Глава 3. Ночной гость

Роджер шагал через чащу, ломая ветки. Шёл уже четвёртый день, как глаза Шарлотты мерещились ему за каждым поворотом, а голос отчётливо мелькал в шелесте листьев. Поиски колдуньи всё никак не могли увенчаться успехом. Он просыпался на рассвете с новыми силами и выходил на поиски с безумной надеждой, но всё равно возвращался ни с чем каждую ночь. Казалось бы, уже пора сдаться и прекратить бессмысленные действия, но Годвин от чего-то не терял веру, в отличие от других охотников. Они капитулировали уже после вторых суток по нескольким причинам. Во-первых, было абсолютно ясно, что ведьма уже давно успела скрыться и находилась очень далеко. Может быть, конечно, она и пряталась у них прямо под носом с помощью магии, но в таком случае у охотников и вовсе не было никаких шансов найти её благодаря бесцельному брожению по лесу. Пришлось бы предпринять что-то более действенное: например, как-нибудь выманить Шарлотту из укрытия, наставить ловушек, сделать её жизнь в этом лесу невыносимой. Но Роджер отвергал любые подобные идеи и какие-либо корректировки в своём плане. Он стоял на своём и говорил, что необходимо продолжать поиски, наплевав на то, что местные окрестности уже были прочёсаны несколько сотен раз вдоль и поперек. Неопытный мальчишка с чего-то решил, что умнее всех, и во время подобных поисков необходимо прислушиваться исключительно к его чутью, которое говорило, будто ведьма совсем близко и нужно просто подождать, якобы победа придёт и без хитроумных планов и коварных ловушек. Во-вторых, работать под предводительством Роджера в последнее время становилось всё невыносимее. Он и раньше-то не был подарком, если говорить честно, и привык требовать небывалых высот и успехов не только от себя, но и от других. Но сейчас... Годвин раздражал особенно сильно. Он будто сорвался с цепи и абсолютно помешался. Мало спал, почти не ел, и всё время твердил о ней. Если кто-то из его друзей-охотников пытался завести разговор и разрядить атмосферу, то беседа всё равно переходила в монолог о рыжей ведьме. Юноша хотел бродить по лесу с утра и до глубокой ночи, был категорически против привалов и любых приёмов пищи, не давал отдыхать своим спутникам, почти заставляя их стирать ноги в кровь и ходить по лесу до изнеможения. Конечно, никто не собирался это терпеть слишком долго. Да, они пытались подыгрывать и говорить с Роджером, хотели хоть как-то вразумить, но все попытки были обречены на провал. -Она сбежала, Рой. Чёрт, да ты ведь и сам это видишь! Хватит терять рассудок! Повторяли они из последних сил, но Роджер видел другое: маленькие следы, почти стёртые из-за дождей, которые явно принадлежали человеку, но никому из своры охотников. Тишину леса, когда они заходили в какие-то определённые его части, в которых даже птицы не пели - видать, чувствовали магию. Всё это были знаки. Они не понимали. Ведьма всё ещё здесь. И он найдёт её, во что бы то ни стало, даже если останется один и будет продолжать поиски месяцами! С этими мыслями и застилающим всё помешательством парень и не заметил, как в его рядах стало заметно мельчать. Последний из его компаньонов молча ушёл, когда Роджер вылил его воду на землю, просто бросил свой мушкет в грязь и повернулся к лесу спиной, стремительно отдаляясь. Тогда Годвин остался в гордом одиночестве, но всё равно не остановился. Продолжал рыться в лесу, пропадать там. Он разрывал карты в приливе злости и пил дождевую воду, словно зверь, почти вырывал собственные волосы, когда поиски становились совсем невыносимыми, и уже переставал узнавать себя. Да, Роджер Годвин был тем, кто всегда стремился к идеалу и не давал себе спуску. Если что-то вобьёт себе в голову, то уж обязательно этого добьётся. Но сейчас всё это было уже слишком. Он понимал это, знал, что начинает сходить с ума, но не мог остановиться и совладать с собой, с магией, которая путала мысли и кипятила мозги. Стоило ему только присесть и отдохнуть от поисков хотя бы на минуту, как в голове тут же мелькал образ рыжеволосой бестии. Охотник бесконечно думал о ней, воображал эти рыжие кудри, чёрные глаза, россыпь веснушек. Вспоминал её такую красивую и широкую улыбку, которую видел в последний раз, наверное, лет в 16. Подумать только. Сейчас ему уже миновало 20. Они не виделись столько лет. А ведь когда-то давно были так дружны и едва ли могли представить свои жизни без друг друга. Столько воды утекло... Теперь вы понимаете? Чем бы Роджер ни занимался, о чём бы ни думал, всё же рано или поздно вспоминал её. И это так невыносимо, чёрт возьми! Настолько больно и раздражающе, что внутри ноют рёбра, сводятся мышцы и суставы, а кровь будто закипает, обжигая его собственные внутренности. Скажете, что это лишь дешёвые описания какого-то графомана, гонящегося за красивым словом и подходящей метафорой? А вот и нет! Попробуйте сами постоять на раскалённых ногах и удержаться от крика, когда внутри всё ломает и корёжит из-за неё! Что она с ним сделала?! Почему он обречён всё время думать об этой колдунье?! Почему ему снятся её тонкие губы, и он мечтает... Не важно! Вам не обязательно знать, о чём он там мечтает. Просто ответьте, почему в его голове вдруг появились эти мысли?! Разрушающие, болезненные, убивающие его, высасывающие все силы... Не знаете? Вот и он не знает. От того и ищет её до потери сознания, чтобы остановить всё это сумасшествие. Мучает своё тело, заставляя его идти дальше, отказывается от всего, что может помешать поискам, чтобы просто увидеть её... К чёрту его предназначение, миссию, о которой вечно твердит отец, к чёрту весь здравый смысл! Просто позвольте ему увидеть её! Вновь провести своими шершавыми пальцами по запутанным кудрям, как раньше, снова прикоснуться к её пылающей от румянца щеке, прижать к себе и больше никогда не выпускать из объятий. Вдруг сердце пропустило удар. Что же это с ним... О чём он думает, что представляет?! Отвратные чувства, греховные желания... Как же он слаб! Нужно идти дальше, искать проклятую ведьму из последних сил! Нужно убить её! Все эти неожиданные мысли... Какой позор для охотника! Он обязан отделаться от них любой ценой! Если убьёт эту девчонку, перережет её тонкую шею, то, наконец, сможет вздохнуть спокойно, втянуть в себя воздух, больше не пахнущий ей. Нужно идти. Сейчас. Она близко... Он чувствует! Скрывается где-то рядом, прямо под носом... И он действительно был прав. Даже очень. Бывало так, что ведьма сидела у окна и видела, как мимо проходили охотники. В такие моменты всё внутри неё сжималось и почти до слёз радовалось тому, что дом скрыт от посторонних глаз. Она надеялась переждать немного и не выходить из своего безопасного укрытия ближайшую неделю или две, пока не придётся обновлять запасы трав. А пока что занимала почти всё своё свободное время тем, что пыталась отозвать любовные чары. Шарлотта перерыла все свои книги в поисках ответов, но не добилась ничего, кроме как потери надежды. Быть может, будь рядом с ней какой-нибудь наставник или хотя бы более сговорчивые звёзды, тогда девушка уже давно нашла бы выход из этого глупого положения. Но, к сожалению, ни того ни другого у неё не было. Оставалось только рассчитывать на собственные силы. Как всегда. Она перебирала различные варианты, думала, что могла бы сделать. Может, ей разработать собственное обратное заклинание? Опыт в этом у неё уже был, но проблема заключалась в том, что раньше в подборе ингредиентов по всем правилам и канонам магии ей помогала бабушка. А теперь она была одна. Выбрать верные компоненты, написать нужные слова, вложить во всё это частичку себя и собственной магии было слишком сложно для такой неопытной ведьмы, как Шарлотта. Помнится, последняя такая попытка закончилась взрывом - ведь дикие синие фиалки, как оказалось, весьма опасно реагировали с настойкой из паутины и тины. Благо, она тогда экспериментировала на улице и успела вовремя отбежать. Так бы уже и поминай, как звали, и без всех этих ваших охотников. В общем, это был её первый и последний опыт в придумывании нового заклинания без посторонней помощи... до этой недели. И если раньше Уоррен клялась сама себе, что больше ни за что не примется экспериментировать с магией, то теперь решила нарушить обещание, потратив несколько бессонных ночей на создание чего-то полезного. И... действительно добилась результата! Можете её поздравить, она получила: новые ожоги, синяки под глазами, несколько испорченных платьев, напрасно переведённые травы и микстуры, а также целых 0 оборотных зелий! Вот это успех! Девушка злобно пнула несколько подушек, валявшихся на полу, а после с громким топотом отправилась к себе в комнату, тут же падая на кровать. Знаете что? С неё хватит! Пора скинуть эту проблему с собственных плеч! Извини, Роджер, но теперь это только твоя забота. А что? Нечего было преследовать её и пытаться убить! Сам напросился! Почему это она вообще должна переживать за него?! Пускай сам расхлёбывает последствия своего дикого поведения! К тому же, самой Шарлотте это любовное заклинание никак не портило жизнь и не создавало проблем. Ей всего лишь нужно было не попадаться на глаза Роджеру. Делов-то. У неё получалось делать это последние 4 года! Да, Шарлотта допустила небольшую ошибку, но больше Уоррен не позволит себе ошибаться, будьте уверены! Она улеглась немного удобнее, всё ещё хмурясь, и устремила свой взор в потолок. Её раздражал Роджер, то, чем он занимается, мысли о нём и это заклинание, которое ни с того ни с сего пришло в её голову в тот вечер. Но... знаете, если с вами можно быть откровенной, то Шарлотта бы хотела сказать, что всё же немного переживает. Она ведь неверно прочитала заклинание. Что если из-за этого Годвин умрёт? Или будут ещё какие-то ужасные последствия? Рыжая грустно отвела взгляд в сторону и вздохнула, пытаясь не думать об этом. Роджер - последний человек, которому ей стоит сопереживать, это уж точно! Ей должно быть всё равно на то, что с ним будет, особенно из-за неё. Всё-таки Шарлотта пыталась защитить себя и сохранить собственную жизнь, только и всего. А уж что из этого получилось, и какие неприятности заклинание принесло Роджеру, было уже не её проблемой. Девушка медленно моргала, чувствуя, как веки слипаются после третьей бессонной ночи подряд. Она не будет плохим человеком, если позволит себе, наконец, поспать и перестанет думать о благополучии кого-то, кроме себя. Конечно, было немного сложно быть эгоисткой, когда речь шла о друге детства... но у неё было хорошее оправдание. Видите ли, детство осталось позади. То время, когда они были беззаботными детьми, бегали по лугу наперегонки и плели друг другу бусы из ромашек, вместе смеялись, приглашали друг друга на танцы... давно прошло, к сожалению. Добрый и чуткий Рой, тёплые руки бабушки, нежный мамин голос, её песни, улыбчивая Шарлотта... всё это теперь только воспоминания. И нужно начать мириться с этой мыслью и жить дальше. Пора сконцентрироваться на сегодняшнем дне. Сегодня Роджер был охотником на ведьм. Он помогал убивать таких, как Шарлотта, не видел в них людей и не считал, что они достойны жизни. А такой человек, как он, и все подобные охотники вовсе не заслуживают переживаний Шарлотты. Она чуть сжала ткань своего платья в месте, где под кожей учащённо билось сердце. Девушка вздохнула, чувствуя, как в груди всё щемит и рвётся, а после укуталась в одеяло, быстро-быстро моргая, отмахиваясь ресницами от слёз. Все эти мысли изводят её. Хватит. Наконец она прикрывает глаза, после чего всё же погружается в долгожданный и сладкий сон. Кажется, она не спала несколько дней... *** Упорство Годвина начинало пугать Шарлотту. Дни летели с бешеной скоростью, вот уже прошло больше недели, а охотник всё продолжал ошиваться в её лесу, не прекращая поиски. И, может быть, это её никак не касалось, если бы заклинание, наложенное на дом, не начинало слабеть. Но, увы, именно это и происходило. Со дня на день чары рухнут, а у Шарлотты всё еще нет необходимых трав. Это означало только одно – пора выдвигаться в путь. Угоди бы она в подобную ситуацию всего месяц назад, вылазка могла бы закончиться очень плохо, но теперь у неё было зелье невидимости, сотворенное благодаря подпитке для заклинания. Всего один глоток - и вот Уоррен уже может ходить прямо перед лицом охотника и корчить ему гримасы, пока тот не видит. С созданием такой удивительной вещи пришлось, конечно, повозиться. Манекен из листьев и веток, стоящий в самом углу кухни, выглядел так, словно его переехал КамАЗ. А ведь во времена Шарлотты ничего подобного еще даже не существовало! В общем, выглядел он максимально печально, и девушка уже задумывалась о том, что в скором времени ей предстоит создавать нового для своих экспериментов. Может быть, по дороге домой как раз насобирает необходимые материалы для его создания. Рыжая сделала глоток своей микстуры, вкус которой, к слову, был просто ужасен, после чего накинула на плечи плащ, на всякий случай, по старой привычке, и вышла за пределы дома. Как она выяснила после череды экспериментов, один глоток эликсира заряжал тело магией невидимости почти на 2 часа. Довольно недурно. Этого времени ей более чем достаточно. Весёлая Шарлотта, довольная собой и своим прекрасным творением, гуляла по лесу, идя почти вприпрыжку. Ну что, Роджер, похоже, теперь у тебя точно нет шансов против неё. Ох, но не переживай так, ты всегда можешь всплакнуть и сброситься с обрыва на радость всем ведьмам. Девушка тихо посмеялась, замечая в этот момент краем глаза охотника. Вспомнишь солнце, вот и лучик, как говорится. Но та лишь закатила глаза и прошла дальше, с трудом преодолевая желание подойти к нему и дать небольшой подзатыльник. Настроение у ведьмы, как вы могли заметить, было просто отличное, но, к сожалению, ему не суждено было продлиться долго. Стоило ей ступить на поляну, как ноги вдруг стали ватными. Корзинка выскользнула из ослабевших пальцев и гулко шлёпнулась на землю. Улыбка с бледного лица тут же исчезла, а взгляд начал лихорадочно метаться по полю. Нет, нет, нет! Не может этого быть! Голая земля. Пустая, как после чумы. Мертвая, совершенно уничтоженная. Ни травинки, ни корешка - только вывороченные комья грязи да следы сапог. Её поляна... её сокровищница... её последняя надежда только что была растоптана, уничтожена. Шарлотта металась туда-сюда, оббегала знакомые места так, словно загнанный зверь. Пальцы цеплялись за опустошённую почву, выкапывая лишь пыль. Её травы, которые она собирала всю свою жизнь, прекрасные цветы, растущие в этих местах, даже сорняки - и те были вырваны с корнями! Девушка не верила своим глазам. Неужели охотники поняли, что ведьма черпает отсюда ингредиенты и таким образом решили насолить ей?! Что же теперь… В груди вдруг что-то треснуло. Колени подкосились, и девчонка рухнула на землю. Холодную. Грязную. Молчаливую землю. Чужие руки поработали на славу - были вырваны и нежные лютики, и кривые ромашки, чертополох у тех камней, сорняки, забивающиеся в трещины и, конечно, ведьмины слёзы - синие каплевидные листочки, которые как раз таки были необходимы Шарлотте. Руки её затряслись, а по щекам покатились слезы. Почему всё так?! Она думала, что сможет уйти от проблем. Что одна ошибка не перечеркнёт годы труда. Не отнимет её безопасность. Но, похоже, и в этот раз она просчиталась. -ЗА ЧТО?! Вдруг завопила ведьма громко, пронзительно, словно на весь мир, пользуясь тем, что магия скрывала её от посторонних глаз. Крик её разорвал лесную тишину, эхом отскочив от деревьев и потревожив стаи птиц, которые тут же рванулись куда-то лететь, но она их не заметила. Всё, что видела Уоррен - это пустое поле. Слезы её жгли, как кипяток. Пальцы складывались в кулаки и били, били, били землю, пока костяшки не заныли, умоляя о пощаде, пока на них не появились мелкие кровоточащие ранки. Эти монстры отняли у неё всё! Сначала маму. Потом бабушку. Друга детства. Теперь взялись за травы, за её последнюю защиту! Она не понимала, как можно было быть такими жестокими, такими ослепленными ненавистью! Да, Шарлотта была ведьмой. Да, её волосы были греховно-рыжего цвета, а глаза дьявольски-черными, но разве она была виновата в том, что родилась такой?! Разве она выбирала внешность или как-то могла повлиять на своё происхождение? А даже если и так, то всё же чем заслужила такое отношение?! Она не сделала ничего плохого никому! Её родня, другие ведьмы, прочая магическая хворь никогда не протестовала против людишек! Так почему с ними так обращаются?! Ну и кто из них настоящий дьявол после такого?! Уоррен вздохнула. В голове зазвенела тишина. Где-то вдали щебетали птицы. Солнце ласково грело спину. Возможно, недалеко даже смеялись люди, радовались жизни. Мир продолжал существовать, как прежде, совершенно не замечая, как в его уголке рушится чья-то жизнь. Шарлотта сжалась в комок, давясь рыданиями. Зелье делало её страдание невидимым, но от этого как будто было еще горше. Так хотелось, чтобы кто-то увидел её, прижал к своей груди и ласково погладил по голове, нашептывая на ушко, что всё наладится. От мысли об этом девушка заплакала лишь еще громче, пряча лицо в свои грязные ладони. Как будто она могла просто лечь прямо здесь и пролежать так до самого вечера, пока её не найдут охотники и не убьют. Ей все равно остается недолго жить, так пускай. Что уже терять?! Но Уоррен шмыгнула носом, вытерла слезы и посмотрела на небо. Звезд ещё не было, однако она всё равно смотрела. -Если это снова ваши игры и на самом деле всё уже давно предрешено… если мне суждено умереть, так не тяните. Не давайте мне напрасной надежды. Я трусиха, да, но если моя жизнь не отмерена даже двумя десятками лет и всё это лишь подводка к тому горю, что будет меня ждать, тогда убейте сейчас. Услышьте меня и не заставляйте переживать весь тот ужас, который пережили другие ведьмы. Она вдруг склонила свою голову и зажмурила глаза, словно ожидая какой-то божественной кары, но ничего не произошло. Небо молчало минуту, две, десять. Шарлотта всё ждала, но смерти не было. Тогда Уоррен поднялась на ноги и вновь посмотрела ввысь. -В таком случае мои страдания и боль на вашей совести. Проговорила она и поплелась в сторону дома, едва перебивая ногами. В голове было пусто. Шарлотта едва могла думать хоть о чем-то. Сейчас ей хотелось просто упасть на кровать и спрятаться от всего этого жестокого мира под одеяло, как когда-то в детстве. Но она уже давно не была ребёнком. Стоило колдунье прийти домой, как она тут же схватила свою книгу, ища подходящее заклинание. Если чары невидимости скоро падут и у неё не будет никакого шанса их вернуть, то нужна альтернатива. И девушка уже даже знала, какая. Ведьма наслала на б;льшую часть леса густой туман, настолько плотный и непроглядный, что даже сама Шарлотта едва могла разглядеть собственный нос. Что ж, довольно неплохой временный вариант. Теперь остаётся только поддерживать это заклинание, пока она не придумает какой-нибудь другой выход из положения. Хотя, признаться честно, сохранять этот туман было сложно. Настолько сильная и масштабная магия отбирала так много сил, что Уоррен уже тянуло в сон. Она не стала медлить. Зашла в дом и тут же рухнула на кровать. Следующие сутки Шарлотта просто спала, пытаясь восстановить потраченные силы, но это получалось у неё так себе, ведь во время сна заклинание всё ещё действовало и, конечно, требовало подпитки в качестве сил ведьмы. В итоге проснулась она спустя сутки, ближе к обеду. Всё её тело было обмякшим, слабым и уставшим. Сил не было почти ни на что. Девушка попробовала подняться на ноги, но едва не рухнула. Сейчас ей бы не помешало поесть что-нибудь и выпить восстанавливающего зелья. Но всё это нужно было ещё приготовить, потратить на это силы… Поэтому следующие пару часов колдунья просто лежала и думала о сложившейся ситуации. Она могла бы не насылать настолько мощное заклинание, тем более сейчас, когда её дом всё ещё находился под чарами до следующего восхода солнца. Однако если бы она наслала туман позже, то могла бы привлечь ненужное внимание к месту, где стоит её дом, а так охотник уже мог привыкнуть к туману за эти два дня и, может быть, пройти мимо, когда дом станет видимым. Это казалось ей неплохим планом. Но всё же временным. За ближайшие дни нужно было придумать что-то новое, а для этого необходимо подняться с кровати и начать делать хоть что-то. Так что Шарлотта встала и, словно мертвец, поплелась на кухню, параллельно размышляя. Очевидно, она не сможет удерживать такое мощное заклинание слишком долго. Трав у неё нет, а это значит, что ей необходимо либо найти другое место, где они растут, либо скрыть дом иначе. Ох… как же всё это сложно. И почему одни люди живут, а таким, как Шарлотта, приходится выживать? Это было так несправедливо, но что она могла с этим поделать? Всё, чем могла помочь себе Шарлотта, она уже сделала - наслала новое заклинание, приготовила отменное жаркое и несколько нужных зелий, имеющих эффект восстановления сил, хоть и ненадолго – всего на 3 часа. Но даже этого ей хватало на то, чтобы перерыть свои книги и раздобыть ещё пару способов того, как обезопасить дом. Все они, конечно, были гораздо хуже чар невидимости или непроглядного тумана, но выбирать не приходилось. На следующий день она запаслась зельями, выпила эликсир и отправилась бродить по округе в поисках ведьминых слёз. Поиски не особо увенчались успехом, так что пришлось быстро вернуться к дому, который, к слову, уже был виден - защищал его лишь туман. Шарлотта вздохнула и наощупь вошла внутрь. Она села на кровать и попыталась разобраться с новым заклинанием, которое вычитала вчера в книге, но в этот момент силы её окончательно покинули. Зелья закончились, глаза начали закрываться, буквы в книге расплываться, превращаясь в чёрные пятна. Шарлотта медленно проваливалась в сон, и последнее, что она почувствовала перед тем, как окончательно отключиться - холод страницы под щекой. *** Проснулась ведьма уже ночью, но не по своей воле, а очень внезапно - от чьих-то шагов почти над ухом и громких ударов в дверь, словно в неё барабанили ногами. Сердце ударило в рёбра, а в висках застучало: "Он здесь. Он нашёл меня". Девчонка тут же подскочила на ноги, едва не теряя равновесие. Всё вокруг закружилось, заметалось, а органы сжались. Глаза метнулись к окну - ночь, густой туман за стеклом. Как? Как он её нашёл? Как выследил? Туман же... он ведь скрывал всё... К тому же она собиралась обезопасить дом - неужели не помогло? Взгляд чёрных глаз моментально упал на кровать и книгу, на которой она так сладко спала последние несколько часов. В этот момент Шарлотта тихо цокнула, понимая, что снова уснула. Сил совершенно не было, но она знала, что её смерть буквально стоит на пороге, и нужно что-то срочно предпринять! Девчонка начала лихорадочно оглядываться в поисках спасения, уже даже хотела вылезти в окно и скрыться в лесу, но тут... дверь взвыла, будто живая, и с грохотом рухнула внутрь. На пороге стояла тень с горящими глазами. Замки не выдержали, он просто выбил их вместе с дверью и ворвался внутрь. Рыжевласка вскрикнула, застыв на месте, пока мощная фигура приближалась к ней без промедлений. Что же делать? Что делать?! -Ведьма! Что ты со мной сделала?! Завопил тот, взвыв, словно дикий зверь. Шарлотта моментально вздрогнула, почувствовав, как по телу пробежались мурашки. Она отпрянула в сторону и прижалась к стене. "Дыши. Думай", - кричал её разум, но мысли разбегались, как испуганные мыши. Охотник шагнул ближе - от него пахло потом, железом и яростью. Он надвигался на неё, словно туча, не медля. Вдруг её тонкая рука потянулась куда-то в сторону, ища там спасения, и тут же наткнулась на холодный металл - сковородку. Странное оружие, но другого не было. Пальцы с силой сжали рукоять до побелевших костяшек, хотя ладони предательски скользили. Руки дрожали, всё тело по-прежнему было слабым и уставшим, но она не могла позволить себе сдаться. Если он и убьёт её, то только после того, как получит пару тумаков. Шарлотта бегло оглядела охотника, который усмехнулся в ответ на её импровизированное орудие. Выглядел он уставшим, слегка лохматым и потрёпанным, а ещё донельзя самодовольным. -Не подходи! Её голос звучал чужим, сдавленным голосом, сиплым и слегка дрожащим, выдавая страх ведьмы. Но охотник лишь расхохотался звонким, раскатистым смехом. -Серьёзно? С насмешкой спросил Роджер. От чего-то парню казалось, что стальная сковородка ему не соперник, и совершил роковую ошибку, сделав ещё один шаг. Теперь он оказался в смертельной близости от ведьмы. В этот момент она резко замахнулась, зажмурилась, готовая снести наглецу голову чугунной прелестью. Но, к сожалению, Роджер успел прикрыться. Удар пришёлся по его руке, сковорода звякнула о кость. Годвин поджал губы, весь посинел и почти взревел от боли. Заметив, как ведьма замахнулась вновь, он впился пальцами в её запястье, выкручивая суставы и заставляя бросить оружие. Боль пронзила её до локтя, а рука расслабилась сама собой, и сковородка с грохотом упала на пол. Уоррен взглянула в его дикие глаза и поняла: это конец. Стоило с самого начала взять книгу заклинаний... Но её уставший, почти отключившийся разум едва соображал. Охотник прижал ведьму к стене, нависая над ней. Наконец-то он чувствовал полную власть и мог позволить себе помедлить, играя с жертвой. -Ты... - его дыхание пахло мятой, - ты отравила меня. Прорычал он, всё больнее сжимая тонкие запястья. Девушка замерла. В его глазах читались противоречия: с одной стороны охотник хотел задушить её, убить, причинить страдания... но с другой - не мог представить жизни без неё. Не мог дышать, есть, пить, спать. Ему нужна была она. Сердце бешено колотилось, охотничья хватка ослабевала. Теперь ему хотелось не прижимать, а обнимать её, не убивать, а гладить по голове... Но нельзя давать слабины! -Сними свои чары, сейчас же! Уоррен почувствовала острую боль от его рук и тихо цокнула. Шарлотта отвела взгляд в сторону, ища в комнате хоть что-то, что поможет ей, но всё было слишком далеко. -Смотри на меня, ведьма, если не хочешь умереть! Делать было нечего - нужно действовать хоть как-то! В ход пошли импровизация и актёрские данные Шарлотты. Она прикусила губу, мысленно досчитала до трёх, пытаясь успокоиться, а после глянула прямо в его глаза, стараясь выглядеть уверенной и расчётливой. -Рискни. Убей меня и тогда мои чары никогда с тебя не спадут. Вдруг холодно отозвалась она, хотя сама не знала, что произойдёт с магией, если он убьёт её. Юноша же шокировано покосился на ведьму, но не отпрянул. Отпускать её он совершенно не планировал, но, по крайней мере, поверил. Шарлотта читала страх в его глазах, который тот отчаянно пытался спрятать. Это означало, что у неё есть шанс! Ох, хоть бы у неё всё получилось! -Ты врёшь... -А ты проверь, если духа хватит. В голове охотника творился хаос. Он одновременно боялся ведьму, понимая, что её слава могли быть правдой, презирал её... но и до безумия любил. Что за сумасшедший коктейль эмоций?! Он не мог здраво оценивать ситуацию, когда сердце в груди билось, разрываясь на несколько частей, и всё из-за неё! Тем временем в голове Уоррен звучала лишь одна мысль: "Поверь мне". Она без остановки трепетала внутри неё, трубила в фанфары и становилась всё громче и громче, будто Роджер мог её услышать, будто хотела, чтобы он её услышал. Шарлотта бесшумно сглотнула и усмехнулась самой коварной ухмылкой, какую только смогла изобразить в такой ситуации. Сейчас она должна казаться той хладнокровной и хитрой ведьмой, какой её и всех ей подобной описывают друг другу охотники. Впервые за всю историю гадкие стереотипы о магии и колдуньях играли ей на руку. -Ах, бедный, бедный Роджер... Ты ведь страдаешь, верно? Любовное заклинание действует как надо. Её голос звучал нагло, хитро, тонко и сладко, почти не дрожа. Он идеально выполнял свою роль, подчинял чужой разум себе, заставлял верить в тот бред, который она говорила. -Могу предположить, что в твоей голове последние дни - только я. Роджер поморщился, будто не верил её словам, но продолжал слушать, как заворожённый. Он не мог позволить себе заткнуть её или ударить, не хотел отпускать, хотел вслушиваться, подписываться под каждым словом. -Можешь отрицать, но мы оба знаем правду. И ты понимаешь: убьёшь меня - будешь жалеть всю свою жалкую жизнь. Хочешь предскажу твоё будущее в случае, если ты так поступишь? Сначала... тебе будет невыносимо больно, потом будешь жалеть, метаться туда-сюда, а потом... сойдешь с ума и наложишь на себя руки от горя, потому что не сможешь жить с этой мукой, которая будет только расти и расти внутри, поглощая сердце и душу. Охотник застыл, не в силах вымолвить слово. Его хватка ослабла, и рыжая легко освободила руки. Но останавливаться она не собиралась. Теперь, когда Роджер полностью доверял каждому её слову, оставалось лишь немного дожать его. Сжав пальцы в кулаки, чтобы скрыть дрожь, Шарлотта неожиданно ухватилась за цепочку на его шее и резко притянула к себе - их лица моментально оказались максимально близко друг к другу, на расстоянии поцелуя. Она дерзко заглянула в его глаза и рассмеялась: звонко, громко, раскатисто, так, словно насмехалась. -Что? Страшно? И пикнуть не можешь? Она прикусила губу, когда принялась разглядывать его побелевшее от страха лицо. Охотник застыл, не в силах двинуться. Он был полностью в её власти и, честно говоря, если отмести все чувства и переживания, то... Шарлотте это нравилось. Впервые боялась не она, а её... И грех этим было не воспользоваться. Девушка наигранно вздохнула и в следующее мгновение голос её стал совсем ледяным. -Одно слово - и ты будешь виться у моих ног, как щенок. Думаешь, тебе невыносимо сейчас? То ли ещё будет, если встанешь на моём пути. Знай своё место. Проваливай из моего дома, Годвин. Она отпустила цепочку, слегка толкнув Роджера в грудь, и юноша, словно ошпаренный, отшатнулся, едва не упав. Шарлотта, взглянув на его неловки движения, вдруг злобно рассмеялась. -Ты... ты не посмеешь. -Хочешь меня испытать? Да будет тебе известно, что я ведьма из рода Уорренов в третьем поколении. Я самая могущественная и одаренная. Так предсказали звезды. Они сказали, что равной мне и моей силе не будет никого. Хочешь проверить это, мальчик? Хочешь, чтобы я сделала твою жизнь невыносимой, усилила заклинание? Ты ведь этого хочешь? Ради этого пришел? Чтобы я зачаровала тебя сильнее?! Я это сделаю! Будь уверен. Потому что меня не пугают последствия этого заклинания. Она вдруг угрожающе сделала шаг ближе. -Думаешь, меня пугают преследования, ты в роли незаурядного охотника, выглядевшего словно оборванец, или то, что вы срубили траву в том поле? Девушка драматично вытянула руку вперед и тихо прочитала какое-то заклинание. Сработало оно, правда, не сразу, ведь пару раз Шарлотта сбилась, но это было не важно. Всего мгновение ожидания и вот в её ладони уже опасно мерцает огонь. -Не смеши меня, Роджер! Ты в моей власти, твой разум, тело. И если ты не хочешь, чтобы так осталось на веки, то не смей больше тревожить меня! Убирайся из этого дома и забудь к нему дорогу! Крикнула она и замахнулась огнем, готовая кинуть его в Годвина, но тот вовремя удрал, трусливо выскочив на улицу. Послышался глухой бег и быстрое отдаление охотника от хижины ведьмы. Наконец огонёк в руке Шарлотты растворился и она устало рухнула на пол. Всё её тело дрожало и колотило, комната шла ходуном, а усталость стремительно сковывала её, не давая даже поднять рук. На самом деле, она была в полном шоке, что эта авантюра с запугиванием и иллюзорным огнем в руке действительно сработала! Охотник и впрямь поверил её словам и был убежден в том, что в руке ведьмы настоящий огонь, который она собирается применить в ход. Конечно, на деле эта иллюзия никак не была способна причинить Роджеру и царапинку, но у страха, как говорят, глаза велики. И впервые Шарлотта была этому рада. а.к./<з/