Возвращение

Темнота гиперпространства разорвалась, как ткань под клинком, и в реальность ворвался тяжелый корвет – угловатый, покрытый шрамами бесчисленных стычек, с потухшей от времени обшивкой. Он выскочил, словно стрела, выпущенная из тетивы, оставив за собой лишь дрожащий след искаженного света. Этот сектор был ничем. Глухая окраина Внешнего Кольца, где даже звёзды горели тускло, будто стыдясь собственного существования. Здесь не было торговых путей, колоний, ресурсов – лишь безмолвная пустота, изредка нарушаемая редкими кораблями контрабандистов или беглых преступников. Но сегодня сюда привело пиратов нечто большее, чем обычная добыча. Сигнал бедствия. Не просто слабый писк разбитого грузового судна – сепаратистский маяк, зашифрованный, тревожный, с кодами приоритетного уровня. И самое главное – идентификатор. Личный транспорт графа Дуку. Капитан корвета, грубый дезеец с шрамом через мутный глаз, оскалился в ухмылке, обнажив желтые клыки. — Ну что, ублюдки, сегодня мы или разбогатеем, или умрем. Поставлю кредиты на второе. Его команда – сборище отбросов со всей галактики – заржала в ответ. Кто-то хлопнул по столу, кто-то потянулся за оружием. Все они знали: если на том шаттле действительно сам Дуку, его можно продать. Или Республике за награду, или Конфедерации – за ещё большую. Корвет медленно приблизился к маленькому шаттлу. Тот казался мертвым – ни огней, ни признаков энергии, лишь холодный металл, отражающий далекие звезды. Но сигнал шел именно от него. — Включить притягивающий луч. И пусть все будут наготове – если там джедай, он не станет с нами разговаривать. Луч схватил шаттл, словно хищник добычу, и втянул его в ангар. Металл скрипел, механизмы стонали, но через несколько напряженных минут корабль был внутри. И прежде чем кто-то успел подойти ближе, корвет снова прыгнул в гиперпространство, оставив сектор в прежней тишине. Ангар погрузился в напряженное молчание. Пираты окружили шаттл, бластеры наготове, дыхание учащенное. Дверь оставалась закрытой. — Вскрываем? – прошептал один из них. Скрип раздираемого металла оглушительно прокатился по ангару, когда пираты взломали шлюз шаттла. Внутри, в кресле пилота, безвольно склонилась женская фигура. Её кожа, тёмно-бордовая, почти как старая кровь, блестела в тусклом свете аварийных ламп. Густые чёрные дреды, покрытые мелкой космической пылью, спускались ей на плечи. — Чёрт побери, смотрите-ка! — прохрипел келдорский наёмник, тыча грязным пальцем в неподвижное тело. — Это же какая-то редкостная мразь. Видали когда-нибудь таких? Жёлтые глаза капитана сузились в оценке: — Хрен её знает. Может, мутантка какая. Или результат сепарских экспериментов. — Он грубо схватил безвольную голову за подбородок, повертел из стороны в сторону. — Дышит ещё. Но еле-еле. Один из пиратов, молодой парень, неуверенно потыкал бластером в её бок: — А если она заразная? Может, сразу швырнуть её в шлюз? — Дурак! — капитан ударил его по затылку. — Раз её шаттл помечен как дукувский — значит, кому-то нужна. Живая или мёртвая. Когда они волокли её по коридорам, её длинные конечности беспомощно болтались. В свете ламп стало видно странные детали — острые скулы, неестественно длинные пальцы с чёрными когтевидными ногтями, тонкие губы, приоткрытые, обнажающие ряд мелких острых зубов. Её грудь едва поднималась — дыхание было настолько медленным, что казалось, она дышит раз в минуту. В камере её приковали к стене тяжёлыми магнитными наручниками, поверх которых для верности надели жилет с бактой. Тело пленницы повисло, как тряпичная кукла. — Чёрт, да она же худая, как скелет, — проворчал один из охранников, поправляя наручники. — Сдохнет ещё до того, как мы её продадим. В этот момент все лампы на корабле мигнули. Где-то вдали заскрипели металлические стены. Охранники переглянулись. — Стоит осмотреть шаттл. Приказ капитана. Остальные недовольно потупились, но принялись исполнять. Пираты копошились внутри захваченного шаттла, переворачивая обломки оборудования. Внезапно раздался возглас: — Черт возьми, посмотрите на это! Один из головорезов вытащил из разбитого отсека странный металлический цилиндр с замысловатыми узорами. В ангаре воцарилась напряженная тишина. — Это же... — пират провел пальцем по выгравированным ситхским рунам, — световой меч? Но почему он такой... — его голос дрогнул, — не как у джедаев? Капитан грубо выхватил артефакт: — Ты хоть представляешь, сколько это стоит на черном рынке? Полгода как война началась, а джедаи уже стали редкостью. Бортинженер-гран почесал затылок: — Так может, она джедай? Сбежала от своих? — Идиот! — капитан ткнул пальцем в сторону камеры. — Видал ты хоть одного джедая с такой злобной рожей? Да и меч этот... — он повертел цилиндр в руках, — слишком уж зловеще выглядит. Молодой паренек с Корусанта робко вставил: — Может, это... предатель? Вроде тех графов-сепаратистов? Говорят, у них есть свои джедаи-отступники... В ангаре раздался нервный смешок. Все знали — с начала войны слухи о «тёмных джедаях» ходили по всей галактике. Капитан тяжело вздохнул: — Неважно, кто она. Важно, что за неё дадут хорошие деньги и республиканцы, и сепы. — Он бросил меч охраннику. — Спрячьте это подальше. И пусть двое дежурят у камеры — мало ли что.

***

Капитан-дезеец Кррак сжимал в руках странный металлический цилиндр, ощущая его неестественную тяжесть. Световой меч. Не тот простой, что носят джедаи, а что-то... другое. — Ну что, ублюдки, решено — звоним республиканцам, — прохрипел он, плюнув на пол. — Но не через открытые каналы. Ищем подпольного перекупщика, тот выйдет на джедаев. Через три часа на экране коммуникатора возникла голограмма — худощавый мужчина в простой одежде, но с холодными, слишком внимательными глазами. — Говорят, у вас есть что-то интересное, — его голос звучал нейтрально, но Кррак почувствовал напряжение. — Может быть, — капитан медленно повертел перед камерой ситхский меч. — Нашли в шаттле с сепаратистскими метками. Вместе с... пассажиркой. На экране мужчина слегка наклонился вперед. — Опишите её. — Красная кожа. Чёрные дреды. И... — Кррак заколебался, — когда она дышит, воздух вокруг будто мерцает. Голограмма замерла на секунду. Потом мужчина кивнул: — Ждите ответа. Связь прервалась.

***

Зал Совета, Храм Джедаев, Корусант Голубоватое мерцание голограммы освещало сосредоточенные лица членов Совета. Напротив них висел трёхмерный образ ситхского меча — тот самый, что пираты обнаружили на шаттле. — Несомненно, это оружие Тёмной стороны, — начал Мейс Винду, его баритон звучал особенно мрачно в тишине зала. — Но его конструкция... Я такого не видел никогда. Оби-Ван Кеноби приблизился к голограмме, скрестив руки на груди: — Обратите внимание на рукоять. Эти узоры — не просто украшение. Это древняя ситхская письменность, если я не ошибаюсь. Йода, сидевший в своём обычном месте, медленно кивнул, постукивая костяшками пальцев по рукояти трости: — Старше Великой Гиперпространственной войны этот артефакт. Гораздо старше. — Слишком много совпадений, — пробормотал Пло Кун, поглаживая подбородок. — Нападение на «Беспощадный», затем исчезновение, и теперь — появление в сепаратистском шаттле... Анакин, стоявший чуть в стороне, не сдержался: — Мы должны действовать немедленно! Если это действительно та самая... — Терпение, Скайуокер, — мягко прервал его Винду. — Импульсивность здесь неуместна. Мы имеем дело с чем-то... необычным. Йода закрыл глаза, погружаясь в медитацию: — Ощущаю я в этом великую опасность. Но и великую возможность тоже. Ответы она может дать. — Какие именно ответы вы имеете в виду, мастер Йода? — поинтересовался Шак-Ти. — О Тёмных временах. О том, что забыто было. — Старый мастер открыл глаза. — Знания её могут быть опаснее меча. Винду кивнул: — Тогда решение принято. Мы отправимся на встречу — я, мастер Йода, Оби-Ван и Анакин. Остальные останутся здесь. — Почему именно вы? — удивился Кит Фисто. — Потому что, — Винду обвёл взглядом собравшихся, — Нам понадобятся лучшие. В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь мягким гулом системы вентиляции. Каждый из присутствующих понимал — они стоят на пороге чего-то важного. Возможно, слишком важного. — Корабль будет готов через час, — наконец сказал Оби-Ван, прерывая молчание. — Я предлагаю стандартный «Дельта-7», без опознавательных знаков. Йода поднялся с места, опираясь на трость: — Осторожными будьте. Не только с пленницей — с собой тоже. — Его мудрые глаза встретились с взглядом Винду. — Знаю я, что ищете вы. Но помните — тьма всегда требует платы. Совет расходился в тревожном молчании. Голограмма меча ещё некоторое время мерцала в пустом зале, прежде чем окончательно погаснуть.