Часть первая

      ***       Тисс в очередной раз за этот день убедилась в том, что содержание дракона - дело не простое. Да и не только содержание. Драконы вообще по сути своей существами простыми не являлись.              Если бы в тот злополучный день, когда летун Империи в припадке наградил её своим браслетом наездника, Тисс хотя бы догадывалась о том, чем обернется данный ритуал, возможно, подумала бы несколько раз перед тем, как вообще приближаться к драконам и их хозяевам. Однако, эти размышления всегда сводились к мысленному осуждению, поэтому в следующее мгновение девушка всё же отдернула себя. Как бы тяжело не было с драконом, как бы больно и трудно порой, получила она куда больше, чем потеряла. И речь шла не о деньгах, а о куда более важных вещах.              – Ты же понимаешь, что в Эсшае едва ли есть хоть какие-то условия для… – она замолчала в середине предложения, пытаясь отдышаться. После этого девушка остановилась и смахнула капли пота, медленно стекающие по лицу, – … драконов?              Леди эя Вэдтри откинула пряди волос, которые так назойливо лезли в глаза и плюхнулась на кучку из соломы. Её руки дрожали, а спина полностью взмокла, впрочем, как и сама одежда. Не самые приятные ощущения сковали тело и в тот момент Тисс больше всего захотелось принять горячую ванну, смывая с тела остатки физического труда.              Впредь ей стоило подбирать менее многослойную одежду, которая была сшита из подходящих дышащих материалов. Оттянув прилипшую к грудной клетке ткань верхней части платья, девушка скользнула взглядом по морде своего дракона.              Нариальм на заявление наездницы отреагировал буднично. Его желтые, почти оранжевые глаза сверкнули, а хвост несогласно ударился о каменный пол Гнезда. Если бы не эта скудная реакция могло бы показаться, что монологи эльфийки оставались без внимания.              – Придется подождать, пока построят хоть какое-то подобие такого Гнезда, – девушка обвела взглядом помещение. – Возможно сначала придётся пожить в ангарах, это единственные помещения, которые имеют большую площадь и высокие потолки.              Тисс прицокнула языком и закатила глаза, когда в ответ дракон лишь фыркнул, дергая массивной головой. Заведи она птичку или крысу, требования к содержанию были бы гораздо более приземленными. Но жалеть было поздно.              – Не бурчи, – шикнула наездница, вставая с импровизированного места отдыха. Седло она очистила, надела обратно на дракона, дело оставалось за малым – убраться в самом Гнезде. И всего-то.              Леди эя Вэдтри окинула взглядом помещение, быстро оценивая, что ей предстояло убрать. По словам Ша’арнеза, для этого в Империи есть специальные работники, но в какой-то момент Тисс решила, что за своим драконом она способна убрать сама. Возможно, она погорячилась с таким громким заявлением, но леди Эсшая так легко отказываться от своих слов не пристало.              Тем временем, пока девушка осуществила попытку отыскать хоть какое-то подобие метлы или швабры, чтобы убрать лужи вокруг корытца, в котором, к слову, она и чистила седло, она продолжала, как надеялась, диалог с Нариальмом.              – Я обещаю, что поговорю с королем Аирдалем, чтобы он выделил больше средств и ресурсов на твое содержание, – пробурчала эльфийка, отодвигая в сторону корыто с водой. – Будет нелегко. Особенно первое время.              Тисс раздосадовано прицокнула языком. Отыскать какой-либо инвентарь для уборки Гнезда ей не удалось. Возможно, работники хранят его в другом месте и приходят сюда уже с ним. Покачав головой, леди смирилась с таким ходом событий. Она сложила руки на груди и взглянула на дракона, который продолжал молча наблюдать за её действиями. Его, казалось, это забавляло.              В следующее мгновение послышался скрип двери. Девушка обернулась, а Нариальм мгновенно перевёл взгляд ей за спину, широко раскрывая жёлтые глаза. Через несколько секунд рядом с Тисс остановился лорд со Генэш.              – Леди эя Вэдтри, – мужчина склонил голову, после чего лёгкая улыбка коснулась его губ. – Добрый день.              – Лорд, – в том же духе кивнула Тисс, после чего нахмурилась, не до конца понимая причину внезапной улыбки эльфа.              – Чистили седло? – спросил он и кивнул на дракона, который продолжал наблюдать за диалогом двух летунов. Нариальм едва ли показывал свою заинтересованность.              – Д..а… – протянула Тисс, согласно кивнув.              Дракон, словно в подтверждение догадок Ша’арнеза, фыркнул, перекладывая вес головы на передние лапы.              – В одной лавке на рынке продаётся средство, которое хорошо помогает с этим. Если желаете, я могу сводить вас туда в следующий раз, – пожав плечами, ненавязчиво предложил мужчина, но тут же осёкся, когда заметил взгляд Тисс, которым та его одарила. Она позволила себе улыбнуться. – Там в целом продаётся разная всячина для ухода за драконами, не только украшения и седла. К тому же, я знаю в какую лавку вы ходили до этого и это была не она.              – Спасибо, лорд, я обязательно попрошу вас сопроводить меня в эту лавку, когда предоставится возможность, – наконец ответила девушка, вновь заправляя прядь волос за ухо. В следующее мгновение Тисс тихо ойкнула, чем тут же привлекла внимание лорда. Только сейчас та осознала, что предстала в глазах летуна не в самом презентабельном виде. Подавив желание отвернуться, эльфийка отряхнула перед юбки.              Она представила себя со стороны такой, какой её увидел мужчина. Растрепанная причёска, мокрая от воды в некоторых местах помятая одежда и в заключении, поцарапанные пальцы рук и ладони, которые она ещё не успела залечить магией после последнего полёта на Нариальме без седла. Да, однозначно не лучший её образ.              Мужчина, словно заметив замешательство на лице Тисс, поспешно отошёл, переключая все своё внимание на дракона.              – Все закрепили правильно, – откашлявшись, негромко прокомментировал он. Медленно осматрев шею дракона, со Генэш обошёл массивную тушу, но так и не позволил себе приблизиться ближе.              – У меня был хороший учитель.              Девушка позволила себе улыбнуться и вновь попыталась отыскать взглядом что-то, что позволило бы ей убрать лужу и испачканное сено.              – Учитель безусловно хорош, – хмыкнул Ша’арнез, растягивая губы в улыбке. – Но не стоит отменять факт того, что ученица у него – умница.              Тисс замерла. Тряпка и щётка продолжали быть зажатыми в её руках, когда до неё наконец дошёл смысл сказанного мужчиной. Она чувствовала спиной взгляд, которым тот упирался в неё и не сразу совладала с собой. Её сердце громко ухнуло в груди, а щеки непроизвольно залились румянцем.              Н-да, Тисс, просто замечательно, поплыть от одного единственного “умница” – это надо уметь. Молодец.              Леди эя Вэдтри продолжала бы стоять в этой позе и дальше, если бы внезапно перед ее лицом не возник Ша’арнез. Он заглянул в её глаза и хитро улыбнулся, пока его собственные довольно сверкнули. Не стоило гадать, чтобы понять одну простую истину – в них он отыскал то, что ему было необходимо.              Сердце Тисс вновь ухнуло, когда она почувствовала, как её рук коснулись чужие. Взгляд медленно опустился вниз и теперь она видела, как лорд медленно забрал из её рук щётку и кусок грубой ткани.              – Я уже говорил. Нет необходимости вам убирать Гнездо самостоятельно, – менее громко произнёс он, скользя взглядом по женскому лицу. – Конечно, это похвально, что вы полностью осознаете ответственность за драконом, но главное – следите за его состоянием, а уборкой Гнезда займутся специальные люди. К тому же, император платит за это им немалую сумму, которая поверьте, очень мотивирует их делать это с особым энтузиазмом.              Тисс непроизвольно сглотнула и кивнула, наконец усмиряя собственное дыхание.              Умница…              Тисс моргнула несколько раз, осознавая, что мужчина уже отошёл, относя к лавке вырванные из рук щётку и тряпку. Он что-то сказал? Или ей показалось?              Подавив желание ударить себя по лбу, эльфийка закусила внутреннюю часть щеки. Если бы Веллора только видела ее сейчас… Наверняка бы рассмеялась над такой неприступной Эсшайской леди, которая млела от одних лишь слов мужчины. Да еще и имперца, да еще и летуна врагов, воюющих с ее родной страной долгие десятилетия. Н-да, Веллора бы посмеялась…              Из мыслей её вырвал вновь голос летуна. Эльфийке внезапно стало неловко за свое поведение. Еще не хватало, чтобы Ша’арнез доложил всему двору, что летунья Эсшая не может сконцентрироваться на важных делах и постоянно витает в облаках.              Леди эя Вэдтри постаралась улыбнуться со всей непринужденностью, на которую была способна.              Она осознала, что лорд что-то сказал, сказал то, что она из-за своей невнимательности оставила без ответа. Более того, просто не услышала. Эльфийка почти извиняющись посмотрела на мужчину. Его глаза блестели, отражая свет от факелов, и Тисс была готова поклясться, что в них действительно пляшут маленькие чертики. В тот момент она убедилась в том, что Ша’арнез открыто издевался над ней, наслаждался реакцией и смятением, которое заставило Тисс заикнуться и покраснеть минутой ранее.              Он довольно склонил голову вбок.              – Что-то не так, леди? – на грани шёпота спросил мужчина. Он сложил руки на груди и скользнул взглядом по покрасневшим скулам девушки.              – Наверное перегрелась, сегодня на улице парилка, – нашлась Тисс, не позволяя себе сдаться без боя. – Поработала физически и видимо ещё сильнее перегрелась, – закончила она, заправляя прядь волос за ухо.              – Вам стоит увеличить количество физических нагрузок, чтобы было легче, – цепко скользя взглядом всё ещё искрящихся глаз, посоветовал мужчина.              Тисс поджала губы, но где-то внутри с наездником согласилась. Она и прежде несколько раз задумывалась о необходимости таких дополнительных тренировок.              В какой-то момент ей показалось, что помещение стало меньше в размерах, а Ша’арнез как будто бы оказался куда ближе к Тисс чем до этого. Отговорка, гласящая о том, что леди эя Вэдтри все-таки перегрелась всё больше склонялась к тому, чтобы стать правдой. Воздух вокруг медленно нагревался и летунья Эсшая успела подумать, что у неё жар.              – Предлагаете заняться выполнением физических упражнений? – спросила эльфийка, приподняв бровь. В её голосе хоть и было спокойствие, но заметно граничило с сарказмом.              И Тисс и сам Ша’арнез оба понимали, что с учётом дат, который император установил для подготовки леди к перелёту в Эсшай, последнее на что летунья могла потратить драгоценное время – это физические упражнения и спорт. Безусловно, если бы в её распоряжении было больше времени, над этим еще можно было подумать. Однако, установленные императором сроки не позволяли сделать ни шага в сторону от графика подготовки.              Прошло несколько секунд прежде чем мужчина наконец ответил.              – Я и не говорю о физкультуре, леди, – его губы всего-лишь на мгновение растянулись в довольной ухмылке, а глаза опасно сверкнули. – Есть другие способы заняться физическими нагрузками.              Тисс осознала, что только что сказал летун, когда тот уже открыто улыбался, вновь достигнув желаемого эффекта. Она почувствовала, как щеки заливаются румянцем пуще прежнего и поспешила отвернуться.              Эти недвусмысленные шутки уже стали привычкой в их общении, но с каждым разом казалось, что они оба двигались всё ближе к грани. К грани, которую нарушать не стоило ради, как минимум, их безопасности.              Через несколько минут, так и не дождавшись ответа, Ша’арнез вновь заглянул в лицо Тисс.              – Ночью гораздо прохладнее, чем днём. Не хотите ли вы слетать вместе с нами, – под нами подразумевался сам мужчина и его драконица, – на один горный склон? Оттуда видно всю столицу.              Девушка замерла на несколько мгновений, раздумывая над предложением летуна.              – Ночью? – с сомнением спросила она. – Вы предлагаете покинуть дворец ночью?              Ша’арнез пожал плечами, не находя в этом ничего удивительного и предосудительного.              – Ну не поздней ночью, а на закате, – все же добавил он. – Драконы не против полетать под лунным светом, когда солнце садится за горизонт. Особенно сейчас, когда днем бывает очень жарко. Считайте, это помогает драконам охладиться.              “Как и вам” осталось неозвученным, но Тисс закончила фразу мысленно голосом Ша’арнеза.              Девушка несколько раз моргнула и посмотрела на Нариальма. Тот знаков несогласия и нежелания участвовать в ночном рандеву совместно с драконицей второго летуна не выдвинул.              В этот момент голову Тисс посетила мысль, от которой ей захотелось мгновенно отмахнуться, не позволяя укорениться на подкорке сознания. К тому же, проницательный взгляд Ша’арнеза тут же уловит ее настроение, поймет без слов, стоит взглянуть на искрящиеся девичьи глаза.              Ей действительно хотелось бы слетать на эту гору, но скорее просто для того, чтобы побыть с Ша’арнезом больше того времени, которое было в их распоряжении. Гора, река, водопад, ночью, днем или утром. Не задумываясь и не рационализируя последствия таких встреч. За эти мысли эльфийке стало стыдно. Стыдно перед Эсшаем и собственными принципами, которые магическим, волшебным образом теряли свою ценность, когда дело касалось его.              Она дала себе время на подумать скорее для вида, нежели для того, чтобы действительно принять решение. Тисс была уверена, что Ша’арнез получил положительный ответ еще до того, как она согласилась на эту ночную прогулку под луной. И был прав.              ***       Когда солнце едва ли начало садиться, Тисс засобиралась на площадку Гнезда. Успевшая принять ванну и переодеться, теперь эльфийка чувствовала себя куда лучше.              Хоть она и согласилась на предложение Ша’арнеза, несколько раз порывалась позвать служанку. Попросить ее доложить летуну, что леди эя Вэдтри не сможет посетить их импровизированную вечернюю прогулку на драконах по какой-то весьма серьёзной причине. И дело не в страхе, ни в коем случае.              Где-то в душе Тисс чувствовала, что этот вечер способен изменить всё выстроенное за время пребывания в Империи, что они вместе с делегацией из Эсшая приняли называть “дипломатические отношения”. Внутренние ощущения подсказывали, почти умоляли остаться в замке, не позволяя себе проводить с Ша’арнезом больше времени, чем того требует подготовка.              Но в рознь с рассуждениям разума, пело свою песнь сердце. Где-то внутри Тисс нащупывала то, что хоть и пыталась скрыть, выходило наружу каждый раз, когда рядом оказывался Ша’арнез, каждый раз, когда тот невзначай касался её или позволял сказать что-то более того, что требовала от него его обязанность сделать из леди Эсшая первоклассную летунью. И отрицать собственные чувства с каждым днём становилось всё тяжелее.              Когда Тисс не могла заснуть, она нередко возвращалась мыслями к воспоминаниям о проведённом вместе с Ша’арнезом времени. Она вспоминала его советы о полётах на драконе, как мужчина учил ее спускаться из седла, как они часами говорили о драконах и как медленно, но стремительно начинали шутить друг над другом. А позже – касаться, и озвучивать те вещи, которые еще два месяца назад не позволили себе даже мысленно. Все стало совсем другим.              А теперь Ша’арнез позвал её куда-то в горы, посмотреть на ночную столицу Империи и закат. Больше всего Тисс боялась, что встреча может закончиться простой просьбой летуна проявить сосредоточенность на выполнении задания от императора и перестать переходить ту грань, которая обязана быть между двумя эльфами, связанным исключительно рабочими отношениями. Никто и никогда не хочет, чтобы рушился его мир. И пусть он был выстроен исключительно на мечтаниях лишь одного.              Услышать отказ больно и тяжело. Услышать отказ от того, с которым впервые за долгое время тебе хорошо, больнее в тысячу раз.              Проигнорировав нагло и самоуверенно неприятное предчувствие, которое скреблось где-то в душе и твердило, что этот вечер изменит всё в жизни юной летуньи, Тисс всё же согласилась на встречу.              Надежда уйти из замка незамеченной рухнула, когда в спальню Тисс заявилась служанка.              – Вы покидаете замок, леди? – широко распахнув и без того крупные глаза, спросила Брунга.              – По мнению лорда Ша’арнеза, тренироваться полету на драконе стоит при любой возможности, – облизнув губы, нашлась Тисс. – Мне необходимо научиться управлять драконом, когда на улице темно, я же не смогу летать лишь тогда, когда ярко светит солнце.              Эльфийка придала лицу всю серьёзность и убедительность на которую оказалась способна в тот момент. В целом, она не врала, поэтому стыдиться было нечего.              Брунга лишь взглянула на девушку с пониманием и кивнула несколько раз, словно сама летала на драконе и знала, что такое – ночные полеты. Через несколько секунд служанка пожелала удачи своей леди и скрылась в коридоре.              Облегченно выдохнув, словно Тисс только что сбежала на вечернее свидание от родителей, летунья двинулась в сторону выхода. В тот момент она была уверена, что Брунга уже успела доложить о ее позднем выходе из замка принцу Таю.              Но сейчас Тисс это волновало в последнюю очередь.              Её ждал Ша’арнез, закат, горы и её Нариальм.