2 глава. Бал-маскарад.

Бал-маскарад Убывающей луны - ежегодное событие, проходящее в доме Монреаль в честь уходящей осени и приходящей зимы с новолунием. “Культ богини Селены является одним из основных религиозных течений в Королевстве Лунных эльфов, уступающим по популярности только поклонению самой Природе, как создательнице всего живого” «Сборник религиозных культов и течений на материке» Том первый       Гости леди Монреаль стекаются к ее великолепному особняку со всех уголков королевства на ежегодный бал-маскарад. В этом громадном скоплении благородных потомков затесались не столь благородные невольные свидетели заговора. И как бы ни были соблазнительны изысканные явства и чувственные мелодии, под которые так и тянуло закружиться в танце, цель авантюристов была превыше всех соблазнов. От успеха этой миссии зависела судьба всего королевства, если не более того.       Прошло чуть больше двух недель после того случая на руинах замка. Все это время команда готовилась и обсуждала дальнейшие действия. План был достаточно прост: Мелла и Фревил проникают на бал под видом гостей, Рейна сторожит повозку, а остальные незаметно ищут кабинет или библиотеку, где предположительно хранится переписка с остальными участниками бунта. Заранее разработав данную стратегию, герои начали исполнять задуманное.       Эльфийки спокойно проникли внутрь по пригласительным. Их было сложно отличить от обычных знатных гостей: на них были надеты элегантные вечерние платья, сшитые по последней моде, а на руках и шее сверкали вычурные украшения - за все это добро пришлось выложить кругленькую сумму из кошельков, а пару дней после сидеть на принудительной головдовке. Лица же девушек скрывали причудливые маски животных, такие же, как и у всех присутствующих гостей – чтобы не выделяться. В отличие от прочего обмундирования, маски обошлись почти даром – Фури слепила их на скорую руку из обрывков ткани и клея, сваренного из костей кролика, пойманного Морном на ужин. Мелла попросила маску белой лисицы, а у Фревил пожеланий не было, поэтому кобольдка решила не ходить далеко и вылепила маску змеи, взяв за основу собственную чешую. Вышло не слишком изящно, но, если не вглядываться – от настоящих не отличить.       Пока разодетые девушки проходили контроль, кобольд и эльф начали выполнять свою часть плана. Они спрятались на площадке, куда приезжали кареты и экипажи важных особ, и принялись наблюдать за обстановкой. Заметить их было некому - кучеры оставили там свои транспортные средства, а сами ушли коротать время в комнате для прислуги. Забравшись поглубже в кусты, изобретательница метнула под ноги одной из кобыл взрывной снаряд, от чего лошадь испугалась громкого звука, встала на дыбы и начала неистово ржать. На шум выбежали охранники, стоявшие у входа, и пока они пытались разобраться в происходящем, на них налетел Морн с обвинениями: почему же, дескать, никто не следит за зверьем. Мужчины с недоверчивым прищуром посмотрели на незнакомца:       - А вы, уважаемый, собственно, кто? Морн, по обыкновению, не растерялся:       - Как кто? Я охранник!       - Чей? – Угрожающе придвинулись охранники, явно не питавшие особого доверия к этой подозрительной личности.       - Тех девушек, которые прошли.       - Каких девушек? Морнэмир раздраженно закатил глаза – разговор начал его утомлять.       - Не мои проблемы, если вы их не увидели!       - Назовите фамилию, на которую вы работаете. Ой. Попал.       - Я не помню! – Выдал плут все с той же напористой уверенностью. Стражники, тоже порядком подуставшие от пустых разговоров, начали окружать наглого эльфа, чтобы поймать его и разобраться, что за шутник такой решил пробраться внутрь. Морн заметил это, и решил сменить тактику:       - Не надо, давайте договоримся! Один из охранников – то ли самый сговорчивый, то ли самый ехидный – выкрикнул из-за спин товарищей по оружию:       - За сколько?       - За ваше очко! – Игриво ощерился плут, не сумевший сдержать язвительности. Такое предложение, почему-то, никого из мужчин не прельстило.       - Не, так не пойдет.       Вышколенным движением охранники одновременно набросились на эльфа, но он в самый последний момент резко отскочил назад, отчего нападавшие столкнулись лбами и упали на землю, разочарованно ойкая и потирая ушибленные лбы. Воспользовавшись замешательством, Морн убежал в лес, сверкая пятками.       Пока эльф, как умел, отвлекал охрану, Фури юркнула в дверь, проползла мимо слуги и спряталась за ближайшим горшком с цветами. Уже оттуда, переведя дух, она внимательно всмотрелась в окружение. Слева от нее находился бальный зал, куда слуги вежливо провожали всех прибывавших гостей, а справа была дверь, которая, похоже, вела в гостевой зал. Поток эльфов, казавшийся изобретательнице бесконечным, стекался влево и понемногу редел, пока коридор не опустел окончательно.       Бальный зал был наполнен негромким обсуждением последних сплетен, скандалов и бытовых жалоб на несостоятельность слуг, торговцев и чиновников. Впрочем, самой громкой темой разговора того вечера была дочь королевы, которую никто не видел, но многие были твердо уверены, что она и вправду есть. Уже в течение месяца по столице и ее окрестностям гуляла молва, что у королевы Бетринны была старшая дочь. Как это часто бывает со слухами, никто не знал, с чего все началось, однако каждым днем слух этот обрастал новыми подробностями о потенциальной наследнице престола. Вскоре ситуация уже дошла до того, что единственного потомка королевы, принца Эрейниона, начали подозревать в том, что он вовсе не ребенок монархини, а бастард короля, принятый на воспитание, чтобы у короны был хоть какой-то преемник. Все эти пикантные подробности личной жизни королевской семьи активно подслушивала парочка эльфиек, успешно слившаяся с толпой.       С минуты на минуту должна была начаться приветственная речь хозяйки маскарада, отчего разговоры становились все спокойнее и тише. Как только по залу разнесся звон бокала от удара столовым серебром, все пересуды мгновенно утихли. На трибуну взошла леди Монреаль. На фоне остальных гостей она явственно выделялась своим нарядом с пышной атласной юбкой и маской с огромными отростками по бокам. Костюм ее чем-то напоминал большую паучиху и наводил Меллу на мысли не самые приятные. Удовлетворенно кивнув наступившей тишине, леди начала свою речь:       - Дорогие гости, безмерно рада вашему присутствию на балу, что организовывает моя семья уже в течение многих лет. Хотела бы вам пожелать плодородия, выгодных сделок, добродетельных союзников и верных слуг. Давайте поднимем бокалы за уходящую осень и приходящую зиму с новолунием!       Мелла и Фревил подняли бокалы с вином вместе со остальными гостями и внимательно осмотрели зал. Помещение было достаточно большим, чтобы вместить всех присутствующих. Под самым потолком вместо свечей мерцали завораживающие дух сферы, наполненные магией, что создавало атмосферу загадочности и интриги. Однако было странным, что по обе стороны зала стояли охранники, облаченные в доспехи и с мечами наготове. А если внимательно приглядеться к слугам, бесшумно семенящих от гостя к гостю, то можно было распознать под их одеждой очертания кинжалов на поясах. Все это казалось девушкам очень подозрительным.       “Неужели на всех балах так следят за безопасностью, что даже слугам дают оружие?” - подумала Фревил и обратилась к Мелле с этим вопросом. Когда та, немного подумав, отрицательно покачала головой, стало ясно, что все это не просто так.       - Мне кажется, есть этому одно объяснение. – Прошептала задумчиво волшебница. – Возможно, Леди Монреаль опасается за свою жизнь. Может быть, кто-то хотел устроить диверсию или напасть на нее, а учитывая тематику бала, охрана смотрится, как декор для создания антуража.       - Возможно ты права. – Тихо кивнула друидка, в светских мероприятиях мало что понимавшая.       После речи Леди Монреаль зал ненадолго наполнился звоном бокалов друг о друга, и весьма скоро в него вновь вернулся шум и гам сплетен. В новом витке разговоров и пересудов Мелла заметила девушку, отличавшуюся от остальных. Нелюдимая и словно бы слегка нервная, та напоминала ее спутницу. Платье и маска не выделяли ее из общей толпы красок, а вот манера держаться была отличимо другой и хорошо знакомой. “Словно ее заставили сюда прийти не по своей воле или же какое-то событие привело ее сюда, а не просто желание посетить светский вечер,”- подумала волшебница. Заглядевшись на занятную незнакомку, Мелла едва не упустила момент, когда та начала изучать ее в ответ. Встретившись взглядами, обе эльфийки застыли на месте: каждая решала, что же ей теперь делать в такой неловкой ситуации. После недолгой игры в гляделки волшебница решила первой подойти к интригующей особе и завязать с ней непринужденную беседу.       В первую очередь она тактично принесла извинения за такую грубость - познакомиться самой, без посторонней помощи. По правде говоря, на подобного рода сезонных балах это было не столь серьезной оплошностью, в отличие от более формальных, где за такими правилами следили строго. Мелла была обучена вести светскую беседу, и ей не составило особого труда разговорить собеседницу, не выдавая при этом излишне много информации о себе самой.       Ее новую знакомую звали Тримиллиан. Она была молодой ученой, занимавшейся изучением трав и их лечебных свойств, что было по меркам бала достаточно необычно: нечасто на таких событиях можно встретить служителей науки. Судя по осторожным намекам, Тримиллиан прибыла сюда по какому-то важному делу, касающемуся ее семьи, однако в подробности она не стала вдаваться, а Мелла не решилась расспрашивать – у них обеих были свои тайны. Тем не менее, чувствуя, что следует рассказать что-то взамен, она поделилась своими успехами в изучении магии: пусть по эльфийским меркам появились они совсем недавно, но определенный прогресс был виден. Не забывая о своей основной цели, Мелла старалась держать в поле зрения леди Монреаль. Это не было слишком сложно – пышный костюм и необычная маска выдавали ее среди общей массы гостей.       А пока эльфийки наслаждались новыми знакомствами и старым вином, Сульфурия, по мере возможностей, старалась пробраться повыше. Дождавшись момента, пока в коридоре не останется никого из гостей и слуг, она незаметно начала пробираться в сторону лестницы на второй этаж. Чтобы не привлекать к себе ненужного внимания, кобольдка прижалась к стене и заскользила вдоль нее. Она почти пробралась к лестнице, но всего одно неловкое движение хвоста разрушило все планы - он задел колонну, на которой стояла расписная ваза. Колонна совсем легонько пошатнулась, но этого хватило, чтобы ваза – Фури не разбиралась в них, но подумала, что она, как и все здесь, должна стоить целое состояние - с грохотом рухнула вниз и брызнула во все стороны цветастыми осколками. Со стороны входа тут же послышались торопливые шаги и сдавленная ругань слуги.       Не придумав ничего лучше, изобретательница со всех лап рванула к первой попавшейся ей на глаза двери и резво скользнула внутрь. В маленькой каморке перед ней открылся вид на десятки доспехов, мечей и щитов, аккуратно развешанных по стенам и расставленных по стойкам и полкам. Глаза падкой на легкую добычу кобольдки с большим азартом забегали по всему этому блестящему добру, но больше всего ее привлекли крохотные баночки на одной из полок, так удачно расположенных пониже. Внутри было нечто, для не просвещенных личностей выглядящее как разноцветный песок, но Фури с первого взгляда поняла: это порох. В отличие от того, который изобретательница носила с собой день и ночь, этот был разукрашен в цвета пороху не присущие: розовый, оранжевый, зеленый, синий и фиолетовый. “Интересно, для чего он? Может, волшебный?” – эхом раздались один за другим вопросы в голове деловитой изобретательницы. Недолго думая, она сграбастала все баночки разом и спрятала в свой рюкзак.       В эту же секунду по ту сторону двери из коридора раздалась эльфийская речь. Фури не знала эльфийского, но по злой и раздосадованной интонации догадалась: кому-то из слуг крепко досталось за разбитую ей вазу. Когда поток пламенной ругани иссяк, шаги начали удаляться в сторону лестницы, а через пару минут и вовсе затихли.       К этому моменту незадачливый Морн уже минут пять как вскрывал замок на балконе, выходившем своими окнами на сад. Руки предательски дрожали от холода, а отмычки стали совсем уже невыносимо холодными. До этого ему, после легкой пробежки от стражников, пришлось перелазить через забор, чтобы не привлекать лишнее внимание со стороны ворот.       Долгожданный щелчок - и дверь смогла отвориться внутрь. В коридоре было тихо, только мельтешившие из щели под дверью лучи света выдавали, что в комнате по центру кто-то был. Опустившись на четвереньки, плут придвинулся к щели поближе и начал вслушиваться в разговор слуг.       - Да как ты мог мне изменить с моей подругой? Чем я тебя не устраиваю? – Истошно вопрошал высокий женский голос, то и дело срываясь в слезы. - Мы с тобой собирались устроить свадьбу, и что теперь?       - Да прекрати ты, дай хоть мне слово вставить!       - Еще чего, чтобы я выслушивала твои оправдания и упреки в свою сторону? Ну уж нет, слушай до конца!       “Ой-ой, тут я явно не к месту, лучше пойду дальше” – быстро заключил для себя Морн и пошел проверять соседнюю комнату. Дверь была - как удивительно! - закрыта, но инструменты взломщика всегда были у плута под рукой. На этот раз вскрытие замка не заняло много времени. «Всегда бы так» - буркнул себе под нос эльф и вошел внутрь. Окинув помещение беглым взглядом, Морн понял, что комната давно пустует и ничего ценного он тут не найдет. Вымотавшийся от всех физических упражнений, выпавших на его долю за вечер, он не придумал ничего лучше, чем улечься в кровать на короткий отдых.       Тем временем, где-то в дальнем правом углу бального зала мелодично заиграла музыка, что означало - пришло время танцев. Многие молодые эльфы начали объединяться в пары и заполнять собой центр зала.       Пока Мелла и новая знакомая Тримиллиан старательно жались подальше от танцующих, за ними наблюдали. Словно бы появившись из ниоткуда, к девушкам степенно подошел высоченный – даже по меркам своей расы – эльф. Его алый костюм хорошо сочетался с его волнистыми рыживатыми локонами и, украшенный чешуйками, отдаленно напоминал тело дракона. Маска незнакомца походила на морду огнедышащей рептилии, завершая пламенный образ. “Какой интересный выбор” – удивленно отметила про себя Мелла, но виду не подала.       - Леди, добрый вечер. Вы обе чарующе выглядите в своих нарядах, но пригласить на танец могу, увы, только одну из вас.       - И кого же? – Спросила Тримиллиан, всей душой надеясь, что не ее. Незнакомец склонил голову и вежливо улыбнулся, словно извиняясь:       - Вашу спутницу. - Он взглянул в сторону Меллы. - Если вы, миледи, конечно, не обещали первый танец кому-то другому. Волшебница замялась, но быстро сообразила – такое полезное знакомство может сыграть ей на руку.       - О, что вы, нет. Мой первый танец будет вашим.       - Прекрасно, тогда пройдемте в центр, - мужчина галантно протянул свою руку девушке.       - Благодарю. - Аккуратно обхватив протянутую ладонь, эльфийка последовала за незнакомцем.       Уходя, Мелла вскользь кивнула своей собеседнице и только потом направила взгляд на своего партнера по танцам. По описанию, которое когда-то она когда-то слышала от своего старшего брата – тот знал в лицо всю высшую элиту эльфийского общества - он был похож на старшего наследника дома Ксилосциент, графа Феонора. Поговаривали, что основатель этой династии заключил с один из сильнейших драконов того времени то ли сделку, то ли контракт, и взамен получил не только силу, но и большой потенциал к освоению огненной магии для себя и потомков. Шептались, что все поколения клана имели предрасположенность к этой стихии, хотя это и не было свойственно для эльфийской расы по ее природе, а потому Ксилосциентов, хоть те и пользовались уважением, за чистокровных эльфов не считали.       Танец начался с поклона партнеров друг другу в знак уважения, и понемногу перетек в каскад плавных движений ног по каменному полу зала. Мелле было странно осознавать, что это был ее первый выход в свет и, признаться честно, она ожидала, что он будет не при таких обстоятельствах. Феонор почувствовал волнение, исходившее от подрагивавших рук партнерши.       - Леди, кто бы что ни говорил, мол, на таких балах все друг друга знают, хоть и находятся в масках, но, думается мне, вас я точно прежде не видел. Сегодня ваш первый выход?       - Вы достаточно проницательны, граф Ксилосциент. За маской было не разобрать выражения лица графа, но в голос его просочилась улыбка:       - Так вы знаете меня! Неожиданно. Может, и вы тогда скажете мне свое имя, загадочная незнакомка?       - Думаю, я оставлю его в секрете. – Кокетливо тряхнула головой Мелла.       - Но почему же?       - Иногда лучше, чтобы какие-то вещи оставались загадкой. – Девушка загадочно улыбнулась. - Лучше поговорим о вас, раз вы больше не инкогнито. Это правда, что ваша семья заключила контракт с драконом, чтобы овладеть магией огня?       Пальцы Феонора лишь на долю секунды рвано сжались на ладони волшебницы, но ей хватило, чтобы заметить. Вопрос ему, похоже, не понравился.       - О, леди, если бы мне платили каждый раз, когда мне его задают, я был бы во сто крат богаче всей королевской семьи.       - Так это правда? – Продолжала допрос любопытная эльфийка.       - Я этого не говорил. – Мягко отрезал граф и направил взгляд куда-то вбок. – Но вам ведь известно, как часто невеждам хочется придумать самое фантастическое объяснение для вещей, которые не укладываются в их картину мира. Известно ей было отлично.       - С этим трудно поспорить, обычно на устах всегда самые необычные версии, ведь банальные сразу же забываются. Значит, вы не верите и в слухи о дочери королевы?       - Что вы, я думаю это очередная небылица, созданная, чтобы пошатнуть опору королевы Бетринны. Кто бы что ни говорил, а недовольные всегда найдутся. Их языки всегда полны желчи и остроты. Довольно забавное замечание для кого-то в маске дракона.       - А каково ваше мнение, о, безымянная леди?       - Мне кажется правда где-то посередине, но мы ее не узнаем, пока королева сама этого не захочет.       Пока по залу кружили пары, Фревил решила удалиться подальше от всеобщего веселья в дамскую комнату, а после поискать улики самой. Дорогу подсказал один из охранников: комната находилась по левую сторону от гостевого зала. В комнате стояли служанки, в любой момент готовые помочь с какой угодно мелочью, которая только может понадобиться леди на балу. Как только открылась дверь, они окружили друидку, отчего та здорово смутилась: после долгих лет отшельничества в лесу она еще не до конца привыкла к обществу сородичей.       - Леди, вам чем-то помочь? Может, у вас испачкалось платье или вам нужно сменить обувь?       - Нет, спасибо… - Едва слышно пробормотала Фревил. - Мне бы отлучиться по другим делам, но не знаю, где находится нужная комната. Одна из служанок непонимающе посмотрела на девушку и пару раз хлопнула светлыми ресницами, прежде чем до нее дошел смысл робко произнесенных почти под нос слов.       - Ах… Я поняла куда вы хотите попасть. Пройдемте, я с радостью проведу вас до нужного места, вот только нам придется подняться на второй этаж.       - Ничего страшного, это для меня не проблема.       - Как скажете. Тогда следуйте за мной, пожалуйста. Девушки вышли из коридора и начали подниматься по лестнице на второй этаж. Повернув направо и открыв первую же дверь, служанка вежливо поклонилась:       - Вам сюда, госпожа. Я могу подождать вас здесь. Фревил нервно затрясла головой:       - О, нет, не стоит, можешь идти, я справлюсь сама       - Вы уверены? – Служанка, даже ведомая лучшими из побуждений, могла стать очень большой занозой для миссии.       - Да… Не стоит из-за меня задерживаться.       - Как прикажете.       Девушка еще раз поклонилась и, развернувшись на каблучках, тут же скользнула вниз по лестнице. Друидка вздохнула с облегчением и прошла через заботливо открытую служанкой дверь. Ванная комната оказалась удивительно просторной: пусть Фревил и не видела много ванных, она подумала, что эта – самая большая среди всех. Стену комнаты украшала изысканная плитка, а пол был отделан настоящим мрамором. В левом углу располагалась роскошная купальня, из стены в нее вытекала тонкая струйка воды. Справа же стоял массивный туалетный столик с углублением в столешнице. Рядом с ним стояли два кувшина с водой, а также баночки с кремами и мылом. Под каменной поверхностью столешницы были полки с всевозможными дамскими мелочами по типу гребешков, заколок и лент для волос.       Подобная картина была столь необычной для друидки, что она с большим любопытством принялась разглядывать все это убранство. С почти что детским восторгом она щупала гладкую плитку, изучала столешницу, открывала ящики. Однако, как бы ни была красива ванная комната, ничего полезного для миссии она предложить не могла.       Фури тем временем, весьма удачно прикарманив себе таинственный порох, решила выбираться из оружейной каморки. Прежде чем высовываться целиком, она приоткрыла дверь и через небольшую щель наблюдала за коридором. Неожиданно для себя, она вдруг увидела, как кусочек подола знакомого голубого оттенка проскользнул в сторону лестницы и начал подниматься по ней наверх. «Это же платье Фревил! Надо пойти за ней, вдруг она что-нибудь выяснила.» -                   Сверкнула мысль в голове кобольдки. Досчитав до 10, она распахнула дверь и со всех лап устремилась в сторону лестницы. Однако, стоило ей пробежать мимо стойки для вазы – уже без самой вазы – как ее остановила так некстати спустившаяся с заветной лестницы служанка.       - Куда это ты собралась, ящерка? Прием сегодня только для эльфов, тебе здесь делать нечего. – Эльфийка брезгливо махнула ладошкой, - А ну, кыш, пока охрану не позвала!       В период скитаний по местам не самым приятным, Фури успела выработать одну убойно действенную технику – работала она почти безотказно, в особенности на женщинах и детях вне зависимости от расы. А называлась эта техника…       - Госпожа, прошу, простите меня пожалуйста за беспокойство! – Обычно гордая изобретательница грохнулась на четвереньки и расстелилась в поклоне перед служанкой, подпустив в голос паники и слез. – Вы случайно не видели мою хозяйку в голубом платье? Я по глупости своей потеряла ее, и мне так страшно! Умоляю вас, помогите мне ее найти, и больше я никогда в жизни не посмею вас беспокоить!       …«склонись, съежься и умоляй». Била она весьма мощно как по жалости окружающих, так и по гордости Сульфурии, но жертва всегда стоила того. Служанка с презрением посмотрела на неожиданную гостью: она уже немало встречала таких вот бедных и несчастных, и сердце ее чуяло подвох.       - Опиши, пожалуйста, подробнее свою хозяйку.       - У нее длинные волосы, она красивая, нет, она самая красивая эльфийка на свете! Прозвучало не слишком убедительно – в этот вечер замок кишмя кишел красивыми эльфийками с длинными волосами.       - А какая у нее маска? «Змея! Голубая змея с острыми чешуйками и слегка разного размера глазами, потому что камни для их формирования я тоже подбирала «на глаз», пока Морн ржал над этим как дурак!» - потянуло выкрикнуть Фури, но она вовремя одернула себя – надо было продолжать притворяться напуганной глупой прислужницей. И чем глупее – тем лучше.       - Моя госпожа прекрасна и драконоподобна! Ее маска напоминает дракона, только без шипов! Я в силах своей необразованности и неграмотности не знаю, как называется это животное. – Сбивчиво лепетала кобольдка, заикаясь и робко потирая лапки, словно бы действительно стыдилась своей глупости. - Оно как дракон, но более круглое.       После долгой и не всегда разборчивой тирады, служанка все же разглядела в глазах существа перед собой безграничную преданность и кротость, и жалость взяла вверх над ее разумом. Она подумала, что такая маленькая и глупая ящерка не смогла бы ей соврать, а значит она и правда ищет свою хозяйку.       - Бедное создание! Кажется, я поняла о ком ты говоришь, давай я тебя к ней проведу. «И года не прошло!» - обрадовалась кобольдка возможности наконец встать с колен и тут же вскочила на задние лапы.       - Да, пожалуйста, мне так страшно быть одной! Служанка провела ящерицу вверх по лестнице, то и дело бросая любопытный взгляд на ее мечущийся из стороны в сторону хвост. У нужной двери они остановились:       - Стой тут и не входи, твоя госпожа стесняется присутствия других рядом с собой. Оставайся здесь и жди ее. – В голос эльфийки вернулись строгие нотки и заставили Фури вспомнить о своей роли:       - Да, хорошо! Спасибо вам, что помогли такому ничтожному существу! – Коварная изобретательница вновь залепетала со слезами в голосе, на этот раз – слезами радости. - Я благодарна вам во век, и пусть вы и ваш род будет счастлив. Служанка устало отмахнулась – с нее хватило ярких эмоций.       - Да-да, спасибо, я пойду, работа не ждёт       Эльфийка в последний раз окинула взглядом ходячую ящерицу и вновь спустилась по лестнице, надеясь, что в третий раз ей придется подниматься не скоро – натруженные после долгого вечера ноги уже давали о себе знать.       А пока девушки всех рас и возрастов трудились над миссией кто как могла, Морн поднялся с мягкой постели, потянулся и сказал сам себе:       - А что я тут вообще делаю? Хм…Может все сжечь? – Плюхнувшись обратно на подушки, он зевнул и подумал получше. - Хотя нет, так не интересно. Оставлю это под конец. Надо бы Фури найти.       Плут шустро слез с кровати, пересек комнату и вышел наружу. Оглядевшись по сторонам, он направился туда, где еще не был. Через пару метров он увидел лестницу и массивную резную дверь, которой заканчивался коридор. Морн не стал проверять, что идет дальше, и просто поднялся наверх. На втором этаже он увидел Фури, которая, к его удивлению, не скрывалась и свободно осматривалась. Припомнив парочку старых обид, плут незаметно подкрался со спины и выдал изобретательнице смачный пинок под хвост. Уже готовая напасть, кобольдка развернулась и вдруг увидела перед собой Морна. После недавнего «выступления» нужных слов в запасе у нее поубавилось, поэтому она просто вытаращилась на соратника с немым «За что?!» во взгляде.       - Это тебе за подсечку! – Злорадно прошипел эльф, считав немой вопрос. Лучше не стало.       - Иди ка ты… - Буркнула себе под нос Фури на драконьем и прижала многострадальный хвост ближе к телу – мало ли, за что еще ей сегодня решат отомстить.       Занятая разглядыванием плитки, Фревил услышала непонятный для себя шум в коридоре и решила выглянуть за дверь – узнать, в чем его причина. Какого же было ее удивление, когда она обнаружила у порога своих бедовых товарищей по команде.       - А вы что тут делаете? Воспользовавшись мигом замешательства, кобольдка моментально скользнула внутрь и перед самым носом Морна захлопнула дверь с еще более злорадным:       - Ты мужик, тебе сюда нельзя! К ее расстройству, эльфийка не оценила такого поворота событий:       - Впусти его! Нам всем надо обсудить, что мы узнали.       - Нет уж! – Процедила Фури, нервно расхаживая из стороны в сторону и раздраженно шелестя хвостом по стенкам комнаты. - Он первое, что сделал, увидев меня после всего, что мы вместе пережили - дал мне по жопе. Ты уверена, что такому типу можно доверять? Миролюбивость говорила в Фревил громче всяких фактов:       - Я хочу в него верить!.. В коридоре послышались звуки рыдания. Кобольдка проигнорировала этот слезливый концерт и твердо продолжила:       - На входе два охранника и слуга. Я случайно разбила вазу, но меня не поймали. – Почесав в затылке, осеклась, - Не знаю, зачем тебе эта информация… Внизу есть склад с оружием, он не охраняется.       - Ты видела что-то подозрительное? Изобретательница вновь задумалась:       - Совсем подозрительного, пожалуй, ничего не было. – Вспомнив о приятной находке, она тут же заулыбалась, - Но я прихватила с собой порох, так что если нужно будет сжечь это место, то ты знаешь к кому обратиться. Фревил ничего сжигать не планировала, но на всякий случай учтиво кивнула.       - А у вас как обстановка? Что-нибудь разузнали?       - Так, ладно, смотри. Когда мы с Меллой зашли в зал, то там было много охранников по периметру. А еще у слуг ножи под одеждой и вообще все это выглядит очень странно. Фревил также подробно описала встречу напарницы с еще одной гостьей с бала и слухи, которые она услышала от аристократов. Сульфурия внимательно слушала ее, параллельно пытаясь продумать дальнейший план действий.       - Ты осматривала другие комнаты? – Спросила она Фревил, надеясь услышать что угодно, кроме…       - Нет, я была только тут. Да уж, продвинулись они не шибко далеко       - Понятно.       Завершив диалог на столь скупой ноте, Фури направилась к двери: им с Фревил предстояло осмотреть весь второй этаж, и помочь с этим мог только один эльф. Один крайне эксцентричный и трудноуправляемый эльф. Впрочем, даже до таких как он следовало попробовать достучаться:       - Эй, жопастый! – Прошипела кобольдка не подумав, и тут же прикусила язык. «Теперь вечность припоминать будет, вот же!..» Рыдания моментально прекратились.       - Почему это жопастый? С какого момента у меня классная жопа? – Игриво поинтересовался плут по ту сторону двери. Добавил, спустя пару мгновений молчания, - Хотя, она и правда классная.       - Я хотела сказать «поджопастый», но немножечко ошиблась, - Желчно уточнила Фури, закатив глаза. – Давай для особо одаренного тебя повторю: эй, поджопастый!       - Это единственное, что ты заметила?       - Это единственное, что я могу заметить со своим ростом и твоими ногами.       - Тебе понравилось? – Проигнорировал наглый эльф вполне резонное замечание. В эти его игры кобольдка играть отказывалась.       - Ты не дракон, ты мне не нравишься.       - Да ладно тебе, ну скажи же классная. – Не мог угомониться Морн, не привыкший к отказам.       - Если я скажу, что у тебя классная жопа, - сдалась Фури, решив пойти на худой и бедный, но все же компромисс, - то ты скажешь нам, сколько дверей в коридоре?       - Я подумаю.       - Да чтоб тебя! Переговоры начинали заходить в тупик.       Закружившись в очередном танце, Мелла потеряла счет времени и совсем не заметила, что ее подруга уже долго не возвращалась. Впрочем, новую знакомую она тоже потеряла из виду. Последнее резко отрезвило голову и вырвало девушку из пьянящей атмосферы маскарада. Поклонившись очередному партнеру, она быстрым шагом направилась искать Тримиллиан. Но вместо нее волшебница вдруг увидела в толпе до боли знакомую мужскую фигуру.       ”Румиль! ” - К своему ужасу осознала девушка. – ”Что он тут забыл?”       Единственным эльфом, которого она правда хотела, но не могла себе позволить видеть, был ее горячо любимый старший брат. Спустя пять лет разлуки она невыносимо хотела его обнять и, как и прежде, болтать с ним обо всем на свете. Но прямо сейчас миссия стояла выше этого, поэтому чудовищным усилием воли Мелла отвернулась и еще быстрее зашагала в противоположную от брата сторону.       “Да где же Тримиллиан?” - Мысленно кричала волшебница, - “Как не вовремя!”       На ее счастье, ученая стояла у стены совсем неподалеку и внимательно всматривалась в толпу. Как только глаза эльфиек встретились, она мило улыбнулась новой знакомой. Мелла попыталась выдавить из себя улыбку в ответ, но вышло очень криво и неубедительно: после нежданной встречи с братом волнение говорило само за себя, паника подкатила к горлу. Еще чуть-чуть – и она не сможет сделать и вдоха.       - Тримиллиан, пойдемте, пожалуйста, отсюда.       Ученая заметила резкую перемену в настроении волшебницы и без лишних раздумий кивнула: пойдем так пойдем. Она аккуратно взяла Меллу под руку и повела в дамскую комнату. Поначалу слуга не хотел выпускать их из зала – дескать, танцы в самом разгаре, и таким красивым юным леди сама Луна велела в них сиять - но после недолгих споров он все же пропустил их в коридор.       С каждым шагом все меньше воздуха оставалось у Меллы в легких, и как только девушки зашли в комнату она бессильно упала на диванчик. Тримиллиан осторожно присела рядом, ни на секунду не спуская глаз со знакомой и подала ей стакан воды. После пары глотков Мелле стало легче, но вина, обида и толика отчаяния окутали ее с головой. Не самые приятные мысли кружились в назойливом хороводе, ни на минуту не давая ей успокоиться.       Пока волшебница пыталась вернуться в чувства, в комнате, где они с Тримиллиан расположились, разворачивалась местная драма. Двое служанок суетливо бегали вокруг, пытаясь отыскать камень из диадемы благородной дамы, пока третья, расплывясь в подозрительно самодовольной усмешке, наблюдала за ними и в срочном порядке подшивала другой даме платье. “Похоже я знаю, кто устроил все это выступление,” – с иронией подметила про себя ученая и решила в этом поучаствовать.       Она решила внимательно осмотреть пространство рядом с третьей девушкой, и, ожидаемо, камень лежал около подола ее платья. Ловким движением руки она быстро схватила камень, а после непринужденно протянула его хозяйке. Дама с удивлением уставилась на камень и неожиданно для Тримиллиан рассыпалась в тысяче благодарностей своей спасительнице. В знак признательности она усадила ученую рядом с собой и принялась рассказывать ей о своем украшении, о его истории, о важности этой диадемы, о своей семье и еще о тысяче прочих мелочей. Заслушавшись ее рассказами, Тримиллиан потеряла из виду Меллу.       Волшебница же не выдержала и половины «представления» - слишком много шуму было от паникующих служанок. В крайне подавленном состоянии она решила найти более уединенное место и ее выбор пал на гостиную, куда она заранее знала дорогу. Тут было тихо и пусто, что не лишало комнату ее величия: богатое убранство радовало глаз даже в полной тишине. И Мелла с радостью бы изучила его поближе, если бы не одно «но»: стоило ей переступить порог, как в ее голове начал нашептывать странный голос:       - Иди ко мне…       - Что это было? - недоумевающе воскликнула эльфийка и оглянулась по сторонам.       Вокруг никого не оказалось, а голос продолжал настойчиво звать. Ноги сами собой понесли девушку вглубь комнаты, прямо к камину, и чем ближе она подходила к нему, тем громче и настойчивее становился таинственный зов. В полуметре от камина, рассеянно вглядываясь в языки пламени, Мелла с приглушенным ужасом поняла: здесь этот голос звучит громче, чем ее собственные мысли.       На каминной полке, где стояло множество красивых безделушек, особенно выделялось кольцо в виде паука: тушка из металла с изгибом переходила в четыре пары лапок, которое смыкались на противоположной стороне, тем самым составляя основную часть окружности. Стоило девушке завороженно взять в руки это чудо ювелирного мастерства, что в тусклом свете казалось еще более чарующим, голос начал нагло требовать:       - Надень меня! НАДЕНЬ МЕНЯ!!!       И Мелла, словно в тумане не до конца осознавая последствия, подчинилась. Это было огромной ошибкой. Разум волшебницы мгновенно пронзила боль, в пылу безумия она отчаянно пыталась снять проклятое кольцо, но оно словно прилипло к ее пальцу, не позволяя себя снять. Истощенная борьбой и охваченная паникой, волшебница упала на пол, и, свернувшись калачиком, начала качаться из стороны в сторону.       По итогу словесных перепалок между Фури и Морном выяснилось, что левом крыле помимо ванны, находилось еще пять комнат. Одна из них упиралась в конец коридора и заметно выделялась на фоне других. Изобретательница, пораскинув мозгами, решила, что скорее всего надо идти туда – ведь где, как не за крепкой дубовой дверью могут эльфы скрывать всякое от чужих глаз? Всей своей могучей кучкой авантюристы пошли в ту сторону.       Разумеется, замок был закрыт. Заранее умасленный комплиментами, Морн без лишних слов достал свои инструменты и принялся вскрывать скважину. Один характерный щелчок спустя перед героями открылся вид на большую библиотеку. Могучие стеллажи с книгами тянулись вдоль стен, в воздухе витал запах дорогой древесины. Близ одной из стен располагались столы для чтения и письма, а над ними висели три картины. Недолго думая, плут сразу же направился к столам, попутно прихватил за шкирку Фури и потащил ее с собой.       Фревил, привыкшая к проделкам странной парочки, даже не удивилась такому исходу событий и решила осмотреться без чьей-либо помощи. Она зацепилась взглядом за красивые большие часы: внизу у них двигалась из стороны в сторону какая-то палка, а через стекло можно было рассмотреть составляющие самого механизма работы. Друидка мало что в этом понимала, но ей понравилась резьба по дереву.       Пока изобретательница искала хоть что-то толковое за столом, Морн пригляделся к картинам. На центральном полотне был изображен табун лошадей: семеро скакунов рассекали полную цветов луг. На левом грациозно сидели три белые кошки с пушистыми хвостами и нежно-розовыми лентами на шеях. На правом же целых одиннадцать щенков резвились на псарне. (Сын собаки есть? - Морн) (Нет - дм) (В смысле нет, он с нами в пати! - Фури)       После неудачной попытки обыскать столы Фури тоже обратила внимание на картины. Она сочла странным, что такие необычные полотна висели в библиотеке – они, пусть и выглядели довольно мило, смотрелись на фоне дерева и книг весьма неуместно. Скорее всего это был ключ, но от чего? Кобольдка поделилась своими умозаключениями и посоветовала напарникам обыскать библиотеку на предмет возможных тайников. Фревил поделилась своим предположением касательно часов, после чего вся команда вдруг заметила – стрелки в них не двигались.       - Насколько могу судить, чтобы открыть тайник мы должны расположить стрелки в соответствии с количеством животных, вот только какой правильный порядок? – Задумчиво почесала в затылке Фури.       - Может быть расположить их по размеру животных? – Несмело предложила друидка.       - Давайте попробуем! – Согласилась изобретательница, лапки которой уже чесались решить головоломку. - Только пусть это будет кто-то из вас, я ж не достаю до стрелок.       - Что вы бы без меня делали, девочки? - Морн победоносно подошел к часам и начал крутить стрелки на циферблате согласно указаниям Сульфурии.       - Часовую на три, минутную на одиннадцать, а секундную на семь.       Ровно секунду ничего не происходило, как вдруг резко открылось маленькое окошко, из которого вылетело облако фиолетового дыма. Вдохнув его, эльф начал чувствовать, как его кожа стала превращаться в латунь. Голова его немного кружилась, но это было далеко не самое странное из всего происходящего: поверхность его тела теперь была золотистой, с характерным металлическим блеском. Он развернулся к Фури:       - Если я умру, то ты можешь смело меня продать. Латунь вроде хорошо ценится.       - Чего? – Недоумевающе мигнула кобольдка. - Ничего же не изменилось?..       Впрочем, она достаточно хорошо знала выходки плута, чтобы понять – на этот раз он не шутит. Вероятнее всего, они сделали что-то неправильно, и сработал защитный механизм, а фиолетовый дым – не что иное, как гипнотизирующий газ.       Пока она приходила к этим умозаключениям, Морн лег на пол и начал кричать, чтоб его продали на базаре, ведь он стал печкой. Фревил села рядом с ним и попыталась его успокоить и хоть как-то помочь. Сняв маску она начала махать ей рядом с его лицом, в надежде что немного прохлады и свежего воздуха помогут ему быстрее вернуться в чувство. Плут, по своему обыкновению, вместо благодарности сразу же начал осыпать эльфийку в высшей степени необычными комплиментами, отчего она принялась смущаться и краснеть. Жаль, что в пылу ситуации она так и не поняла – большая часть этих «комплиментов» была не очень-то и приятная.       Фури посмотрела на этот цирк пару секунд и поняла: нужно брать дело в свои лапы. Кое-как извернувшись, она заползла на часы, и, держась одной лапой за их верхушку, начала двигать второй стрелки к новой комбинации: часовая на три, минутная на семь, секундная на одиннадцать. И – о, чудо! - механизм щелкнул и циферблат отодвинулся в сторону. В образовавшейся полости лежало письмо, которое сразу же оказалось в руках кобольда. Текст был написан на эльфийском, поэтому кобольдка, не знавшая его, вручила письмо Фревил. Та с трудом, но зачитала послание вслух:

      “ Дорогая леди Монреаль, мы смогли выяснить, кто начал распространять информацию о дочери королевы. Это оказалась дворцовая служанка. Сейчас я пытаюсь выяснить откуда она пришла и с кем потенциально могла быть связана. Думаю это все не просто так удачно складывается в нашу пользу. Безмерно рад, что вы прислушались к моим словам и остановили свои подготовления для силовой подачи свое петиции против наследника. Пока вам стоит притаиться после того инцидента на руинах. Надеюсь мы сможем найти дочь до начала нового заседания. Берегите себя. леди

Искренне ваш покорный слуга”

      - Похоже это то, что мы искали. – Пожала плечами изобретательница – ей не было дела до дворцовых разборок, но задачку решать понравилось. Да и, чего греха таить, смотреть на Морна, думающего, что он – печка, тоже.       - Думаю ты права, Фури, но нам уже надо уходить и найти Меллу. Пусть она скажет, что делать дальше. Наконец пришедший в себя, Морн резко поднялся:       - Я ничего не помню, но я был печкой.       - Хватит болтать, уходим! – И уже у самого выхода кобольдка вдруг посмотрела на компашку задумчивым взглядом. – Хотя, надо бы Морну маску дать. А то, если его узнают, то и нам несдобровать.       - Так пусть мою возьмет, и пойдем. – Предложила Фревил, до сих пор слегка смущенная после череды своеобразных «комплиментов».       Эльфийка протянула плуту маску, после чего он, для приличия немного повыпендривавшись, надел ее на себя и все трое направились в сторону выхода.       Тримиллиан все это время внимательно слушала леди Тисс Квелдарион – так ей представилась дама, которой она вернула пропажу - что все это время говорила о себе, своей семье и лишь изредка интересовалась подробностями жизни собеседницы. Она была приятной и искренней, но уж очень болтливой, из-за чего ученая не сразу заметила пропажу Меллы. Наконец увидев, что диванчик, на котором лежала ее знакомая, пустует, эльфийка ловко соскочила с темы и смогла перевести разговор в нужное ей русло, после чего тактично отклонилась и пошла искать свою спутницу.       Приоткрытая дверь в гостиную привлекла ее внимание:       “Могу поклясться, что она была закрыта. Нужно проверить.” – С этими мыслями она вошла внутрь.       Помещение было окутано мягким полумраком, в котором была четко различима согнутая фигура. Тримиллиан уже давно привыкла к такому освещению, а потому сразу направилась в сторону фигуры, в которой издалека угадывались очертания эльфа. На ее счастье, это оказалась волшебница, но она была в таком состоянии, что выяснить, что же с ней случилось, ученой не удалось. Единственным, что она сумела разобрать, были слова о каком-то наследие, «которое надо принять, а не отвергать». Ничего путного из этих слов было не выцепить, а больше ничего Тримиллиан и не услышала: как ни старалась она растормошить новую знакомую, никакой реакции она больше не получила. Немного поразмыслив, она достала из своей сумки, спрятанной под вечерней одеждой, стеклянную баночку. Наметанный глаз ученого быстро выхватил в сумраке комнаты растение с успокаивающим эффектом. Сорвав пару листиков, Тримиллиан шустро намешала успокоительный отвар и осторожно дала его Мелле. Стоило той сделать пару глотков, как она окончательно обессилела, оперлась на ученую всем своим весом и уснула.       Незадолго до этого, напяливший змеиную маску плут довольно вышагивал по коридору, во всеуслышание нахваливая себя, мол, он – сама загадочность. Фури, всеми силами его игнорировавшая, аккуратно дернула Фревил за юбку и предупредила:       - Если что, я – твоя прислужница, а этот придурошный, - кобольдка многозначительно кивнула на Морна, - твой охранник. Одна из служанок меня уже видела.       Фревил молча кивнула, соглашаясь со всем сказанным. Троица, хоть и не собиралась ни с кем лишним беседовать, решила придерживаться этой легенды просто на всякий случай. Вскоре все трое приключенцев спустились вниз к главному входу. Из дамской комнаты слышались взволнованные возгласы, из бального зала - музыка и веселые голоса гостей. Ни один из звучавших не был похож на голос Меллы.       Уже подойдя ближе к гостиной, герои услышали взволнованное “Леди, вы в порядке?” и шлепок, похожий на звук удара по щеке. Картина перед глазами рисовалась крайне странная, поэтому Морн заглянул в щель приоткрытой двери. Он с удивлением увидел, как Мелла повисла на плече незнакомой ему эльфийки.       - Там какая-то девушка бьет Меллу. – Задорно проинформировал он команду, оторвавшись от двери.       - Как она выглядит? - поинтересовалась Фревил.       - У нее золотистые волосы и зеленое платье.       - Я помню ее, Мелла с ней сегодня познакомилась. Пойду узнаю, что происходит. Фревил вошла внутрь тихим шагом, и смогла увидеть картину полностью: никто не бьет ее подругу, но она лежит без сознания, пока ее новая знакомая пытается привести ее в чувство.       - Что случилось? – Друидка подошла поближе и осторожно присела рядом.       - Она странно себя вела, и я дала ей успокаивающую настойку. – Тримиллиан нервно хохотнула, но было видно, что она переживает. - Она потеряла сознание, но теперь хотя бы успокоилась.       Фревил тоже решила попробовать разбудить волшебницу, но Мелла на ее попытки точно так же никак не реагировала. После провала друидка позвала к себе остальных. Морн без лишних слов взял спящую эльфийку на руки и повел команду ко входу, через который он сам попал. Правда, всем пришлось сделать крюк через второй этаж, поскольку именно там был единственный открытый Морном балкон, но это уже нюансы. Когда группа вышла на улицу, Фревил обратилась в ворону, чтобы передать Рейне сообщение: миссия выполнена и они готовы ехать в столицу. После несложных махинаций с письмом она снова стала птицей и на этот раз полетела отвлекать охранников на себя. Воспользовавшись подаренной возможностью, команда пробежала мимо экипажей и сразу же забралась в повозку, где их уже ждала воительница. Рейна отъехала на небольшое расстояние от ворот и после появления Фревил, сразу дала по шпорам лошади, отчего она галопом понеслась в сторону столицы.