Проклятый подарок

Туман в этом углу леса был особенно густым и холодным, пропитанным запахом гниющих листьев и тиной стоячего болота. Канонный Азур скользил между черными стволами, его щупальца бесшумно ощупывали воздух, улавливая малейшие вибрации – треск ветки, сдавленный вздох, ритмичный стук сердца выжившего, чинящего генератор. Охота. Чистая, простая, знакомая. Именно то, что ему было нужно после... того раза. Именно поэтому его щупальца резко замерли, когда из-за огромного, покрытого мхом валуна вышла знакомая фигура. Не канонный выживший. АУ-Ту Тайм. Фанатик. Они стояли, затаив дыхание, их глаза – широкие, восторженные – сразу же нашли его в полумраке. В руках они держали нечто круглое и мшистое, похожее на древний, неуклюжий венок, сплетенный из корней и болотных лилий. "Азур!" – их шепот был полон трепетного благоговения. "Я знал! Я чувствовал, что ты рядом! Я искал тебя! Посмотри, что я нашел для тебя!" Они осторожно, как святыню, протянули вперед свой "подарок". "Корона Владыки Трясин! Она подчеркнет твое величие!" Азур издал низкое, предупреждающее бульканье сквозь замок-молнию. Его щупальца инстинктивно сгруппировались в защитной позе. Опять. Этот безумный поклонник. Ярость, знакомая и холодная, начала закипать где-то глубоко. Он должен был протащить их на крюк. Просто заткнуть этот поток бессмыслицы. Одно щупальце рванулось вперед – не к венку, а к руке Фанатика, намереваясь схватить запястье с привычной, сокрушающей силой. Но АУ-Ту Тайм не отпрянули. Наоборот. Они встретили движение щупальца с... радостным ожиданием? Их свободная рука неожиданно легла поверх скользкого, синеватого отростка, там, где он был тоньше, почти у основания. Прикосновение было жутко нежным, исследовательским. "Ох... холодный... и такой сильный..." – прошептали они, их пальцы осторожно скользнули по шероховатой поверхности. "Ты позволяешь прикоснуться? Это... честь!" Азур замер. Его щупальце, готовое было сжать и сломать, дрогнуло под этим неожиданным, фанатично-нежным прикосновением. Ощущение было... странным. Чужеродным. Никто и никогда не прикасался к его щупальцам так, словно это были драгоценные артефакты, а не орудия убийства. Вместо боли или страха – восхищение. Это выбило его из колеи. Низкое шипение, которое он издал, прозвучало скорее растерянно, чем угрожающе. "Он говорит!" – АУ-Ту Тайм интерпретировали шипение как одобрение. Их глаза засияли. "Смотри, Азур! Корона! Она создана для тебя!" Они снова протянули мшистый венок, на этот раз смелее, пытаясь нацепить его на один из выступов его шляпы. Азур резко отдернул голову. Корона? Ему? "Владыке Трясин"? Это было настолько абсурдно, что ярость на мгновение сменилась чистой, нефильтрованной растерянностью. Его щупальце, все еще находящееся в их руке, непроизвольно дёрнулось, пытаясь высвободиться, но без привычной силы. Это выглядело... неловко. "Не... трогать..." – пробормотал он сквозь замок, звук получился приглушенным и каким-то... сдавленным. Он попытался отступить, но одно из задних щупалец запуталось в свисающем мхе старого дерева. "Осторожно, Повелитель!" – АУ-Ту Тайм бросились "на помощь". Они подхватили мшистую "корону", которую Азур чуть не сбил, отступая. Потом, почти благоговейно, высвободил его запутавшееся щупальце из цепких побегов. Их пальцы снова скользнули по его отростку – на этот раз успокаивающе. "Вот так... Не волнуйся. Я помогу." Азур почувствовал, как под черной кожей лица разливается жар чистейшего, нелепого смущения. Они помогали ему. Ему! Киллеру! Высвободить щупальце! Это был новый уровень унижения. Его внутренний монстр бушевал, требуя немедленно разорвать этих наглых безумцев на части. Но тело не слушалось. Он стоял, оглушенный абсурдом ситуации, пока АУ-Ту Тайм аккуратно расправляли его щупальце, бормоча что-то о "благородных линиях" и "силе, скрытой в изяществе". "Вот, держи," – они снова протянули венок, теперь уже с трогательной, почти детской надеждой в глазах. "Попробуй? Хотя бы примерить? Для меня? Пожалуйста?" Азур посмотрел на дурацкий комок мха и корней. Посмотрел на их лицо – сияющее искренним, пусть и безумным, восторгом. Посмотрел на свое щупальце, которое они только что... погладили. Где-то вдалеке взревел заработавший генератор. Охота ждала. Спектр требовал крови. С громким, фрустрированным шипением, больше похожим на фырканье раздражённого кота, Азур резко развернулся и рванул прочь. Его щупальца несли его с привычной скоростью, но движения были резкими, угловатыми, как будто он пытался стряхнуть с себя не только туман, но и остатки этого невыносимого, смущающего контакта. Он слышал их разочарованный вздох и радостный шепот: "Он убежал! Но он позволил прикоснуться! Это прогресс! Следующий раз я найду настоящую корону!" Он мчался сквозь лес, не разбирая пути. Его щупальца яростно сломали молодую сосенку на пути. Прогресс? Ярость вернулась, горячая и знакомая. Он должен найти кого-то нормального! Кого-то, кто будет кричать и пытаться бежать! Кого-то, кого можно будет протащить к крюку без всей этой... этой дурацкой нежности с коронами из мха! Но где-то глубоко, в самом потаенном уголке его искаженного сознания, запертое под слоями льда и ненависти, шевельнулось странное, крошечное ощущение. Не ярость. Не отвращение. А... неловкость. И, возможно, самый микроскопический намек на что-то, отдаленно напоминающее... смутное любопытство. Что они принесут в следующий раз? И какого черта они вообще такие... настойчивые? Раунд определенно шел не по плану. И план канонного Азура на месть миру трещал по швам, обрушиваемый не яростью врагов, а абсурдным, фанатичным обожанием одной-единственной АУ-версии Ту Тайм и их проклятыми подарками.