Глава 1

      26.06.2180       Раноксис-IX, система Раноксис, скопление Плеяды       Адмирал Аарон Кинкейд, командующий Боевым флотом «Кинкейд» Вооружённого Командования              Замена сигары даже близко не была такой же освежающей, как настоящая сигара. Он глубоко затянулся и какое-то время не выдыхал, сканируя оптикой голографический дисплей, в то время как научная команда в волнении носилась по помещению. Он изо всех сил старался не обращать внимания на назойливую смотрительницу за его спиной, какой бы бесполезной та обычно ни была.       В центре помещения локальная сеть отображала изображение маленькой ледяной планеты. Лёд был выделен тёмно-синим цветом, и тот окружал странную фигуру, выделенную тёмно-красным. Продолговатая сфера с двумя хвостами, очень та походила на комету, но вместе с тем она была слишком гладкой и строгой, чтобы быть чем-то естественного происхождения. Природа редко создавала что-либо с такой строгой геометрией.       — На что я сейчас смотрю? — вслух спросил он, снова затягиваясь синт-сигарой. Его оптика подала звуковой сигнал, сообщая о прибытии его коллеги адмирала; Донал пришвартовался и направлялся к нему. Он закрыл сообщение, давая тому ускользнуть из поля зрения, и снова сосредоточился на голо-дисплее.       — Ну, э-э... сэр, м-мы пока не знаем, — мало полезного сообщил офицер по науке. — Я могу сказать вам, что мы знаем, но–...       — Сойдёт. Говори, — перебил Кинкейд, заставив долговязого парня в лабораторном халате на миг умолкнуть, а затем быстро закивать.       — Н-у, это... это состоит из обычного, то есть однородного материала, который мы не узнаем. Два пятнадцатикилометровых рукава, которые изгибаются вокруг–... вот, видите? — учёный указал на фрагмент голо-дисплея. Продолговатый центр "кометы". — В этой секции есть ряд колец, которые не имеют соединительных элементов с остальной структурой, оно окружено льдом. Мы полагаем, что они гироскопичны по своей природе и удерживаются на месте за счет взаимодействия полей.       Долговязый мужчина подошёл к голографическому дисплею с другой стороны и ткнул в иллюзию, которую могли видеть только те, кто обладает кибероптикой.       — Зонды на внешней краю системы начали улавливать сигналы совсем недавно – прямо очень недавно – это означает, что структура обычно не излучает никаких сигналов. Даже радиации. Вот почему она стала заметна для наших зондов. Через несколько месяцев – или даже недель – лёд, вероятно, полностью растает—...       — Планета тает? — тут же рявкнула надзирательница Майя прямо как настоящая стерва, коей она и была.       — Э-э... планетоид. Он недостаточно велик, чтобы считаться настоящей плане—...       — Каковы последствия его таяния–... как это отразится на местных орбитах?! — продолжила она, перебивая долговязого мужчину и делая шаг вперёд в попытке задавить своим авторитетом. К несчастью для неё, она была здесь не старшим офицером, а политической комнатной собачёнкой.       — Смотритель. Дайте человеку договорить, — прорычал Аарон, бросив на неё предупреждающий взгляд. Смотрительница взглянула на него, затем обратила внимание на свою позу и, чуть обиженно фыркнув, отступила назад. Он ещё недолго не сводил с неё взгляда, прежде чем снова повернуться к долговязому мужчине в лабораторном халате. — Пожалуйста, ответьте на вопрос смотрителя как можно лучше, офицер.       — Да. Да, конечно, — учёный неловко сглотнул, ему потребовалось мгновение, чтобы сориентироваться, прежде чем кивнуть и открыть список цифр. — Это сооружение является эпицентром некого... гравитационного прилива и отлива, если такое сравнение имеет смысл. Его положение относительно звезды словно бы самокорректирующееся, чего обычно не было бы у стандартного планетоида такой массы и формы, если мне можно утверждать это так рано. Данная структура на самом деле служит стабилизирующим якорем для остальной части системы. Лёд, присутствующий вокруг данной структуры, вряд ли так уж сильно важен для его общего гравитационного эффекта.       Учёный ненадолго замолк, а затем поспешно добавил:       — Хотя всё это всего лишь очень ранние, очень неопределенные наблюдения, я бы не хотел выносить никаких твёрдых суждений без пяти, нет, десяти лет непрерывного изучения. Не полагайтесь на то, что я говорю сейчас, как на что-то–... в лучшем случае, очень и очень предварительное!       — Это прискорбно, офицер, — протянул Аарон, затягиваясь синт-сигарой. Он вынул её изо рта и указал ею на голографическое изображение ледяного планетоида и таинственной структуры внутри. — Потому что нам придётся положиться на ваше мнение. Почти все, кто стоит у нас на самом верху, хотят знать, что, чёрт побери, это за хрень, и они хотят знать это ещё вчера.       — Ш–... н-ну... Я–...       Краем глаза Аарон заметил, что адмирал Донал уже стоит у двери. Он бросил взгляд на дверь и послал мысленную команду, заставив металлическую пластину с шипением отодвинуться, позволяя его коллеге адмиралу перешагнуть порог.       Аарон про себя отметил, что позже спросит, как тому удалось избавиться от назойливой мухи; Донал пришёл один, а не в сопровождении смотрителя.       — Адмирал Донал, — поприветствовал он своего более опытного коллегу.       Командующий крупнейшим боевым флотом во всём Вооружённом Командовании, Боевым флотом «Чипотек», адмирал Донал Чипотек производил устрашающее впечатление. Высокий, почти лысый, с волевым подбородком и ухоженными усами. Его широкие плечи подчёркивали форму и непринужденно доминировали в помещении; его адмиральский китель свисал с его плеч подобно накидке.       Донал кивнул ему.       — Адмирал Кинкейд, — с долей мягкости поприветствовал тот его. Донал подошёл, встал рядом с ним и перевёл взгляд на голографический дисплей. — Прошу прощения за то, что отвлекаю. Я подумал, что стоит подойти и взглянуть самому.       — Ну, насколько можно это увидеть через корабельную сеть, — прогудел Аарон, вынимая сигару изо рта и засовывая её в стальной футляр, после чего он засунул футляр в карман своего длинного белого адмиральского кителя. — Присутствующий здесь офицер по науке... — он замолчал и вопросительно вскинул бровь, кинув взгляд на долговязого мужчину.       — Грэхам, адмирал, Грэхам Гриссом, — назвался долговязый учёный, не забыв отдать честь.       — Офицер Гриссом только что закончил рассказывать мне, что лёд вокруг этой штуки тает с тех пор, как она начала излучать радиацию.       — Радиацию? — Адмирал Донал приподнял бровь, украшенную шрамом. — То есть... жару, верно?       — В общем-то, да, адмирал, — перехватил разговор учёный. — Насколько мы можем судить, до недавнего времени это был объект с нулевой сигнатурой, то есть он вообще не подавал никаких сигналов или энергии. Абсолютно инерт—...       — Насколько недавно это "недавно"? — тут же спросил адмирал Донал, задумчиво и с прищуром уставившись на объект.       — ...Э-э-э... примерно четыре месяца назад, судя по тому, что показывают буи в системе.       Аарон уловил логику. Четыре месяца назад – это было за два месяца до его прибытия.       — И именно тогда на первых эко-налётчиков напали эти сраные жуки, — заявил он, задумчиво прищурив глаза. — Столько льда на нём, и он только сейчас начинает таять? Это не может быть совпадением.       — Разрушение местной жизни, приводящее к непредвиденным последствиям. И где же я только слышала эту историю раньше? — проворчала смотрительница, скрестив руки на груди и яростно выпятив бедро.       Он вообще не нуждался в её участии здесь, да и где-либо ещё. Он нахмурился еще сильнее и полностью проигнорировал её.       — Значит, жуки как-то связаны с этой структурой?       — Я... я не знаю. Нам нужен образец ксеноформы и время, чтобы подвергнуть его симпатическому считывающему сканированию... — Аарон не был в достаточной степени металлоголовым, чтобы понимать, что такое "симпатическое считывание", и быстрое мысленное сканирование корабельной сети тоже не выявило ничего, с чем ему стоило бы ознакомиться.       — А что насчёт трупов? — быстро спросил адмирал Донал, приподняв бровь. — Если не ошибаюсь, адмирал Кинкейд приказал своим войскам собрать как можно больше трупов после операции. Будет ли их достаточно для этих... симпатических считываний?       Судя по тону, Донал тоже не знал, что это вообще такое.       Офицер Гриссом чуть задумался, подняв руку, чтобы почесать в затылке.       — ...Возможно? Полагаю, нам всё равно пришлось бы провести сканирование, но на таком раннем этапе невозможно сказать, имеет ли неживой экземпляр существ какое-либо отношение к структуре – или даже связаны ли вообще ксеноформы и структура. Как бы это ни нагружало, есть вероятность, что эти две вещи совершенно не связаны.       — Всё так, — нахмурившись, признал правоту учёного Аарон. — Ещё раз, сколько времени потребуется, чтобы эта штука полностью оттаяла?       — Трудно сказать. Пару недель, а может и месяцев. Всё зависит от того, будет ли увеличение мощности излучения логарифмическим, геометрическим или ограничится после определённого момента – мы просто не знаем.       — Будем тогда надеяться, что в какой-то момент это прекратится. Верхам будет трудно объяснить появление нового солнца на этой стороне системы, — пробасил Аарон, засунув руки в карманы и направив оптику на загадочный объект.       — Что ещё вы можете рассказать нам об этой структуре? — спросил адмирал Донал, потянувшись к поясу и сделав глоток из металлической фляжки, даже при резком освещении контрольного помещения его оптика ярко светилась.       Долговязый учёный быстро кивнул, снова обойдя голографический дисплей и указав на другую секцию конструкции, явно настраиваясь на очередной длинный бубнёж.       Адмирал Аарон Кинкейд нахмурился и приготовился к долгому и сбивающему с толку совещанию.              

***

      — Я иду в курилку. Не желаете присоединиться, адмирал Кинкейд? — спросил Донал, когда они вышли из комнаты, заполненной лабораторными халатами, и пошли по белым словно пластик коридорам авианосца.       — Конечно. Мне ещё нужно докурить сигару, — Аарон качнул головой, бросив взгляд на чопорную бабу, стоявшую чуть позади него, и пренебрежительно махнув ей рукой. — Иди, побудь женщиной где-нибудь в другом месте, смотритель. Нам нужно немного побыть вдали от твоего эстрогена.       Смотритель Майя с оскорблённым видом фыркнула, чуть запнувшись, но не замедлив шага.       — Я здесь, чтобы оказывать вам содействие, адмирал Кинкейд. И я вряд ли смогу выполнять свои обязанности вдали от вас. Я должна присутствовать на любой встрече между вами и адмиралом Чипотеком, и я ничуть не сомневаюсь, что мой вклад будет ценным, независимо от темы, — её белоснежные волосы чуть подпрыгнули, когда она заявила это, а её каблучки высокомерно цокали, когда она следовала за ними.       Аарон уже собирался послать её в пешее эротическое, когда Донал кинул взгляд в его сторону. Между двумя мужчинами промелькнула какая-то мысль, и Аарон качнул головой. В их каналах передачи данных открылась строка диалога, и между ними продолжилось безмолвное общение.       — Полагаю, ты всё же и правда женщина, так что у кого, как не у тебя спрашивать... — задумчиво начал он, потирая свою бородку и выигрывая время, чтобы они с Доналом придумали историю.       — Я уже некоторое время обдумывал предложение Военному совету и собирал подписи моих достопочтенных, сочувствующих этому вопросу адмиралов, — начал Донал тихим, почти заговорщицким голосом.       Глаза Майи слегка расширились, и она наклонилась чуть вперёд в ответ на тон и слова.       — У вас есть предложение совету, адмирал Донал? Не верховному главнокомандующему?       — Нет, не верховному главнокомандующему. Она вряд ли одобрит это предложение, — продолжил Донал, потирая подбородок и глядя перед собой. — Господа, — он остановился и поприветствовал трёх военнослужащих корабля, которые должным образом отдали честь перед парой адмиралов, чтобы затем поспешить дальше. Адмиралы обменялись взглядами по коридорам, прежде чем кивнуть друг другу и продолжить дорогу в курилку. — Адмирал Довер не поддержит это предложение, но адмирал Романов – почти наверняка. Я хотел заручиться личной подписью Кинкейда по этому вопросу.       — Я попросил немного времени, чтобы обдумать это предложение перед тем, как давать свою подпись, — кивнул Аарон, чуть нахмурившись и приняв серьёзное выражение лица. — Это рискованно, но я считаю, что попытка того стоит.       Смотрительница оглядела коридоры, сама нахмурившись, прежде чем снова повернуться к ним двоим.       — Это предложение… насколько оно чувствительное? — тихо спросила она.       — Очень, — сразу же, резко ответил Аарон, заставив её так же резко вдохнуть. — Больше никаких обсуждений, пока мы не доберёмся до курилки.       Они шли в напряжённой, тихой манере. Вспышки мысленной переписки между ним и его коллегой-адмиралом продолжались, и в какой-то момент ему пришлось закашляться, чтобы скрыть поднявшийся приступ смеха. Смотрительница напряжённо следовала за ним, её поза уже не была такой высокомерной или невыносимой, но теперь та была полна напряжённого любопытства.       В конце концов, они добрались до курительной комнаты. Уютное помещение с мебелью и ковровым покрытием из лёгкого в уходе и долговечного текстиля, диванами из синт-кожи и столом на алюминиевой раме со встроенной пепельницей. Система вентиляции здесь была на высоте, а высокий худощавый робот у боковой панели был готов смешивать и подавать напитки по их выбору.       Дверь закрылась, и Аарон поднял руку, подзывая робота-бармена.       — Три виски, неразбавленных. Они нам понадобятся.       Цилиндрическая машина на автомате кивнула, прежде чем развернуться и вытянуть длинные трубкообразные руки вверх и по кругу, чтобы начать подавать им напитки. Спустя несколько минут работы на стойке перед ними появились три стакана чистого виски. Аарон взял свой и, нахмурившись, сделал глоток.       — Итак... предложение...? — напряжённо спросила смотрительница, откидываясь на спинку дивана и быстро переводя взгляд то на него, то на Донала.       Они с Доналом обменялись многозначительными взглядами, прежде чем синхронно кивнуть. Донал повернулся к смотрительнице и заговорил тихим, полным серьёзности голосом.       — Я собирал подписи своих коллег адмиралов, чтобы предложить внести изменения в дресс-код Вооружённого Командования.       Смотрительница моргнула, чуть откинувшись назад на спинку в несколько озадаченной манере.       — Д-дресс-код?       Адмирал Донал решительно кивнул.       — Изменение формы для женщин-офицеров: замена юбок на мини-юбки.       Аарон покачал головой.       — Адмирал Довер никогда не даст добро. Вот почему мы должны обратиться с этим вопросом напрямую к командованию. Адмирал Романов стар, но он всё понимает. Это наша единственная надежда получить одобрение.       Смотрительница Майя какие-то мгновения смотрела на них обоих, её лицо начало медленно краснеть и искажаться от полнейшей ярости, а её руки опустились, чтобы частично прикрыть себя. Аарон и Донал сохраняли необычайно мрачные выражения лиц, пока она исходила бешенством.       — Перемена в моральном духа среди наших солдат и офицеров-мужчин будет огромной. Это могло бы полностью революционизировать развертывание Вооружённого Командования, — продолжил Донал.       — Что вы об этом думаете, смотритель? Нам нужно ваше чисто женское мнение на этот счёт, — спросил Аарон, сдерживая желание ухмыльнуться.       А затем прямо перед ними произошло извержение вулкана имени Майя.              

***

      — Я и не знал, что в английском так много оскорблений, — с лёгкой усмешкой и задумчиво произнёс Аарон, щёлкнув пальцами, чтобы высечь искру из зажигалки, и прикурив от неё пару сигар. Одну для себя, а другую для своего коллеги адмирала. Теперь в курилке были только они вдвоём. Смотритель Майя разразилась звериной тирадой об их животной, похотливой натуре, прежде чем с топотом вылететь из комнаты.       — Их столько в английском и не бывает. Где-то на середине она перешла на русский, — адмирал Донал с благодарностью взял зажженную сигару, поставил стакан с виски и сделал большую затяжку. Несколько долгих мгновений двое мужчин сидели молча, ненадолго расслабившись в тишине курительной комнаты.       — Эти Силы обороны внешних миров... Не доверяю я им, — заявил Аарон после нескольких долгих минут молчания и курения. Он затянулся своей синт-сигарой и покачал головой. — Я знаю свою команду по датчикам: они бы ни за что не проморгали вот так флот из семи прыгнувших в систему кораблей, даже если бы на нас пёрла космическая саранча. Этот флот уже находился в системе, когда мы прибыли сюда.       — И что, твои датчики их не засекли? — адмирал Донал умело указал брешь в его логике, сам явно подозревая что-то, но высказывая противоположную точку зрения.       — Мы и жуков не засекли. У них есть какой-то способ маскироваться или прятаться от сканирования, — покачал головой он. — Это тоже не может быть связано с технологиями. Халаты уже разделали несколько образцов – они пока не нашли ничего, что можно было бы назвать "технологичным", там сплошная биология.       — Ты подозреваешь, что эти Силы обороны сумели воссоздать эту технологию?       Аарон нахмурился, чуть задумавшись.       — ...Наверное, я бы пока не стал заходить так далеко. «Золинген» определённо был здесь до нас, и если бы мне пришлось ставить на то, кто стоит за этими "Силами обороны", я бы поставил на них.       — Промежуток времени между открытием системы и обнаружением свойств хрустального дерева составляет несколько месяцев, — отметил Донал. — Если они в самом деле переняли эту технологию маскировки у этих ксеноформ, то им удалось сделать это за несколько месяцев и ещё успеть переоборудовать семь кораблей функциональными прототипами.       — ...Да. Тоже верно, — ответил Аарон, делая большой глоток виски.       — Это нельзя назвать невозможным, — продолжил Донал, сделав глоток из своего стакан. — Но либо «Золинген» обладает исследовательскими и производственными возможностями, намного превосходящими всё, что мы видели раньше... либо этот проект никак не связан. Или же, никакой маскировки нет–...       — Она есть, — резко возразил Аарон, покачав головой. — Если я ошибаюсь, я съем мой китель. У этих козлов из Сил обороны есть какая-то технология маскировки, которая лучше всего, что у нас есть.       — Важнее здесь даже другое: были ли они в системе до твоего прибытия, — заявил Донал, нахмурившись.       Аарон тоже нахмурился и чуть выпрямился на диване.       — Если они находились в системе и ждали уничтожения второго крейсера, то их основной интерес заключается не в сохранении человеческих жизней, как они утверждают. В противном случае они вмешались бы раньше, — мрачно продолжил Донал, ещё раз затянувшись сигарой. — Мы пока не знаем, кто за ними стоит... и мы не знаем, чего они хотят. Но что бы это ни было, ничего хорошего Вооружённому Командованию это не сулит.       — Да тут было ясно с самого начала, — проворчал Аарон, допивая свой напиток. — Ещё по выражению глаз командира эскадрильи я понял, что она ищет предлог, как бы укусить.       — Так или иначе, будь с ними настороже, — напутствовал Донал, затушив сигару и положив её в пепельницу. Он поднялся, схватил свой китель со спинки дивана и снова накинул его себе на плечи.       Аарон покачал головой и поднялся вместе с ним.       — Жуки-пришельцы, мегаструктуры, заговоры – и всё это выпало мне. Я, должно быть, самый удачливый адмирал из ныне живущих.       — Ничуть не завидую твоему положению, — хмуро кивнул Донал. — Если хочешь, я могу направить запрос о замене твоего флота.       Аарон на мгновение задумался, а затем отмахнулся.       — Нет. Что бы ни случилось, я уже в учебниках истории. Остаётся только сжать булки и идти до конца.       — Достойное восхищения мужество.       — Что же, адмирал как-никак. Приходится соответствовать, да? — с лёгкой усмешкой ответил адмирал Аарон, когда они покидали курилку. — Самое время ещё раз проверить, как дела на мостике. Не хочешь присоединиться?       — Думаю, я смогу выделить немного времени, — резко кивнул в ответ адмирал Донал.