Часть 10 : Сяо Янь и его боевой компаньон

Сяо Янь и его неожиданная «боевая спутница» пробирались сквозь чащу, когда воздух вокруг словно наэлектризовался предчувствием беды. Лес затаил дыхание. Влажный ветер донёс утробное, низкое рычание, от которого по спине юноши пробежал ледяной холодок, а волосы на затылке встали дыбом. — Это… определенно не лесной кролик, — пробормотал он, судорожно сжимая эфес своего меча. Рука вспотела. Затрещали сухие ветки, и из изумрудной тени зарослей, словно из преисподней, шагнул исполинский тигр. В полумраке хищно поблескивали его глаза, горящие нечеловеческим голодом, а обнаженные клыки сверкали, как отполированные кинжалы, готовые вонзиться в плоть. От одного его вида кровь застыла в жилах. — Ну вот и всё, приехали, — прошептал Сяо Янь, напрягаясь всем телом. Адреналин хлынул в кровь. — Курица, беги! Я постараюсь его задержать! Но пернатая бестия даже не подумала спасаться бегством. Напротив – она горделиво выпрямилась во весь свой немалый рост, расправила крылья, превратившись в подобие гротескного, но от этого не менее внушительного, воина, и бросила на тигра взгляд, полный… презрительного снисхождения. Казалось, она оценивала его, как надоевшую муху. — Кудах, – произнесла она тоном, полным превосходства, словно отчеканила: «Не стоит беспокойства, сейчас я быстро с ним разберусь». Это прозвучало как приговор. Мгновение тигр, казалось, опешил от такой вопиющей наглости. Зверь явно не ожидал подобного вызова. Но уже в следующее мгновение, взревев так, что задрожали листья на деревьях, он ринулся в атаку, намереваясь одним прыжком сокрушить наглую птицу. И тут началось нечто совершенно невообразимое, не поддающееся никакому логическому объяснению. То, что Сяо Янь увидел дальше, перевернуло его представление о мире. Курица, с грацией и ловкостью, которых никак нельзя было ожидать от существа, еще час назад рассматриваемого как потенциальный ингредиент для похлёбки, взмыла в воздух. Её движения были молниеносны и точны. Она спикировала вниз, словно пикирующий бомбардировщик, и с силой клюнула опешившего тигра прямо между глаз. Зверь взвыл от боли и неожиданности. Не давая ему опомниться, курица нанесла сокрушительный удар крылом по носу, а затем… начала гонять огромного хищника по лесной поляне, словно нашкодившего котёнка, посмевшего покуситься на её миску с молоком. Сяо Янь стоял, как громом пораженный, с открытым от изумления ртом. Меч бесполезно и бессильно висел в опущенной руке. Мир перевернулся с ног на голову. — Да что за… – только и смог выдавить он, наблюдая за феерическим представлением. Тигр, оглушенный, униженный и совершенно обескураженный тем, как его, некоронованного владыку этих земель, только что отполировали куриными лапами, издал жалкий, полный обиды рык и спешно ретировался в кусты, оставив за собой лишь облако пыли и перьев. Курица, гордая своей победой и явно довольная произведённым эффектом, вернулась к Сяо Яню. Она нежно прижалась к его ноге, словно говоря: «Ну вот видишь, без меня ты бы точно не справился, слабак». — Я… э… спасибо? – выдавил он, всё еще не в силах полностью осознать сюрреалистичность произошедшего. В голове не укладывалось, как это вообще возможно. В этот самый момент из-за густых зарослей раздался знакомый, раскатистый смех. — Ну что, Сяо Янь, – из-за деревьев появился Учитель Ян Чан, с лукавой ухмылкой наблюдая за развернувшейся сценой. – Похоже, твоя курица не только сильнее тебя, но и, судя по всему, питает к твоей скромной персоне весьма нежные чувства. — Учитель! – Сяо Янь мгновенно покраснел, как перезрелый помидор. – Это не… она просто… — Просто самоотверженно защитила тебя от кровожадного тигра, а теперь ластится к тебе, как верная невеста, ожидающая свадебного пира, – не унимался старик, подливая масла в огонь. – Может, тебе уже пора сделать ей предложение? Глядишь, и потомство у вас будет – куры-воины, непобедимая армия! Курица, словно понимая каждое слово, громко и одобрительно кудахтнула, выражая полную поддержку этой безумной идеей. — Да замолчите вы оба! – взорвался Сяо Янь, но в его голосе уже не было настоящей злости, а только лёгкое смущение и толика раздражения. Он чувствовал, как краска заливает его щеки. Учитель расхохотался, довольный произведённым эффектом. Курица же, окончательно уверовав в свою исключительность, важно вышагивала рядом с Сяо Янем, словно теперь именно она была главной в этом странном трио, предводительницей и защитницей. — Ладно, – вздохнул Сяо Янь, пожимая плечами в знак смирения. – Раз уж ты у нас такая крутая, то, может быть, хотя бы научишь меня, как так драться? А то я, кажется, зря меч таскаю. Курица окинула его оценивающим взглядом, затем кивнула и резко клюнула его прямо в лоб. — АЙ! Да что опять?! — Видимо, это её своеобразный способ сказать «Сосредоточься, бестолковый ученик», – усмехнулся Учитель, поглаживая свою длинную седую бороду. Сяо Янь, потирая ушибленный лоб, украдкой взглянул на пернатую воительницу. В душе он уже понимал – с этой курицей ему предстоит еще много… очень интересных и, вероятно, весьма болезненных приключений. И кто знает, может быть, именно она станет его ключом к настоящей силе. *** С того дня тренировки Сяо Яня приобрели совершенно новый, неожиданный оттенок. Учитель Ян Чан, потешаясь над его неуклюжими попытками повторить куриные "боевые искусства", лишь подливал масла в огонь. Курица же, возомнившая себя сенсеем, не давала ему спуску, клюя, щипая и охаживая крыльями за каждую ошибку. Сначала Сяо Янь воспринимал это как злую шутку, но постепенно, сквозь боль и унижения, начал понимать. В хаотичных, на первый взгляд, движениях курицы была своя логика, своя, пусть и птичья, философия боя. Он учился использовать вес своего тела, мгновенно менять направление атаки, находить уязвимые точки противника. Курица была безжалостным, но эффективным тренером. Она заставляла его мыслить нестандартно, отказываться от заученных приемов, полагаться на инстинкты. И, что самое удивительное, это работало. Сяо Янь становился быстрее, сильнее, увереннее в себе. Однажды, во время тренировки, на них напала стая диких волков. Сяо Янь, повинуясь внезапному порыву, отбросил меч и, подражая движениям курицы, бросился в бой. Он уклонялся от клыков, бил в уязвимые места, использовал окружение в своих целях. Волки, ошеломленные его внезапной яростью и непредсказуемостью, быстро отступили. Когда последний волк скрылся в лесу, Сяо Янь стоял, тяжело дыша, но с гордостью осознавая свою победу. Курица подошла к нему и одобрительно клюнула в плечо. В этот момент Сяо Янь понял, что эта странная, пернатая бестия стала не просто его спутницей, а настоящим учителем и другом. И кто знает, какие еще сюрпризы его ждут на пути к настоящей силе.