо.       — Пора уходить. — Прошептала волшебница, борясь с нарастающим в животе комом тревоги. — Все, что нам надо было выяснить, мы уже узнали.             Как только авантюристы смогли покинуть давящие стены подземного коридора, все они выдохнули с большим облегчением.       Но расслабляться было рано. Они услышали то, что не должны были слышать и увидели то, чего не следовало видеть. Теперь они стали — пусть и невольными, но — участниками дворцовых интриг эльфийского королевства