Часть 8

-Ты шутишь? Если ты шутишь, то у тебя хреновое чувство юмора! - лихорадочный румянец на щеках Мавны стал еще ярче. -Шутки шутить не умею. Да и время сейчас темное, не до веселья. -Да кому я нужна? Смородник вскинул голову, чуть не сказав «Мне». Вовремя остановился и на всякий случай прикрыл рот ладонью. Вот бы стыдно было. -Нужна… Кому-нибудь. -Да брось! - горько отозвалась девушка и обхватила колени руками, - я только Илару и нужна. Ну и Купаве… Тоже. Только Купавы больше нет, а Илар… Если он станет чародеем, как вы… Я и его больше не увижу. А так все только в лицо лыбятся, а сами сплетни разводят. Мавна громко всхлипнула и уткнула лицом в колени. Ее плечи мелко задрожали, говоря о том, что еще немного и плач превратиться в полноценные рыдания, которые допустить было никак нельзя. Собрав все самообладание в кулак, чародей положил руку ей на плечо и крепко сжал в знак утешения. Впрочем, Смородник никогда не умел утешать и поддерживать. Сочувствовал он всем тоже где-то в глубине души. Так далеко, что никто не замечал его попыток. Мавна рыдать тотчас перестала и, подняв голову, посмотрела на него прямым цепким взглядом. Уж неизвестно чего там она себе надумала. И как в голову такое взбрело. Смородник не успел понять, как Мавна резко подалась вперед и обхватила чародея за талию, утыкаясь куда-то в район ключицы. Такой близости с женщиной у Смородника не было давно. Так давно, что кровь мигом прилила к лицу, стало жарко, а голове всплыли вопросы «Куда деть руки»? «Как себя правильно вести?» Надо срочно что-то делать. И чем быстрей, тем лучше. Он аккуратно, с ноткой непонятно откуда взявшейся нежности, отодвинул ее от себя и позволил мягко убрать медового цвета прядь за ухо. Мавна смутилась, видимо только что поняв, что повела себя глупо. -Все в порядке, ничего страшного, - Смородник говорил тихо и вкрадчиво, надеясь, что это поможет, - ты просто должна вспомнить и сказать, кто мог желать тебе добра? Кто-то есть на примете? Мавна покачала головой. -Никого. Я же сказала, что… -Тшшш, - Смородник втянул воздух губами и медленно выдохнул, - мы все кому-то обязательно нужны. Не говорит так больше, пожалуйста. Из соседних деревень кто-нибудь может… -Я с Купавой только на ярмарки ходила… Больше никуда. Сама не выбиралась. У нас пекарная лавка, куда ее бросить? Без хлеба мы совсем без денег останемся. Мастерить мы не умеем… Я иногда вяжу вот, - Мавна достала из-под подушки серого зайца из грубой шерсти, - но кому игрушки нужны? Смородник отобрал у нее зайца, повертел в руках и улыбнулся. Игрушка выглядела мило и почему-то захотелось взять ее с собой. Как напоминание… Он полез в карман, достал несколько серебряных сонет и отдал опешившей девушке. Та забрала деньги не сразу, пришлось насильно высыпать ей их на ладонь. -Я покупаю, а ты вяжи побольше. Глядишь и сама начнешь зарабатывать. Ты же хлеб не так любишь, как Илар. Верно? -Да, не очень. -Ну вот, - Смородник поднялся, - считай, я твой первый покупатель. Мавна осталась сидеть на кровати растрепанная, с припухшими глазам и немного удивленная. Но такая красивая… *** Папоротник почему-то был немногословен, собран и полностью вы своих мыслях. Между бровями проступила напряженная морщинка, которая уже долгое время не разглаживалась. С ночной вылазки только он один пришел сам не свой. Не пошел ни на завтрак, ни на обед. Как пришел рано утром, так и сел возле тлеющего кострища. На вопросы не отвечал, продолжая отмалчиваться. Смородник, вернувшись из Сонных топей, прижимая игрушку к груди, встретил приятеля сгорбленного на пеньке. Пенек был узок и сух, поэтому наполовину вошел в рыхлую и влажную землю, не выдержав веса чародея. Он сел рядом на единственную скамью, которую не успели убрать. -Что произошло? Папоротник ничего не ответил, продолжая смотреть невидящим взглядом перед собой. Он дышал поверхностно и часто, словно только что пробежал несколько кругов вокруг общины. Чародей не уходил, напарник хранил молчание. Их безмолвие продолжалось, казалось, целую вечность, после чего Папоротник резко встал и хрипло сказал: -Пошли, ты должен это увидеть. Смородник более не задавал вопросов. Ему бы все равно ничего вразумительного не сказали. Папоротник находился в состоянии шока. Таким его еще не видел никто. Он с юношества резал тварей направо и налево и никогда не загонялся по этому поводу. Что же такого произошло сейчас? Чародей попытался догадаться сам, но так и не смог. Если не упыри вывели воина со стальной закалкой, то кто? Они дошли до леса, зашли внутрь и пошли в самую глубь. Деревья с каждым шагом становились все плотней, кроны гуще, а потом солнце пропало вовсе, окунув их в полумрак. Смородник аж остановился, поняв, что в этой части леса он еще не был. Здесь по всей тропе, поросшей кустами папоротника, росли огромные вековые деревья. Хвойные и лиственные они будто замерли в немом противостоянии, переплетаясь кронами. Корни вырвались наружу, нависая над разбухшей землей, покрытой толстым покрывалом мха. Воздух здесь ощущался насыщенным и плотным. Было трудно дышать, потому что с каждым вдохом он застревал поперек горла и вызывал одышку. -Где мы? -Болото левей, - Папоротник махнул в сторону рукой, - а мы с тобой находимся на месте проведения обряда из-за которого сейчас и страдаем. Оглядись. Смородник огляделся и расширил глаза. Трава вокруг них была смята и образовывала круг. В некоторых местах этого круга виднелись капли воска. Он пригляделся, рассмотрев почерневшие свечи. И… Кости. Мелкие, чуть желтоватые, измазанные сажей. Грудину обожгло, и Смородник приложил руку к грохочущему сердцу. -А там, - Папоротник уверенно пошел вперед, пришлось идти за ним, - там полынь и кровь. Веточки полыни обмазаны кровью. Я даже не хочу думать чья эта кровь и кого здесь принесли в жертву. Я вообще не хочу больше ни о чем думать. Смородник тоже не хотел думать. Горло сдавил болезненный спазм. -Почему ты не сказал? -Я не.. Я не знаю, - ответил он беспомощно и схватился за голову. Чародею захотелось обнять его. Настолько потерянно и жалко тот выглядел. -Надо срочно рассказать Сеннице. Сюда нужно больше чародеев! -Кто это мог сделать? И зачем? Ты знаешь, что я видел? - Папоротник перестал дергать себя за волосы, - я видел мальчика, которому я отрубил руки. Мертвого мальчика, который чувствовал боль, смотрел на меня с ужасом и осуждением. Ты вообще понимаешь какое чудовищное преступление сделал тот, кто… Устроил тут все это? Смородник понимал все так ясно, что становилось жутко. -Нам надо уйти. Но напарник вдруг сел на корточки и замер, спрятав лицо в ладонях. Только спустя пару мгновений Смородник понял, что чародей плачет. *** Сенница смотрела на Смородника так, будто видела впервые. А тот в свою очередь в красках расписывал увиденное, стараясь совладать с голосом и сделать так, чтобы он не дрожал. Остальные, кто решил остаться и послушать доклад, разом побледнели и в панике переглядывались между собой. Главная чародейка долго не говорила ни слова и не дышала. Смородник ждал хоть что-то, потому что ситуация явно выходила из-под контроля. Повлиять на нее уже никто не мог. -Кто-то… Сделал обряд еще раз? -Свечи свежие. Кто-то жег их вчера ночью, поэтому и активность была выше, чем обычно. Папоротник пришел уже после того, как все закончилось. Сенница сжала пальцами переносицу и зажмурилась так сильно, что глаза заболели. Принимать решение надо было сейчас. Надо было собраться и выдать правильную и структурированную мысль. Надо было… -Смородник, я попрошу тебя поселиться у Мавны дома. А Илара приведи сюда. Мы начнем его обучение сейчас же. Искра в нем есть, хоть и слабая. -Ты хочешь… -Я хочу, чтобы в наших рядах был еще кто-то. И как можно скорей. Его надо обучить хотя бы азам. Иначе их Иван Купала обернется смертью. Смородник выругался. Становиться нянькой для здоровой девки в планы не входило. Он все-таки боевой чародей! -Это временно, - успокоила его Сенница, - Илар не согласиться прийти сюда, потому что не оставит сестру одну с упырем, который бьется в их двери каждую ночь. -Хорошо. Будь по-твоему. *** Мавна никак не ожидала, что поздно вечером к ним придет Смородник и с невозмутимым видом сообщит, что Илару пора отправляться на обучение в чародейскую общину, а потом добавит, что побудет здесь за главного, пока брат ее в отлучке. Все это больше походило на кошмарный сон. Мавна пору раз ущипнула себя за бедро, затем за руку, а потом зажмурилась, надеясь, что если откроет глаза, то никого в избе не окажется. Каково было ее разочарование, когда Папоротник все так же остался стоять в дверном проеме, а Смородник посреди кухни. Илар почему-то не возразил и не удивился, сразу засобиравшись. Мавна открыла рот, чтобы сказать что-нибудь или возмутиться на худой конец, но встретившись с холодным взглядом чародея, замолчала и опустила голову. Папоротник почему-то был не в духе, да и нервозность Смородника немного пугала. Что если случилось что-то ужасное? -Веди себя хорошо, - Илар потрепал ее по голове, как ребенка какого, и скрылся за дверью. Когда шаги стихли, наступила тишина. Мавна не знала куда себя деть. Чародей, по всей видимости, тоже. Так и стояли они друг напротив друга, не шевелясь. -Я присяду? -Что? - Мавна аж опешила, потому что ранее он не спрашивал разрешения. Просто садился и все, - да, конечно. Как будет угодно. Смороднику было угодно вернуться обратно в общину и начать расследование, но кто его в этой жизни вообще спрашивал. Он сел, вытянув ноги, а потом сложил руки на груди. Все вокруг навевало умиротворение: за окном шуршали кроны деревьев, горланили птицы, перешептывались люди, спешащие домой. Никакого присутствия упырей. Странно. Смородник резко обернулся, вглядываясь в окно. Девушка подпрыгнула на месте, сдавленно ахнув. -Кто там? Ты что-то видел? -Нет, просто… Показалось. -Если показалось, значит точно кто-то был! Чародей посмотрел на нее оценивающе, чуть склонил голову к плечу, чем еще больше напугал Мавну, которая уже вся побледнела и затряслась. -Со мной тебе нечего бояться. Если твой тайный воздыхатель и явится, то я его ту же за жопу и возьму. Ей не понравилось, то, как он назвал преследователя. Девушка нахмурилась и подбочилась, но Смородника подобные действия не впечатлили. -Поздно уже. Спать бы лечь. Где разместиться можно? Уже второй вопрос вводил Мавну в ступор. Это начинало раздражать Будь она не такой гостеприимной и правильной, то уложила бы его прямо на лавке, да одеяло какое ненужное кинула. -Можешь спать в спальне Илара, пока он… Вынужденно отсутствует. Смородник хмыкнул и жестом указал ей идти в свою комнату. Мавна захлебнулась возмущениями, но промолчала. Сил на пререкания и споры все равно не было. Она какую ночь не спала и держалась все эти дни только на чистом энтузиазме. Добредя до кровати, она упала лицом в подушку и тут же уснула, но не надолго. Что-то ударило в стекло. Потом еще и еще. Девушка привстала, щурясь. Показалось? Или нет? Очередной удар по стеклу развеял все сомнения. Мавна села, смахивая с лица волосы и натягивая одеяло до подбородка. За окном никого не оказалось, зато кто-то теперь стал постукивать по двери. Едва слышно. Вряд ли кроме нее кто-то бы расслышал такой стук. Страх превратился в ярость. Мавна хотела спать, а ее вновь и вновь по ночам будит какой-то дурак. Сердце бешено заколотилось в груди. На лбу выступила испарина. Кинув одеяло на пол, которое она до этого комкала в страхе, девушка, вооружившись палкой, сбежала вниз по лестнице, готовая вступить в бой. Ей хотелось стукнуть эту мразину по голове и полюбоваться вылетевшими из черепушки мозгами. Если таковые конечно имелись в такой бедовой башке. Распахнув дверь, Мавна воинственно замахнулась, но кто-то обхватил запястье ледяными пальцами. Кожа незнакомца была склизкая и влажная. Тут же захотелось отдернуть руку, чтобы прервать нежеланное прикосновение. Но парень держал крепко, не намереваясь так быстро отпускать свою жертву. -Я думал ты не выйдешь, - раздалось тихое, а потом послышался судорожный выдох. В темноте блеснула пара желтых глаз. Палка в руках Мавны задрожала. -Не бойся меня, прошу, - заговорил бледнолицый, - я же говорил тебе, что не сделаю ничего плохого. Люба ты мне. Нравишься. Я нарвал тебе папоротника. Цветов не нашел больше. Девушка наконец смогла рассмотреть его лицо. Миловидное, юношеское, но очень бледное – неживое. Щеки впали, линия скул была отчетливо выражена из-за худобы. Пухлые губы, полураскрытые и блестящие. Видимо, он их постоянно облизывал. Большие глаза с желтой радужкой. Незнакомец был очень худ, но зато высок ростом и не выглядел опасно. Тиной правда воняло от него знатно. Мавна с трудом сдержала рвущийся наружу крик, стиснула зубы, и перестала вырываться. Если эта тварь поймет, что она ее боится, то может напасть. У всех животных такое поведение. Этот точно не исключение. Заметив, что та прекратила попытки вырваться, он чуть ослабил хватку, слегка улыбнувшись. -Ну вот, видишь! Я же совсем не страшный. Не страшный ведь? - голос дрогнул. Та покачала головой. -Меня зовут Варде. Я живу в соседней деревне. Увидел тебя на ярмарке весной и с тех пор не могу не думать о тебе. Понравилась, - повторил. Мавна судорожно начала вспоминать не встречался ли ей похожий парень, когда они с Купавой ходили по торговым рядам. К сожалению, в такой нервной ситуации воспоминания благополучно стерлись. Пришлось подыграть. Деваться все равно некуда. -Да, помню. Конечно помню! Такое не забыть. -Ты тоже думала обо мне все это время? - Варде с надеждой заглянул ей в глаза и резко подался вперед, сокращая расстояние между ними. Мавна дернулась назад, утонув в приступе паники. Варде не понравилась такая реакция. Он снова сильней сжал руку и потянул на себя, стараясь стать ближе. Девушка уже не справлялась с подступающим приступом ужаса. -Я все-таки тебя пугаю… Не понимаю почему… Я же… Я же не страшный… - парень вдруг всхлипнул, в глазах мелькнули слезы. Это немного отрезвило, и Мавна, вновь получив контроль над голосовыми связками, прошептала: -Ты не пугаешь. Я просто не ожидала тебя увидеть сегодня. -Но я же прихожу к тебе каждый день. Ношу тебе цветы… Понравилась клюква? -О, да, она чудесная. Спасибо. -Ты меня обрадовала. Не хочешь прогуляться? -Что? -За воротами опасно, там сейчас упыри, - Варде заметно повеселел, - но вокруг твоей избы можем и пройтись. Я очень соскучился. -Ложись! - гаркнули сзади, и ее чуть не обжег горячий чародейский огонь. Она упала, повалил за собой опешившего Варде. Он даже вскрикнул, когда ударился коленкой о землю. Огонь прошелся по его спине. Запахло паленым. Варде быстро вскочил на ноги и развернулся к Смороднику, оскалившись, и зашипел. Мавна чуть не отключилась от увиденного. Чародей призвал всю свою мощь, весь свой огонь, но упырь не вступил в бой. Вместо нападения он почему-то развернулся и исчез в темноте. Смородник и глазом не успел моргнуть. Грязно и громко выругавшись, он сорвался с места, решив броситься в погоню, но Мавна в последний момент ухватила его за ногу и прижалась к твердой накаченной икре всем телом, вцепившись в штанину мертвой хваткой. -Нет! Не оставляй меня здесь! Не оставляй! - крик перешел в громкие рыдания. Смородник второй раз выругался, поглядев в темноту. Бежать уже не было смысла. Упырь давно покинул пределы деревни. Отцепить от штанины перепуганную вусмерть девку оказалось той еще трудной задачей. -Пойдем в дом. Не уйду я никуда. Пойдем, простудишься еще. Вон, ветер какой сильный. Чародею пришлось самому поднимать ее с земли и вести в дом, говоря успокаивающие слова. В избе мужчина растопил печь, видя, как Мавна трясется, обхватив себя руками. Укутав девушку в плед, Смородник сел рядом. -Почему не кричала? -А как кричать? - прошептала та, шмыгнув носом, - я своим криком могла сделать только хуже. Он мог наброситься на меня. Девка дело говорила. Чародей мысленно с ней согласился. А еще его очень беспокоило нетипичное для упыря поведение. Если бы не воняло от него мертвечиной, то и не понял бы, что перед ним не человек. -Он говорил что-то? Сможешь пересказать? -Да, я… Знаешь, - Мавна повернулась к нему, и их лица оказались недопустимо близко, Смородник с трудом удержал взгляд на ее глазах, хотя очень хотелось посмотреть чуть ниже на губы, - он говорил, что из соседней деревни. Что он живет там и видел меня на ярмарке весной. Он говорил, что за воротами ходят упыри, хотя сам… Сам один из них, понимаешь? Он будто… -Он будто не понимает, что умер, - закончил за нее Смородник и ужаснулся.