Часть 1

Переправляясь паромом через Ла Манш, детектив Огюст Фора находился в прескверном настроении. Погода была под стать: все время сеял мелкий дождь, сырой холодный ветер на пристани пронизывал до костей. Ноябрь. В такую пору хорошо сидеть дома, в тепле и уюте, и не искать никаких приключений. Но увы! О тепле и уюте пока приходилось только мечтать. А все потому, что мсье Фора не смог отказать одной почтенной даме - аристократке, которая слезно просила разыскать ее пропавшую внучку - Этель Беранже. И самонадеянно взялся за поиски. Понимая, что искать эту девушку будет очень и очень непросто. В саквояже у сыщика лежал ее фотографический портрет - белокурая красавица с лукавой, кокетливой улыбкой. На момент исчезновения ей только-только исполнилось восемнадцать. Прошло три недели. Жандармы сбились с ног, поиски, как водится зашли в тупик, тогда мадам Брийон - бабушка Этель, по совету хороших знакомых обратилась к мсье Фора. И дала ему тысячу франков на дорогу и проживание в Лондоне, когда выяснилось, что ее любимая внучка может быть там. Предположительно она сбежала с молодым пианистом Филиппом Шеро, который совсем недавно давал концерты для аристократической молодежи в Париже. Пару видели на вокзале, они брали билеты на поезд до порта Кале. Поскольку по данным сыщика никакого пианиста Филиппа Шеро никогда не существовало, он сделал вывод, что этот молодой человек - аферист и мошенник, живущий под чужими именами. Любители фортепианных концертов отметили его лёгкий акцент, когда он обращался к публике. Это мог быть британец. Импрессарио, представлявший пианиста, исчез вместе с ним бесследно. У детектива не было даже фотографии этого мнимого Филиппа Шеро, только словесный портрет: густая шевелюра черных волос, правильные черты лица, глубоко посаженные темные глаза, болезненная бледность, высокий рост, худоба и сутулость. Дамы считали его роковым красавцем, по их словам, в его взгляде было нечто гипнотическое. А некоторые мужчины уверяли, что этот пианист посещал злачные места Парижа, а именно клуб курильщиков опиума. В любом случае, это была личность неординарная и темная. Ради него Этель, как одурманенная, тайно бежала из семьи, прихватив с собой значительную сумму денег и фамильные драгоценности стоимостью полмиллиона. Сыщик телеграфировал своим друзьям и помощникам в Лондон. Они сообщили ему, что описаные приметы подходят некоему Эдварду Хогану - музыканту, любимцу богемы, опиумисту и шарлатану, известному своими спиритическими сеансами. Но скорее всего, он не задерживается подолгу на одном месте. И девушки с указанными приметами при нем никто не видел. Искать ее по всей Англии все равно что искать иголку в стогу сена. Вот почему детектив злился. И зачем он только согласился на это? Его настроение не смогли улучшить ни грог и шерстяной плед в гостиничном номере Дувра, ни комфортабельное купе в вагоне первого класса Дуврской железной дороги, которое он мог себе позволить, в отличие от многих пассажиров второго и третьего класса, терпевших в этом же поезде толчею, грязь и грубость. В Лондоне мсье Фора остановился у своих хороших знакомых - пожилых супругов Стэнтон. И он пока что не знал и не ведал, что в эти же дни совершает свое путешествие в ином направлении другая девушка, чья судьба напрямую будет связана с его расследованием.