Глава 2 - Темное будущее

Пересечение границы купола было, как шаг в бесконечный мрак. Гул купола обволакивал их, проникая в кости и заставляя кожу покрываться мурашками. Серый дымок поднимался от земли, липкий и холодный, будто они вошли в заброшенный подвал после затопления. Купол простирался на многие километры — его грани терялись в туманной дали, обещая, что выход будет не скоро. Призрак шагнул первым, его тяжёлый пулемёт качнулся, а видеошишка мигнула, показав падение ментального состояния с 90% до 85%. Он ухмыльнулся, сплюнув на землю. — Ну, щенки, добро пожаловать в этот чёртов лабиринт. Глазки настороже держите. Страж последовал за ним, его расслабленная походка сменилась лёгкой настороженностью, когда он вдохнул воздух, пропитанный гнилью и металлом. — Фу, воняет, как после взрыва на складе старых консервов, — хмыкнул он, потирая шею. — Но кристаллы тут, похоже, покруче, чем те, что я на прошлой вылазке притащил.— Он подмигнул Зевсу, явно наслаждаясь его реакцией. Зевс переступил границу, его копыта дрогнули, а видеошишка упала до 70%. Он выругался, отряхивая пыль с брони. — Да что за гадюшник? Вонь, как из помойки. — Его голос дрожал, но он вскинул автомат с нарочитой бравадой, пытаясь скрыть страх. Спар зашла последней, её глаза внимательно скользили по окрестностям. Воздух внутри был густым, давящим на виски. Она вздохнула, поправляя ранец, и бросила с лёгкой улыбкой: — Похоже на туман над болотом, только холоднее. Но эти кристаллы… нужно потом собрать несколько. — Её тон был мягким, но в нём чувствовалась искренняя вера в лучшее. Лес вокруг был искажён, как картина, испорченная безумным художником. Деревья скрючились, их корни вылезли из земли, словно когтистые лапы, цепляющиеся за что-то невидимое. Кора треснула, из щелей сочилась тёмная смола, шипящая и пахнущая горелым деревом. Листья, если их так можно назвать, висели клочьями — серые, ломкие, как высохшая кожа. Трава хрустела под копытами, оставляя следы на стекловидной поверхности, а в отдалении высились странные структуры. Это были остовы зданий — дома с провалившимися крышами, их стены покрыты мхом и трещинами, а окна зияли чёрными провалами, словно пустые глазницы. Рядом валялась брошенная техника: ржавые остовы вертолётов с обломанными лопастями, танки с пробоинами, из которых сочилась та же смола, и разбитые платформы, усеянные кристаллами. Небо над куполом скрылось за серой пеленой, пульсирующей, как живое сердце. Свет едва пробивался, отбрасывая длинные, зловещие тени. Кристаллы усеивали землю — одни торчали из-под корней, другие лежали в выемках, их грани переливались тусклым светом, отражая искажённые лица отряда. Страж присел, разглядывая один из камней, и хохотнул: — Эх, красота! Прямо как из фильма какого-то. Призрак бросил на него яростный взгляд, его копыто сжало пулемёт. — Это всё зараза, а не сувениры. Смотри под ноги, а то эта "красота" тебя в землю вгонит. — Его голос был резким, но в нём чувствовалась привычная твёрдость, будто он уже видел такие места. Зевс пнул кристалл, и тот звякнул, откатившись к луже смолы. — Да что тут вообще творится? Деревья, как из кошмара, техника, как после войны… — Он замер, когда смола зашипела сильнее, испуская пар. — Оно живое? — Его голос дрогнул, и он отступил на шаг, бросив нервный взгляд на Призрака. Спар наклонилась, её копыто осторожно провело линию рядом с лужицей. — Не похоже на магию, но и не природное явление, — задумчиво сказала она, выпрямляясь. —  Интересно, что тут было раньше… — Её глаза блестели любопытством, и она бросила ободряющий кивок Зевсу. Внезапно тишину разорвал редкий звук — низкий, гортанный крик, не похожий на голос животного. Он эхом отразился от структур, вибрируя в воздухе, и через несколько секунд сменился ещё одним, более высоким, но таким же чужим. Это были вопли монстров — хриплые, полные ярости, доносящиеся издалека, где-то за километрами от группы. Страж напрягся, но тут же ухмыльнулся: — Слышите? Похоже, местные хозяева нас зовут. Может, чай предложат? Призрак хмыкнул, но его взгляд остался твёрдым. — Скорее уж нас на ужин позовут. Держитесь ближе, это место опасно. — Он двинулся вперёд, его шаги гулко отдавались в тишине. Зевс втянул голову в плечи, его копыта задрожали. — Это что, крики? Я не подписывался на такое! — Он повернулся к куполу, его голос сорвался. — Может, вернёмся?

***

Каждый шаг от границы купола отдавался тяжёлым эхом в душах отряда, словно они уходили всё дальше от мира, который ещё можно было назвать безопасным. Гул, напоминающий старый электрощиток, становился глубже, проникая в грудь, а серый дымок под копытами редел, уступая место холодному, липкому туману. Кристаллы, что ещё недавно усеивали землю, становились реже — их тусклый свет мелькал всё меньше, пока не превратился в редкие искры, торчащие из-под корней или лежащие в выемках. Призрак шёл впереди, его тяжёлый пулемёт покачивался, а внутри нарастало раздражение, смешанное с мрачной решимостью. Ещё одно чертовое задание, ещё одна дыра в этом мире, — думал он, сжимая оружие. — Надо быстренько рвануть эту гадость и свалить, пока не свихнулся. — Ну и холодина, — пробормотал Страж, потирая бока и бросая взгляд на Зевса. — Похоже, мы в холодильник попали. Надеюсь, тут делают мороженное. — Его голос был лёгким, но в глазах мелькнула тревога. Он вспоминал прошлые вылазки, где холод предвещал что-то худшее, и мысленно прикидывал, как бы утащить хоть пару камней для своей мечты. Зевс шёл рядом, его дыхание вырывалось облачками пара, а видеошишка упала до 65%. Холод пробирал до костей, и внутри него росла паника, перемешанная с обидой. Зачем я вообще сюда попёрся? Этот место — как могила, а я, дурак, тащусь в неизвестность… — крутилось в голове. Он буркнул, оборачиваясь к Спар: — Слушай, а ты знаешь, куда нас они ведут? Или мы просто блуждаем по кругу? Спар шагала чуть позади, её ранец позвякивал, а холод заставлял её плотнее прижимать уши. Внутри она чувствовала лёгкий трепет любопытства, заглушающий страх. Что-то тут не так…, — размышляла она. Улыбнувшись Зевсу, она ответила: — Не знаю, но если будем держаться вместе, точно выберемся. — Её тон был тёплым, и она подмигнула, пытаясь разрядить напряжение. С каждым шагом туман становился всё плотнее, превращаясь в непроницаемую завесу, сквозь которую едва виднелись искажённые очертания деревьев. Их корни, словно когтистые лапы, тянулись к путникам, а смола с деревьев стекала медленнее, застывая в воздухе шипящими лужами. Вдали виднелись многоэтажные здания, похожие на скелеты. Вокруг них стояли ржавые обломки техники: вертолёты с обвисшими лопастями, танки с пробоинами, грузовики с ржавчиной, из которых сочилась тьма, и памятники Принцессам, застывшие, словно архитектура забытой войны.

***

Призрак фыркнул, бросив взгляд на Зевса. — Держись, новобранец. Хуже, чем в прошлый раз, не будет — а там я целую ночь в болоте сидел. Просто шагай и не вопи. — Его тон был грубым, но в нём мелькнула искра заботы, и он ускорил шаг, ведя отряд глубже. Воздух становился всё холоднее, обжигая лёгкие, а туман сгущался, скрывая даже ближайшие деревья. Издалека доносились редкие крики монстров — теперь они звучали ближе, сопровождаемые низким гулом, будто что-то огромное двигалось в темноте. Тени в тумане начали принимать формы: высокие, сутулые силуэты с длинными конечностями, мелькавшие и исчезавшие, как призраки. Смола на земле застыла в причудливые узоры, напоминающие следы когтей, а из-под обломков техники слышался треск, будто что-то шевелилось внутри. Зевс вздрогнул, прижимаясь к Спар, а Страж тихо выругался, прижимая оружия ближе к торсу. — Это что было? — прошептал Зевс, его глаза расширились. — Не паникуй, — шепнула Спар, её голос был твёрдым, несмотря на холод. — Просто идём дальше. Может, это просто ветер гуляет… — Она сжала его плечо, но сама напряглась, глядя на тени. Призрак остановился, его взгляд впился в туман. — Держитесь ближе, и молитесь, чтобы наша цель был недалеко. — Его слова повисли в воздухе, а холод и мрак сгущались.