Глава 21

      2451 год по календарю Цитадели       Система Джабальрик, человеческий кластер       Далос, матриарх Коалиции Патейта              Оккупация её мира, в целом, была делом сравнительно вежливым. Весь этот процесс лишь возвращал её, Далос, – к её усталому неудовольствию – к межзвёздной политике, от которой она отошла почти триста лет назад.       Люди оказались любопытным видом: внешне во многом схожи с азари, но руководствовались иной, экзотической логикой. Молодые азари стали бы искать сходства то с одним, то с другим видом, но это ошибка, от которой она уже избавилась: в конечном счёте они были сами собой и никем больше. Переносить опыт, накопленный на одном виде, на другой, значит неверно применять мудрость.       Она отхлебнула из чашки, глядя с балкона на улицы за пределами дома, на небольшое сообщество, выросшее вокруг него, и на кольцо человеческой военной активности, ныне опоясывавшее её. Гиганты‑машины таскали туда‑сюда огромные контейнеры с грузами и продолжали возводить нечто вроде башни. Башня, по слухам, будет предназначена для связи с мегаструктурным спутником, вышедшим на орбиту её мира, а уже оттуда – со всем пространством людей.       Она приподняла чашку, позволяя служанке плеснуть ещё порцию того, что у людей именуется «вином»: бледная жидкость, чересчур пенящаяся, со сладковатым ароматом и сухим ягодным вкусом. Рука служанки дрогнула чуть больше обычного – её пузико уже заметно округлялось от беременности.       Одна из наиболее авантюрно настроенных гражданок в первые дни оккупации рухнула в судорогах после безрассудного слияния – люди ненадолго постарались это скрыть, проводя клинические испытания, чтобы выяснить причину. Разумеется, в её владениях ничто не ускользало от внимания Далос, и весть о происшествии быстро дошла до неё. Их немедленное расследование говорило в их пользу – о верно расставленных приоритетах, – и она продолжила ждать и наблюдать.       Когда потребовались добровольцы для исчерпывающих тестов процесса слияния, недостатка в них не оказалось; Далос же позаботилась, чтобы её верная служанка оказалась в числе первых. Помимо простого ритуала размножения, это была прекрасная возможность добыть новые сведения о молодом виде.       Подробные опросы о всей процедуре и о том, что каждый участник выносит из неё после слияния, подтвердили: людей действительно тревожит возможность того, что их секреты попадут в чужие руки. Большей частью напрасно: большинство азари получают от слияния совсем немного – разве что чувство наполненности да смутные подсознательные впечатления о партнёре. Чтобы извлечь больше, требовались суровая школа и редкая совместимость.       Её служанка Листрайт, одетая в Сиарски чёрное, и прошедшая обучение в их древних храмах, была одной из немногих, кто владел этим искусством.       Именно сведения, что принесла ей верная служанка, побудили Далос наконец действовать: открыть одно из хранилищ, достать аварийный маяк связи на квантовой запутанности и подать сигнал своей давней подруге Зенобии обратить взор на её мир. Зенобия, Принцесса-Воительница девятого по величине флота азари, быстро вникла в ситуацию, разворачивавшуюся на территории Коалиции Патейта, и передала обо всём советнице Цитадели Тевос.       Советница Тевос запросила вмешательство турианцев, и к тому моменту у Коалиции Патейта уже не оставалось возможности что‑либо утаить – им оставалось лишь изящно отойти в сторону и дать турианцам спокойно сделать своё дело. Иное нанесло бы репутации ещё больший урон – роскошь, которой собравшиеся матриархи не могли себе позволить.       Одним нажатием кнопки Далос положила конец шаткому равновесию. Зная нравы турианцев и то, что теперь она знала о человечестве, она предвидела: переговоры завершатся меньше чем за неделю.       — Матриарх Далос...? — донёсся от двери голос. Ещё одна её служанка, юная дева, что следила за чистотой поместья.       — Да, милая? — отозвалась она, чуть склонив голову и отпив ещё глоток шипучего напитка.       — К вам пришли люди, офицер и охранник.       — Хм? Ах да, впусти их, — легко махнула она рукой.       Юная служанка быстро скрылась, а Далос вернулась к своему бокалу и тихим размышлениям. Человеческий офицер, да ещё так скоро после начала переговоров? Тут было три варианта: дело не связано с переговорами; переговоры уже завершены; или люди намерены сделать ей приватное предложение.       А может, и всё сразу. Как занимательно.       Синегребень неторопливо спланировал к кормушке, опустился на край и принялся осторожно прихлёбывать газированную воду. Его крылья сияли удивительной яркостью, с костяными боевыми шпорами, распластанными во всю ширину. Далос ласково улыбнулась птице и приветственно клацнула языком.       Синегребень с любопытством уставился на неё, в ответ щёлкнул клювом, после ещё пару раз пригубил и мягко оттолкнулся, взмыв вверх и скрывшись в безопасной дымке коралловых облаков. У земли, меж зданий, скользили остроклювые трэшкуры, выжидая, пока кто‑то подлетит ближе, чтобы стремительно рвануться к добыче.       — Они здесь, матриарх, — прошептала Листрайт, наполняя её чашку.       Далос кивнула, передала чашку и поднялась, обернувшись к гостям. У двери стоял тот самый человеческой командир «мектона», полковник Игрок на Арфе, в сопровождении человеческого охранника в механизированной броне.       Он чуть наклонил голову в знак приветствия.       — Матриарх, — произнёс он вежливо и деловито. Несколько месяцев назад он уже присутствовал на встрече и отвечал на вопросы о гигантах‑машинах для её младших, союзных матриархов. Впечатляло, как ловко он уходил от их намёков и предложений разделить ложе.       — Полковник, — ответила она его титулом. Звание, приблизительно соответствующее турианскому, командир крупного подразделения их вооружённых сил. — Что привело вас ко мне на сей раз?       Он выглядел слегка неловко, кашлянул в кулак и протянул руку. Охранник вложил в неё плоский переносной компьютер; полковник мельком глянул в него, затем поднял взгляд и заговорил:       — Матриарх, рад вам сообщить, что полчаса назад человечество и Коалиция Патейта заключили мир, — он протянул ей устройство. — С сожалением добавлю: одно из условий договора касается лично вас.       Она приподняла бровь, шагнула вперёд и осторожно приняла плоский компьютер, подняв его, чтобы прочесть.       Мир менее чем за сутки – темп, чего уж, стремительный; она и ожидала, что её в какой-то мере коснётся итог их решений...       Губы её чуть скривились, когда она вчиталась. Передача системы со всем, что в ней, человечеству – один из крайних исходов, которые она допускала, и это было немного проблематично: ей нравилось жить в этой системе.       — Прошу прощения, Матриарх. Мы с радостью поможем перевезти всё, что вам потребуется, — к чести полковника, извинение прозвучало искренне.       — Замечательно, — кивнула она. — Мой дом пока не приспособлен для посольской работы, — вздохнув с лёгкой досадой, она вернула компьютер слегка озадаченному охраннику. — И давненько я ничем подобным не управляла. Боюсь, мне придётся немного размяться, чтобы вновь войти в практику.       — Э-э... Матриарх Далос? Одно из условий договора предписывает вернуть азари Коалиции Патейта, — произнёс полковник, нахмурившись.       — Разумеется. А другое: что эта система должна быть открыта для посольства по крайней мере одного из трёх видов Совета Цитадели, — спокойно кивнула она. — Азари, как раз таки, один из трёх видов, входящих в Совет, и я, как ни странно, азари. С учётом моего присутствия, опыта и инфраструктуры, я и мой дом – лучший выбор для размещения посольства азари.       — Я... э... Матриарх, вы уверены, что ваше начальство... утвердит вас на такую должность? — полковник нахмурился и мельком оглянулся на своего охранника. Тот с безразличием пожал плечами.       Она улыбнулась.       — Похоже, азари для вас так же чужды, как и вы для нас, — сказала она, заранее зная, что права. Склоняя голову, она пояснила. — Милый полковник, я старшая матриарх этой системы. По праву возраста и близости надо мной здесь никого нет.       — Вы уверены, что прочие азари... примут то, что вы просто объявите себя послом всех азари? — осторожно уточнил он, чуть откинувшись назад и сжав губы.       — Чтобы оспорить первичную заявку, какая‑нибудь из моих сотоварищей должна быть и старше меня, и присутствовать здесь, в системе, — она покачала головой. — Возможно, позже у них получится вырвать у меня эту должность, но уж точно не на старте.       Это было полуправдой. Матриарх Миала вполне могла попытаться оспорить её притязания, являясь в системе независимой матриархом, и попытаться отыграть часть утраченного репутационного капитала. Однако, Далос к ней уже была готова.       Она улыбнулась, наклонилась вперёд и мягко коснулась руки полковника.       — Мне нужно освежиться и подготовить усадьбу к посольским обязанностям. Прошу передать моё заявление вашему начальству, — она склонила голову. — О, можете присоединиться ко мне в купальне, если желаете.       Полковник приподнял бровь.       — Я польщён предложением, Матриарх, но, боюсь, график не позволяет. Мне нужно немедленно передать вашу декларацию начальству.       — Какая жалость. Моя служанка хорошо отзывается о людях как о приятных партнёрах.       Он покосился на служанку, затем – на её округлившийся живот, после чего кашлянул в кулак.       — В любом случае. Я откланяюсь; простите, что потревожил ваш вечер, — он быстро удалился, и в покоях вновь воцарилась тишина.       Через несколько мгновений служанка тихо произнесла:       — Превосходно, Матриарх.       — Вышло не слишком изящно, — возразила она, покачав головой. — Похоже, три столетия созерцания птиц притупили мою остроту, — она выдержала паузу и усмехнулась. — Что ж, сгодится и так. Пойдём, я и вправду нуждаюсь в горячей ванне. Давненько на мне не лежала столь серьёзная работа.       — Что вы скажете матриарху Миале, госпожа Далос? — спросила Листрайт, пока они шли по просторным залам к природному источнику на нижнем этаже.       — Я знала того капитана, Листрайт, — мягко пояснила она, когда они подошли к лифту и начали медленно спускаться. — Знаю её голос, её характер, её манеру, — она едва улыбнулась. — Я точно знаю, кто приказал тому кораблю открыть огонь и почему. И это была отнюдь не капитан.       В конце концов, с неугомонной молодой Маврос она возилась уже многие десятилетия.       Она наклонила голову:       — И в отличие от флотских, Миала не в силах запугать меня до молчания. Если она пойдёт против меня, я просто сообщу всем заинтересованным, что именно здесь произошло. Маала не сможет оспорить мою первичную заявку, не рискуя тем, что моё знание станет достоянием публики.       Она не знала доподлинно, почему Миала так рвётся прикрывать Маврос – по крайней мере, во всех деталях, – да это и не требовалось. Далос знала, что она это делает, и этого хватало.       В этот мир она вложила слишком много сил и времени, и потому она не позволит вырвать его из своих рук в обозримом будущем.             

КОНЕЦ ПЕРВОЙ АРКИ