Часть 4: Испытание Любви и Куриц

Глава 4 : Приз для Победителя Сунэр сидела перед массивным зеркалом, украшенным витиеватой резьбой, и медленно расчесывала свои длинные, шелковистые волосы. Каждый взмах гребня отдавался тихим шорохом, нарушая звенящую тишину комнаты. В отражении мелькали воспоминания, словно тени прошлого, и среди них отчетливо выделялись слова, сказанные Сяо Яну перед ее уходом: "Докажи это!". Но сейчас, в этой уединенной комнате, Сунэр чувствовала лишь горькое сожаление. Она не хотела, чтобы он что-то доказывал. Его новая жизнь, его новая семья – все это было так далеко от нее, и так правильно. У него была дочь, которую нужно было воспитывать, новая жена, Королева Медуза, которую нужно было любить. А для нее, Сунэр, в его жизни больше не было места. Именно поэтому она и организовала этот отбор. Не ради брака, не ради приза, а ради того, чтобы сделать Сяо Яну больно. Чтобы он психанул, чтобы перестал ее преследовать, чтобы разлюбил. Она хотела, чтобы он понял, что их время прошло, что она больше не та девушка, которую он когда-то любил. Сунэр решила сделать все возможное, чтобы он возненавидел ее. И этот отбор был лишь одним из способов. Она не собиралась выходить замуж ни за кого. Этот отбор был фикцией, тщательно спланированной игрой, в которой она была единственной, кто знал правила. Она хотела, чтобы ни один участник не прошел его, чтобы все они потерпели поражение. "Я не дам тебе ни единого шанса", – прошептала Сунэр, глядя на свое отражение. "Я заставлю тебя забыть обо мне. Я заставлю тебя ненавидеть меня". Она знала, что это будет тяжело. Но она была готова к этому. Она была готова бороться за свою свободу, за свое право на новую жизнь, свободную от прошлого. И если для этого ей придется стать самой жестокой и безжалостной, то пусть так и будет. Сунэр встала и подошла к окну. За ним простирался город, полный жизни и движения. Она чувствовала, как ее сердце бьется в унисон с этим городом, как она готова принять вызов и бороться за свое счастье. "Я готова", – сказала она, и в ее голосе звучала решимость. "Я готова к этой войне". Она знала, что Сяо Янь будет наблюдать. Он будет следить за каждым ее шагом, за каждым ее решением. И она знала, что он будет пытаться понять, что движет ею. Но она не даст ему этого. Она будет играть свою роль, и она будет играть ее до конца. Сунэр улыбнулась. Это была улыбка хищницы, готовой к охоте. Она знала, что этот отбор станет ее первым шагом к свободе. И она была готова сделать все, чтобы достичь своей цели. Она не собиралась выходить замуж. Она собиралась отвоевать свою свободу. И она собиралась сделать это так, чтобы никто не понял, что весь этот отбор был лишь фикцией. *** Зелёное платье, цвета весенней листвы, струилось до колен, подчеркивая изящную фигуру Сунэр. Она стояла на высокой трибуне, словно королева, и с легкой тревогой в сердце рассматривала собравшуюся толпу. Сегодняшний день был особенным – день отбора, день, когда сотни мужчин боролись за право стать ее мужем. Среди них, выделяясь своей хмурой решимостью, стоял Сяо Янь. Его взгляд, острый и пронзительный, был прикован к ней, не отрываясь ни на секунду. Сунэр невольно вздрогнула от этой интенсивности, но быстро взяла себя в руки. Она была принцессой, и ей предстояло объявить условия испытаний. Сделав глубокий вдох, она начала: "Приветствую вас, претенденты на мою руку и сердце! Сегодня вам предстоит пройти ряд испытаний, которые покажут вашу силу, ум и, самое главное, ваше сердце. Первое задание: вам необходимо приготовить пилюли Возрождения. Эти пилюли способны восстановить тело от самых серьезных ран." В толпе послышался ропот. Приготовление пилюль Возрождения – задача не из легких, требующая глубоких знаний алхимии. Но это было только начало. "Второе задание," продолжила Сунэр, наблюдая за реакцией толпы, "вам нужно будет поймать всех куриц, которые разбежались по улицам нашего города, и вернуть их хозяевам." На этот раз толпа взорвалась. Недоумение, смешанное с шоком, прокатилось по площади. Особенно пораженным выглядел Сяо Янь. В его сознании, где обычно царили мысли о боевых искусствах и духовных практиках, слово "курицы" звучало как нелепая шутка. Его учитель, Ян Сань, обитавший в кольце, не мог сдержать смеха. "Курицы?" – пронеслось в голове Сяо Яня, и он почувствовал, как его лицо заливает краска. "Третье задание," голос Сунэр звучал все увереннее, словно она наслаждалась произведенным эффектом, "приготовить лапшу в говяжьем бульоне с хрустящим луком." "Какая, к черту, готовка?!" – мысленно взвыл Сяо Янь. Его учитель в кольце уже держался за живот, сотрясаясь от смеха. Он знал, что задания будут необычными, но такого он не ожидал. "Четвертое задание," продолжила Сунэр, и ее глаза блеснули озорством, "вам нужно будет постирать белье у всех стариков, которые живут в этом городе. Тот, кто сделает это наиболее качественно и быстро, получит жетон и пройдет дальше. Остальные, не справившиеся, выбывают." Сяо Янь почувствовал, как его ноги подкашиваются. Он едва не опустился на землю от услышанного. Его учитель в кольце уже рыдал от смеха, слезы текли по его щекам. "Сяо Янь, мой дорогой ученик," прохрипел Ян Сань сквозь смех, "похоже, твоя дорога к сердцу принцессы будет устлана не только подвигами, но и стиркой!" Слова учителя только подлили масла в огонь. Сяо Янь стоял на площади, красный как рак, чувствуя на себе взгляды тысяч людей. Он никогда в жизни не испытывал такого унижения. Сунэр, видя его реакцию, почувствовала, что идет в правильном направлении. Ее план работал. Она хотела увидеть не только силу и талант, но и смирение, трудолюбие и способность к состраданию. Эти задания были призваны выявить истинную сущность претендентов, а не только их боевые навыки. "Это лишь четыре задания первого этапа," объявила Сунэр, ее голос звучал твердо и уверенно. "Все они должны быть выполнены. Те, кто справится, получат возможность пройти дальше, и я расскажу им о следующих испытаниях. А теперь приступайте!" Толпа, оправившись от первоначального шока, начала приходить в движение. Кто-то с энтузиазмом бросился искать ингредиенты для пилюль, кто-то с недоумением оглядывался в поисках разбежавшихся куриц. Сяо Янь, все еще пытаясь переварить услышанное, почувствовал, как его учитель в кольце снова начинает хихикать. "Ну что, ученик мой?" – прошептал Ян Сань. "Готов постирать белье для стариков? Может, заодно и спеть им колыбельную?" Сяо Янь сжал кулаки. Он знал, что его учитель прав. Это было не то, чего он ожидал, но он не собирался сдаваться. Он посмотрел на Сунэр, которая наблюдала за ним с легкой улыбкой. В ее глазах он увидел не насмешку, а скорее вызов. "Хорошо," пробормотал Сяо Янь, обращаясь к самому себе. "Если это то, что нужно, чтобы доказать свою любовь, я сделаю это." Он глубоко вздохнул, пытаясь успокоить бушующие в нем эмоции. Его путь к сердцу Сунэр обещал быть куда более непредсказуемым и, возможно, даже более трудным, чем он мог себе представить. Но одно он знал точно: он не собирался проигрывать. Он отправился на поиски первой курицы, чувствуя на себе взгляды тысяч людей, и, что еще важнее, взгляд Сунэр, который, казалось, проникал в самую его душу,его дух становился сильнее. *** Когда он закончил, белье было чистым и пахло свежестью. Он развесил его обратно на веревке, и, когда он повернулся, чтобы уйти, он увидел Сунэр, стоящую неподалеку. Она наблюдала за ним, и в ее глазах не было насмешки, только… понимание. "Ты справился," сказала она, ее голос был тихим, но в нем звучала сила. "Ты не испугался простых дел. Это тоже своего рода мужество." Сяо Янь кивнул, не зная, что ответить. Он чувствовал себя опустошенным, но в то же время наполненным. Он не знал, что будет дальше, но он знал одно: он готов к любым испытаниям, которые приготовила для него Сунэр. Даже если это будет стирка белья для всего города. Он посмотрел на нее, и в его взгляде читалось не только уважение, но и зарождающееся чувство, которое он сам еще не мог до конца осознать. Это было не просто желание жениться на Сунэр, это было желание понять ее, понять, что движет ею, когда она ставит такие, казалось бы, нелепые, но такие важные задачи. Сунэр улыбнулась, и эта улыбка была искренней, теплой. "Ты показал мне, что за твоей силой скрывается не только гордость, но и доброта. Это ценнее, чем любая пилюля Возрождения." Сяо Янь почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Он не ожидал такой похвалы, тем более от нее. Он ожидал насмешек, презрения, но не этого. Он посмотрел на свои руки, все еще влажные от холодной воды, и впервые за долгое время почувствовал себя не просто воином, а человеком. "Спасибо," прошептал он, его голос был хриплым от волнения. "Не за что," ответила Сунэр. "Теперь иди. Тебе предстоит еще много чего сделать. И помни, что истинная сила не всегда проявляется в битве. Иногда она проявляется в заботе о тех, кто слабее." С этими словами она повернулась и направилась обратно к трибуне, оставив Сяо Яня одного, с новым пониманием и с новым вызовом. Он посмотрел на оставшееся белье, на разбегающихся куриц, на толпу претендентов, которые все еще пытались разобраться в своих заданиях. Он знал, что его путь к сердцу Сунэр будет долгим и непредсказуемым, но теперь он был готов к нему. Он был готов к любым испытаниям, даже к тем, которые заставляли его чувствовать себя неловко, но которые, как оказалось, могли показать ему самого себя с новой стороны. Ян Сань в кольце, наконец, утих, но в его голосе все еще слышалось веселье. "Ну что, ученик? Постирал белье? Теперь осталось только приготовить лапшу. Надеюсь, ты не забыл, как это делается. А то придется мне тебе подсказывать, как правильно нарезать лук." Сяо Янь лишь усмехнулся. Он знал, что его учитель будет подшучивать над ним еще долго. Но теперь это его не раздражало. Он чувствовал себя иначе. Он чувствовал себя готовым к тому, чтобы доказать Сунэр, что он достоин ее, не только как воин, но и как человек. И, возможно, даже как муж. Он отправился на поиски следующей курицы, чувствуя, как в нем зарождается нечто новое, нечто, что было сильнее любой боевой техники – решимость быть достойным ее любви, какой бы странной она ни казалась.