9-10

9 Адилла ненавидела законы. Особенно те, что царили в ее семье. Адилла была выходцем из богатого рода полуросликов-фермеров. И самой главной целью ее родителей, в частности отца, было выдать выгодно замуж самую старшую дочь, то есть Адиллу. Казалось бы, плевое дело. Все, что нужно у него прямо перед носом — жених из другой зажиточной семьи, его родители и их благословение. Но в самый нужный момент под самым носом не оказалось самой дочери. Адиллы и след простыл. А ведь если бы старый пес был внимательнее к единственной дочке и самому первому ребенку в его семье, возможно, ничего подобного бы не стряслось. И не пришлось бы краснеть перед родителями жениха, сыпать проклятиями в адрес несчастной молодой девушки. Адилла всегда отличалась самовольным характером. Её бунт начался не со сбегания со двора, а гораздо раньше — с утащенных из кладовой пирогов для детей бедных, с тайного обучения фехтованию на вилах у старого наёмника, охранявшего их поля, с чтения запретных баллад о драконах и королевах-воительницах, спрятанных под тюфяком. Брак с занудным, пахнущим дешёвым табаком Гарретом казался ей не просто скучным — он был предательством самой себя, медленной смертью в окружении кучи детей и повседневных заботах о хозяйстве. Поэтому она сбежала. Не в слезах, а с озорной, торжествующей улыбкой, прихватив отцовский запасной кошелёк, походный плащ и стальной нож для разделки свиней — на всякий случай. С Кармиром Адиллу свела случайность. То, что началось как побег от фермы и брака по расчёту, для Адиллы быстро превратилось в захватывающее путешествие. Отделившись от бродячей шайки, благодаря которым она сбежала из дома, Адилла шла куда глаза глядят, пока не наткнулась на этот шумный, пестрящий огнями небольшой городишко, где вовсю шёл Фестиваль Урожая. Воздух пах пряным сидром, тыквой и всеобщим весельем — той самой простой, бесхитростной жизнью, которую её отец считал «уделом бедных». Тифлинг и полурослик сразу нашли общий язык, сплотились в одном из конкурсов, где нужно было два участника в каждой команде, а затем и разрешили главную загадку местной деревушки. Павший от их командной работы тыквенный монстр, призванный местным деревенским сумасшедшим, ознаменовал начало крепкой дружбы и сотрудничества. 10 Воздух в таверне был густой от запаха дешёвого эля, жареной рыбы и пота. Именно здесь Ронана ожидали нанятые лордом Эрлаем искатели приключений. Ронан к этой затее отнесся скептично, но спорить с ним не стал. У стены за небольшим столиком сидела полурослик плутовка, развалившись на стуле, с яблоком в одной руке и играла тремя медными монетами пальцами другой. Её взгляд, цепкий как чертополох, непрестанно сканировал зал, оценивая карманы и настроения. Она была «агент по найму» — нашла выгодный контракт. В компании с Адиллой были еще двое. Высокий тифлинг выделялся среди серой массы обычных посетителей. Он стоял, прислонившись к стене рядом с полуросликом, словно охранял ее. Тифлинг внимательно следил за каждым, кто входил и выходил из таверны, время от времени поправляя лямку своего арбалета. Напротив полурослика, спиной ко входу сидел уже менее выделяющийся полуэльф хрупкого телосложения. Его лица Ронан не смог сразу разглядеть, но заметил его белую макушку с длинными волосами, неопрятно заплетеными в косу, и слегка заостренными ушами, кончики которых торчали из непослушных прядей. Кивнув в сторону полурослика, Ронан зашел в таверну, на короткое мгновение заслонив спиной проступающий с улицы свет. В ту же секунду, как высокий силуэт вырисовался у дверного проема, Адилла остановилась и посмотрела в его сторону. Тифлинг не шелохнулся, но его хвост, до этого лениво обвивавший ножку стула, напрягся и замер. Пальцы, лежавшие на скобе арбалета, чуть сдвинулись. Ронан никак на этот жест не отреагировал. Полуэльф не обернулся. Только его плечи подались вперёд, словно он инстинктивно съёжился от сквозняка, который впустил с собой Ронан, а его тонкие пальцы обхватили глиняную кружку чуть крепче. Ронан не спеша прошёл через зал. Взгляды косились, отскакивали от его наплечных пластин, от длинной рукояти меча за спиной. В этих краях его уже давно знали — он успел прослужить сэру Эрлаю пять лет. Он остановился у стола, не садясь. Его тень накрыла полуэльфа, скользнула по столешнице, коснулась края плаща тифлинга. — Адилла? — не то вопрос, не то утверждение — Я самая, — полурослик лениво щёлкнула монетой, заставив её исчезнуть в кулаке. На лице появилась деловая улыбка. — А ты, должно быть, наш щит. Сэр Эрлай описал. Сказал, искать самого угрюмого, самого молчаливого и самого… тяжёлого человека в доспехах в радиусе пяти лиг. Оказывается, он не преувеличил. Она махнула рукой в сторону спутников, по очереди представляя их. Первым был тифлинг. — Мои глаза, уши и гарантия, что нас не спалят заживо — Кармир. Он стреляет первым, а потом уже думает. А это — Натаниэль — Она кивнула на полуэльфа. Тот наконец обернулся, и Ронан увидел бледное, почти хрупкое лицо с большими, слишком внимательными глазами алого цвета. В них не было страха, лишь осторожное, изучающее любопытство, как у человека, привыкшего читать по старым свиткам, а не по лицам. — Наш справочник, — добавила Адилла. — Мультилингв, между прочим. Кармир наконец оторвал плечи от стены, кивнув Ронану одним резким движением головы. Его желтые глаза скользнули по доспехам, оценивая крепления, состояние металла, расположение оружия. — Один момент, — внезапно произнес он. Его голос прозвучал непривычно гладко после хрипоты Ронан. — Железный человек, вопрос. Наличие тифлинга в команде не смущает? А то знаю я, как с вами, людьми, работать приходится. Он откинул капюшон, и в тусклом свете светильников его лиловая кожа, рыжие волосы и закругленные рога на голове, предстали во всей своей неестественной красе. Его полностью жёлтые глаза с холодным интересом смотрели на Ронана. Адилла закатила глаза: «Только не это опять…». Кармир привык, что люди с недоверием относились к его виду и природе. Но Ронан не выглядел как кто-то, кого это волновало. Он медленно перевел взгляд с Натаниэля на Кармира. Ни страха, ни отвращения, ни даже обычного любопытства. Его выражение лица не сменилось. — Не волнует. — отрезал Ронан, чем вызвал легкое изумление на лицах будущих напарников. — Меньше слов, ближе к делу. Сэр Эрлай уже ждет. — Контракт говорит, ты наш главный щит и по совместительству нянька. — произнёс Кармир немного погодя, когда они уже вышли из таверны. Его голос звучал уже звонче на открытом воздухе. — Надеюсь, нервы у тебя такие же прочные, как и эти доспехи. Ронан, к большому сожалению Кармира, никак на его слова не отреагировал. Он медленно обвёл взглядом троих. Полурослик, тифлинг, полуэльф-учёный. Не отряд, а всего лишь набор инструментов. Сэр Эрлай, видимо, нанял то, что смог найти и на что хватило денег. Скептицизм Ронана не исчез, лишь затвердел, как лёд. Но от комментариев он как всегда сдержался. В конце концов, если он здесь — значит, все пройдет гладко. — Задание знаете, — не спросил, а констатировал Ронан. — Лес Старого Дуба. Разведка, очистка от особо опасных животных. Замок сэра Эрлая из рода Рейне располагался в получасе ходьбы, на холме. Их встретили без всяких почестей — никаких церемоний, ничего. Внутри замка было как-то даже непривычно пусто для знати вроде него. Кармир уже хотел выразить свое недовольство, но Адилла вовремя его остановила, заметив как к ним спускается сам сэр Эрлай. Он пригласил их за стол. — Чтобы компенсировать ту неприятную картину, которая предстала перед моими гостями. — Он улыбнулся. Адилла неуверенно поклонилась, вслед за ним Натаниэль, а Кармир только кивнул, отвлеченный разглядыванием остального убранства. Ронан не переставал следить за ними всеми, отставая от них на несколько шагов, в случае чего. Обеденный зал был куда ярче и теплее, живее. Да и накрытый стол был не таким удручающим, как себе его уже представил Кармир. Он довольно хмыкнул и уселся поближе к сэру Эрлаю, а рядом с ним разместилась Адилла. Она заметила, что все блюда разносил один слуга, молодой парень. У ворот их никто не встретил, значит вся охрана доверялась одному Ронану. «Насколько же плохи дела в этом графстве?» — подумала Адилла, по прежнему улыбаясь сэр Эрлаю. — Я наслышан о ваших приключениях в соседних землях и даже за морем. — Лестно слышать, милорд. Удивительно, как быстро разлетаются слухи о нас. — При этих словах Адилла скользнула взглядом по Ронану, который предпочел стоять в стороне, рядом с Эрлаем. — Признаться, ваш замок показался… удивительно сдержанным в убранстве. Не слишком ли вы полагаетесь на преданность ваших людей? — Но кормите вы отменно, для владельца земель, у которого был плохой урожай в этом году. — Заметил Кармир, за что получил недовольный взгляд со стороны Ронана и пинок ногой от Адиллы. — О, не беспокойтесь. Все то, что вы видите на этом столе не отбиралось у крестьян. проживающих на моих землях. Кармир, заметив взгляд Ронана, решил сменить тему: — Но вы обратились по адресу, сэр…милорд, — тифлинг расплылся в улыбке, — Лес моя вторая стихия. — Уверен, мой лес вас еще удивит. Многие люди, которых я нанимал прежде, не смогли справиться со своей задачей. Моя последняя надежда на вас. Кармиру стало как-то не по себе от этих слов. Хотя Эрлай старался строить из себя дружелюбность, что-то в нем выдавало неискренность. «Не смогли справиться», — подумал про себя Кармир, — «Или им не дали довести дело до конца?». Сразу же после небольшого банкета лорд Эрлай приказал слугу показать им их временное жилье. Все три отдельные комнаты располагались довольно близко от покоев хозяина земель. А на улице их ждал Ронан, с картой в руках. Он пригласил гостей в небольшую беседку, которая располагалась в центре внутреннего двора. — Выходим на рассвете. Ночью в том лесу не ходят. У кого нет тёплой одежды, снаряжения для марша — решайте сейчас. Я не буду никого тащить на себе. Адилла подняла бровь, обменялась быстрым взглядом с Кармиром. В ее взгляде читался вопрос. Но Кармир быстро кивнул и слегка толкнул Натаниэля. Тот сразу же отозвался, повторив за тифлингом. — Снаряжение у нас есть, — сказала Адилла. — Вопрос один: платят за результат. А если мы не со всеми животными справимся? — Тогда вы получите свою плату за та часть, с которой разделались. С остальным мы разберемся сами. — "Мы" это вы сейчас про себя и вашего господина, да? — не сдержался Кармир. — Это уже тебя волновать не должно. Кармир закатил глаза, но решил промолчать. Ронан развернул карту на столе, придавив её углы камнями против вечернего ветра. На карте были схематично изображены замок, близлежащая деревня и лес. Лес обрывался так, словно пергамента на всю его территорию не хватило. Кармир задумчиво хмыкнул. — Здесь, — Ронан ткнул пальцем в точку у самого начала леса, — неделю назад пропала простая деревенская девушка. Тело так и не нашли. Обыскали весь лес до наступления сумерек. Предположительно была убита одним из больных животных. — Предположительно? Животные обычно не выходят из леса без нужды, и на людей не нападают просто так. — Задумчиво откомментировал Кармир. Ронан отвел взгляд от карты, посмотрев тифлингу прямо в глаза. К сожалению, по ним было тяжело определить, что творится в голове у Кармира. Зато в глазах Ронана читалась легкая растерянность. — Графство маленькое, к нам мало кто приезжает, а в деревне все друг друга знают. К тому же, это не обычные животные. — Он резко свернул карту, камни упали на землю с глухим стуком.— Ваша задача — разобраться с вредителями леса. Не вести расследование. Встречаемся на рассвете у ворот. Не опаздывать. Ждать вопросов после своих слов Ронан не стал. Развернулся и ушел, даже не попрощавшись. Адилла в компании с Кармиром и Натаниэлем на некоторое время задержались во дворе. Натаниэль следил за звездным небом, а Адилла пыталась расчитать примерное состояние лорда Эрлая. И один Кармир ждал удобного момента, чтобы выразить свое недовольство. — Обаятельный тип, — проворчал он. — Предвкушаю завтрашний день, скучать не придется. — В твоей компании о значении этого слова я уже давно забыла. — Адилла фыркнула, отвлекшись от своих расчетов. — Все это подозрительно пахнет! — Какая бы вонь тут не стояла, просто закрой нос и давай уже сделаем, что в наших силах. Деньги не пахнут. — Резко заметила девушка, нахмурив брови. Натаниэль ничего не добавил от себя и не особо переживал об отношениях этих двоих. Адилла и Кармир часто спорили, но в конечном итоге хорошо справлялись, когда дело касалось работы. В этом сомнений не возникало. Однако та опасность, которая нависла над графством и в частности над лесом рядом с замком, казалась чем-то более серьезным, чем просто звери-вредители. И Кармир был не одинок в своих размышлениях на этот счет.