Пролог

      Элджернон Лонгботтом не любил своего старшего брата, но скорбел, как и положено почтительному младшему родственнику. Он был хорошо воспитан и свой характер, как и мысли, держал при себе. Чистокровный черт знает в каком поколении, потомственный герболог, скромный и ничем не выдающийся по всеобщему мнению. Он умел не выделяться. Хотя это было трудно на фоне еще более непримечательного Эндрю.       Чистокровное воспитание может показаться со стороны жестким и жестоким, излишне формальным и бездушным. Особенно для природных бунтарей или грязнокровок. Но приносило свои плоды и было на диво практичным. Веками отточенные методы на все случаи жизни, семейные секреты и приемы. Как приструнить зарвавшегося наследника, как добиться подчинения младших без лишних жертв. Много чего еще. Род превыше всего. Сохранение своего наследия, приумножение знаний и богатств, развитие и укрепление своего положения. Иначе кто ты? Зачем ты? Чего ты стоишь и можешь? Каково твое место?       Элджернон хорошо знал своё место. И оно его, как ни странно, полностью устраивало. Младшая ветвь рода, пока что, увы, бесплодная. Но это решаемо. Он играл свою роль и играл хорошо, так, как его научили матушка и отец. Не гордился, не лез в сомнительные авантюры, занимал нейтральную позицию в Визенгамоте. Главе Рода не была интересна политика, Эндрю вообще мало заботился о благополучии и земных радостях. Его единственной и настоящей страстью были только растения. Они же его и сгубили, обезглавив некогда весьма влиятельный род. Увы, в крайне неудачное время. Хотя, если подумать, для кого-то и удачное, ведь некому стало волею Главы Рода удержать горячих боевиков Августу, Фрэнка и Алису от вмешательства в войну.       Войну никому не нужную, вредную и высосанную из пальца. Смута мешала исследованиям, плодила вдов и сирот, развращала умы, мешала воспитывать подрастающее поколение в правильном ключе. Волшебники уподобились грязным магглам, кидаясь друг на друга как животные, выбирая решать конфликт силой, а не прениями в Визенгамоте и обсуждениями в кулуарах. Азарт горячил молодёжи кровь, гнал вперед, против вчерашних партнеров по танцам или покеру. Старики пытались уберечь кровь от вымирания и неожиданно вымерли сами. Глупые выскочки сейчас создавали отличный фон для любителей половить крупную рыбу в мутной воде.       Элджернон тоже своего не упустил. Активы рода незаметно и без лишнего шума подросли. Несколько полезных людей были вовремя связаны клятвами и контрактами. Некоторое количество простаивавших земель обзавелись новыми производставами. Но его труды не ценили. Дядя Элджи так и оставался ворчливым и недалеким родственником. Ведь никто не озаботился заглянуть в документы, перечитать Кодекс Рода, пригласить на чай наконец. Были дела поважнее. Но он подождет. Терпения и осторожности ему не занимать.       Элджернон Лонгботтом искренне ненавидел свою невестку Августу. Но никогда даже жестом не позволял заподозрить себя в подобном.       Крайне выгодная партия, чистая кровь, свежий лист на семейном древе, хорошее приданное и многообещающие расчеты. Девушка оказалась крайне непочтительной особой, не смотря на все воспитание. Грубая, прямолинейная, строптивая, категоричная. Она грезила карьерой в ДМП, едва терпела тихого увлеченного Эндрю и ни в грош не ставила род, к которому теперь принадлежала. Старший брат был очарован такой непохожей на других чистокровных невест Августой, и многое ей позволял. А она родила единственного наследника после нескольких лет уговоров и посулов, и вновь ушла в карьеру. Элджи даже одно время подумывал поспособствовать какому-нибудь несчастному случаю на службе. И возможно новая жена сделает род более многочисленным, хотя старик Эндрю тоже не слишком думал о будущем, впору надеяться на размножение черенками…       Когда Фрэнк немного подрос, Элджернон стал чаще бывать в гостях у брата. Надеялся, что племянник заинтересуется гербологией и осознает важность продолжать семейное дело. Но любой ребенок тянется к родителям. И увлеченный только исследованиями отец, месяцами не бывающий дома, был для Фрэнка слишком чужой. А вот мать… С жаром рассказывающая вечерами о своей работе и пойманных преступниках, горящая жаждой справедливости, гордая своими достижениями… Куда там спокойному и обстоятельному дяде со своими скучными гербариями.       Августа испортила мальчика, попрала в очередной раз устои семьи. Элджернон был глубоко разочарован племянником. И последняя надежда, что дурость сама выйдет из наследника рода и он остепенится с женитьбой, канула в лету, когда на порог ступила Алиса. Пустоголовая идеалистка и очередная бунтарка, подхватившая эту заразу ещё в Хогвартсе. Хорошо хоть чистокровная и наследник родится сильным.       Они все без оглядки проматывали семейное состояние, не вкладывая ни единого кната в будущее. Пользовались достижениями предков, громогласно обвиняя старые рода в закостенелости. Как лицемерно. Все втроем бегали с палочками наперевес по подворотням Лютного, вступили в этот Орден Феникса, смотрели в рот полукровке Дамблдору. Элджернон опасался директора Хогвартса ничуть не меньше, чем Темного Лорда. И его слабенький дар предвидения шептал, что старик принесет их роду горе большее, чем психопат с партией радикалов.