Глава 1: Начало конца

Стояло обычное воскресное утро. Такое же утро, какое воспитанницы престижного женского пансиона леди Элеоноры встречали каждый день. Солнце уже поднялось из-за горизонта, озаряя окна пансиона и сосновый бор своими ласковыми лучами. По лазурному ясному небу лениво плыли белые облака. Поскольку на улице вовсю господствовал апрель, то девочки проводили свой законный выходной на улице. Дежурившая в этот день гувернантка посчитала, что барышни уже достаточно взрослые для того, чтобы гулять во внутреннем дворике без присмотра старших. Поэтому женщина предоставила девочек самим себе, но иногда поглядывала на подопечных из окна, пока разговаривала с другими гувернантками за воскресным завтраком. Предоставленные сами себе, девушки принялись заниматься своими делами. Мангл и Той Чика играли в бадминтон. При этом Сонгай постоянно ворчала, что Тичик кидает воланчик слишком далеко, когда в очередной раз заходила в кусты бузины, чтобы найти несчастный воланчик. Чика, не замечая ничего вокруг, сидела под единственным во всём внутреннем дворе деревом - яблоней - и внимательно читала какую-то книгу. Марионетка, Бэйби, Игрушечная Бонняша, Лолбит и Фантайм Чика восседали за столом около стены с виноградной лозой, пили какао и вели беседы на разные темы. Блюдца с какао девчонки предварительно попросили вынести одну из молодых служанок, работающих в пансионе. Всё было... Как-то идеально. Даже несколько приторно. – И всё же, где Таня?– поинтересовалась Марионетка, отпив глоток какао.– Я не видела её ни на утренней молитве, ни на завтраке, ни на зарядке. С ней всё хорошо? – Ну, когда я к ней постучалась после завтрака, она сказала, что плохо себя чувствует,– ответила Фелисити, изящно поставив чашку на блюдце. Всё-таки годы тренировок давали о себе знать - барышни уже напоминали аристократок, которые обсуждают светские новости за чашечкой кофе или чая.– Я надеюсь, что это не чахотка или тиф. Ах, терпеть не могу болеть! – Как можно в такую погоду сидеть, запершись в своей комнате?!– удивилась Лолита, всплеснув руками.– Солнышко светит, птички поют... Красота! – Какие ещё птички?– вздохнула Маринетт, устало потерпев переносицу.– Тетерева? Кукушки? Глухари? – Ну, они же тоже птицы,– нервно засмеялась Саймон, почесав затылок.– Приятно же иногда послушать звуки живой природы... – У меня эта живая природа уже в печёнках сидит!– хмыкнула Фантин, тряхнув копной розовых локонов и отпив глоток какао.– Как закончу учёбу, так сразу уеду отсюда обратно в мегаполис. В столицу. Или в Уайт-Лэйк. Или вообще из Эсперии куда подальше! – Ну, Фелис как всегда в своём репертуаре,– усмехнулась Лолбяра, отчего остальные девочки засмеялись. Розовоглазая смущённо покраснела и, надув губы, отвернулась.– А я после учёбы поеду в Фьельнхейм, найду себе какого-нибудь богатого тупого фьельнхеймца, выйду за него замуж и обдеру его до нитки. – Вот это запросы!– Паппет отпила ещё один глоток какао.– А лицо у тебя не треснет? – Не-а,– гордо подняв голову, заявила рыжеволосая.– Вы вообще газеты новостные читали?!– удивлённо переглянувшись между собой, девочки в ответ покачали головами.– Вы что, ничего сложнее учебника в жизни не открывали?! А-а-а, короче. Два месяца назад геологи в Громберге нашли новые местонахождения сарда. Причём очень даже необычного сарда! – В смысле?– недоуменно приподняла бровь Бон-Бон. – Ну, в него очень необычные свойства,– начала трещать как пулемет Лолбайт.– Обычно сард в изморози не находят, а тут нашли, да ещё и большом количестве. Причём у него очень маленький карат, но необычные свойства. А какие - я не знаю. Минералоги пока что изучают этот сард. – Вообще не интересно,– закатила глаза Фантайм Чикалетта, отпив очередной глоток какао. – А мне очень интересно,– пропищала Скарлетт, сцепив руки в замок и с воодушевлением закрыв глаза. Однако после этого девушка тут же глубоко вздохнула и опустила руки.– Только ничего не понятно... Девушки за столом рассмеялись. Тем временем Манголь и Той Чикалетта продолжали играть в бадминтон, не обращая внимания на то, что в паре метров от них развернулась оживлённая дискуссия. Хотя навряд ли подругам было бы интересно послушать про камни - обе не разбирались даже в почвах, что уж говорить про минералы и природные ресурсы вроде газа или угля. Игрушечная в очередной раз слишком сильно подкинула воланчик и подала его, но не Марго. Воланчик полетел по направлению к яблоне и, ударившись о ствол дерева, упал на книгу Чарити. Фиолетовоглазая подняла голову и посмотрела на опешевших подруг. Вид у Чики был раздражённый, словно младшая сестра и её подруга фашистами были, а не обычными подростками. – Можно аккуратнее,– пробубнила Мартелл-старшая, когда Тичик подбежала к её персоне. Блондинка взяла в руки воланчик и вернула его сестре-двойняшке.– Пожалуйста. – Прости,– рассмеялась Тойша и краем глаза взглянула на обложку книги, которую читала сестра. На обложке крупными буквами было написано «Фантастические и мифические существа Эсперии».– Ого! Ты же вроде говорила, что не интересуешься фольклором. – Ну да,– кивнула Чикалетта, присаживаясь в позе лотоса и уткнувшись обратно в книгу.– Но ради широты кругозора можно и прочитать. Тем более тут такие уморительные описания некоторых вымышленных существ, что просто диву даёшься - а не выдумал ли это какой-нибудь виллан в бреду. – И про кого же эта книга?– спросила у Мартелл-старшей подошедшая Манго, сжимающая обеими руками свою ракетку. – Ну, про вампиров, про оборотней, про эльфов,– начала перечислять Чикуля, водя глазами из стороны в сторону.– Про ведьм... – Ведьмы существуют,– перебила блондинку янтарноглазая, отчего обе сестры с недоумением посмотрели на беловолосую. Густо покраснев, Сонгай почесала затылок и откашлялась, дабы успокоиться и продолжить говорить.– Моя бабушка рассказывала, что ведьмы бывают разные. Одни добрые, например, повитухи и знахарки, а другие злые. Некоторые ведьмы, которые стали злыми, раньше были добрыми, но общество превратило их в злодеек по каким-то своим причинам. И ещё моя бабушка рассказывала, что ведьм лучше не злить. Иначе рискуешь навлечь на себя проклятие. Или порчу. – Эта ерунда,– фыркнула Чикуся, вновь уткнувшись в книгу.– Ведьм не существует! А даже если и существуют, то они скрываются, чтобы их не казнили. Тичик хотела было возразить сестре, но её перебил отдалённый звук колокольчика. Все 8 девушек одновременно повернулись в сторону источника шума. На крыльце стояла дежурившая гувернантка с колокольчиком в руках и звонила им, дабы позвать воспитанниц. Будучи уже привыкшими к подобному, барышни встали из-за стола и направились к крыльцу. Чика захлопнула книгу и тоже пошла к остальным, положив книгу под подмышку. Сонгай и Мартелл-младшая полетели за подругами с ракетками и воланчиком. Оказалось, что второй завтрак перенесли из-за непредвиденных обстоятельств, поэтому девушек и позвали кушать. В их пансионе прилагалось 6-разовое питание. Все присутствующие воспитанницы с удивлением переглянулись. Обычно расписание не менялось и до второго завтрака оставалось ещё где-то полчаса. Почему вдруг резко поменяли время для принятия пищи? Однако девочки решили не задавать лишние вопросы, ведь это считалось неприличным. Особенно когда ты воспитанница такого элитного учебного заведения. Поэтому все дружной толпой отправились в столовую за гувернанткой.

********

После обеда погода резко испортилась. Небо затянулось тучами, где-то вдалеке начал греметь гром. Служанки только и успели убрать чашки со столика внутреннего дворика, когда резко хлынул ливень. Из-за этого прогулку пришлось отменить, а выход в город перенести на вечер. Воспитанницы повздыхали с грустью, но с капризной погодой сделать ничего не могли. После приёма второго завтрака все поднялись на второй этаж, где находился общий зал. Жилые комнаты находились на третьем этаже, а на первом располагались классы, столовая, кухня и кабинет директора. В последние две комнаты всем воспитанницам было строго запрещено заходить. На втором, помимо общего зала, были ванные комнаты. В основном весной все находились на улице, поэтому девушкам особо нечего было делать в дождливую погоду. Развлечений было не так уж и много - либо домашние задания, либо разговоры, либо какие-нибудь игры. Поэтому, когда барышни расположились в зале, Лолбит предложила поиграть в фанты. Все, исключая Чику, которая всё ещё читала книгу, быстро согласились с предложением. Марионетка пошла просить у гувернанток шляпу, карандаш и бумагу, пока остальные расселись в круг на ковре. – Чари, ты точно не хочешь сыграть?– поинтересовалась у сестрицы Тичик, развернувшись в сторону Чикалетты. Курочка сидела на кресле, поджав ноги, и приложив к своим коленям книгу. Подняв взгляд от текста, девочка отрицательно покачала головой.– Нет? Ну ладно... Но если ты передумаешь, то можешь присоединиться. – Спасибо за предложение, Тич,– поблагодарила девушку Мартелл-старшая, вновь уткнувшись в книгу и перелистывая страницу.– Я очень ценю это, правда. Через минуту дверь, ведущая в залу, распахнулась и в комнату вошла Маринетт. В руках брюнетка несла какую-то старую поношенную шляпу-цилиндр, явно видавшую лучшие времена, маленький простой карандаш и три чистых листа бумаги. Закрыв ногой дверь, пусть это и было неприлично, Марионетка подошла к подругам и села на ковёр и отдала Лолбит реквизит. После этого кареглазая села в позе лотоса между Бэйби и Бон-Бон. Поскольку у девушек не было каких-то мелких вещей, которые можно было бы кинуть в шляпу, то пришлось писать задания на листочках. Порвав бумагу на множество мелких бумажек, Лолбит раздала каждой подруге по три бумажки и велела написать задания. Когда девчонки написали каждая своё задание, Лола прошлась по подругам и собрала листочки в шляпу. Рыжеволосая перемешала все листочки в кучу и, повернувшись ко всем спиной, отдала шляпу сидевшей рядом Игрушечной Бонни. Бернадетт принялась по одному доставать листочки и протягивать их Саймон. Саймон же раздала их остальным. Все дружно взглянули на листочки. – О Спящий, Фелис, ну кто так пишет?!– в сердцах воскликнула Паппет, расшифровав очередную закорючку и ткнув пальцем в листок, который достался брюнетке.– Что здесь вообще написано?! «Попры... Порыг...». – Попрыгай на одной ноге три раза,– ответила Фелисити, в глубине души несколько обидевшись на слова кареглазой. Хотя и сама розововолосая понимала, что почерк у нее не ахти какой. Как курица лапой, чего там скромничать. Поднявшись на ноги, Маринетт поджала одну ногу под себя и чуть не упала, благо, что на помощь пришла Харвед. Голубоволосая поддержала Марионеточку, чтобы та не упала. Кое-как удерживая ногу рукой и едва не падая, брюнетка принялась прыгать. Однако со стороны это выглядело настолько потешно, что все присутствующие рассмеялись. Даже безразличная к игре Чикалетта не смогла сдержать улыбку. Закончив выполнять задание, кареглазая бухнулась своей пятой точкой обратно на ковёр. – О, я следующая,– восторженно откликнулась Скарлетт, поднимая одну руку вверх. Скрап Бэйби принялась читать своё условие.– «Громко крикни в окно "Ванни на завтрак ест варёные панталоны"». – О-хо-хо,– усмехнулась Бон-Бон, украдкой глядя на Лолбит, которая тихо хихикала, всё ещё сидя к девочкам спиной.– Кажется я знаю, кто это мог написать! – Ты не обязана это делать,– положив руку на плечо красноволосой, произнесла Мари.– В конце концов, это просто игра. А Ванни нам и по шее может дать за подобные некультурные выходки! – Хватит её отговаривать,– махнув рукой, простодушно сказала Лолита, всё ещё не глядя на окружающих.– На улице гроза. Навряд ли гувернантки нас вообще услышат, даже если мы будем громко топать! Или даже если включим фонограф. – А я всё-таки попробую!– убрав руку Маринетт со своего плеча, Брукс подошла к окну. Открыв форточку, зеленоглазая прижалась к подоконнику и зажмурилась. Все уставились на Бэйбс, ожидая её дальнейших действий. Наконец, спустя несколько секунд, красновласка резко выдохнула и высунулась из окна.– ВАННИ НА ЗАВТРАК ЕСТ ВАРЁНЫЕ ПАНТАЛОНЫ!!! В этот момент сверкнула молния, а спустя миллисекунду раздался громкий звук грома. Испугавшись, Бэйби вскрикнула и, резко всунувшись обратно в помещение, подбежала к Маринетт как у спасательному кругу. Девочка присела и спряталась за спину девушки, высунув из-за спины брюнетки только верхнюю часть своего испуганного лица. Все снова громко засмеялись. – Скар, ты что, боишься грозы?– когда все закончили смеяться, Фелисити встала и, подойдя к окну, закрыла форточку. В этот момент занавески, качавшиеся туда-сюда из-за внезапных порывов ветра, перестали качаться. На подоконник перестал лить дождь. – Нет!– замотала головой Бэйби, наконец-то выйдя из-за спины Марионеткочки и присаживаясь рядом.– Просто... Это было слишком внезапно. Я испугалась, что это Ванни прикрикнула на меня. – М-да уж, Ванни конечно громкая, но не настолько, чтобы перекричать грозу!– воскликнула Лолбит и, круто повернувшись ко всем спиной, хлопнула себя руками по коленям.– Ну что ж, mesdames, давайте же продолжим нашу игру! Спустя полтора часа всем наскучило играть в фанты и Лолбит предложила поиграть в другую игру - шарады. Поскольку у барышень всё ещё оставалось 2 листка неиспользованной чистой бумаги, то воспитанницы пансиона с воодушевлением согласились. Также Бернадетт вспомнила про внезапно заболевшую Тангл, которая, предположительно, лежала одна в пустой комнате и болела. – Девочки, а как же Таня?– внезапно вопросила Бон-Бон, переводя взгляд с одной подруги на другую, как бы ища поддержки. Лолита тем временем подготавливала реквизит к шарадам.– Мы её совсем одну оставили... Хотя она тоже наша подруга! – Да, ты права, Нетти,– почесав подбородок, согласилась с Харвед Фантайм Чикалетта и кивнула головой.– Надо её тоже позвать. Если болезнь не серьёзная, то Таня вполне себе сможет дойти до нас и немного развлечься. – Давайте я за ней схожу,– вставая с кресла, сказала Чарити.– Мне всё равно нужно книгу в свою комнату отнести. Заодно и за Таней схожу. Глядишь, может и вправду болезнь несерьёзная. Девушки отпустили Чику. Пройдя к двери, барышня вышла из залы, где было шумно, и направилась к лестнице по тускло освещённому коридору. Начало темнеть, скоро их должны были уже позвать на ужин. В то время в Эсперии только появилось электричество, но оно было доступно только на крупных фабриках и заводах. Поэтому остальным приходилось выкручиваться из положения. Например, в зале, где расположились девочки, было два газовых светильника, способных осветить помещение. В коридорах же было свечное освещение, дабы сэкономить на светильниках. Неизвестно, почему вообще директор, будучи богатым человеком и вдобавок хозяином поместья впридачу, не мог поставить газовое освещение везде - ситуация умалчивала. Когда Чикалетта шла по скрипучим половицам, то пламя свечей трепыхалось, отбрасывая зловещие тени на стены. Темноты цыпленок не боялась, а к местному освещению привыкла. Дома, в её особняке, также каждый вечер дворецкий зажигал свечи на потолочной люстре, а ночью прислуга и сами хозяева дома расхаживали с канделябрами. Поэтому фиолетовоглазая не особо боялась. Однако тени и темнота леса за окном невольно вызывали у воспитанниц дрожь в коленках и непроизвольный тремор конечностей. Служанки на правах местных жительниц запугивали девочек рассказами о том, что в бору обитают оборотни. Однако гувернантки запрещали своим подопечным не ходить в лес по другим причинам - девочки легко могли там заблудиться. Особенно ночью. Стараясь не сильно шуметь и не смотреть в ту сторону, где были окна, Чикуся добралась до лестницы. Поднявшись наверх, на третий этаж, блондинка услышала чьи-то приглушённые голоса. Удивившись, Чика сняла с себя туфли и, оставшись в гольфах, бесшумно направилась к источнику звука. Разговаривали двое - дежурившая гувернантка и Ванесса. Женщины не заметили Чикулю, притаившуюся за стеной около лестницы, поскольку находились возле одной из комнат. Мартелл-старшая чуть-чуть выглянула из-за угла. Кажется, это была комната Танголь. Дабы её не заметили, Чикса задержала дыхание, прислонилась вплотную к стене и навострила слух, чтобы хоть что-то разобрать в их разговоре. Так она и застыла в нелепой позе, в одной руке держа туфли, а в другой - книгу. Если бы кто-то из девчонок, например сестра или Лолбит, увидели бы её в такой позе, то наверняка бы расхохотались, спалив из местоположение. – Мисс Аддерли, Таня сегодня не вышла ни на завтрак, ни на второй завтрак, ни на обед. Скоро подадут ужин,– женщина нервно теребила подол своего платья, стараясь не поднимать взгляд на Ванессу.– Я... Я просто не знаю, что мне делать! – Успокойся, Иоланта, ради Спящего,– положив руки на плечи женщины, воскликнула блондинка.– Ты уже выяснила причины такого внезапного поведения? – Да, Скарлетт сказала, что Таня неважно себя чувствует,– кивнула головой Иоланта, наконец-то подняв свой взгляд на Ванессу.– Я спросила: почему она не сказала об этом нам. Скарлетт ответила, что не знает. Я её отпустила и пошла к вам. Я... Не знаю, что делать в подобной ситуации. – И правильно сделала! Если одна из воспитанниц чувствует себя плохо, то нужно сразу же звать меня!– похвалила женщину Аддерли и, устало потерев переносицу, взглянула в окно. За окном, не прекращая, всё ещё лил проливной дождь. Гроза, правда, уже закончилась.– Все служанки уже почти разъехались... Кто ещё из них не уехал или не ушёл? – Кетлин. Её обычно муж в полдевятого забирает,– Иоланта взглянула на наручные часы.– А сейчас ещё только полседьмого. Ещё и мистера с обеда Остина нет... – Ладно, поступим следующим образом,– глубоко вздохнув, закатила глаза блондинка.– Пошли экипаж с Кетлин за доктором Хартманом. Скажи, что одна из наших воспитанниц заболела. Хотя... Езжай вместе с Кетлин. Вам двоим сподручнее будет, если карета вдруг застрянет и вам придется с кучером её из канавы вытаскивать! – А вы, мисс Аддерли? – Я пока побуду с Таней. Грелку ей поставлю, аспирин ей дам. Может, ей чуть-чуть получше станет. – Хорошо, мисс Аддерли. Я пойду за Кетлин,– согласилась Иоланта и отправилась к лестнице. Чикалетта опередила её прежде, чем та закончила своё предложение. Фиолетовоглазая быстро побежала вниз по лестнице и завернула в правый коридор второго этажа. Пробежав до игрового зала, девушка остановилась около двери, чтобы отдышаться. Согнувшись, блондинка дышала так, словно бы целый марафон пробежала без остановки. К счастью для Мартелл-старшей, гувернантка даже не заметила её, спустившись по лестнице дальше, на первый этаж. Только дождавшись, пока шаги женщины стихнут, Чикалина распахнула дверь в зал. В зале тем временем игра в «шарады» уже шла вовсю. Бэйби, потирая виски, пыталась отгадать слово. Лолбит с самодовольной ухмылкой произносила ответы на загадки, написанные на листках. Остальные, в целом, тоже выглядели сосредоточенными. Однако, похоже, воспитанницам было весело. Завидев краем глаза Чику, все радостно повернулись в сторону двери. Однако увидев, что Чарити пришла одна, радостные лица сменились на недоуменные. Присутствующие переглянулись между собой. Однако внимательная Маринетт заметила, что Чикуся была босиком, держа в одной руке туфли, а в другой - свою прочитанную книгу. – Чари, что случилось?– удивилась Фелисити, вставая с ковра и подойдя к подруге.– Где Таня? Она не согласилась провести с нами время? Только Чикуля открыла рот, чтобы объяснить подругам сложившуюся ситуацию, как сверху послышался истошный женский крик. Все поднялись на ноги с испуганными и бледными лицами. Фиолетовоглазая догадалась, что это закричала Ванесса. Но почему? Все выскочили в коридор, когда заметили, что Аддерли с перепуганным лицом сбегает вниз по лестнице. Испуг девушек сменился недоумением, а также в некотором роде любопытством. Лолбяра предложила пройти и проверить коридор третьего этажа. Барышни согласились. Пройдя по коридору, девушки поднялись по лестнице наверх и оказались в коридоре третьего этажа. Первое, что удивило девчонок - распахнутая настежь дверь комнаты Танголь. Все переглянулись, всё ещё недоумевая. Обуреваемые любопытством, подруги осторожно заглянули в комнату зеленоволосой и обомлели. В комнате Эмбер словно ураган прошёлся. Стул сиротливо лежал на полу. Все вещи и учебники были раскиданы по комнате. Дверцы шкафа были открыты настежь. На столе - перевёрнутая чернильница, из которой капали чернила. Вся поверхность стола перепачкана чернилами. Мусорная корзина под столом перевёрнута. Любимая плюшевая игрушка Тани - лиса - лежала на кровати с оторванной лапой. Из неё вылетал пух. Из распоротой подушки летели перья. Самым примечательным было то, что хозяйки вещей нигде не наблюдалось. Окно было закрыто. Марионетка подошла к окну и, открыв форточку, выглянула на улицу. И хоть было темно, тела Тангл нигде не наблюдалось. – Она не выпрыгнула из окна,– заключила брюнетка, закрывая окно.– На улице её нигде нет. – Под кроватью её тоже нет,– ползая на коленках перед кроватью и заглядывая под неё, воскликнула Скрап Бэйби. – И в шкафу она не прячется,– тяжело вздохнула Фантайм Чика, подойдя к шкафу и заглянув внутрь. – Теперь я поняла, почему Ванесса кричала,– почесав подбородок, произнесла Чика. Все, удивившись, устремили свои взгляды на фиолетовоглазую.– Скорее всего, Таня либо сбежала, либо её похитили. Других объяснений, почему её нет в комнате, у меня нет. Мангл округлила глаза до размеров тарелок. Челюсть Тичик устроила свидание с полом. Из рук Лолбит выпала игрушка лисы с оторванной лапой, которую рыжеволосая взяла в свои руки.

********

Ужинали девушки рано и в полном молчании. Воспитанницы не подали вид, что знают о том, что Тангл потерялась. Приняв водные процедуры, барышни переоделись в ночнушки и отправились по комнатам. Проходя мимо комнаты Эмбер, девочки заметили, что дверь кто-то закрыл. Видимо, не хотел, чтобы воспитанницы волновались. Девушки разошлись по комнатам. Все жили в одиночестве, кроме сестёр Мартелл. Поскольку девушки были родственницами, то им полагалось жить вдвоём. Чикусе не спалось. Полночи Мартелл-старшая проворочалась в своей кровати из стороны в сторону, стараясь уснуть. Однако дурные мысли лезли в голову и не давали покоя. Глубоко вздохнув, фиолетовоглазая села на кровати и устало потёрла переносицу. Дабы не включать газовую лампу, чтобы не разбудить сестру, блондинка встала с кровати и подошла к тумбочке. На тумбочке стоял канделябр и лежала коробка спичек. Такой набор имелся в каждой комнате на случай, если одна из воспитанниц захочет пойти в уборную ночью. Чиркнув спичкой, Чарити зажгла свечу и взяла канделябр в руки. В тот момент, когда барышня повернулась в сторону двери, чтобы выйти в коридор, на кровати неожиданно села Тичик. Чикуля повернулась в сторону Игрушечной. – Тебе тоже не спится?– шёпотом осведомилась голубоглазая. Вздохнув, курочка уверенно кивнула головой и вновь повернулась к двери, чтобы нажать на ручку.– Чари, куда ты идёшь? – В коридор. Проветриться хочу. – Ты что?! А если тебя Ванесса увидит?!– испуганно сжимая в руках подол одеяла, спросила Мартелл-младшая.– Сама знаешь, что нам нельзя выходить в коридор после комендантского часа! – Я думаю, что у Ванни есть дела поважнее, чем гуляющая по коридорам воспитанница,– сухо отреагировала на слова сестры блондинка и остановилась, услышав стук в дверь. Сёстры переглянулись. Девушки никого не ждали. Особенно так поздно ночью. Точное время барышни не знали, но точно понимали, что уже за полночь. Недоумевая, Чикуля открыла дверь. На пороге стояли Маринетт, Фелисити, Мангл и Бон-Бон. Бэйби Чикуля поначалу не заметила, поскольку красноволосая пряталась за спиной Марионетки. У всех в руках были зажжённые канделябры. Через несколько секунд к двери подошла Той Чикалетта. Тичик также удивилась количеству людей, стоявших у Мартелл под дверью. Для полного счастья не хватало только Лолбит. – Вы тоже не спите?– словно бы задала вопрос Паппет. Хотя вопрос был скорее риторическим, поскольку Чикса достаточно быстро открыла дверь. Если бы сёстры спали, то наверняка бы ответа не было. Сёстры вновь переглянулись.– Хотя... Это неважно. Мне кажется странным, что в пансионе никто даже словом не обмолвился о пропаже Тани. Даже гувернантки с учителями судачить об этом не начали... – Та-а-к,– протянула Чарити, прищурившись.– Мари, к чему ты это клонишь? Ещё даже суток с исчезновения не прошло! – Ну, мы же богатенькие,– вставила свои пять копеек в разговор Фелисити.– Уже давным-давно тут жандармы с собаками бегали и вынюхивали. И почему же всем нет дело до того, что пропала дочь влиятельных людей? – Мы считаем, что тут что-то нечисто.– Марионеточка незаметно дала подзатыльник Фантайм Чике. Розовоглазая потёрла ушибленное место и обиженно посмотрела на кареглазую.– Нам надо это обсудить. Желательно всем вместе. Ведь несколько голов лучше, чем единственная. – А почему вы не зовёте Лолу?– проведя глазами по толпе, спросила Игрушечная Чикалетта. – Мы хотим собраться у неё в комнате,– ответила Бон-Бон.– Но сначала мы решили зайти за вами. Наверняка Лола тоже не спит. Сёстры вышли из комнаты, тихонько закрыв за собой дверь. Все дружной толпой отправились в комнату Лолбяры. Никто не удивился, когда рыжая быстро открыла дверь. По всей видимости, лисица тоже не спала. В руках у Лолиты был зажжённый канделябр. Оглядевшись по сторонам, чтобы убедиться, что никого, кроме подруг, рядом нет, Лола пустила девушек внутрь своей комнаты. После того, как все оказались внутри, рыжеволосая закрыла дверь. В помещении было темно. Видимо, лиса тоже не хотела включать лампу, чтобы не привлекать лишнее внимание. – Кто мог похитить Таню?– бухнувшись на чужую кровать, шёпотом воскликнула Фелисити. Поскольку девицы не знали - дежурит ли Аддерли или нет - то все дружно решили разговаривать шёпотом.– Кому и зачем это вообще понадобилось?! Служанкам?! – Меня больше интересует - КТО и КАК смог провернуть такое, когда мы все почти круглосуточно в пансионе?– почесав подбородок, произнесла Игрушечная Бонняша.– И зачем он устроил бардак в комнате? – А у вас не возникало мысли о том, что Таня могла сбежать из пансиона сама?– скрестив руки на груди, хмыкнула Чикуся. Все с удивлением уставились на девушку. – А зачем ей это?– сказала Мангл, нервно теребя в руках подол своей ночнушки.– Нам же всего два года доучиваться осталось... Неужели нельзя было потерпеть? Если это из-за Ванни, то это очень странная причина для побега... Очень странная... – Я согласна с Марго,– кивнула Марионетка, положив руку на её плечо.– Сбежать из-за Ванни - весьма странная причина. Я думаю, что она, возможно, была похищена или что-то вроде того... – Mesdames, смотрите!– позвала всех Бэйби, поставив руки на подоконник и показывая пальцем в окно. Девушки подошли к окну и проследили за движением пальца Скарлетт. За окном, где-то в чаще леса, появился оранжевый огонёк. Издалека могло показаться, что это свет фонаря или свечи, но внезапно огонёк начал двигаться. Огонёк навернул на месте несколько кругов, пока не подлетел ближе, к забору. Казалось, будто бы он обращался именно к неспящим воспитанницам. Остановившись около забора с другой стороны, огонёк под удивлённые взгляды девочек легко прошёл сквозь металлическую конструкцию. Только когда таинственный огонёк оказался во дворе, барышни смогли внимательно рассмотреть его. Это был маленький летающий огонёк с глазками. Поначалу всем показалось, будто бы у огонька были глаза, но потом все, протерев свои очи, с удивлением обнаружили, что у огня действительно есть маленькие оранжевые глазки. Казалось, будто это существо живое. – Ч-ч-что это такое?– обнявшись с Игрушечной Чикой, с нескрываемым страхом в голосе спросила янтарноглазая. – Не знаю, но оно явно не враждебное,– прищурившись и состроив руку козырьком, чтобы рассмотреть огонёк, воскликнула Бернадетт. – Это инферно,– вынесла свой окончательный вердикт Чикалетта, хлопнув по подоконнику.– Я читала об этом в книгах. Обычно это души умерших в лесу людей. Они помогают заблудшим путникам выбраться из леса. Обычно инферно - это маленькие голубые шепчущие огоньки... – ...Но он не голубой,– возразила Марионетка, указывая рукой на огонёк.– И явно очень молчаливый. – Вторая версия происхождения - магия,– продолжила Чикалетта, недовольно закатив глаза.– Обычно такие огоньки создают волшебники или... Ведьмы. И видеть такие огоньки могут только те, кого хотят посвятить в ведьмы. Все с удивлением уставились на Чикулю и одновременно воскликнули звук, похожий на букву «э». Тем временем огонёк продолжал нарезать круги и то отлетал за забор к лесу, то влетал обратно во двор. – По-моему он хочет, чтобы мы пошли за ним,– сказала Фантайм Чика, следя за движениями таинственного существа. – Вы же не станете этого делать, ведь так?– взглянув на подруг, с надеждой протянула Маринетт. В ответ последовало молчание. Паппет прошиб пот.– Не станете ведь, верно? Естественно, голос разума в лице брюнетки никто не стал слушать. Любопытство пересилило здравый смысл. Плюс в их компании был зачинщик в лице Лолбит. Рыжеволосая сразу стала всех уговаривать последовать в тёмный лес, ночью, одним, за огоньком. И как бы Марионеточка не пыталась всех вразумить, это не помогло. В итоге девушка сдалась. Идти в тёмный сосновый бор с канделябрами в руках было небезопасно - мало ли какие там животные водились, а свечки быстро бы затухли под давлением ветра. Нужно было придумать что-нибудь другое. Тогда Бэйби сбегала в комнату прислуги, находившуюся на третьем этаже. Обычно комната запиралась, но сегодня дверь оказалась открыта. Красноволосая притащила в помещение масляную лампу. Лолбит зажгла её, отчего комнату разразил яркий свет. Лампу решили отдать Марионеточке, поскольку Паппет была самой старшей в их компании. Кареглазая взяла лампу в руки и, подойдя к двери, выглянула в коридор. Жестами дав понять, что в коридоре пусто, все восемь девушек вышли из комнаты и направились по направлению к лестнице.

********

Вид девушек, шагающих по ночному лесу в одинаковых белоснежных ночнушках с лампой в руках, со стороны мог напоминать неопытному туристу приведений. Или духов-баньши, на которых ему «посчастливилось» напороться. Барышням повезло, что на втором и первом этажах никого не оказалось. Воспитанницам пансиона даже показалось, словно весь пансион «вымер», и они остались в одиночестве. Хотя, как предположила Чикалетта, все просто пребывали в царстве Морфея. Спокойно выбравшись из здания во двор, девицы направились на заднюю часть двора, где и было обнаружено таинственное существо. Как только девочки достигли места назначения, то огонёк перелетел через забор по направлению к лесу. Барышни были раздосадованы. У счастью, Фелисити рассказала про какой-то тайный лаз около дикой лозы хмеля. Когда девушки подошли к стенке, окутанной лозой хмеля, то обнаружили, что тайный лаз - небольшая дырка в заборе, прикрытая густыми зарослями хмеля. Фиолетовоглазая, когда они все вылезли наружу, пожаловалась на то, что руководство пансиона явно стоило бы поменять, раз они не могут обеспечить ремонт здания и прилегающих территорий. Огонёк уже ждал их по ту сторону забора. Немного постояв на месте, он отправился в лес, остановившись у одной из сосен, чтобы подождать девочек. Девахи проследовали за огнём. – Если мы здесь заблудимся или умрём, то я тебя убью, Лола,– злобно прошипела Фантин, в полутьме приняв какую-то ветку за змею и от страха подпрыгнув на месте. Когда рыжеволосая от подобного действия захихикала, то красная от праведного гнева розовоглазая погналась за кричащей Лолбит. – Mesdames, хватит вести себя как дикари. Мы с вами не на прогулку вышли,– прекратила распри Саймон и Фантин Маринетт, злобно просверливая обеих девушек взглядом, от которого Лолите и Фелисити стало не по себе.– Нам лучше держаться всем вместе, иначе мы действительно потеряемся! – Мне кажется или он ведёт нас куда-то вглубь леса?– боязливо оглядываясь по сторонам и обняв себя за плечи, вопросила Марго. – Хм... Я никогда не была в этой части леса,– почесав затылок и оглядев обстановку вокруг, воскликнула Харвед. – Мы все никогда не были в этой части леса, Берна. Просто потому что нас никогда не пускали в лес,– глубоко вздохнув, потёрла переносицу Мартелл-старшая. В ответ зеленоглазая пожала плечами. – Я просто высказала свои мысли вслух. Только и всего. Спустя 10 минут хождения по лесу огонёк остановился. Покрутившись около какой-то дерева и потух. Вернее, взорвался и исчез, оставив девочек в одиночестве. Мари подняла фонарь вверх. Все остальные задрали головы. Это оказалась лиственница. Единственное дерево, выделяющее в сосновом бору. Вроде бы ничего особенного. Хотя Чикалетта присела на корточки, чтобы осмотреть землю. Земля вокруг дерева была примятой, а также имелись чьи-то следы. Хотя, вполне возможно, что это были охотники, которые выслеживали каких-нибудь фазанов или глухарей. – Зря только ходили,– заключила Фантайм Чикуля, скрестив руки на груди и хмыкнув.– Теперь ещё надо добраться до цивилизации, учитывая то, что тут темно хоть глаз выко... Договорить Фелис не дали - раздался истошный крик Бэйби, которая обошла дерево с другой стороны. Все поспешили к девушке на выручку. Когда компания обогнула дерево, все подлетели к Скарлетт с расспросами. Красноволосая в ответ молча и дрожащей рукой указала на дерево. Все медленно повернули голову в нужную сторону и ужаснулись. Из рук Маринетт выпала лампа, лишь каким-то чудом не подпалив проростки травы. То, что девушки увидели, заставило их впасть в транс или состояние отрицания. Фелисити молча попятилась назад, прикрыв область вокруг рта ладонями от шока. Остальные также не верили своим глазам. К одной из веток лиственницы была привязана веревка. На конце веревки висела Тангл, косплея вишню. Потухший взгляд опущен вниз, руки висят вдоль туловища. Девушка не подавала признаков жизни. Одежда испачкана чернилами. Левая нога девушки была без туфли. Волосы запутались, превратившись в колотун. Не было никаких сомнений, все воспитанницы всё видели своими глазами. Таня Эмбер повесилась на одной из веток дерева в лесу. Таня Эмбер была мертва.