Глава 2

      07.14.2180       Раноксис-IX, система Раноксис, скопление Плеяд       Джон Шепард, Боец в силовой броне, лейтенант десантно-штурмовой дивизии       — Вы хотели меня видеть, адмирал? — спросил он, отдавая честь в тот же момент, когда Кинкейд жестом дал "вольно".       Джон не мог припомнить ничего такого, что могло бы послужить основанием для пристального внимания его вышестоящих, так что, вероятно, дело здесь было в чём-то другом. Ситуация вокруг Раноксиса-III по-прежнему оставалась стабильной, несмотря на мельтешения жуков. Быть может, это как-то связано с той мегаструктурой, вокруг которой столько шума?       В него впились глаза смотрительницы, стоявшей чуть позади и слева от адмирала. Смотрительница Майя Белова имела репутацию человека, который добивался перевода офицеров с флота за "недостаточное следование политике Альянса". Он изо всех сил старался игнорировать её и надеяться, что прямо сейчас она по какой-то причине не нацелилась на него.       — Верно. Капитан Блитц назвал ваше имя, когда я попросил его представить кандидатов для наземной миссии, — по-простому начал адмирал, протягивая руку, чтобы постучать ею по краю своего стола, тем самым призывая голографическое изображение планеты. Планеты, которую он узнал как Раноксис-III. В настоящее время она кишела этими жуками-пришельцами.       При виде планеты Джон не смог удержать лёгкой усмешки, и его рука дёрнулась, чтобы сжать в кармане куртки пару жетонов.       — Надо устроить облаву на Раноксис-III, адмирал?       — Вы помните ту мегаструктуру, которую обнаружили под Раноксисом-IX? — адмирал отошёл в сторону, почёсывая свою бородку. — Учёные выявили связь между этими жуками–...       — Местными ксеноформами, адмирал, — перебила, чтобы поправить, Белова. Джон взволнованно напрягся, когда адмирал сжал руку в кулак.       Спустя несколько мгновений адмирал ответил слишком спокойным голосом.       — Благодарю, смотритель. Ваше замечание принято к сведению, — отвечая, он не смотрел на неё. — Учёные выявили связь между каким-то аномальным веществом внутри их организма и мегаструктурой. Они также обнаружили, что это вещество распределено неравномерно, у кого-то его больше, у кого-то его меньше.       Адмирал протянул руку, чтобы снова коснуться пальцем голограммы, и на изображении появилось что-то похожее на карту распределения тепла.       — Наибольшая концентрация этого вещества обнаружена в живых экземплярах того, что мы условно называем "Королевой Раноксов". Перед вами стоит задача возглавить штурмовой отряд, чтобы найти и захватить одну такую особь. Живой, лейтенант. Эта часть самая важная.       — Ясно, — ответил Джон, сильно нахмуришись, обдумывая цель. Он почти хотел спросить, что вообще означает "связь между веществом и мегаструктурой", но, вероятно, в данный момент это вряд ли было бы уместно.       — Если вы беспокоитесь о поддержке: боевой райдер, с которым вы будете развёрнуты, останется в том же районе для последующей эвакуации и поддержки с воздуха вместе со своим звеном Мектонов.       — Разрешите обратиться, адмирал?       — Разрешаю.       — Я десантник в силовой броне. Разве такого рода наземную операцию не следует поручить пилоту Мектона? — с лёгким смущением спросил Джон. — Некоторые из этих... — он оборвал себя, бросив взгляд на не сводящего с него пристального взгляда смотрительницы, — ...местных ксеноформ были размером с боевую посудину, по крайней мере, в последнюю нашу с ними стычку. У меня есть сомнения, что я смогу нести оружие, достаточно крупное, чтобы сладить с ними.       Адмирал кивнул, легко понимая тревоги солдата.       — Существуют немалые подозрения, что эти "Королевы Раноксов" будут находиться где-то внутри своих ульев, туннели которых, по нашим оценкам, примерно вдвое меньше, чем нужно для того, чтобы наши Мектоны могли протиснуться в них и вести в них бой.       — И тут в дело вступают солдаты в силовой броне, — Джон понимающе кивнул и задумчиво покрутил челюстью. Спускаться в туннели пришельцев, чтобы найти и забрать конкретную вещицу? — Сколько солдат будет в моём подчинении, и как нам отыскать эту "Королеву Раноксов"?       — Один боевой райдер класса «Подёнщик» с полным оснащением, включая его Мектонов, и взвод десанта с силовой бронёй на борту. Вам будет дана номинальная власть над кораблём, в частности, возможность вызывать огневую поддержку и эвакуацию. Остальное остаётся на усмотрение капитана, — адмирал указал на стандартный ручной компьютер. — При вас будет набор микрокомпьютеров, которые помогут обнаружить искомый сигнал. Это всё, что вам нужно, чтобы найти одну из королев.       «Подёнщик», в длину до пятисот метров в зависимости от модели, масса до пятнадцати тысяч тонн в зависимости от модели, торпеды, гауссовские турели и пусковая установка "Звездомёт". Четыре Мектона, шестнадцать десантников в силовой броне.       Для точечной наземной операции на пограничном мире это было сущим перебором. Для точечной наземной операции на мире, населённом гигантскими насекомыми-монстрами, этого было слишком мало. А ещё это была операция по захвату, а не по уничтожению цели. Им придётся взять с собой парализаторы и надеяться на лучшее.       — Имели места опасения по поводу экологического ущерба в случае, если для этой миссии будет привлечено слишком много огневой мощи, — намеренно нейтральным тоном объяснил адмирал.       Джон старался не смотреть на смотрительницу и понимающе кивнул.       — Я сделаю всё возможное, чтобы ограничить сопутствующий ущерб при выполнении задания, адмирал.       — Отлично, — адмирал протянул руку и коснулся своей щеки, прямо рядом с глазами, отчего его оптика засветилась синим. Мгновение спустя в уголке зрения Джона появилось сообщение; подробные детали о его миссии. — У вас есть двадцать четыре часа, чтобы подготовиться и ознакомиться с заданием. Сделайте за это время все необходимые приготовления.       Джон отдал честь, скрывая дискомфорт, который он испытывал по поводу этого задания.       — Так точно, адмирал!       — Свободны, — адмирал Кинкейд махнул рукой и откинулся на спинку кресла.       Идя на выход, Джон ощущал на себе пронзительный взгляд смотрительницы, словно холодную руку на своём плече.              

***

      — Капитан Стерн? — обратился Джон, подходя к указанному доку в ангарном отсеке.       «Македония», как и все авианосцы, была гигантским кораблем длиной в полтора километра и массой в два с половиной миллиона тонн. Такой корабль был способен нести более шестисот пяти посуден малой авиации или Мектонов, восемь машин пехоты, шесть с половиной тысяч десантников и имел вооружение достаточное для того, чтобы заставить всё, что меньше крейсера, улепётывать куда глаза глядят.       Такого рода корабли не были достаточно велики, чтобы в них поместился крейсер, но было очень близко к тому. Боевой райдер, как правило, тоже были великоваты – они просто не были спроектированы для транспортировки внутри какой-либо посудины. Вместо этого для перемещения между крупными кораблями использовались аэрокосмические шаттлы, маленькие суда на двенадцать пассажиров, у которых топлива хватало только на дорогу туда и обратно       Искомый капитан находился рядом с одним из таких шаттлов. Это был гладко выбритый мужчина с уложенными чёрными волосами и единственным свисающим локоном, тот взирал в космическую пучину через светящуюся оптику, явно читая что-то в своём канале связи. Джон узнал его лицо по файлу с подробностями миссии, которыми адмирал поделился с ним.       Капитан моргнул, свечение в его глазах угасло, когда он повернул голову. На его лице появилась добродушная улыбка, когда он заметил Джона.       — А, лейтенант Шепард, верно? — ему протянули руку, которую Джон легко, но крепко пожал. — Полагаю, я буду вашим паромщиком в этой наземной операции.       Джон кивнул и улыбнулся в ответ.       — Похоже на то. Я подумал, что мне стоит подойти и представиться, прежде чем мы перейдём от слов к делу.       — Вы умный человек, ценное качество для лейтенанта, — кивнул капитан Стерн. — Как вы, вероятно, уже прочитали, я капитан Дэвид Стерн. Мой корабль будет служить вашим транспортом к месту выполнения задания и обратно, а мои Мектоны будут сопровождать ваш взвод. Насколько я понимаю, вы собираетесь добыть экземпляр для умников?       Джон кивнул.       — Верно. Можете считать меня параноиком, но у меня такое чувство, что мне понадобится любая помощь, которую я смогу получить от ваших пушек.       Стерн от души рассмеялся.       — Что ж, каждый капитан желает такое услышать! Ха-ха! — вскоре он успокоился и покачал головой. — В любом случае, я задержусь на «Македонии» ещё на несколько часов, у меня здесь ещё есть кое-какие дела перед тем, как я отчалю. Я отправлюсь на моём судне в шесть ноль-ноль, если ты захочешь присоединиться.       Джон краем глаза взглянул на время. О, три ноль-ноль. Он кивнул.       — По-моему, звучит заманчиво. Я тогда тем временем встречусь с сержантами из десанта.       Капитан Стерн вскинул бровью.       — Из болтливых, а, лейтенант Шепард?       Джон ухмыльнулся и пожал плечами.       — Мне нравится знать, с кем я буду сражаться, капитан Стерн.       Капитан усмехнулся.       — Что ж, не могу назвать это чем-то нехорошим. Как вам, кстати, такая идейка: давайте поболтаем за ужином и картами на моём корабле? У меня как раз тут завалялись сухпайки и старая бутылка 99-го, а не только питательная паста. Мы с другими парнями собираемся вместе каждую неделю, думаю, они будут рады новому лицу, у которого можно будет забрать лишнюю денежку.       Джон в ответ хмыкнул.       — Что ж, было бы жалко такое пропустить, — он уже давно не ел ничего, кроме упомянутой питательной пасты. Даже если он не возражал, он не скажет «нет» разнообразию в своём рационе.             

***

      — Лейтенант Шепард? — окликнул его голос, заставивший Джона повернуть голову в ту сторону.       Это была женщина с довольно грубым шрамом, тянувшимся от губы к уху, она лениво махала ему рукой, прислонившись к штабелю ящиков с боеприпасами. У неё были тёмно-рыжие волосы и ярко-зелёные глаза, и она была одета в довольно стандартный чёрный комбинезон. Такой же, какие большинство солдат в силовой броне носят под бронёй; такой же, какой он носил под своей курткой.       — Ищете взвод Аполлон-14? — спросила женщина.       — Ну да... Полагаю, со стороны я, небось, выглядел так, будто потерялся здесь, — легко признался он, с улыбкой подходя к женщине и пожимая ей руку. — Лейтенант Джон Шепард, а вы...?       Женщина улыбнулась и ответила на рукопожатие. Крепкая хватка для её относительно худощавого телосложения – это говорило об укреплённых мышцах и костях.       — Младший лейтенант Джейн Шепард, — с ноткой юмора ответила она.       Джон моргнул, окидывая взглядом женщину с ног до головы.       — ...Однофамильцы? — она не была похожа на то, какой он представлял себе гипотетическую сестру. Например, у него были тёмно-коричневые волосы и голубые глаза, и он был немного выше её.       — Наверное, если только ты не с Тихо? — рассмеялась она, отпустив руку. — Я почти уверена, что какой-то шутник в команде ухахатывается над нами прямо сейчас.       Джон с весельем покачал головой. Тихо, город на Луне.       — Нет, я с Земли. Сидней.       Она присвистнула.       — Городской парень из самой столицы, н-да? Как же тебя занесло сюда, в Плеяды?       — Так же, как и тебя, полагаю. Был в десантном взводе, приписанном к одному из крейсеров флота Кинкейда, — он проигнорировал мелькнувшее перед глазами видение крейсера, которого таранил огромный жук. Всё только в его голове.       На это она покачала головой.       — Вообще, я с флота Чипотека. Нас переводят, чтобы заменить взвод, потерянный при уничтожении «Гензеля». Ну знаете, того самого?       Чудовищное, покрытое хитином существо. Жующее, кромсающее и пылающее неземным светом. Дымка плазменного огня и грохот магнитных ускорителей. Гигант, разрывающий бронированные пластины и высвобождающий миниатюрное солнце—...       Джон помедлил с ответом.       — ...Да, да, я знаю, — он выдавил из себя улыбку и махнул рукой. — В любом случае, я буду рад видеть тебя в команде. Я просто подумал, что мне стоит заглянуть сюда и познакомиться с солдатами, с которыми придётся делить службу.       Она испытующе посмотрела на него, прежде чем рассмеяться и подняться с ящиков с боеприпасами.       — Похоже на действия ответственного человека. Я познакомлю тебя с этими тупицами. Им, вероятно, понравится знакомство со своим новым лейтенантом, — с этими словами она направилась прочь, жестом приглашая его последовать за ней.       Джон не стал спрашивать, что случилось с предыдущим лейтенантом, простая вежливость с его стороны. Он довольно легко поспевал за женщиной, будучи примерно на целую голову выше её и обладая соответственно более длинными ногами.       — Они все забились в углу ангара. Ждут, когда придёт время садиться на боевой райдер, — объяснила она, пока они шли, разминая руки. — На тот, которым ещё командует капитан Стерн, верно?       — Верно, — непринуждённо ответил Джон, засунув руки в карманы куртки и расслабив походку.       Они прошли мимо десятков военного персонала, техников, которые двигались в ту или иную сторону, поднимаясь и опускаясь на подъёмных кранах и работая с многочисленными рядами 18-метровых металлических гигантов.       Мектоны заполняли собой огромной ангар, насколько хватало глаз. По большей части они оставались неподвижными и деактивированными, у некоторых из них светилась оптика, а их конечности двигались размеренно и медленно. Сейчас их мощность составляла примерно одну шестую, примерно сотня из них находилась на различных стадиях ремонта и переоснащения.       В этом, возможно, не было ничего удивительного, но большинство из них были стандартными Мектонами Вооружённого Командования модели «Галлиард». Гладкие панели брони, широкие ступни, трёхлопастной двигатель на спине и огромная ручная винтовка Гаусса.       — Нууу... мы не хотели, чтобы нам приходилось носиться с места на места каждый раз, когда технарь гнал бы нас взашей из-за их диагностик и техосмотров, — с толикой веселья продолжила она. — Так что я велела ребятам собраться и перебраться туда, в угол, подальше от всех. А потом я подумала, что ты будешь сбит с толку, если отправишься нас искать и нигде нас не найдёшь.       — Ты права, я был сбит с толку, — очень серьёзным голосом заявил он, вынудив женщину неловко рассмеяться.       — Да-да... Извини за это.       — Да ничего, — отмахнулся он. — В любом случае, у нас всё равно в запасе ещё несколько часов.       — Тогда отлично. Что же до четырёх сержантов, их зовут Уиллаймс, Томпсон, Дэвис и Фоллс. Я прослежу за тем, чтобы они вели себя наилучшим образом, пока мы работаем под твоим началом, лейтенант.       — Что тебе известно о предстоящем задании, младлей? — спросил он. Ему было важно получить устное подтверждение такого рода вещей.       Она моргнула, взглянув на него, прежде чем хмыкнуть.       — Я знаю, что это задание на земле. Они хотят, чтобы мы где-то высадились, что-то забрали и вернулись. Мальчики и девочки во взводе уже позаключали пари о том, что именно надо забрать, — она заговорщицки наклонилась к Джону. — Я ставлю на таинственный инопланетный артефакт, который связан с той громадиной на Раноксисе-IX.       Что ж, тут она была почти права, полагал он.       — Я проведу детальный брифинг, как только мы окажемся подальше от лишних ушей. Вероятно, после того, как мы сядем на корабль Стерна, — заявил он, поджав губы. — У меня сложилось впечатление со слов адмирала, что о деталях миссии лучше не распространяться.       — Сам адмирал поручил нам это? — она чуть отстранилась, явно была слегка удивлена. — Значит, дело и впрямь серьёзное?       — Нам надо подготовить парализаторы. Насколько хорошо взвод знаком с ними? Я знаю, что ими чаще пользуются в атмосфере, чем в космосе.       Она выдержала его взгляд совсем недолго, прежде чем кашлянуть в кулак.       — Они довольно-таки давненько проходили те особые тренировки с ними. Я погоняю их всех перед нашим выходом.       Он бросил на неё малодовольный взгляд.       — Да, наверное, так будет лучше.       Потому что видит бог, для этой конкретной цели им это понадобится. Найдите, захватите и доставьте экземпляр "Королевы". Ничего простого в этой миссии не будет, независимо от того, кем окажется эта "Королева".              

***

      — Всем! Младший лейтенант вернулся! — один из солдат крикнул всем остальным – группу из шестнадцати мужчин и женщин, сидевших на своих личных рюкзаках, позади них рядами стояла стандартные для Вооружённого Командования Боевая броня поддержки индивидуальная, или, для краткости, ББПИ, которые сейчас находились в отключенном состоянии. Несколько мужчин оторвались от игры в кости. Одна женщина спрятала фляжку с чем-то, что Джон принял за алкоголь. Другая пара, мужчина и женщина, быстро спрятали журнал, который они делили.       Судя по всему, это был декабрьский номер журнала «Милашки в доспехах». «Лучший журнал для утончённого пилота Мектона!» гласил заголовок. Он сдержал поднявшееся веселье.       — Вы нашли нашего нового лейтенанта, младлей Шепард? — спросил мужчина в оранжевом комбинезоне, параллельно откусывая кусочек чего-то похожего на фруктовый батончик.       — О, я его нашла. Всем, встать и отдать честь лейтенанту Шепарду! — с долей веселья рявкнула она.       Солдаты разом повскакивали со своих мест, отдавая честь, и на их лицах отразилось замешательство.       — Сэр!       — Вольно, — с лёгкой усмешкой махнул он им. — Лейтенант Джон Шепард. Вам придётся слушаться меня только на одну миссию, дальше посмотрим, — он потер большим пальцем жетоны в кармане.       — Джон и Джейн Шепард? — нахмурившись, спросил мужчина в красном комбинезоне.       — Однофамильцы, — с ухмылкой объявила младший лейтенант Шепард.       — Ну что ж, рады знакомству, лейтенант Шепард, — кивнула коротко стриженная женщина в розовом комбинизоне. Один из немногих разрешенных моментов в армии; комбинезоны могут быть любых расцветок, какие вы только пожелаете, в основном потому, что они всё равно будут незаметны под слоями брони. — Небольшой вопрос. У вас ведь есть нанотела, верно? У нашего последнего лейтенанта почему-то их не было, и он умер от чёртового внутреннего кровоизлияния.       Ох. Что ж, он не собирался спрашивать, но, как он считал, это было хорошо узнать.       — Да, у меня они есть. Мне выдали их как положено, когда я поступил на службу, — пояснил он и ухмыльнулся. — Я подумал, что было бы разумно потратить на них свою первую зарплату.       Она кивнула и протянула руку.       — Сержант Уильямс, четвёртое отделение, — он ответил на рукопожатие, что стало сигналом для другого сержанта представиться.       — Сержант Фоллс, — махнул ему мужчина в оранжевом комбинезоне. — Второе отделение.       — Сержант Томпсон, первое отделение, — с решительным кивком поздоровался крупный мужчина, одетый в мешковатые брюки поверх комбинезона.       — Сержант Дэвис, третье отделение, — закончил мужчина в простом сером комбинезоне, криво усмехнувшись. — Наверное, вряд ли стоит надеяться, что вы умеете играть в рамми, а, лейтенант?       — Не сейчас, Дэвис, — оборвала его младший лейтенант Шепард. — Всем, встать и приготовиться. Будем вас дрючить. Лейтенант говорит, что нам без этого не обойтись для выполнения задания.       При этом заявлении не было слышно стонов, они всё-таки были профессионалами, но были вздохи.       Джон постарался не запоминать их, просто на всякий случай.