Часть 4

...Сперва Ника оказалась в полной темноте. И, что греха таить, успела перепугаться до смерти, решив, что ее погребло под обвалом. Но через минуту поняла, что она стоит в какой-то пещере, а перед ней, там, где только что был открытый раскоп - глухая каменная стена. Что же случилось? Все-таки обвал? Тогда ей повезло. Ника протянула руку и ощупала стену. Нет, не было похоже, что она рухнула прямо только что. Изрезанный водой и временем камень неизвестной породы был влажным и пах сыростью. Ника постучала по нему, звук вышел глухим и почти неслышным. Стена, судя по всему была сплошной и далеко не тонкой, без пустот. Это не мог быть упавший “козырек”. Да где же она оказалась? Тут только она сообразила, что видит все вокруг довольно отчетливо, но не успела этому удивиться. Что-то вдруг затрещало сзади, и Ника стремительно повернулась вокруг оси. Сзади ничего опасного не было. Всего лишь одинокий смоляной факел, торчавший в креплении на стене, примерно на высоте Никиного роста. И трещала всего лишь смола, падая горящими каплями на каменный пол. Однако тут Ника перепугалась до ужаса. Там где огонь - там и люди. Но кто может быть тут, в пещере, расположенной, судя по всему глубоко под землей? А вдруг это какие-нибудь преступники? Контрабандисты или кто похуже? Некоторое время Ника стояла, застыв в ужасе, слыша только бешеный стук собственного сердца. Однако вскоре паника отступила. Что это она, в самом деле? Пока никого не было, следовало оглядеться как следует. И, может быть, найти путь наверх. Ника взяла факел и начала медленно обходить пещеру, оглядывая стены, высокий потолок и пол, испещренный трещинами, по одной из которых бежал тоненький ручеек. Ника обрадовалась этому открытию: вода - это хорошо. Значит, от жажды она не умрет, а идя по руслу, возможно, найдет путь наружу. Но тут она глянула на стену и забыла обо всем на свете. На стене были рисунки, сделанные с поразительным мастерством. Люди в странной одежде и странные звери, немного похожие на медведей из-за круглых голов и круглых же ушей, с огромными круглыми глазами и почему-то шестью лапами. - Нет… не может быть… - пробормотала Ника, таращась на рисунок шестилапого зверя. - Но я же не так сильно ударилась.. Да, проще было предположить, что она стукнулась при падении и теперь видит такие красочные сны, чем поверить в то, что она внезапно оказалась в Волшебной стране, да еще и у Подземных рудокопов! С другой стороны, она чувствовала жар от факела, сырость каменных стен и запах мокрого камня и плесени. На сон это было не похоже. И тут она услышала шаги. Вполне человеческие, но к ним приплетались другие звуки, как будто шло несколько человек в мягкой обуви. А потом из ответвления коридора на нее глянул зверь - точь в точь копия тех, что были изображены на стене. Огонь ослепил и напугал его: он взвыл и отпрянул назад. - Убери огонь! - раздался возглас. - Он боится! Ника уставилась на человека, появившегося вслед за зверем из того же коридора. Он был в коричневом костюме, состоящем из брюк и куртки, черные волосы, перехваченные поперек лба кожаным ремешком, свободно падали на плечи. Лицо было неестественно бледным, а глаза, напротив, черными, большими, и непонятно было, это сама радужка такого цвета, или это зрачок заполнил собой всю радужку, для того, чтобы человек мог лучше видеть в скудном освещении пещер. Человек как человек. Если не считать того, что она была его выше примерно на полторы головы. И это при ее довольно среднем росте! - Он боится, убери, - повторил человек, ткнув пальцем в сторону ее факела. - Но я не вижу в темноте, - возразила Ника. - Темно не будет, - улыбнулся человек. - У меня есть светильник. - Ладно, - Ника отступила назад и положила факел на пол, в лужу. Огонь зашипел и погас. Стало намного темнее. Темнота однако была недолгой. У странного человека действительно оказалось что-то типа фонарика - светящийся шарик на шнурке, привешенный к поясу, дававший холодный белый свет, достаточный для того, чтобы видеть всю пещеру, хотя дальние углы ее уже терялись в полумраке. Зверь, ворча, подошел ближе, потянулся мордой к Нике, втянув ноздрями воздух. Ника попятилась. - Не бойся, - сказал человек, потрепав зверя по загривку. - Он ручной. Я беру его с собой на обходы. Он уселся на камень и приглашающе похлопал по месту рядом с собой. Ника, помедлив, села тоже. Очень странно, подумала она. Весьма. Даже если допустить, что я вот так запросто взяла и попала в Волшебную Страну, а рядом со мной сейчас сидит самый настоящий подземный рудокоп, то как я его понимаю? То есть, на каком языке мы с ним говорим? Он ведь тоже меня понимает. Может, тут такой закон: нет языковых проблем, неважно из какой страны ты сюда попал? - Ты похожа на людей из-за гор, - сказал тем временем рудокоп, приглядевшись к Нике. - Я оттуда, - кивнула она. - Ты одета иначе, чем те, кого мы видели, - заметил он. -Я из другой страны, не из Канзаса, - решила Ника сразу прояснить этот вопрос. - Вот как? - Да. И я не знаю, как сюда попала. Рудокоп немного подумал. - В любом случае, тебе надо наверх, - решил он. - Я провожу тебя. Только немного отдохну: обход почти закончен, здесь я обычно делаю привал. Он развернул тряпичный сверток, который Ника сразу не заметила. В свертке оказался хлеб и кусок вяленого мяса. Рудокоп положил еду на камень между собой и Никой, приглашая ее разделить с ним трапезу. Ника не стала отказываться: взяла кусок сухого хлеба и ломоть мяса. Подземный житель одобрительно кивнул и улыбнулся. - Мне повезло, что вы на меня наткнулись, - сказала Ника, жуя упругие волокна мяса. - Без вас я бы тут пропала! - Не пропала бы, - возразил он. - Вода тут есть, воздух тоже. А потом я бы тебя все равно нашел. Я делаю обходы каждые два дня. - Все равно, мне повезло, - упрямо сказала Ника, - что вы именно сегодня пошли на обход. - Если бы ты держалась русла реки, - он кивнул на ручеек, - все равно вышла бы к нашему поселению. Некоторое время они молча ели, по очереди запивая мясо и хлеб шипучим напитком из фляги рудокопа. Шестилапый по периметру обошел всю пещеру, фыркая и принюхиваясь, потом вернулся к хозяину и улегся, положив морду ему на сапог. Рудокоп почесал зверя за круглым ухом, тот довольно заворчал. “Интересно, - размышляла тем временем Ника, - это все происходит на самом деле или это я сейчас там, у себя, получила камнем по голове и лежу без сознания в раскопе, а это у меня такие видения? Нет, похоже, все-таки все происходит в реальности. Только как это могло случиться? Как меня могло зашвырнуть в Волшебную страну? Где я, а где Канзас! Тем более, Кругосветные горы! Непохоже, что в том раскопе был ход, ведущий прямо в Волшебную страну! Иначе тут уже были бы все мои сокурсники. Скорее похоже, будто открылась дверь, впустила меня и снова закрылась, а другие так ничего и не поняли. Как я помню, Кругосветными горами Волшебную страну отгородил от всего остального мира Гуррикапп. Мог ли он разбросать порталы по всему миру, ведущие в его страну? А мог! - решила она. - Судя по всему, он до черта всего мог, если хотел! Волшебник же, не абы кто… А интересно, какой тут сегодня год?” Последнюю фразу она произнесла вслух. - Я не думаю, что тебе что-то скажет наше летоисчисление, - покачал головой рудокоп. - Тем более, что у нас оно отличается от того, которое на поверхности. - Тогда, наверное, да, не скажет, - проговорила Ника. Одно можно сказать с уверенностью, подумала она, здесь уже знают о людях из-за гор, значит, как минимум, Элли тут уже появлялась. Примерное время вычислить можно. Шестилапый поднял голову, зевнул, показав огромную пасть с острыми зубами и красный язык, и снова положил голову на ногу рудокопу. Нике пришлось приложить усилие, чтобы не вскочить и не отпрыгнуть. - Как вы только управляетесь с такими зверями! - сказала она, глядя на спокойно лежащего Шестилапого. - Мы растим их с малого возраста, - с охотой принялся объяснять рудокоп. - Они растут у нас на руках и уже не тронут человека. Хотя дикие все еще доставляют нам немало хлопот. Но бывают исключения. Вот этот, например, был диким и попал к нам уже взрослым. - Сейчас этого не скажешь, - заметила Ника. - Он выглядит совсем ручным. - Это потому что мы спасли его, - рудокоп помрачнел. - Он не просто так боится огня. Он прибежал к нам, объятый пламенем, как твой факел! Нам едва удалось загнать его в озеро, чтобы потушить горящую шерсть! Он совсем обезумел от боли и не давался в руки! Вот с тех пор как видит огонь, хоть огонек свечи, убегает. Особенно почему-то он боится факелов. Как будто кто-то нарочно ткнул его горящим факелом тогда. - А может, так и было, - сказала Ника. “Еще б не так! Я ж про это читала!” На самом деле тот момент возмутил ее просто до глубины души. Поступок Элли, поджегшей шерсть Шестилапого, чтобы отвлечь его от боя со Смелым Львом, вызвал в ней бурю негодования. Нельзя же так поступать с живым зверем! Но хорошо, что для него все так хорошо закончилось. Она протянула руку и осторожно погладила Шестилапого между ушей. Тот не возразил. Шерсть Шестилапого была густой и мягкой. - Ты смелая, - заметил рудокоп. - Девочка из-за гор, которую называют сестрой Феи Убивающего Домика, так и не решилась погладить ни одного из них. “Сестра Феи Убивающего Домика… А, так это про Энни! Ну вот, теперь стало еще понятнее, какое тут время!” - обрадованно подумала Ника. - Думаю, она и ее друг будут рады видеть тебя, - рудокоп собрал остатки еды и спрятал в заплечный мешок. - Хотя сейчас там, наверху, неспокойно. - А что там случилось? - насторожилась Ника. - Из-за звезд прилетели люди с небесными лицами. Говорят, они хотят захватить нас всех и сделать рабами. “Люди из-за звезд? Менвиты! Вот, значит, какой тут сейчас год!”