Глава 2. Встреча у эшафота

Этот день был совершенно обычным, таким же, как и сотни других. Ранний подъем, водные процедуры, скромный, но вкусный завтрак и ежедневная рутина вроде небольшой уборки, поливки сада и зелье варения. Юная Шарлотта отлично управлялась с хозяйством в одиночку, содержала свой небольшой домик и даже находила достаточно времени и дисциплины на то, чтобы самостоятельно совершенствоваться в области магии и развивать свои силы. Она многому научилась и сильно выросла за эти 4 года отшельничества и одиночества. Рядом не было никого: наставников, родственников, друзей. Была только Шарлотта и её дар. Точнее, не так. Ещё были звёзды. Огромные и далёкие, мерцающие и совершенно безразличные. Бабуля Рахиль так и не научила маленькую ведьму общаться с ними, понимать, а сами звёзды, будто назло, не хотели раскрывать младшей и уже единственной из Уорренов секрет, который когда-то открыли её бабуле. Были животные и растения, с которыми Шарлотта иногда болтала. А ещё были её мысли. Громкие, шустрые, кричащие и такие же одинокие, как и сама девушка. Уоррен уже давно привыкла к своей жизни, и всё, что с ней происходило, вполне её устраивало. Тихие вечера, чай из ромашек, танец огней в её камине, убаюкивающие шорохи леса и безопасность, обволакивающая её здесь, так, словно большое тёплое одеяло. Может быть, она никогда не мечтала о такой жизни, но была готова мириться с ней и одиночеством, лишь бы оставаться защищенной. Дни её проходили довольно скучно, но ведьма умела себя занять. Вышивала картины крестиком, экспериментировала с новыми заклинаниями и зельями, от которых позже оставались тонкие ожоги на пальцах, ухаживала за своим небольшим садом и тихо пела фиалкам на подоконнике, не замечая, как в такие моменты время словно ускорялось. Так и сейчас, девушка за своими домашними делами и не заметила, как солнце начало медленно тянуться к горизонту, словно притягиваясь к нему. Не хорошо. Ей ведь ещё нужно было успеть нарвать трав. Значит, придётся отложить всё остальное и начать готовиться к вылазке. Девушка нагрела воду и зачерпнула ковшиком сажу из камина, щедро разводя её водой так, чтобы, вернувшись домой, смыть всё это без особых усилий. Не подумайте, Шарлотта любила свои волосы, их огненно-рыжий цвет, который словно искрился на солнце, непослушные кудряшки, вечно бьющие её по лицу, но... она не могла себе позволить отправиться за травами, растущими не так далеко от Салема, со своей рыжей копной, так легко притягивающей внимание. Нужно было быть осторожной, ведь горожане активно выслеживали ведьм, отправляли их под суд и частенько ошивались в её лесу, ища всех, кто был хоть как-то причастен к магии. Поэтому ведьма была очень осторожна: выходила из своего укрытия только в том случае, если срочно нужны были травы, старалась срывать их в большом количестве, создавала запасы, садила в своём саду, но, к большому сожалению, не все растения уживались в нём. Она красила волосы, надевала зелёный плащ, чтобы как бы слиться с окружением, старалась не привлекать внимания, быть быстрой и скрытной. И вот уже как 4 года у неё это блестяще получалось. Она наносила сажу на волосы, изо всех сил борясь с ярким и упёртым оттенком, который всё никак не хотел перекрываться. Вместо тёмных локонов получались грязно-коричневые. В такие моменты Шарлотта обычно давала волосам немного высохнуть, расчёсывала их и наносила ещё несколько слоёв сажи, тратя на это безбожно много времени. Однако сегодня не могла себе этого позволить, ведь за окном уже алел закат. Если протянет ещё немного, то придётся выдвигаться ночью, а в полутьме за ней обязательно увяжется какой-нибудь приставучий дух. Можно было пойти завтра, с первыми лучами солнца, но вряд ли заклинание, скрывающее и оберегающее её дом, продержится без подпитки всю эту ночь, так что выбора у неё не оставалось. Радовало лишь то, что с людьми в такой час она уж точно не пересечётся, и проблем можно было ждать только от магических существ. Ведьма выдвинулась в путь, слыша шум сухой травы и тонких веточек под ногами. Дорога до поля с необходимыми ей травами не занимала слишком много времени, всего минут 20 ходьбы. В такие моменты девушка рассматривала лес, восхищалась его красотой, спокойствием, звонкими трелями птиц и собирала по пути листочки и цветы. Сегодняшний день так же не был исключением, несмотря на то, что нужно было поторопиться и успеть домой до глубокой ночи. Но как же торопиться, когда перед её глазами открываются такие чудесные пейзажи: бегущие речки, шумящие деревья, закат, красиво окрашивающий всё в алый, тянущийся так долго-долго, и неотразимое небо, на котором, к слову, стремительно образовывались тучи. «Было бы славно успеть вернуться домой до ливня», - подумала Шарлотта, уже выходя на поле, усеянное травами. Девушка только начала собирать необходимые ей ингредиенты, как вдруг до её слуха донеслись знакомые крики и какие-то едва уловимые мольбы. Неужели здесь люди... как странно, так далеко от поселения и в такой-то час? Трав в корзинке Шарлотты было мало, хоть и достаточно для изготовления подпитки заклинания. Она могла не рисковать и скрыться в лесу прямо здесь и сейчас, но любопытство сыграло с ведьмой злую шутку. Решив глянуть всего одним глазком, что там происходит, рыжая (точнее теперь уже шатенка) аккуратно поднялась на вершину холма. Оттуда открывался потрясающий вид на природу, маленькие домики вдалеке, море цветов, растущих чуть дальше спуска с холма и... эшафот, построенный, по всей видимости, сегодня. Шарлотта замерла. На деревянном сооружении стояла бедная женщина, на шею которой без промедлений надевали петлю. Рядом находился её душегуб, поправляющий верёвку, а чуть поодаль - старейшина Салема, бесчеловечный Кайн Годвин, говорящий что-то собравшимся дикарям. Люди, стоящие перед ним, то ликовали, крича что-то, то замолкали, внимательно вслушиваясь в его слова. Толпа была обращена спиной к Шарлотте и не могла её видеть, а главные убийцы, стоящие по обе стороны от связанной ведьмы, не замечали её, с головой уходя в свою «божественную миссию»; и только осуждённая неожиданно подняла голову и взглянула на Уоррен так, будто заранее знала, что та появится на вершине холма. От этого взгляда по телу пробежались мурашки. Нужно было тут же броситься обратно в лес и бежать без оглядки, пока эти варвары не заметили её! Скорее прятаться в своей маленькой крепости! Скрываться прямо сейчас! Но... девушка не могла ступить и шагу под чутким взором заплаканных, почти стеклянных глаз незнакомки. Её словно парализовало. Внутри всё сжалось, сердце ускорилось, лёгкие жадно пытались вдыхать воздух, но им всё время его не хватало; в голове начинали всплывать болезненные воспоминания, обрывки чёрно-белых картинок, на которых была запечатлена бабушка Шарлотты, Рахиль Уоррен, когда-то тоже приговорённая к повешенью за колдовство. Дыхание спёрло, тонкие пальцы подрагивали, но она всё стояла и смотрела, будто дожидаясь неизбежного, чувствуя, как по щеке скатывается слеза. И, может быть, будь у той несчастной женщины, стоящей на эшафоте, чуть больше времени, она бы наверняка тоже плакала и смотрела бы на неизвестную с холма, но у неё не было его. Едва стоит дряхлому монстру закончить читать свою глупую и жестокую речь перед не менее глупой и жестокой толпой, как жизнь её оборвётся в тот же миг. Она взглянула своими большими глазами, широко раскрытыми от ужаса, на шатенку и одними губами еле слышно прошептала. Духи ветра подхватили её фразу, словно падающие листья, закружили в воздухе и доставили прямиком до ушей Шарлотты, что она услышала всё так, как если бы эта ведьма стояла бы перед ней, шепча ей прямо в ухо хриплую, отчаянную, уже ни во что не верящую мольбу: «Помоги». От её голоса и почти умирающего шёпота тело девчонки бросило в ядовитый холод. Она раскрыла слегка рот, будто хотела сказать ей что-то в ответ, но слова не хотели слетать с губ. В голове крутился рой мыслей, пока тело оставалось всё так же неподвижно. Она думала о том, что действительно может помочь этой ведьме. Может наколдовать для неё дымный занавес, сжечь верёвки, сковывающие тело, или... или сделать что-то ещё. Неважно что, просто сделать, приложить все усилия, чтобы спасти жизнь! И только стоило ей с трудом поднять трясущуюся бледную руку, как события тут же потекли с бешеной скоростью, не давая ей формы. Незнакомка закрыла глаза и издала свой последний вздох. На мгновение повисла тишина, а после злые ветры, словно насмехаясь и обвиняя, передали Шарлотте громкий хруст шеи ведьмы, усилив его настолько, что тот раздался в её ушах громко и резко, заставив вскрикнуть от неожиданности и выронить корзинку. По щекам водопадом полились слёзы, пока тело колотило и сжимало. Толпа, насмехающаяся над уже мёртвой ведьмой, едва ли могла услышать отчаянный крик девушки, стоящей поодаль, но те, кто находились на эшафоте, успели заметить. Убийцы зашелестели, начали что-то говорить друг другу и устремлять свои взгляды прямо на Шарлотту. В этот раз духи ветра не соизволили донести до ушей ведьмы очередные звуки, посчитав, похоже, их не слишком важными. Девушка огляделась и заметила, как толпа уловила замешательство на лицах перед ними и тоже начала оборачиваться в её сторону. Спустя мгновение на неё не смотрел только ленивый. О нет... нет, нет... сейчас они сложат дважды два и точно погонятся за ней, догадавшись, что та ведьма. Все судьи здесь, эшафот построен, кинь тело предыдущей казнённой в канаву, и вот уже свободное место для Шарлотты, делов-то. Нет! Всё не должно закончиться так. Самое время брать себя в руки и давать дёру первой, пока это ещё возможно. Рыжая тут же подхватила свою корзинку, случайно роняя несколько трав на землю, вытерла слёзы одним лёгким движением и бросилась бежать. Она не успела заметить, как старейшина кивнул в сторону леса, отправляя туда своего старшего сына, но была убеждена, что погоня за ней началась. Чёрт, чёрт, чёрт! Она ведь просто собиралась набрать трав! Ну как же так вышло!? В голове застрял образ казнённой ведьмы, её мольба, взгляд, а в ушах всё звенел без перерыва тот хруст. Она бежала, почти запинаясь; в глазах всё плыло и двоилось; голова едва соображала, что нужно делать и куда бежать, с трудом ища дорогу домой, пока позади её медленно нагоняли. Вдруг над головой раздался гром, заставивший девушку вздрогнуть, а на землю следом за ним упали несколько капель дождя. Только этого не хватало! -Стой, ведьма! Услышала она где-то позади тяжёлый бас, к счастью, пока что только одиночный. Удивительно, что за ней не послали больше людей, видимо, были уверены, что у какой-то там глупой ведьмы нет ни единого шанса против охотника. Как всё так обернулось?! Что эти дикари забыли на той поляне?! На девственно-чистом поле, усеянном цветами, незапачканном до их прихода чужими смертями и бездушием. Неужели им всё мало?! Они хотят убивать не только в Салеме, но и дальше?! Хотят распространять эту жестокость и глупость?! Раньше они никогда не уходили на слишком большое расстояние, чтобы провести казнь, а теперь… теперь Шарлотте казалось, что она не может чувствовать себя в безопасности нигде. Какая же она глупая! Не нужно было испытывать судьбу! Теперь ей грозит опасность, а всё из-за любопытства! Ноги несли ведьму из последних сил, слёзы текли быстро, без остановки, накладывая на глаза пелену, а грудь вздымалась так часто, что девчонке казалось, будто ещё чуть-чуть, и всё внутри мгновенно остановится и умрёт от страха. Это опасение усилилось, когда она запнулась и едва не упала, обронив туфлю. Времени поднимать её не было, так что дальше рыжеволосая бежала с одной босой ногой. Уоррен чувствовала, как стопу хватает колючая трава, щекочет её пятку, а острые палки вонзаются в тонкую плоть, словно иглы, оставляя мелкие ссадины. Лес потемнел, небо заволокло тучами, а дождь всё ускорялся и набирал силу. Шарлотта заметила, как её чёрная краска смывается, капает с волос на землю, тело, одежду, и оставляет там чёрные кляксы. Замечательно! Она игнорирует мысли о том, что макушка уже наверняка начала рыжеть и вполне могла вскоре стать для охотника неким ориентиром, пунцовой красной точкой, ведущей его прямо к цели. Ведьма ловко юркнула за огромное дерево и больно врезалась в него спиной, едва не выбивая весь свой дух и последние силы из крохотного тела. Ноги были грязными, тряслись и болели, нужно было бежать дальше, но силы уже были на исходе. Она тяжело дышала, почти хрипя от боли, растекающейся по всему её телу. Пыталась успокоиться, быстро перевести дыхание и собраться с духом, но звуки приближающихся с нечеловеческой скоростью шагов будто бросали её тело и сознание в какую-то прострацию, так что думать становилось невыносимо. Взгляд чёрных глаз бегал туда-сюда, будто ища спасение в окружении, но помочь было некому. Здесь и сейчас Шарлотта была совершенно одна, и спасаться была вынуждена своими силами. Думай, думай, глупая голова! Если собраться с силами сейчас, то всего через пару минут она будет дома, но… разве может она позволить этому охотнику увидеть, где находится её дом? Нужно было срочно что-то придумать! Он рядом… ещё немного, и будет буквально дышать ей в спину! Что же делать… Ливень усиливался, грохотал гром, и мерцали молнии где-то в небе. Вокруг стало холодно и зябко. Одежда промокла до нитки, снизу образовывались лужи и грязь. Как назло, у неё сейчас нет книжки с заклинаниями. Она-то точно могла бы ей помочь. Шарлотта не обладала слишком хорошей памятью в обычной-то атмосфере, а сейчас, когда её жизнь под угрозой, она едва ли вообще могла думать. В голове был ком из мыслей, который невозможно было разлепить. Она пыталась, честно пыталась вспомнить хоть что-то, но попытки были тщетны. -Выходи, ведьма! У тебя всё равно не выйдет спрятаться от меня! - прорычал голос, находившийся, по всей видимости, всего в паре метров от девушки. В нём было столько злобы и ярости, что по коже тут же пробежались мурашки. Шарлотта ещё даже не успела перевести дух и придумать план собственного спасения, как этот человек уже почти настиг её укрытия. Медлить больше нельзя. Если он такой быстрый, то тут же перехватит её, стоит той только выползти из-за дерева. В бою девчонка не сильна, да и оружия у неё нет. Значит... Решено. Остаётся только одно - магия. Девушка попыталась аккуратно выглянуть из-за дерева, чтобы понять, где находится охотник, но не смогла его увидеть. Он словно испарился. Неужели, тоже прячется? -Я чувствую, что ты рядом, ведьма, - с насмешкой проговорил охотник, оказываясь почти в смертельной близости с ней. Она зажала рот руками, стараясь не издавать ни звука. Какие чары использовать?! Что сделать против него?! Как назло, все заклинания тут же вылетели из головы! Ну же, ну же, думай! Думай, Шарлотта, от этого зависит твоя жизнь! Хоть одно заклинание! Слабое, сильное, не важно! Нужно хоть что-то! Внутренний голос вопил, пытаясь заставить её сражаться, но она не могла, словно была связана. -Я знаю, где ты. После этих слов сердце упало в пятки. Она не сможет. Не вспомнит ничего и окажется на эшафоте, умрёт, как мама и бабушка, как та женщина! Она тоже закроет глаза и издаст последний вдох, а потом её шея захрустит, и жизнь окончательно покинет её. У неё нет ни единого шанса! Глупая ведьма! Глупая, глупая! Что толку от тренировок, если они ничего не могут дать ей в минуту страха и отчаянья! -Выбирай: ты выйдешь сама, либо я заставлю тебя силой. Девушка подняла голову к небу, ища там звёзд, но их не было. Это не помешало ей взмолиться к ним, умоляя о спасении. Шарлотта заплакала с новой силой, едва сдерживая всхлипы, а после вдруг закричала, когда на неё из ниоткуда выпрыгнул охотник с уже заведённой назад рукой, в которой был серебряный кинжал. Он был готов пронзить им её грудь или, как минимум, несильно ранить, чтобы потом связать и доставить в поселение. В эту самую секунду, когда ведьма находилась между жизнью и смертью, ударил гром. Она вдруг отскочила в сторону и почти выплюнула в охотника непонятное, неясное, короткое заклинание, пришедшее ей только что в голову, и зажмурилась изо всех сил, уже ожидая удара, уже принимая поражение. Но вместо этого… вместо удара и боли, она вдруг услышала своё имя. -Шарлотта?! Девушка с недоверием открыла глаза и посмотрела в лицо человеку, которому было поручено убить её или… или схватить. Чёрт его знает. Он замер. Гримаса злобы вдруг спала с его лица, и Шарлотте даже показалось, будто он ей знаком. Юноша смотрел на неё, словно на привидение, медленно начиная опускать кинжал. «Беги, глупая!» - эхом трубило в её голове. Но она тоже застыла. Сейчас она была почти уверена, что ей не показалось. Он был ей знаком. Эти глаза, смотрящие, как всегда, прямо в душу… Эти губы, слегка вздрагивающие сейчас, наверное, в попытке что-то сказать, но всё никак не решавшиеся, будто немые. Эти руки… когда-то такие нежные и знакомые, сейчас окончательно опустили рукоятку ножа. Дождь продолжал лить, время не остановилось, оно всё так же шло, но им вдруг показалось, будто всё совсем иначе. Наверное, они могли так простоять ещё какое-то время или даже заговорить, но идиллия была нарушена. Охотник вдруг побелел, точно труп, руки его выронили оружие на землю, а грузное тело почти рухнуло, благо, тот успел ухватиться за ствол дерева. Оба смотрели друг на друга, совершенно не понимая, что происходит. Вдруг взгляд охотника помутнел и мигнул слабым розовым свечением. Ещё мгновение, и тело его пронзила невыносимая боль. Такая, что он впился ногтями в дерево, слегка сдирая с него кору. Юноша почти вскрикнул, но вовремя удержался, прикусив губу до крови. По подбородку стремительно побежала алая капелька, пока сам охотник, слегка подрагивая, качался из стороны в сторону и очень тяжело дышал. Шарлотта едва не бросилась ему на помощь, но вовремя осеклась, когда тот хрипло заговорил нечеловеческим голосом: -Что ты… со мной… сделала? Устало, едва выговаривая слова и делая длинные паузы, прошептал он, хмурясь. В этот миг Шарлотта всё поняла. Минутное перемирие окончилось, и его рука тут же потянулась в сторону своего оружия. Не медля больше ни секунды, она пнула кинжал куда-то в кусты, пользуясь тем, что охотник не так уж и быстро достанет его в своём состоянии, а после бросилась бежать. Она не оглядывалась, смотрела лишь вперёд, но отчаянно прислушивалась и радовалась тому, что не слышит его позади. Это была победа! Ещё чуть-чуть, и вот он - дом! Какое счастье! Оставалось только надеяться на то, что она его не убила… Что это вообще было за заклинание?! Когда она, наконец, оказывается дома, то тут же захлопывает дверь, закрывая её на все замки. Ведьма отчаянно прислушивается, пытается понять, точно ли она в безопасности, и, к счастью, различает только шум дождя и собственное сиплое дыхание. Делает глубокий вдох и выдох, позволяя телу медленно расслабиться, поверить, что ему больше ничего не угрожает. Девушка устало облокачивается на дверь и медленно скатывается по ней, усаживаясь на пол. Ноги гудели и понемногу обмякали, вся её тушка неподвижно сидела, не находя в себе силы даже привстать. Сумасшедшие стуки в груди понемногу успокаивались, входили в обычный ритм. Дыхание тоже становилось умеренным после отдышки и некоторых дыхательных упражнений. Чёрные глаза медленно осматривали комнату, рассматривали давно знакомые вещи. Это помогало успокоиться, как бы вернуться в реальность и понять, что теперь всё хорошо. Девушка шумно сглатывает и скрещивает пальцы рук, будто пытаясь с помощью этого заставить их перестать дрожать. Она посмотрела на свои ноги: одна босая и кровоточит, а на второй надета туфля, к подошве которой прилепился огромный ком грязи. Уоррен подняла взгляд чуть выше, оглядывая мокрую одежду с черными пятнами от сажи. Она провела рукой по мокрым кудрям и заметила, как от черноты не осталось и следа. Её волосы снова были огненно-рыжими, хоть и пока что темными от воды. Когда Шарлотте удалось окончательно прийти в себя, она прикрыла глаза и как-то криво улыбнулась. Она спасена! Ей до сих пор с трудом верилось в это. Подумать только, а ведь в какой-то момент она почти приняла свою смерть! От этой мысли её мгновенно передернуло. Девушка открыла глаза, посмотрела на потолок и, почувствовав, как по щекам потекли слезы, а по лицу расползлась улыбка, вдруг сказала, словно сумасшедшая: -Спасибо! Она уронила лицо в ладони и заплакала - громко, не сдерживаясь, позволяя себе выплеснуть все эмоции, весь пережитый страх, всю боль и отчаянье. -Спасибо… спасибо! - твердила она, повторяя снова и снова, убежденная, что кто-то ей помог. Спасение Уоррен не могло быть случайностью. Всё, что с ней произошло, не было удачным совпадением: охотник, которого она знала всё детство, неожиданное заклинание, пришедшее ей в голову… Всё это наверняка было проделками звезд! Они спасли её, когда она взмолилась. Может быть, они никогда не говорили с ней и не рассказывали тайн, но точно были готовы помочь. Какое счастье! Шарлотта вытерла мокрым и грязным рукавом лицо от слез. Она выдохнула, чувствуя, как к телу противно липнет одежда. Было бы неплохо привести себя в порядок, затопить камин, выпить горячего и успокаивающего ромашкового чая и поскорее лечь спать в полной безопасности… но до этого еще рано. Ведьма снимает одинокую туфлю, скидывает прямо на пол свой зеленый плащ и проходит на кухню, игнорируя то, что позади неё остаются грязные следы и водяной шлейф. На дворе уже была ночь, а это означало, что чарам невидимости скоро придёт конец. Нужно было срочно создать подпитку и обновить заклинание как можно скорее. А ещё, пожалуй, не помешало бы поэкспериментировать и придумать, как использовать скрытую магию не только с домом, но и собственным телом, дабы выдвигаться за травами без угрозы быть пойманной или замеченной. Движения Шарлотты были медленными и заторможенными. В голове всё ещё стоял шум, так что она почти не могла сконцентрироваться на изготовлении зелья. Произошедшие сегодня события никак не хотели её отпускать и прокручивались подсознанием сотню раз. Сначала такой спокойный и красивый лес, а после вдруг… повешение. Побег, гром, страх. Охотник и его заведенный ввысь кинжал. Розовое свечение, снова побег. И, наконец, дом. Но… что-то здесь было не так. Она ещё раз прогоняет череду событий в своей голове и вдруг замирает. Постойте-ка… розовое свечение!? О, нет, нет, нет, нет! Только не это! Рыжая бросила все дела и метнулась в комнату, судорожно ища свою книгу заклинаний. Девушка схватила её, вновь усаживаясь на пол, и принялась листать. -Да где же это!? - злобно прошипела она, чувствуя, как внутри вновь накапливается напряжение. Ладошки слегка вспотели, когда нужная страница, наконец, открылась. -Белое свечение… голубое, желтое… розовое! Вот оно! Так… посмотрим… - бубнила девушка себе под нос, утыкаясь в книгу и внимательно читая. -Розовое свечение возникает лишь в случае наложения любовных чар…! Девчонка быстро-быстро моргает пару раз, перечитывая одно и то же предложение, будто не понимая его сути, а после… -ЧЕРТ! Не может этого быть! Ну, нет… нет! Как я вообще умудрилась наложить на него любовное заклинание! Это явно ошибка! Может… может есть еще какие-то случаи? Не только же любовь может быть розовой! Или… или это вовсе было не розовое свечение! Да, да, да! Наверняка я ошиблась! Может, это было фиолетовое… или красное, но очень тусклое! Она пытается отрицать очевидное и отчаянно хочет обмануть саму себя, но стоит дочитать страницу до момента побочных эффектов от заклинания (а именно: жгучей боли по всему телу, неожиданного побледнения и затруднения с речью, нахлынувшей слабостью), как всё встает на места. Девушка захлопывает книгу и почти кидает её, но вовремя останавливается. Наследие бабушки всё же нужно беречь. Однако это не сдерживает её от гнева. -ААААА! ДА КАК ЖЕ ТАК СЛУЧИЛОСЬ?! БУДТО У МЕНЯ И БЕЗ ЭТОГО МАЛО ПРОБЛЕМ! Она со всей силы бьёт кулаком по полу и тут же одергивает его, ощущая сильную боль. -Черт! Ведьма прижимает руку к себе и хмурится, стискивая зубы до скрежета. -Почему всё это происходит со мной?! Это несправедливо! Всё не должно было быть так! Вы слышите меня, звезды?! Это ваша вина! Как вы могли помочь мне таким способом! Влюбить в себя охотника, да?! Думаете, от этого моя жизнь сразу станет слаще!? Меня примут с распростертыми объятиями эти дикари и скажут: «Дорогая Шарлотта, мы были так не правы, когда убили всю твою семью и пытались сделать то же самое с тобой! Но теперь мы поняли свои ошибки и, конечно, впредь будем вести себя хорошо». ТАК, ПО-ВАШЕМУ?! Отвечайте мне! Она вдруг вскакивает на ноги и подходит к окну. Её тяжелый топот был слышен по всему дому, а злобный взгляд, будто источал молнии. Ведьма облокотилась на подоконник и с вызовом уставилась на небо, туда, где сегодня совсем не было видно звёзд. -Отвечайте мне, когда я с вами говорю! Вы всегда молчите, будто меня нет! Почему вы говорили с бабушкой, а меня не замечаете?! Это какое-то наказание?! За что?! Я никогда не просила делать из меня ведьму, ясно вам?! Это просила она, бабушка хотела иметь власть, не я! И я уж точно никогда не хотела, чтобы вся моя жизнь выглядела вот так! Думаете, мне так просто и легко сидеть затворницей в этом лесу!? Думаете, мне не сложно!? Да, я ищу плюсы, пытаюсь как-то полюбить эту жизнь, но я никогда не просила ни о чем подобном! Слышите?! - отчаянно кричала она, сжимая кулаки до побелевших костяшек. Длинные ногти болезненно вонзались в кожу, оставляя после себя мелкие полумесяцы, но она не обращала на это внимания, лишь продолжала смотреть ввысь, ища ответ. -Хоть раз… услышьте меня… - почти молила она с надеждой, ожидая чего-то, но небо молчало. Оно было затянуто непроглядными тучами, не пропускающими даже легкое свечение звезд. Через пелену этой тьмы пробиться явно было непросто, но что-то ведьме подсказывало, что далеко не тучи были причиной молчания надменных звёзд. -Я даже не удивлена, - процедила девчонка и вновь рухнула на пол, прижимая к своей груди книгу. Она помолчала пару мгновений, обдумывая всё, а после вновь заговорила. -Но… в конце концов, если я отменю эти чары, то всё ведь будет хорошо, верно? Если я что-то сделаю… или… или даже наоборот не буду делать, а просто больше не попадусь ему на глаза, то… тогда мне ведь не будет ничего угрожать, правильно? - тихо спрашивала она пустоту. -Если я просто запрусь в этом доме до конца своих дней, то всё будет так просто… Она шмыгнула носом и вновь открыла книгу на той же странице, думая о том, что, наверное, зря вспылила. Да. Очень зря. Звездам нагрубила… хотя должна быть им благодарна. Всё же они ей помогли, ведь так? А уж как именно - не имеет значения. Бабушка всегда говорила, что дареному коню в зубы не смотрят. Вот и Шарлотта должна взять себя в руки и просто действовать, как взрослая ведьма. Всё-таки это она проглядела, как её травы закончились, она пошла поздно обновлять запасы и именно она захотела глянуть, что же там происходит у людей. Уоррен сама была виновата в том, что случилось. Она могла поступить иначе, но не захотела. И в этом уж точно не было вины ни звезд, ни охотника. Девушка проводила пальцами по страницам и мысленно читала то самое заклинание, которое со страху наслала на охотника. Она перечитала его несколько раз, сравнивая с тем, что произнесла, и вдруг её пальцы задрожали. Буквы начали расплываться перед глазами, когда она поняла, что допустила ошибки. Брови её в удивлении поползли вверх, а руки устало опустились, рухнув на пол. -Ну, нет… всё не может быть так плохо. Я прочитала его ещё и с ошибками! Уму непостижимо! Боже мой… что же будет! Заклинание нельзя читать неправильно. Это было первое, чему меня учили бабушка с мамой. Ошибся в слове - и уже жди неожиданных последствий! Что если теперь всё будет еще хуже?! Вдруг он умрет из-за меня… или… или у нас появится какая-то связь, которая приведет к моему дому?! Ох… нужно срочно отменять всё это! Она сделала глубокий вдох, выдох. -Спокойно, Шарлотта. Подумаешь, ошиблась с заклинанием. Его нужно просто отменить, вот и всё. Проведу какой-нибудь ритуал и снова заживу своей обычной жизнью. Всё будет отлично. Нет ни одного заклинания, которое нельзя было бы отменить. Точно. Рыжая возвращала себе спокойствие и листала книгу, ища обратное заклинание, почти веря в то, что всё еще можно изменить, но, похоже, сегодня был просто не её день. -И где? Неужели просмотрела? - бурчала она и возвращалась назад, листала туда-сюда, внимательно вглядывалась в заголовки, но ничего не находила. -Да ладно… Серьезно, бабушка?! Как наслать любовные чары ты написала, а как их снять не придумала?! Тц... ну конечно! Зачем!? Дедушка ведь был под её властью аж до самой смерти! Она уронила лицо в книгу и устало закрыла глаза, чувствуя, как её медленно накрывает печаль и безысходность. Всё это её вина! Глупая ведьма! Шарлотта должна была сделать всё совсем иначе! -И что же теперь делать?! Это всё так… ужасно! Просто ужасно! Я самая бездарная ведьма на свете! - отчаянно проговорила она и вновь заплакала. -Не смогла вспомнить элементарного заклинания и прочитала эту бурду еще и с ошибками! Какая же я бесполезная! Громко ругала себя Шарлотта, прижимая книгу к себе. -Бабушка… мама… были бы вы сейчас здесь… *** Пока Шарлотта жалела себя и роняла слезы над книгой, её некогда добрый знакомый и в прошлом хороший приятель сидел под тем самым деревом, с трудом поднимаясь на ноги. Боль всё ещё пульсировала во всём его теле, начиная с покалывания пят и заканчивая мигренью, но он был слишком горд, чтобы смириться с этим. Охотник наверняка просто устал. Всё, что он сейчас чувствует, это его глупые капризы. Ведь верно?.. Конечно, верно! Человеческий дух слаб, он ищет только утешения и соблазны. Вот и сейчас всё это - лишь проявление его слабости. И юноша должен с ней бороться! Схватиться за дерево, уверенно встать на ноги и сделать шаг! Не важно, что от каждого его движения пульсирующая боль в голове усиливается, а сердце, словно насквозь, пронзают ножом. Его это не волнует! Он встанет и не поддастся искушениям! К тому же оставаться в лесу явно не выход. Чем дольше он здесь сидит, тем холоднее становится на улице и тем сильнее бьёт ливень. Погода улучшится явно не скоро, а в таких условиях искать кого-то та ещё задача. Да и, будем честны, ведьма уже давно скрылась. Он просидел здесь так долго, что она, наверное, могла бы успеть сбежать даже в соседнее поселение. Юноша сделал глубокий вдох и поднялся. Наконец он стоял ровно, совсем не опираясь на дерево. Лес вокруг него кружился, а тело едва слушалось; боль продолжала беспощадно прожигать его тело. Но даже сейчас, когда стоять было совсем невыносимо, он держался. Было бы гораздо проще, если бы он облокотился на дерево, нашёл опору, но это уже был вопрос принципа. Охотник медленно поднял свой нож, убирая его, и задрал голову к небу, ловя лбом холодные капли. "Бог милостив ко мне. Все эти неудачи - лишь препятствия, закаляющие дух. И я готов принять их, даже если буду стоять посреди леса весь грязный и мокрый". Юноша осмотрелся и попробовал сделать несколько шагов в сторону поселения. Получалось плохо. Он шатался, словно был пьян, кривился от боли и даже падал прямиком в лужу, не сумев удержать равновесие. В такие моменты тот сильно хмурился и почти рычал от злости. "Что эта колдунья со мной сделала?! Прокляла? Попыталась убить? Отравила?" Он перебирал различные варианты, вновь медленно поднимаясь на ноги. Так значит, всё было правдой. Всё то, что говорил отец. Шарлотта, та девчонка, которая когда-то жила в Салеме, теперь действительно обосновалась в лесу и... в самом деле была ведьмой. Он фыркнул, но стоило ему только подумать о ней, вспомнив лицо, как боль тут же потихоньку стала растворяться. Он вдруг почувствовал, как сердце от чего-то забилось быстрее, когда в голове вспыхнули воспоминания и образ той пятнадцатилетней девчонки. "Надо же, а ведь с тех пор она совсем не изменилась. Даже не выросла, всё та же миниатюрная кукла". Эта мысль заставила грузного охотника вдруг искренне улыбнуться. Слабость в теле отступала, и мысли его становились всё яснее и яснее. Когда он поднялся на ноги почти без помощи дерева в роли опоры, то всё ещё думал о ведьме. Он не успел слишком хорошо рассмотреть её лицо, запомнить его ещё раз, но ухватился взглядом за всю ту же милую россыпь веснушек и чёрные глаза, темнее ночи. Суровый и закалённый охотник на ведьм вдруг поймал себя на том, что просто стоит и улыбается, смотря в одну точку. В это самое мгновение он резко опомнился и заставил себя сбросить улыбку. "Что это вообще со мной?! Совсем с ума сошёл?! Она ведьма! Ведьма, которая наложила на меня какие-то чары!". Подумав об этом, охотник вдруг заметил, что боль полностью ушла, и теперь он был в полном порядке. Но это было не важно! Важно то, что она воспользовалась магией против него и была нечистью! Вся её суть была омерзительной, грязной, пошлой. А такие, как она, не должны были существовать на этом свете! Он едва заметно прикусил нижнюю губу, всё ещё слегка кровоточащую, когда в голове промелькнула эта мысль, но отказываться от своих слов из-за старой знакомой не собирался. Такие, как она, не боятся причинять боль другим. Они скрываются в лесу, дожидаясь удачного момента для нападения! Не просто так она сегодня была на казни! Явно что-то замышляла! "Ведьма - это зло во плоти, и не мне её оправдывать! Таким, как она, вообще нет оправдания". Юноша нахмурился, гордо вздернул голову - и тут же ударился затылком о ветку. Он тут же схватился за ушибленное место, при этом делая вид, будто изначально так всё и было задумано. Он вздохнул и, наконец, отправился в сторону Салема. "Какая разница, какой я помню эту девчонку, даже если её образ был такой лучезарный, обаятельный и... НЕ ВАЖНО! Это всё в прошлом! Сейчас важно лишь то, что она ведьма, которая представляет угрозу и находится прямо в этом лесу! И мой долг - найти её, несмотря ни на что!" Поэтому завтра с первыми лучами солнца он будет прочёсывать этот лес. "Помяни слово бесстрашного охотника на ведьм, Шарлотта Уоррен! Недолго тебе быть на свободе, ведь цель и предназначение Роджера Годвина заключается в том, чтобы увидеть тебя!.. Ой. Нет, постойте! Цель и предназначение Роджера Годвина - убить тебя и всех тебе подобных! Да... да, теперь всё верно. Бойся, ведьма, ибо завтра этот лес станет твоей могилой". а.к./<з/