Часть 1

Айен сидел в кабине резиденции, едва освещённой мягким фиолетовым светом. В комнате царила тишина, нарушаемая лишь монотонным гулом систем. Глубокой ночью Коготь предал послание. Наконец-то выяснилось, почему две наши последние попытки вызволить семью Атрау из тюрьмы с треском провалились. Все банально – среди нас был предатель. Сердце гулко билось — он не ждал этой вести, но почему-то понимал: когда-нибудь она всё же придёт. Не могла не прийти. И вот она — чёрнокнижная весть о том, что Мерцелла могла передавала данные о нас автарху. Хмурый принц откинул голову на спинку кресла и протер рукой лицо. Он знал. Знал и врал себе. Айен до последнего гнал эти догадки из головы. Уж слишком много было знаков: как она отводила глаза, как напрашивалась на переговоры, внезапно исчезала. Все детали давно кричали об этом, но ему просто не хотелось верить. И все же сначала удивление — невозможно поверить: Мерцелла, та, кому он доверял. Партнёр, союзница, возможная любовь. Он вспомнил её лицо: ту загадочную улыбку, ту лёгкую тень в движении. Он вспомнил моменты, когда они познакомились, когда он нес ее на руках у озера. Ту ночь, которая больше походила на сон.. Были ли там искренность? Тепло? Казалось, что да. Но теперь вопрос: что было искренне? И было ли вообще? Айен сжал кулак, ощущая, как напряжение в нём растёт. Где внутри голос пытался не сдаться и дрожал: «Она… действительно предала нас? ..меня?» Холод прорастал в груди — ощущение, будто у неё всегда была двойная миссия. Мысли разрывались: с одной стороны — преданность семье, долг перед Цереррой, сохранение порядка. С другой — чувства к Мерцелле, привязанность. Айен вгзлянул на карту, где они вместе планировали стратегию против главной угрозы. Что теперь? Если сведения действительно попали к императору, планы могут быть разрушены. Его разум искал логику: Если она шпионила, почему? Из корысти? Ради сохранения мира? Или под давлением? Всю ночь он не спал — каждую минуту переигрывал возможные ответы. Он мечтал, что встретит её лицо усталым, извиняющимся, но всё же преданным. Но он знал: если её мотивация окажется корыстной или предательской — он не простит.