Глава 11

Шайлу отпила только что заваренный и разлитый по чашкам чай, присаживаясь в привычной позе лотоса, специально сутуля плечи. – Итак, какие у нас итоги? – глотнула напиток рыжая. – Аанг? – Я ничего не нашел, – покачал головой тот, вздохнув. – Только парочку карманников. У вас как? – Я заметила только парочку подозрительных служанок, как наша. Но они просто показывали город гостям, – развела руками Катара. – У нас все тоже пусто, – качнула головой Кима. – Я не видела ничего необычного. – Я сделал предложение Киме, – тоже поделился информацией Сокка. – Репетиционное. – Чт… – опешила Катара. – В смысле ты “сделал ей предложение”?.. – Он случайно, – выдала Кима. – Как можно случайно сделать предложение?! – буквально озвучила мысли Катары и всех присутствующих Эми. – Так получилось… – протянул голубоглазый, приобняв шаманку за плечи. – И вообще, что в этом такого? Мы, между прочим, пара. У Северного племени Воды такое - нормальная практика. – Сокка, ты придурок? – прямо выдала рыжая. – Он придурок. Это факт, – припечатала Катара. – … Ну, я не против, если что, – высказалась Кима. – К тому же, он ведь не знал, что по традициям Севера украшения обычно дарят той, на ком хотят жениться. Говорю же, это случайно получилось. – Я знал, – тихо выдал Сокка, зажмурившись. – Я думал это только на ожерелья распространяется! – Боже… Ладно. Завтра продолжим патрули в районах, которые еще не прочесывали… Надеюсь, завтра под вечер мы не узнаем, что вы успели пожениться, – весело съязвила Эми, скрестив руки на груди. – За кого ты нас принимаешь? – возмутился Сокка. – У меня эффект дежавю, – прищурилась в ответ рыжая. – Ладно, не злись, хвостатик. – “Хвостатик”? – Я просто беспокоюсь за Аппу, – проигнорировала друга Эми, как ни в чем не бывало продолжая, забавляя остальных “зрителей” увлекательной пантомимой в театре двух актеров. – Погоди, мы можем поговорить о том что у меня брат собрался жениться? Я просто… Все еще немного в шоке. Сильно в шоке, – покосилась на Сокку с Кимой Катара, скрестив руки на груди. – Ну Сокка ведь сказал, что это репетиция, – пожала плечами рыжая. – Угу. Следующий раз еще не скоро, не переживай, – заверила подругу Кима. – … Что ж, по крайней мере, я знаю возможную невесту достаточно близко, – вздохнув, смирилась Катара. – А где Тоф? Кто-нибудь ее видел? – Она ещё не вернулась, – пожал плечами Сокка, задумавшись. – Может, она, как маг Земли, смогла найти что-нибудь существеннее, чем ничего? – Если она так задержалась, возможно, – кивнул Аанг, вздохнув. – Будем на это надеяться… Но ты, конечно, поаккуратнее в следующий раз с предложением женитьбы, – все же заметил он. – А какая, собственно, разница? Кима - моя девушка, я ее люблю. Мы все равно будем вместе. Так какая разница, когда я сделаю предложение? – резонно заявил Сокка, вместо молчаливого согласия. – … Не могу сказать, что это не веский аргумент, – заметила Кима. – Не думаю, что что-то измениться настолько сильно, что мы вдруг разойдемся. – Вы двое… – вздохнула Катара. – Просто делайте что хотите. Не думаю, что отец будет против такой невесты как Кима. – О, точно! Как только мы разберемся с проблемами, нам нужно обязательно представить тебя отцу! – обрадовался внезапной идее сестры Сокка, взяв девушку за руки. – Ты ему точно понравишься. – Хорошо, – чуть улыбнулась девушка. – … Да, когда дело касается Кимы, ты не очень похож на стратега, – вздохнула Катара. – Зато он счастлив - это главное, – вздохнула Эми, поднимаясь на ноги, чтобы полить чая. – О, а вот и Тоф. Что-нибудь нашла? – Нашла, – кивнула та. – Я нашла место где его держали. Но сейчас там пусто. Аанг резко помрачнел, поджав губы. – Но его не продали. Я более чем в этом уверена, – заключила черноволосая, успокоив друга. – Просто перевели в новое место. – Если это так, я могу посмотреть куда. Аппа - духовное животное, от него должен был остаться след, – оживилась Кима. – Это все бы упростило, – согласно кивнула Эми. – Только, нам бы хоть пару часов отдохнуть… И решить, как попасть на аудиенцию к Королю. – … Хорошо… – со скрипом сердца согласился Аанг. – Не переживай, мы его обязательно найдем. Никто в здравом уме не тронет Аппу и не причинит ему вред хотя бы потому что это твой бизон, – справедливо заметила Кима. – Никто не захотел бы столкнуться с целым Аватаром в качестве противника, поэтому Аппа точно будет в порядке, – мягко заключила она. – … У тебя удивительно хорошо получается успокаивать. Спасибо, Кима, – вздохнул парень, чуть расслабившись. – Наша Кима - просто чудо, – усмехнулась Эми, отпив чай. – Наша команда обречена на победу, ведь в ней есть Аватар и шаман, – весело подмигнула юному монаху рыжая. – Да, моя невеста крутая, – гордо закивал темноволосый. – … Ты же говорил, это репетиция была, – скептично прищурилась Катара. – … Ты придираешься к словам, – протянул Сокка, скользя взглядом прочь от сестры. – … Сокка… Посмотри на меня, пожалуйста… – протянула темноволосая. – Я думаю Эми права - нам пора всем хорошенько выспаться, чтобы завтра с новыми силами искать нашего друга! – медленно пополз за свою новоиспеченную невесту голубоглазый. – Идём, Кима. Мы сегодня много ходили. Ты, должно быть, сильно утомилась. – … Да не то чтобы… – не особо читая атмосферу выдала девушка. – Но я не против. Пойдем спать, – кивнула та, глянув на парня через плечо. – Не думай, что побег тебя спасет от нашего разговора, – припечатала брата Катара. Сокка жалобно взглянул на Киму, выпрашивая очередную порцию жалости к себе и следующей за ней ласки. Девушка тихо посмеялась, мягко поглаживая того по плечу, с готовностью нежно утешая парня. А как иначе? Жених всё-таки…

***

Нижний круг кардинально отличался от верхнего. Бандиты, карманники, беженцы и бездомные, которых просто впихнули с пирона в безликую толпу оборванцев. Вычищенная до блеска картинка перед глазами аристократов резко контрастировала с грязным серый пейзажем узких улочек и покосившихся низеньких домиков, держащихся лишь на энтузиазме и силах собственного хозяина и неравнодушных соседей. Одним словом - трущобы, в которых Шайлу теперь проводила свои дни в поисках людей и улик. Бессмысленная работа, учитывая, что первым делом команда решила обратиться напрямую к Королю, а потом уже сносить крыши и пробивать дно. Каким же сюрпризом было для рыжеволосой, встретить на улице знакомую фигуру старого наставника, быстро скрывшегося в старой чайной. Шайлу быстро скользнула внутрь следом, протискиваясь в толпе прохожих, прямиком внутрь здания. Чайная оказалась и впрямь маленькой, но весьма аккуратной и оттого приятной. Аромат разных сортов чая смешался в ненавязчивый единый запах пряностей, но отнюдь не отталкивая своей новизной, а лишь привлекая попробовать. – Дядя Муши? – осмелилась окликнуть мужчину темноволосая, откидывая рыжие кончики на спину. – Вот так встреча! – Эми! – явно обрадовался девушке тот, обернувшись. – Что тебя сюда привело? Это не самый лучший район города… – Поэтому-то я здесь, – тихо вздохнула рыжеволосая, слабо улыбнувшись. – Пока мы были порознь с… нашей командой, младшие её члены умудрились потерять летающего бизона… Точнее, его украли, и теперь мы обыскиваем все районы, где могут нелегально торговать редкими животными, чтобы найти друга, – сравнялась с наставником Эми, оглядываясь. – А где Ли? Разве он не помогает вам? – На счет Ли… С ним приключилась кое-какая беда, но ничего особо серьезного, – мужчина покосился на дверь, ведущую в жилое помещение. – К слову сказать, ты весьма вовремя. Не поможешь мне немного поухаживать за ним? Ему сейчас весьма несладко приходится. – Конечно, – ни секунды не размышляя согласилась Эми, понижая тон голоса. – … С ним правда ничего серьезного не произошло? – Ничего серьезного, – кивнул Айро, вздохнув. – Сейчас все сама увидишь, пойдем. Присмотришь за ним немного, пока я готовлю лекарственные травы. Девушка стянула жилетку, закатывая рукава, чтобы при случае не испачкать единственный свой походный наряд. Выглядел знакомый и впрямь неважно. – У него лихорадка? – тихо, чтобы не беспокоить больного, спросила рыжая, принимая тазик с прохладной водой и тряпками из рук Айро. – У нас на флоте от неё штабелями ложились, когда мы только прибыли на Север… – Ничего, самый сложный этап уже прошел. Поэтому я и сказал, что ничего страшного, – покачал головой мужчина. – Скоро поправится. Шайлу с вопросом взглянула на того, как и требуя объяснить, что за “этап” и почему наставник снова говорит загадками. – Лихорадка Зуко вызвана духовным его состоянием, – мягко объяснил Айро.– Когда дух человека страдает, то страдает и его тело. Девушка понимающе промычала, отжимая тряпку. Значит, настолько велико противоречие внутри него, что даже тело не выдерживает. Так странно… видеть Зуко таким… уязвимым и беспомощным. – Вам не нужна помощь в чайной? Думаю, я могу ненадолго подменить Зуко, – предложила рыжеволосая, вытирая руки. – Я помню, как вы учили заваривать и подавать чай. – Было бы славно, поэтому отказываться не буду, – посмеялся Айро. – Одному со спросом справляться тяжеловато. Так что лишней паре рук буду только рад. – Тогда, я останусь, пока могу, – кивнула Шайлу, с готовностью жертвуя часами бесплодных поисков по углам трущоб. – Ребята и без меня разберутся со всем, раз уж я здесь буду нужнее. – Хорошо. Посиди пока здесь. Он должен прийти в сознание скоро, – кивнул Айро, направившись на кухоньку. Шайлу послушно опустилась в позу лотоса перед лежащим на футоне парнем, сложив руки впереди, погружаясь в собственные мысли. Место было маленьким, но уютным. Должно быть, очередное изгнание так сильно ударило по самолюбию и мировоззрению принца, что он окончательно запутался в себе? – Ты… Что здесь делаешь? – отвлек девушку хрипловатый голос. Зуко покосился на девушку слегка мутным взглядом. – О, очнулся! – обрадовалась рыжеволосая, подползая ближе, чтобы снять уже теплую тряпку со лба того. – Я вызвалась помочь твоему дяде, пока ты в таком болезненном состоянии, – опустилась на лоб парня уже прохладная ткань. – Не напрягайся, Зуко. Из меня отличный помощник, – стряхнула воду с рук девушка, вернувшись на свое место. – … Зачем?.. – хрипловато спросил тот. – Ты ведь нам не должна ничего… А я тебе жизнь испортил, ты же сама сказала, – парень поморщился, тяжело дыша. Перед глазами все плыло. – Разве тебе не было бы… лучше без помехи? – Ты - не помеха, а человек. Я была не права, когда винила тебя и адмирала во всех своих бедах, – качнула головой желтоглазая. – Ты тоже человек. Такой же человек, как и я, и мои друзья, с которыми я путешествую. А что до долга… Моей целью никогда не было соблюдать никакой из “долгов”, что мне предписывались, ни воинский, ни чести, ни какой-либо ещё. Мне просто нравится помогать людям - вот мой единственный мотив и единственная цель, – развела руки в стороны рыжая. – … Ты, оказывается, добрячка, – посмеялся парень, невольно слегка закашлявшись. – А я тебя об дерево ударил… Отвратно, – выдохнул темноволосый. – Ударил и ударил. Главное, что извинился, – отмахнулась Шайлу. – Меня и посильнее прикладывали. И не об мягкое дерево… Так что не кори себя. – Не могу… Я всегда все порчу, – слабо усмехнулся парень, глядя на девушку с горечью. – Хочу как лучше и все равно получается как обычно. Отец был прав. Я никчемный сын… – вздохнул он. – Ты очень эмоциональный, – заметила Шайлу, поддерживающей хваткой взяв ладонь знакомого. – Это не хорошо и не плохо. Ты просто такой, какой ты есть, и под стандарты идеального сына Лорда Озая подстраиваться не обязан. Знаю, что не имею никакого права советовать, да и ты слушать мои мысли не обязан, но даже будь ты копией Азулы, а может даже “лучшей” её версией, никогда не получил бы долгожданного одобрения, – девушка смолкла, опуская взгляд. Одобрение… А ведь её отец был не настолько зациклен на силе, чести и статусности, чтобы ограничивать круг увлечений дочери ради “лучшего результата”. – … Не получил бы… – тихо повторил Зуко. Возможно он и сам знал это. Знал, но убедил себя, что шанс есть. Его изгнали с позором, пока он не найдет Аватара. И ему повезло его найти, но… А что если бы этого монашка не было? Что если бы всех магов воздуха всё-таки истребили?.. Это был бы конечный приговор для него. И отец знал об этом когда его выносил. – … От знания этого нисколько не легче… – тихо выдохнул темноволосый, прикрыв глаза, аккуратно сжав ладонь бывшей невесты. Такая маленькая… и прохладная… Зуко аккуратно переместил чужую ладонь на свой горячий лоб. Жар не спадал, но от ее ладони было немного прохладно. – Для мага огня у тебя слишком холодные руки… Я бы не поверил, что ты из нашего народа, если бы мне сказали… Слишком холодная снаружи. Но теперь знаю, что все самое обжигающее тепло у тебя внутри, – пробормотал он, не открывая глаз. Шайлу слегка затормозила, не отстраняясь. Под пальцами чувствовался болезненный жар его кожи, особенно сильно проявляясь на щеках и шее. Ему хотелось помочь. Не только словами и действиями - чем-то большим. Чем-то морально значимым. – … В такие моменты я всегда жалею, что родилась не магом Воды. Так я смогла бы хоть чем-то помочь, – тихо вздохнула рыжеволосая, аккуратно убирая со лба парня прилипшие прядки. – Ты все ещё болен. Отдохни немного. – … Не убирай руку… – хрипло попросил парень. – Так легче… Ты помогаешь. – Хорошо, не уберу, – кивнула Шайлу, пересаживаясь удобнее. Кто бы ей сказал, что когда-нибудь она так легко согласиться держать руку на лице бывшего жениха, чтобы облегчить дискомфорт от жара, девушка покрутила бы у виска, ответственно заявив, что говорящему стоит обратиться за помощью к духовным наставникам и полечить голову. Он был той ещё головоломкой. С каждой новой встречей, его тон, взгляд и мысли менялись, вводя Шайлу во все больший ступор. Будто ведёшь беседу со сплошным противоречием. И что это за поэтичное описание её натуры в бреду?.. Как только он придет в себя окончательно - обязательно ответит за свой прилив литературных изысканий. Она точно не даст ему забыть об этом чудном моменте его душевных переживаний.

***

Из-за двери комнаты где находился Зуко послышался шум, после чего дверь толкнули с той стороны, являя слегка уставшее, но значительно посвежевшее лицо больного. Что уставился на родную спину с легкой нерешительностью… и слабой улыбкой. – Дядя… – негромко позвал он, обращая на себя внимание. – Зуко?.. Как ты себя чувствуешь? – быстро сменилось удивление на лице Айро доброй улыбкой. – Все в порядке… Кажется, я больше не болен, – задумчиво отметил парень, подойдя ближе. После чего аккуратно обнял мужчину. – Прости меня, дядя. За все. От меня обычно столько проблем… Я постараюсь быть лучше. Я обещаю. Айро вздохнул, после чего обнял племянника в ответ, молчаливо похлопывая того по спине. – Я верю тебе, мальчик мой, и безмерно рад, что ты ищешь свой путь сам, – на плечи Зуко опустились теплые ладони, крепко сжимая те. – Не забывай про это и не отказывайся от этого пути, как бы тяжело ни было. – Я постараюсь, дядя, – искренне пообещал темноволосый, вздохнув. – С выздоровлением, – послышалось весёлым голоском со стороны проема. – Выглядишь намного лучше, – рыжеволосая одарила парня улыбкой, подходя к столу неподалеку с подносом, на котором покоились чашки и чайник. Девушка, как ни в чем не бывало хрустнула шейными позвонками, поправляя плотно затянутые на макушке волосы в пучок. – … Так значит ты помогала дяде пока я болел? – сложил два и два Зуко. – Ага. Не могу сказать, что овладела искусством подачи чая в совершенстве, но справлялась на весьма терпимом уровне, – подмигнула тому Шайлу, спуская завязанные рукава рубашки. – Что ж, хоть у кого-то из нас есть шанс обучиться искусству дяди. Я в этом полный профан, поэтому обычно помогал только разносить заказы, – заключил Зуко, пожав плечами, выпуская дядю из объятий. – Спасибо, Шай… в смысле, Эми. Я перед тобой в долгу. – Как опрометчиво оставаться в должниках у того, кто скоро покинет эту часть земли, – посмеялась девушка, разливая чай по чашкам. Айро улыбнулся следом, похлопав племянника по плечу. – Пойду схожу в зал. Надо кое-что проверить, – многозначительно закивал мужчина, удаляясь в соседнюю комнату, к лестнице. – У тебя очень тревожный сон, ты знал? – прервала затянувшуюся было паузу в разговоре Шайлу. – … Ты смотрела как я сплю? – выпал в осадок тот. – Я тебя обрадую ещё больше: я не просто, смотрела, я активно участвовала в продлении твоего спокойного сна, – приложила ладонь к своему лбу рыжая, красноречиво улыбаясь. – … О, так это не было сном… – дошло до парня. После чего тот невольно покраснел, прикрыв лицо ладонью, отведя взгляд. – Я буду рад если ты это забудешь. Позор какой… – Шутишь? Как я могу просто взять и забыть ТАКОЕ? – ехидно ухмыльнулась рыжеволосая, скрестив руки на груди. – Ты был так поэтичен и весьма убедителен… – Шайлу прищурилась, с внутренним удовольствием наблюдая за смущением и граничащим со злостью отчаянием на лице Зуко. На пару секунд в мыслях рыжей ехидны промелькнула глупая острота, заставившая ту запнуться: что если бы дядя Айро не позвал её, то ладонь так и осталась бы лежать на лбу парня. Но свое минутное замешательство Шайлу отогнала, осадив себя самостоятельно. Дразнить Зуко было смешно, но то, какие глубинные травмы своими колкостями могла пробудить Шайлу, совсем не веселило. – Я просто шучу. Не бери в голову, – поспешила добавить девушка, чувствуя растущую неловкость. – Просто знай, что даже если ты не помнишь, мне было приятно такое слышать. – … Ну, если так, – неловко кашлянул парень, потерев шею, вздохнув, глядя куда-то в сторону. – В любом случае, спасибо, что заботилась обо мне и дяде, – неловко взглянул на девушку он. Почему-то прямой взгляд в ее глаза невольно заставлял кончики ушей краснеть. – Рада помочь чем могу, – с удвоенным интересом рассматривая деревянные прожилки на поверхности стола, кивнула Шайлу, аккуратно поддевая сточенными ногтями выступающие на углах занозы. – … Ну, это… Кх, – девушка прочистила горло. – Теперь я могу вернуться к друзьям со спокойной душой, зная, что с тобой и с дядей Айро все в порядке. – А, д-да… Да, можешь… – парень замолчал. – … Может я тебя угощу чем-нибудь хотя бы? В знак благодарности. Чай я завариваю не очень хорошо, но могу купить тебе немного сладкого, – все же предложил он после паузы. – … Я не против, – с лёгкой запинкой в голосе согласилась Шайлу, снова смолкнув. Какое томительно неприятное чувство нерешительности, смущения и неловкости. – Думаю, мы все равно задержимся в Ба Синг Се ещё на несколько дней, а может и недель. – Отлично!.. Кхм, в смысле… Тогда мы точно успеем прогуляться, – кашлянул в кулак Зуко. – Хах. Да, точно… – сконфуженно улыбнулась девушка, потерев локоть. – Тогда, может… Завтра? – … Да, это… неплохо. Тогда завтра вечером, хорошо? – чуть нервозно дернул уголком губ парень. – Хорошо, – кивнула Шайлу, поглядывая на темноволосого украдкой. – А вот и я, – спас вновь наровящую стать неловкой ситуацию Айро, вытирая руки о передник. – Шайлу, ты не останешься на завтрак? – Я бы с удовольствием, но мне уже пора бежать. Боюсь, если моя команда потеряет ещё одного человека, все просто с ума сойдут, – с привычной для себя веселой легкостью улыбнулась мужчине рыжеволосая, уважительно поклонившись, как было положено. – Но я приду завтра. – Вот как?.. Что ж, тогда иди. Не заставлять друзей переживать, – добродушно улыбнулся в ответ Айро, провожая девушку. – … Я выглядел слишком жалко, да? – протянул Зуко, когда дверь за спиной той закрылась, все еще глядя девушке вслед. – Не настолько, насколько ты думаешь, – похлопал племянника по плечу мужчина. – Ты поговорил с ней, пойдете прогуляетесь… А там дело молодое. Иногда, чтобы найти путь, надо плыть по течению. – … Что ж, завтра будет важный вечер, – вздохнул Зуко, слабо улыбнувшись дяде. – Я помогу тебе в чайной пока что, если ты не против. – Труд облагораживает любого человека, Зуко, – кивнул тому Айро, с многозначительной улыбкой провожая племянника в зал.