Глава 1 - В пасти тьмы

Тусклый свет монитора отражался на потном лбу Оператора. Комната управления гудела от жужжания техники, а воздух пропах металлом и потом. На экране мелькали искажённые линии — данные с датчиков, установленных у границы леса. Внезапно изображение дрогнуло, и перед глазами оператора возникло нечто: тёмный купол, переливающийся, как разлитая мазут, с серой дымкой у основания. Гудящий звук, похожий на старый холодильник, прорвался через динамики. — Артефакт активен, — хрипло выдавил Оператор в наушник, его копыта судорожно стучали по панели. — Начальная стадия. У нас 24 часа до полного поглощения зоны. Голос из наушника, сухой и командный, отрезал: — Подтверждаю. Готовьте отряд. Оператор кивнул, вызвав голографическую карту региона. Тёмное пятно купола пульсировало на экране, словно живое. — Вас понял. Отряд будет готов через час, — доложил он, вытирая пот со лба.

***

Ангар гудел, как заброшенная фабрика, где эхо отражалось от железных стен, покрытых ржавчиной и царапинами. Запах машинного масла смешивался с металлическим привкусом воздуха, а тусклый свет ламп отбрасывал длинные тени на бетонный пол. Четыре фигуры суетились у вертолёта — массивной машины, чьи лопасти пока молчали, но уже дрожали от предвкушения. Призрак - позывной, ветеран с лицом, изрезанным шрамами, проверял свой тяжёлый пулемёт, его копыта двигались с привычной сноровкой. Броня, подпитываемая кристаллами, тихо гудела, а видеошишка на шлеме мигнула, показывая боезапас и ментальное состояние — стабильное, но с лёгким намёком на усталость. — Ну что, щенки, готовы лезть в этот ад? — буркнул он, его голос хрипел через рацию, пропитанный циничной ухмылкой. Рядом возился Страж, второй ветеран, с добродушной ухмылкой растягивающий затёкшие мышцы. Он покосился на Зевса, молодого жеребца, который нервно сжимал автомат, едва не роняя его на пол. — Чёрт, давно не был в этих местах, — протянул Страж, потягиваясь. — Всё ещё не верится, что вернулся. А ты, Зевс, как, геройствовать будешь? — Не зови меня так! — огрызнулся Зевс, его голос дрожал, как у пацана перед первым боем. — И не надо кореша строить, я сюда не по своей воле пришел! — Видеошишка на его шлеме мигнула: Ментальное состояние: 80%. Отец впихнул его в эту армию, и каждый шаг казался ему предательством собственной свободы. Он пыхтел, поправляя ремень оружия, и буркнул себе под нос: — Ну почему именно я? Сгинь, старый… Спар, медичка, стояла чуть поодаль, тихо напевая себе под нос. Её копыта аккуратно регулировали медицинский ранец, а мягкие голубые глаза бегали по ангару. Броня облегала её хрупкую фигуру, и видеошишка показывала Ментальное состояние: 92% — островок спокойствия в этом хаосе. Она подошла к Зевсу, коснувшись его плеча мягким жестом. — Не дрейфь, Зевс. Мне тоже страшно, но ради своей цели держусь. Призрак фыркнул, не отрываясь от проверки пулемёта. — Семья, деньги, месть… Все вы тут за свои шкуры держитесь. А я хочу этот мир от грязи очистить. — Его слова повисли тяжёлым эхом, и он бросил мрачный взгляд на Стража, который ухмыльнулся, вынимая из кармана кристалл. — Да ладно тебе, Призрак, — сказал Страж, вертя камешек в копыте. — Эти штуки могли бы мне дачу купить. Представь: огород, семья, никакой угрозы! — Попробуешь стащить — пристрелю, — отрезал Призрак, его копыто легло на спусковой крючок. — Эта дрянь не для твоей выгоды. Голос из динамика разорвал тишину, резкий и командный: — Время вылета. Отряд, на выход! — Лопасти вертолёта ожили, поднимая облако пыли. Четверо заторопились внутрь, занимая места. Зевс плюхнулся на сиденье, бормоча проклятия, Спар заняла место рядом, проверяя ранец, а Призрак и Страж заняли позиции у окон, готовые к бою. Вертолёт взревел, отрываясь от земли. Через иллюминатор виднелся ангар, быстро уменьшающийся в ночи, а затем — бесконечный лес, чёрный и молчаливый. Гул моторов смешивался с гудением брони, и Зевс, нервно сжимая автомат, пробормотал: — Если сдохну, из гроба его достану… Спар улыбнулась, похлопав его по спине. — Не помрешь. У нас еще вся жизнь впереди, когда вернёмся. — Её голос был тёплым, но в глазах мелькнула тень беспокойства. Полёт длился недолго, но напряжение нарастало. Призрак молчал, глядя в темноту, а Страж шутил, пытаясь разрядить обстановку: — А вдруг там медведи с рогами? Будем на шашлыки собирать! — Зевс хмыкнул, но его видеошишка упала до 78%, выдавая страх. Наконец, вертолёт дрогнул, снижаясь. Из окна показался купол — тёмная масса, переливающаяся, как разлитая мазут, с серой дымкой у основания. Гудение усилилось, проникая в кости, и Страж присвистнул: — Ну и уродина. Похоже, нас ждёт весёленькая ночка. Призрак поднялся, проверяя оружие. — Весёленькая или нет, но эта гадость должна сгореть. Готовьтесь, щенки. — Он кивнул пилоту, и люк открылся, выпуская их в холодный воздух, пропитанный предчувствием беды. Они ступили на землю, окружённые мраком леса. Купол маячил впереди, его барьер дрожал, готовый принять их в свои недра. Зевс сглотнул, Спар сжала ранец, Страж ухмыльнулся, а Призрак шагнул вперёд, его взгляд был твёрд, как сталь. Начало было положено.