Акт 3. Глава 4. Четвертая тень.

Под серым, приплюснутым небом, полдень стоял глухой стеной - ни ветра, ни птиц, только редкое потрескивание тонких сухих веток в костре. Они сидели у горки, прижавшись к большому валуну, все ещё греющемуся на солнце после холодной ночи. Рядом - рюкзаки, наспех стянутые ремнями. На прутке, воткнутом между камнями, догорала белка: тонкая струйка дыма тянулась ровной иглой, пахло горелой кожей и дичью. Джудас, присев на корточки, то ворошила угли палочкой, то щурилась вдаль, куда уходил лес - густой, вязкий, с тяжёлыми стволами, усыпанными лишайником. После долгого молчания, она наконец выдохнула, озвучив мысль вслух: - Я… убила человека, — её голос неестественно дрожал. Будто нерушимая стойкость девушки наконец дала трещину. - Не выходит из головы, никак. Форчиз, в ответ на признание молча поджал губы. Влад же, держа винтовку на коленях, нахмурился, но потом положил руку ей на плечо. Он понимал, что эти слова проигнорировать не может. — Это был Марк. Ты же знаешь, сколько он сделал, сколько жизней забрал, — произнёс он спокойно, чуть сжимая пальцы. – … Он бы сделал ещё хуже, если бы ты его не остановила. – Ты убила не человека. Ты убила монстра. Джудас в ответ покачала головой, стиснув зубы: - Но ведь… Теперь я не лучше его. Теперь, кровь и на моих руках.. – Лучше, — твёрдо сказал Чебур, наклоняясь чуть ближе, что бы посмотреть ей прямо в глаза, – Запомни, Джудас, так было нужно. Ты защищала людей. Ты убила его, и спасла Человеку жизнь. В ответ она чуть отворачиваясь глубоко вздохнула, пытаясь проглотить тяжесть внутри. Чебур немного улыбнулся, пытаясь хоть как-то разрядить обстановку. – Ну… зато ты доказала, что в нашей команде есть тот, кто умеет стрелять не хуже меня, – он пожал плечами будто ничего не произошло и только тогда убрал руку, когда на губах девушки появилась слабая, но настоящая улыбка. – Надо что-то делать.. – вдруг начала она, повернув голову к Владу и Форчизу, – Идти куда-то, искать людей. Можем двинуться на восток, вдруг там кто-то уцелел... Форчиз, оперевшись спиной о валун, покачал головой. Он говорил негромко, но твердо. Будто ответ в его голове уже давно созрел. – Вряд ли кто-то из наших туда пошел, — Он уверенно поднял взгляд, встретившись глазами с Джудас. – Нам их искать надо, а не "что-нибудь"... – Выпалил он, сам не конца понимая, что вырвалось у него изо рта. В воздухе повисла тишина... Джудас и Чебур с недоумением покосились на него. Чебур стоял чуть поодаль, на ровном пятаке земли, где трава была примята, будто тут часто вставали, чтобы наблюдать. Он держал винтовку высоко и неподвижно, будто это продолжение его плеча, а не железо и дерево. Щека прижата к прикладу, один глаз прищурен, дыхание поверхностное. Он не вмешивался в спор, не потому что ему нечего было сказать, а потому что на слух ловил совсем другое: тихий хруст, и едва заметный шелест, перетекающий между стволами. — А что ты предлагаешь нам делать? Сидеть и ждать чуда? Пока я предлагаю варианты, ты только сидишь и носом воротишь! – фыркнула она грубо в ответ, не отводя глаз от Форчиза. - А если они, наоборот, вниз по ручью ушли? Или к трассе? – огрызнулся Форчиз, закипая не хуже, чем девушка напротив. Резкий хлопок заставил обоих замолчать. Разнеслось громкое эхо. Влад даже не опустил винтовку сразу, лишь выдохнул, позволив пальцу соскользнуть со спускового крючка. — Ебать, — сказал он так буднично улыбаясь. Впервые речь прозвучала на русском, поэтому никто из двоих не понял что он сказал. - Чё? – вскрикнула Джудас, вдрогнув от неожиданности. Выпучив глаза, Форчиз почувствовал внезапный вброс адреналина. — Оленя подстрелил, – его акцент казался сильнее, когда он снова вернулся на иностранный язык. Но его это кажется совершенно не заботило. Злость исчезла. Джудас поднялась с места, из рук у неё выпала палка, которой она ковыряла угли. Форчиз рывком встал, и выпрямился по струнке. — Где? — спросила девушка, и в голосе прозвучала живая надежда. Чебур кивнул стволом туда, где лес становился темнее. Поднял руку ткнув пальцем в направление. — По диагонали, метров триста. Белка на пруте послужила закуской по дороге. Джудас погасила костёр быстрыми движениями, толкнув в пепел две пригоршни земли. Форчиз затянул лямки, бросил на плечо рюкзак, проверил магазин. Чебур, не отрывая взгляда от выбранной линии в лесу, слегка наклонил винтовку и, наконец, опустил приклад - не полностью, ровно настолько, чтобы можно было шагать. Они двинулись вперед. Валун остался за спиной, как маленькая крепость, где они просидели лишние десять минут, споря о "востоке". Под ногами хрустели сухие иглы, и каждый старался ставить стопу ребром, чтобы звук тонул, а не щёлкал на весь бор. Лес принял их в себя без приветствия, плотным пологом веток прикрыл от неба. Джудас шла второй, пальцы сильно сжимали рукоять пистолета. Форчиз шёл позади, периодически оглядываясь и подмечая естественные ориентиры: сломанная берёза, корявая осина, пень с белыми грибами. На тёмно зелёных листьях колючего куста, Чебур случайно уловил багровую рать густой крови, будто хлынувшей из глубокой раны. Он не стал трогать, лишь слегка качнул ветку тыльной стороной ладони - капли дрогнули, слегка размазываясь по зелени красным следом. Ничего не сказав. Он только слабо кивнул головой, краем глаза замечая, не понимающие взгляды напарников. И оба, молча следовали дальше. Запах крови дошёл до них не сразу — сначала сладковатый, влажный, как у только что сорванной травы, потом — тяжелее, теплее. Где-то впереди лениво шевельнулась птица, и снова всё затихло. - Держимся ближе, — сказал Влад уже другим тоном — рабочим, коротким, без лишних слов. - Забираем, и уходим. Форчиз кивнул, Джудас поджав губы приблизилась ещё на шаг к Чебуру, обернувшись на Форчиза, чтобы не упустить его из виду. Они углубились ещё на десяток шагов, и лес слегка расступился. Чебур поднял руку, дав команду остановиться. Он снова поднёс приклад к щеке - не чтобы стрелять, а чтобы смотреть, стеклянным глазом оптики прорезая траву и тень. И, не оглядываясь, так же тихо сказал: — Там. Олень лежал на боку, в траве уже темнело пятно крови от пули Чебура. Пар из его ноздрей ещё немного тянулся в воздух, но дыхание постепенно затихало. Трое подошли ближе. Джудас первой присела рядом, проводя рукой по шерсти животного, - плотная, рыжая, тёплая. В глазах читалась сложная смесь. Возможно сожаление, но вместе с ним прорезалась почти стальная решимость. – Сегодня он умер не зря, – тихо фыркнула девушка и поджав губы размышляла над тем как было бы проще справится с их добычей. Форчиз стоял сзади, в привычной своей манере, сцепив руки на животе и слегка наклонив голову, будто разглядывал ситуацию со стороны театрального зала. Он не торопился помогать, просто комментировал. — Представляю, как мы сейчас будем тащить это. Может, лучше позвать ещё пару мертвецов, чтобы помогли? Они хотя бы не жалуются. Джудас фыркнула и хотела уже что-то ответить, но тут раздался резкий хруст ветки неподалёку. Все трое мгновенно напряглись. Джудас с рывком выхватила пистолет, Чебур вскинул винтовку, прижав приклад к плечу, и направил ствол в сторону шума. Форчиз же сделал шаг назад и спрятался за ними, прикрываясь, словно они были его живым щитом. - Ну, ну! Только без героизма — пробормотал он, пытаясь выглянуть из-за плеча Джудас, но так, чтобы самого не было видно. Из густой листвы, раздвигая ветки, вышел высокий парень. На нём был потертый коричневый плащ, а на голове — шляпа, из-за которой тень закрывала половину лица. На боку висела кобура с револьвером, но руки он сразу поднял вверх, как только заметил, что на него направлено два ствола. — Эй-эй, спокойно, — заговорил он высоким голосом. — Я с миром. Просто… ищу помощь. Джудас не опустила пистолет, хмуря густые брови. – Кому ты гонишь?, — бросила она ему не скрывая грубости в голосе. Парень сглотнул, явно чувствуя напряжение. - Меня зовут Мерл, — сказал он, осторожно, пытаясь разбавить напряжение - Я… недавно руку сломал. Сами видите, не в лучшей форме. Одному сейчас… сами понимаете, – он чуть пошевелил левой рукой — она была неестественно зафиксирована, будто перевязана наспех куском ткани. Чебур с прищуром продолжал держать прицел на нём, палец на спусковом крючке даже не дрогнул. Форчиз тем временем тихо шепнул сбоку. - Ну, если он нас убивать собрался, то явно выбрал самый убогий момент для этого. Некоторое время они все молча стояли в напряжении. Только ветер шевелил листья, да где-то вдали кричала птица. Тот факт, что парень выглядел действительно измотанным и ослабленным, сыграл свою роль. Джудас медленно опустила пистолет, переглянувшись с Чебуром. Тот, нехотя, чуть отвёл винтовку, но палец со спуска не убрал. Мерл осторожно выдохнул, не опуская поднятых рук.