Начало.

Разгар битвы пылал адским огнем. Пожиратели Смерти, словно стая теней, наседали на горстку защитников из Ордена Феникса, прикрывавших Гарри Поттера. Воздух гудел от звенящих заклятий, искрился вспышками зеленого и красного. Взрыв, сотрясший землю, окутал все клубами едкого дыма и пыли, сквозь которые мерцали лишь смутные силуэты и зловещие отсветы чужой магии. Гарри едва стоял на ногах, лицо в крови и саже, палочка дрожала в онемевшей руке, но сдаваться он не собирался. Рядом, спина к спине, держались Рон, Гермиона, Люпин, Тонкс – их рваные мантии и обожженные лица говорили о цене, которую они платили за каждую секунду обороны. Казалось, еще мгновение – и темная волна сомкнется над ними... И вдруг – Тишина. Не звуковая, нет. Звон стали, рев заклинаний, крики – все это осталось. Но возникло ощущение... ледяного, безмолвного присутствия. Из густого марева пыли, поднятой взрывом, шагнула Фигура. Ни плаща, ни масок – лишь очертания человека в простой темной одежде, сливающиеся с дымом. Лица не разглядеть – оно будто плыло, ускользало от взгляда, лишенное четких черт. Ни палочки, ни жестов угрозы. Только... сосредоточенная нейтральность. Первый Пожиратель, толстый и свирепый Торфинн Роули – с рычанием ринулся на пришельца, палочка метнула кроваво-красное копье. Фигура не шевельнулась. Лишь чуть скользнул в его сторону взгляд – невидящий, безразличный. И Роули... замер. Не в крике, а в тихом хрипе. Его тело обмякло и рухнуло на землю как тряпичная кукла, без признаков жизни или внешних повреждений. Смерть наступила мгновенно, без видимой причины. Движение пальцев. Легкое, почти небрежное. Будто дирижер, отмечающий тихую долю. И мощный Эверето, еще один канонный громила, замахивавшийся на Тонкс, вдруг взмыл в воздух, словно кукла. Невидимая сила схватила его за горло, резко дернула вверх и вбок. Хруст костей прозвучал негромко, но ужасающе четко в внезапно наступившем шоковом молчании. Безжизненное тело рухнуло. Орден замер, потрясенный и смущенный. Спасение? Но от кого? Гарри почувствовал ледяную дрожь по спине – не страх, а древний, животный ужас перед Непостижимым. Они не ушли, завороженные видом этой немой казни. И тогда Тьма сгустилась. Воздух похолодел, факелы погасли. Из самой сердцевины мрака, словно кошмар, материализовался Он. Волан-де-Морт. Его змеиные глаза, сузившись от ярости, скользнули по груде тел его последователей – Роули, Эверетто, еще двоих, чьи имена не успели стать известными. Ни крика, ни следа борьбы. Только тишина и сломанные шеи. Его взгляд, полный нечеловеческой злобы и... первого, ледяного зернышка сомнения и гнетущей неизвестности, устремился на Фигуру. – Кто... – его шипящий голос резал тишину, как нож, – ... смеет?! Он не смотрел на Орден. Не на Дамблдора. Его взгляд, полный нечеловеческой ярости и щемящего холодка чистого непонимания, впился в фигуру. Безликую. Безоружную. Ничтожную на вид. — ТВАРЬ! — вырвалось у него, и палочка в его руке вспыхнула кроваво-багровым светом. Воздух завибрировал от сконцентрированной мощи. — Ты думаешь, ЭТИМ фокусом напугаешь ВОЛАН-ДЕ-МОРТА? Где твой хозяин, Дамблдор? Где его ТРУСЛИВАЯ тень?! Он шагнул вперед, игнорируя бледные лица Ордена. Его мантия не колыхалась — будто гробовое покрывало. — Ты — НИЧТО. Прах под моей пятой. Я сломаю тебя, вырву твои секреты, а твой жалкий дух брошу в самое пекло Ада! СНИМАЙ МАСКУ, ПРИЗРАК! Рядом с ним, корчась от страха и фанатизма, материализовался Яксли: "Мой Лорд! Это... это не иллюзия! Она... Роули..." — МОЛЧИ! — Волан-де-Морт даже не взглянул на него. Его палочка была направлена на Незнакомку. Зеленый ад клокотал на кончике. — Ты умрешь первой. А потом — твой хозяин. А потом... — его взгляд скользнул по Гарри, — ...мальчишка. "Авада... Незнакомка не шелохнулась, когда его ярость обрушилась на неё. Ее безликий взгляд скользнул по дрожащим Пожирателям – они отпрянули, как от прикосновения льда. Потом… она растворилась. Не как волшебник под плащом-невидимкой, а как дымка на ветру, черные частицы рассеявшись в воздухе. И в тот же миг – собрались вновь, в полушаге от Волан-де-Морта. Ее глаза встретились с его горящими зрачками-щелками. Ни страха. Ни гнева. Только… абсолютное, всепоглощающее безразличие. Она подняла руку – не для удара, а словно приглашая посмотреть на диковинку. И выдохнула. Тонкая струя искрящейся черной пыли вырвалась из невидимых уст, сгущаясь перед вами в небольшую, идеально черную сферу – Эхо Вечной Пустоты. Она висела в воздухе, искажая свет вокруг себя, как линза. Любая магия, любая энергия, любой объект – все, что коснется ее, исчезнет. Бесследно. Волан-де-Морт отпрянул на долю секунды – не от страха, а от чистой ярости при такой дерзости. Маглорожденная мразь! Телепортация? Палочка в рукаве? Нет... Его мысль оборвалась, когда черная сфера возникла между ними. Она не излучала силу, а ВЫСАСЫВАЛА ее. Воздух вокруг засвистел, втягиваясь в невидимую воронку у края сферы. Свет факелов поблек, будто боясь приблизиться. – Завопил он, и палочка его взмыла, выплевывая не «Авада Кедавра», а мощнейший поток темного огня – «Фламма Дирэ» (Адское Пламя). Он хотел не убить, а сжечь дотла, стереть наглость вместе с плотью. Багрово-черный вихрь пламени ринулся к вам, к сфере, к этому кошмару... И исчез. Не с грохотом, а с тихим «хлюпом», как вода, уходящая в сток. Пламя касалось границы сферы и переставало существовать. Ни вспышки, ни дыма. Просто... пустота. Ничего. Волан-де-Морт замер. Широко раскрытые глаза отражали не ужас, а шок чистейшего непонимания. Его палочка дрогнула. Невозможно. МОЯ сила... исчезла? Как пыль? Рядом с ним Яксли взвыл нечеловеческим голосом, тыча пальцем в сферу: – Мой Лорд! ОНА... ОНА ПОЖИРАЕТ ВСЁ! БЕГИ...! Его крик оборвался. Незнакомка сдвинула руку на сантиметр. Сфера бесшумно рванулась вперед, проходя сквозь пространство, как призрак. Она коснулась плаща Яксли на плече. Не было боли. Не было крика. Часть мантии, кожа, мышцы, кость под ней – все в радиусе сферы БЕССЛЕДНО ИСЧЕЗЛО, оставив идеально ровный, кроваво-мокрый полукруг. Яксли рухнул, захлебываясь в собственной крови, глядя на отсутствующую часть тела с немым вопросом в глазах. --- Незнакомка стояла неподвижно, когда Волан-де-Морт исчез, спасаясь от "Эха Пустоты". Но ее безликий капюшон уже повернулся туда, где он материализовался у дальних развалин. Она не преследовала. Она ждала. Ее пальцы сложились в странный жест: большой и указательный сведены у виска, как будто держали невидимый колокольчик. Волан-де-Морт, отброшенный страхом и яростью, взревел как раненый зверь. Унижение гнало его вперед. Палочка взметнулась, выплевывая не одну, а ТРИ "Авада Кедавра" одновременно – изумрудные копья смерти, летящие в грудь, голову, сердце Незнакомки. Вслед за ними – волна "Круциатуса", багровая молния, жаждущая сломать кости и разум даже сквозь защиту. Незнакомка не шевельнулась. Смертельные лучи прошли сквозь нее, как сквозь дым, растворившись в воздухе за спиной. Багровая молния Круциатуса коснулась ее груди – и погасла беззвучно, как свеча на ледяном ветру. Ни боли. Ни реакции. Только... абсолютная невосприимчивость. И в этот миг Незнакомка разжала пальцы у виска. "ТИХИЙ КОЛОКОЛ" Ни звука. Но пространство вокруг Волан-де-Морта задрожало, как нагретый асфальт. Воздух заструился странными волнами. Сам Темный Лорд вдруг замер, его глаза дико расширились. Что...? Его мысль оборвалась. Он почувствовал, как: - Его кости ЗАГУДЕЛИ изнутри, как натянутые струны, готовые лопнуть. - Время СКОРЧИЛОСЬ вокруг него. Секунда растянулась в вечность агонии. Мир Ордена замер, а для него каждый удар сердца длился час, наполненный ледяным резонансом, разрывающим каждую клетку. - Магия ВЫВОРАЧИВАЛАСЬ НАИЗНАНКУ. Заклинания, готовые сорваться с его губ, превращались в горький пепел во рту. Его связь с крестражами искрилась болью где-то в глубине души. – АААААРГХ! – не крик, а хриплый вой вырвался из его горла. Он рухнул на колено, схватившись за грудь. Из его носа, ушей, уголков рта тонкой струйкой потекла алая кровь. Не смертельно. Но боль, страх и абсолютное бессилие сковали его. Его палочка выпала из ослабевших пальцев. Он задыхался, глядя на Незнакомку с первым в жизни чистым, животным ужасом. Незнакомка наблюдала за его мукой. Ни торжества. Ни жалости. Только холодная констатация. Она сделала едва заметный шаг назад. Ее очертания начали терять резкость, сливаясь с вечерними тенями и клубящейся пылью. – НЕ-Е-ЕТ! – завыл Волан-де-Морт, отчаянно шаря рукой по камням в поисках палочки. Его пальцы нащупали древко. Он вцепился в нее, как в соломинку. – Ты... Я... Я УБЬЮ... ВСЕХ...! – он захлебнулся кровью. Незнакомка уже почти исчезла. Лишь смутный силуэт да два уголька там, где должны быть глаза, светились в сгущающихся сумерках. – ПОРТУС! – прохрипел Волан-де-Морт, отчаянно ввинчивая палочку в воздух. Темный вихрь рванул его с места, исказив пространство. Он исчез. Бежал. Оставив кровь на камнях, выбитую палочку (подхваченную тенью одного из последних Пожирателей) и гулкую тишину. Незнакомка растаяла окончательно. Ни вспышки. Ни звука. Только ощущение внезапно снятого давления и запах озона смешался с запахом крови и пыли. Тишина повисла над полем боя. Густая, режущая. Даже ветер замер, будто боясь нарушить покой того, что только что ушло. Дамблдор стоял неподвижно. Его обычно спокойные руки судорожно сжимали палочку. Лицо было мертвенно-белым, а в синих глазах, всегда полных понимания и тепла, бушевала пустота чистого, необработанного шока. Он смотрел туда, где секунду назад стояла Незнакомка, потом на кровавое пятно Волан-де-Морта, на следы "Эха Пустоты" на камнях. Его губы шевелились, но никаких слов не выходило. Он — величайший волшебник современности, хранитель тайн, знаток тысяч заклинаний и артефактов — не имел НИ ОДНОЙ теории, которая объяснила бы хоть что-то. – Профессор? – Гарри подбежал, его голос звучал чужим, сдавленным. – Она... что она сделала? Как? Это... это была магия? Дамблдор медленно, как автомат, повернул к нему голову. В его взгляде не было мудрости — только леденящая пропасть незнания. – Я... не знаю, Гарри, – его голос был хриплым шепотом, едва слышным. – Никакая магия... ни одна сила, о которой я читал, которую я видел... Ничто даже отдаленно... Он резко оборвал, сглотнув ком в горле. Его взгляд снова метнулся к месту исчезновения Незнакомки. – Артефакт невероятной мощи? Существо из иного измерения? Пробудившийся дух самой планеты? Каждая версия звучала абсурдно даже в его ушах. – Я... не знаю. Это вне... всего. -Гермиона прижала руки ко рту, подавляя рыдание. Ее ум, всегда ищущий логику, отказался работать. Рон тупо пялился на кровь Темного Лорда, бормоча: "Это невозможно... просто невозможно...". Люпин обнял Тонкс, которая вся дрожала, уткнувшись лицом в его плечо. В их глазах читался один вопрос, отражавшийся и в потухшем взгляде Дамблдора, и в ледяном страхе Гарри: ЧТО ЭТО БЫЛО? Не воин. Не волшебник. Не монстр. Нечто. Явившееся, сломавшее Волан-де-Морта как сухую ветку и исчезнувшее. Не оставив ни имени, ни следов, ни объяснимой магии, ни надежды на понимание. Только всесокрушающий ужас перед Абсолютной Неизвестностью. Над руинами, над Орденом, над всем миром повис лишь ответоледенящий вопль тишины и бездна немых вопросов без ответов.